Елена молчала. Ей было очень жаль императора, даже сквозь этот сухой пересказ его жизни, девушка почувствовала все отчаяние, боль и одиночество, что он несет на себе с момента утраты любимой супруги. И ей также становились понятней те странные отношения, что связывали Лейва и Кольбейна. Получается они с раннего детства соперники за престол и власть? Это многое объясняет, даже возможное покушение Лейва на брата вчера вечером у входа на задний двор.

– Ты задумалась о чем-то? – спросил старик.

– За что императорам такое проклятие, Берси? Что все их жены умирают?

Берси поставил кадку с дегтем, достал из-за пазухи трубку и медленно ее закурил.

– Много каких слухов бродит среди народа, – сказал он, хмуря брови. – Официально все объясняют высокой смертностью среди женщин. Но согласись, кругом огромное количество примеров, когда женщины, родив большое количество детей, счастливо и здорово доживали до почтенных лет. Да хоть взять нашу герцогиню Родгену – кровь с молоком, она пережила смерть маленькой Гретты, переживет и мужа, я в этом почти не сомневаюсь. А проклятие это в народе называют драконьим. Ведь предыдущие короли, легендарные Фламендеры, хоть и были драконьей крови, но никогда не использовали драконов в своих делах. Даже когда наше государство Вереида было маленьким, и все пытались его захватить, Фламендеры пытались выстоять сами, лишь на мужестве и уме. Они никогда даже при смертельной угрозе не призывали драконов. Но тут случилось страшное вторжение Южного Каганата четыреста лет назад. Эту историю мне отец рассказывал, а ему – мой дед. Вереида тогда была на грани падения, все нас предали, все отвернулись. Король Оден остался один на один со страшной угрозой. И тут, когда уже наша старая столица Анатолия почти пала, прилетели пять исполинских драконов и ровно за два часа спалили все вражеское войско дотла, оставив лишь пепел. Когда народ, не веря своему избавлению, хотел встретить с ликованием любимого короля, вышел верховный советник Асбарн Наттеньер и объявил, что все: король, королева, и их двое детей были убиты врагами. Так Наттеньеры и стали сначала королями, а затем и императорами, потому как, имея такое грозное оружие, как драконы, просто грех им не воспользоваться и не покорить пару-тройку государств вокруг. Да только Фламендеры этого не хотели. Они никогда не хотели насилия, не хотели никого завоевывать. Сберечь земли предков и жить в мире и справедливости – вот по каким законам жили и действовали Фламендеры. При них не было рабства, при них бедные люди не должны были собирать огромные суммы, чтобы выкупить себя, свою семью и жить свободными. Это все пришло с Наттеньерами.

«Так вот, значит, все как было?» – подумала Елена. Она вспомнила и рассказ старьевщика из лавки в Киле. Фламендеры – это исчезнувшая королевская династия, теперь же правят Наттеньеры, и император должен выбрать себе наследника. Кто же им станет? Лейв или Кольбейн? Елена посмотрела на небо. Это было чудесное голубое небо, тихое и ясное, каким оно может быть только в начале осени. Но на душе Елены было неспокойно. Сердце ей подсказывало, что одним покушением дело не обойдется. В этой смертельной схватке за трон герцог Кольбейн может погибнуть. А если не погибнет, то станет императором, обреченным на одиночество. Холод пробежал по спине Елены, она закрыла глаза.

«Могу ли я спасти его от этого?» – подумала она, и поняла, что не знает ответа. Старик Берси докурил трубку, покашлял и проговорил, вставая:

– Ладно, хватит историй, давай делами займемся…

– Елена! Елена! Где ты? – раздался вдруг голос Фреи. Она выбежала к конюшне вся красная.

– Да что сегодня со всеми вами? – проворчал недовольный Берси. – Одна вбегает, как ошпаренная, теперь вторая. Дел у вас что ли мало?

Но Фрея не обратила внимания на ворчание старика, она подбежала к Елене и схватила ее за руку.

– Пойдем скорее!

– Зачем? Что случилось?!

– На двух девушек, что должны были сегодня прислуживать господам за обедом, упала бочка с кипятком с полки, они все в страшных ожогах, работать не смогут, а обед вот-вот начнется. Экономка приказала, чтобы мы с тобой заменили их.

Сердце Елены болезненно сжалось. Ей надо было прислуживать на званом обеде в честь помолвки герцога Кольбейна и герцогини Вигдис?! Никогда!

– Нет! – крикнула Елена к немалому удивлению Берси и Фреи. Уж лучше сто ударов палкой, лучше сама смерть, чем этот кошмар.

– Но почему, Елена? – удивилась Фрея.

Что она могла ответить? Что боится разрыдаться при всех или лишиться чувств?

– Я должна помочь Берси в конюшне… – ответила Елена первое, что пришло ей в голову.

Берси закашлял.

– Беги скорее, девочка! – проговорил он и похлопал Елену по плечу – Экономку и Гуллу лучше не злить, сама знаешь.

– Но какой же остолоп мог поставить бочку с кипятком на полку? – задумался Берси, почесывая бороду.

– Никто не знает, – пожала плечами Фрея, – Елена, скорее же, не то нас побьют!

С трудом передвигая ногами, Елена пошла вперед.

«Но почему, о Небеса, почему это должна быть именно я?!» – спрашивала она себя, надевая новую форму и беря поднос с едой на кухне.

– Ничего, вы справитесь, мои девочки! – подбадривала их Магги. – Елена уже прислуживала и знает, что там нет ничего страшного. Ты же будешь помогать Фреи, Елена?

Елена тихо кивнула в ответ.

И вот перед ней галерея от кухни во дворец. Помимо них двоих, шли еще пять девушек и трое юношей, подносы ломились от ароматной еды.

– Как же вкусно пахнет, у меня даже живот урчит, – прошептала Фрея. Но Елена ничего не замечала вокруг.

И вот обеденный зал, светлый и роскошный. Играла музыка, журчал фонтан, в высоких хрустальных вазах благоухали свежие цветы. За столом присутствовали герцогини Родгена и Кларисса Эмиртейн, Вигдис, Вива, Лейв и Кольбейн.

«Просто не поднимать глаза, так я не буду знать, кто где и избегу его взгляда» – успокаивала себя Елена, входя в залу, она шла предпоследней, за ней – Фрея. Но как только она вошла в залу, тут же почувствовала, что Кольбейн смотрит на нее. Блюда уже поставили на стол, и пришло время прислуживать хозяевам.

– Так даже лучше, что не стали никого приглашать из гостей, –проговорила герцогиня Родгена, которой Елена положила кусок запеченной утки с овощами на красивую фарфоровую тарелку, – я считаю, что это больше по-семейному. Ведь совсем скоро дорогая Вигдис станет частью семейства Наттеньер.

– Да, да, – покачала головой в знак согласия герцогиня Эмиртейн, – тем более завтра приезжает император.

– Кольбейн хочет сам объявить императору о своей помолвке, чтобы получить его благословение, – сказала с гордостью Родгена, – он любит и почитает деверя, как родного отца.

Раздался смешок, это был Лейв.

– Да, братец Кольбейн всегда отличался редким сентиментализмом, мама.

Елена бросила быстрый взгляд на Лейва. Он сидел за столом в кресле-каталке и ухмылялся в своей манере, и это при том, что меньше часа назад она видела его разъезжающим верхом на лошади. Он смотрел на Кольбейна, явно ожидая от него реакции на свое язвительное замечание, но тот ничего не сказал.

Глаза Елены совершенно не слушались ее. Она пряталась за спинами других слуг, она упорно заставляла себя разглядывать узор на мраморном полу. Но как бы сильно ее разум не противился, сердце отчаянно молило посмотреть на Кольбейна, хотя бы украдкой, хотя бы на несколько секунд, но увидеть его. И Елена сдалась. Она ничего не могла с собой поделать, и жадно смотрела на герцога, на его черные, коротко постриженные волосы, на его глаза, все время разные и такие живые, на его губы, вежливо улыбающиеся Вигдис, сидящей в этот момент рядом с ним, на его такие красивые и сильные руки, и пальцы в крупных золотых перстнях с красными и синими драгоценными камнями. С каждым новым взглядом Елене становилось все страшнее, она понимала, что беззаветно любит этого мужчину. Любит всем сердцем.

К счастью, Елена стояла с той стороны стола, где сидели герцогини Родгена, Эмиртейн и Вива, поэтому за весь обед умудрилась ни разу не подойти к Кольбейну, Лейву или Вигдис. А вот Фреи досталась как раз та сторона.

– Я смотрю, у нас пополнение, – шепотом проговорил Лейв и плотоядно улыбнулся Фреи, в этот самый момент забирающей у него тарелку. Как бы невзначай Лейв коснулся пальцами тонкого запястья девушки и на мгновение схватил его. Фрея побледнела от испуга. Елене стало дурно. Она взяла поднос с вином и подошла к Лейву.

– Не желает ли его светлость еще вина? – спросила она, кланяясь и давая возможность подруге отойти подальше. Лейв повернулся и, как ей показалось, вздрогнул.

«Уж не от испуга ли?» – подумала Елена, мысленно улыбаясь. Лейв протянул Елене драгоценный кубок.

– А с тобой, ведьма, я тоже скоро разберусь, – процедил он сквозь зубы с ненавистью.

– Дорогой брат, аккуратней, – неожиданно произнес Кольбейн, пристально за ними наблюдавший, – а то сейчас, чего доброго, прольешь вино на свое дорогое платье.

– Да это будет такая неприятность! – согласилась Вигдис.

– Мне тоже вина! – сказал Кольбейн, поднимая кубок.

Холодея всем телом, Елена подошла к нему.

– Ах, какая жалость, что вашего отца нет на этом обеде, но он сопровождает деверя, это несомненно важно, – проговорила герцогиня Родгена, – Вигдис, дитя мое, ты уже подумала о подвенечном наряде? Об этом надо заботиться уже сейчас.

Вигдис покраснела от смущения.

– Нет, еще не думала, – ответила она и повернулась в сторону Родгены, так что и не заметила, как Елена склонилась к Кольбейну и начала наливать вино.

«Возможно, именно сейчас у меня есть шанс предупредить его об убийце?» – подумала Елена, стараясь смотреть только на свои руки, держащие кувшин.

– Ваша светлость, – обратилась она тихо, но так чтобы только Кольбейн мог услышать. Он тут же поднял на нее глаза, казалось, он с нетерпением ждал возможности поговорить с ней, – я думаю, убийца, что нападал на вас вчера, все еще в поместье.

Кольбейн поднес кубок к губам.

– Я знаю, – спокойно сказал он.

Елена с удивлением посмотрела на него. Он знает?

– И еще, – добавила она чуть слышно, – берегитесь своего брата, он… – но Кольбейн не дал ей договорить.

– Лучше скажи мне, почему ты так невероятно бледна сегодня? Ты заболела? Что с тобой?

Она сначала не смела, но потом набралась храбрости и встретилась с ним глазами. Зачем он спрашивает? Он не знает ответа? Почему он ей кажется таким родным и близким сейчас? Ведь именно этот обед должен был разлучить их навсегда.

Елена слишком долго стояла возле Кольбейна, и понимала, еще несколько мгновений, и их заметят. Опустив глаза, она с поклоном ответила:

– Его светлости не стоит более беспокоиться обо мне. Я в порядке.

В глазах Кольбейна промелькнула растерянность.

– Елена… – хотел было он еще что-то сказать. Но она уже отошла.

– Наполним же кубки вином и выпьем за молодых! – проговорила герцогиня Родгена, поднимаясь со стула. – Желаю, вам, мои дорогие, счастливого брака и много детей, наших внуков!

Все последовали примеру хозяйки и встали со своих мест, все, кроме Лейва.

– Я посижу, уж не сердись, братец, – проговорил он, поднося вино к губам.

Елена повернулась спиной, чтобы поскорее выйти из залы. Все кончено. Завтра приезжает император, и она внесет деньги и уедет отсюда прочь, навсегда.

– Вигдис?! Что с тобой?! – вдруг крикнула испугано герцогиня Эмиртейн.

И через секунду послышался удар, словно что-то упало. Елена обернулась. Вигдис лежала без сознания на столе, кровавая пена текла из ее рта. Кольбейн тут же схватил ее на руки.

– Вигдис! Что с вами?! – воскликнул он встревоженно. – Скорее, лекаря!

– Доченька! Доченька! – звала герцогиня Эмиртейн.

Все столпились возле казавшейся бездыханной девушки и с тревогой и испугом смотрели на нее. Кто-то принес воды, кто-то нюхательную соль, но юная герцогиня не открывала глаза.

– Нужно отнести ее в комнату, – предложила Вива.

И Кольбейн понес свою невесту прочь из залы, все в панике последовали за ним. Елена потрясенно смотрела им вслед.

– Что могло случиться с герцогиней? – испугано проговорила Фрея, подходя к ней. – Может, она умерла?

– Она такая молодая и с виду здоровая, от чего ей умирать? – недоумевала Елена.

Прислуге было разрешено вернуться к своим обычным делам. Придя на кухню, Елена и Фрея застали жаркие обсуждения произошедшего.

– Она как – бух, и повалилась на стол, словно мертвая! – тараторила испугано одна из служанок.

– Ох, такая молодая и красивая, надеюсь, это просто обморок, – качала головой расстроенная Магги.

Елена с Фреей переглянулись.

– Я пойду на конюшню к Берси, – устало проговорила Елена.

Фрея кивнула. Где-то через часа три было велено всем слугам собраться на заднем дворе.

– Что случилось? – слышался встревоженный шепот в толпе. – Нас собрали из-за того, что случилось с юной герцогиней Эмиртейн?

Вышли старая экономка и Гулла. Последняя важно откашлялась в кулак и начала свою речь, высоким, повизгивающим голосом, который ей самой казался очень внушительным и строгим:

– Как вы все уже наверняка знаете, сегодня за обедом герцогине Вигдис Эмиртейн стало плохо. После тщательного осмотра лекарями, было установлено, что она была отравлена. После того, как расследование происшествия будет завершено, виновный понесет суровое наказание. Если кто-то желает в чем-то признаться, кто-то что-то видел или слышал, пусть незамедлительно сообщит нам.

– Отравление? Серьезно? Как же так?! – раздалось со всех сторон.

Елена стояла рядом с Варди и Фреей.

– Ну и дела начались, – со вздохом проговорил Варди, – сейчас начнут искать виновного, а достанется всем, как козлам отпущения.

– Что же с нами будут делать, если мы не виноваты? – спросила Фрея, глядя попеременно то на Елену, то на Варди.

Елена не отвечала. Она знала, что Варди прав. Их уже избивали год назад, когда у герцогини Родгены пропало колье с аметистами. Вора не нашли, поэтому решили провести пытки над всеми, начиная с горничных, заканчивая слугами заднего двора. Много пожилых и с плохим здоровьем мужчин и женщин скончалось, их быстро похоронили в одной могиле. А колье вскоре нашлось. Просто госпожа забыла, что положила его в другую шкатулку.

***

В покоях герцогини Вигдис пахло нюхательной солью и спиртом. Лица собравшихся здесь выражали тревогу и испуг.

– Прошу вас скажите, что с моей дочерью?! – плача, вопрошала герцогиня Эмиртейн плотного мужчину в круглых очках.

– Яд, ваша светлость, очень сильный и редкий, еще хотя бы каплей больше и смерти было не избежать, – серьезно проговорил мужчина, – благодарите его светлость герцога Кольбейна, что у него нашлось подходящее противоядие. Без него ваша дочь была бы уже мертва.

– Доченька моя! – герцогиня Эмиртейн закрыла глаза и зарыдала от этих слов. Она и представить не могла, что смерть могла пройти так близко от ее ребенка.

– И это накануне приезда вашего отца и императора! – с раздражением воскликнула герцогиня Родгена.

– Мама, надо что-то делать! – вскричала Вива. – Надо найти виновного, или нас всех перетравят!

Герцогиня покачала головой в знак согласия:

– Ты права, дитя мое! Надо срочно искать этого негодяя, кем бы он ни был. Императору очень не понравится, если он узнает об этом! Что у нас за безопасность такая в поместье! А ты что скажешь, Кольбейн? – обратилась она к сыну. Но тот ничего не отвечал, он стоял лицом к окну, сложив руки у себя на груди, и с мрачным видом думал о чем-то. Дверь тихонько отворилась, и вошел невысокий мужчина. Он подошел к Кольбейну и что-то шепнул ему на ухо.

– Да, да, именно так.

Герцогиня Родгена смотрела с нетерпением на сына.

– Ну что там, Кольбейн, не мучай нас! В чем был найден яд? Может, кто-нибудь из нас тоже отравлен!

– Не говорите ерунды, маман, – сказал Лейв и презрительно усмехнулся, – если бы нас отравили, мы бы уже тоже валялись без сознания, а то вообще были мертвы. При этих словах Лейв провел пальцем по горлу, словно ножом.

– Перестань, Лейв, у меня мороз по коже от этого! – вскрикнула Родгена, поморщившись.

– Ну так что с ядом? Он был в еде, в вине? В чем? – торопила Вива брата с ответом.

– Ни в чем, – ответил Кольбейн.

– Что?! – воскликнули все и с ужасом переглянулись между собой.

– Как такое возможно?!

– Очень просто, яда не нашли ни в вине, ни в еде, ни на столовых приборах, которыми пользовалась Вигдис, – объяснил Кольбейн.

– Что же это тогда? – холодея всем телом, спросила герцогиня Эмиртейн.

– Может быть, черная магия? – прошептала Родгена и испугано посмотрела по сторонам.

От этих слов матери Вива сморщилась и махнула рукой с досады.

– Ох, мама, перестаньте! Какая еще черная магия! Мы же не в темные века живем, а в просвещенное и образованное время.

– Зря ты так, дочка, я слышала черных ведьм полно сейчас на Севере, особенно в Северной Ардии. Может быть, одна поселилась у нас?

– Нет, мама, – отвечал Кольбейн, – это отравление, самое обычное отравление ядом, просто он попал в организм герцогини каким-то иным способом, которого мы пока не знаем.

– Что же нам делать? – в волнении проговорила Родгена, заламывая руки. – Завтра приезжает деверь, а у нас твоя невеста без сознания.

– Она скоро придет в себя, как только яд полностью выйдет, она откроет глаза, но за ней нужен уход и уж точно никаких приемов, –проговорил строго лекарь, складывая в свою небольшой черный чемоданчик какие-то склянки со стола.

Кольбейн подошел к герцогине Эмиртейн, с почтением поклонился и спросил:

– Ваша светлость, возможно, Вигдис будет лучше у себя дома в поместье?

– Да, да! Я сейчас же заберу мою деточку домой! В родном доме она пойдет быстрее на поправку, – воскликнула герцогиня, вытирая платком мокрые от слез глаза.

– Тогда я сопровожу вас до дома, – сказал Кольбейн, – немедленно отдам приказ готовить экипаж и лошадей.

Он направился к выходу.

– Кольбейн! Кольбейн! – герцогиня Родгена в сильном волнении подбежала к сыну и схватила его руку. – Не уезжай! Как ты можешь оставить нас одних с возможным убийцей в доме?! Твоего отца нет, Лейв, считай, обездвижен. Кто будет нас защищать в случае чего?

Она была очень напугана, в глазах застыл ужас. Кольбейн улыбнулся и, наклонившись, поцеловал мать в лоб.

– Все с вами будет в порядке, ваша светлость. Дом охраняем, здесь полно людей…

– Среди которых бродит убийца… – прошептала, дрожа, его мать.

– Именно поэтому, чем скорее я уеду, тем быстрее вернусь, – объяснил Кольбейн.

– Это кто-то из этих проклятых слуг! – с ненавистью проговорила Родгена. – Сначала по их халатности погибла моя Гретта, а теперь они решили добить и всех нас! Позвать сюда Гуллу! Сейчас же прикажу бить всех палками, всех до единого, начиная от тех, кто прислуживал за столом, кончая конюхом! Всех будут бить до тех пор, пока кто-нибудь не сознается!

Отворилась дверь и в комнату вошла Гулла.

– Да, моя госпожа? – спросила она, подходя к хозяйке.

Герцогиня уже было хотела отдать приказ, но Кольбейн остановил ее.

– Мама, не делай глупостей, – обратился он к ней, ласково беря за руку, – сама подумай, если ты сейчас начнешь избивать слуг, то кто же будет завтра встречать дядю и отца? Кто будет готовить еду и все делать?

Родгена в смятении посмотрела на сына.

– Ты прав, дорогой, но нельзя же совсем ничего не делать? Надо наказать хоть кого-то, чтобы они почувствовали страх.

Кольбейн посмотрел матери в глаза.

– Обещайте мне, что отложите решение этого вопроса до возвращения отца? Хорошо? Вы мне обещаете?

Родгена зарделась и смущенно произнесла:

– Ну хорошо, не буду никого бить, дождусь возращения Дорана.

– Благодарю, – сказал Кольбейн, поцеловал руку матери и вышел из комнаты.

– Эвоно как мой братец умеет женский пол окручивать, –ухмыльнулся Лейв, глядя на растроганную герцогиню Родгену, – мне стоит у него поучиться.

***

Варди держал в руках огромный молот и прилаживал ворота главной хозяйской конюшни. Елена бродила возле него. Обычно сюда простых слуг не пускали, но сегодня с этой суматохой, всем было немного не до жестких правил. И Елена, узнав, что Варди дали задание починить ворота конюшни, напросилась с ним. Он поначалу не хотел ее брать.

– Елена, сейчас и так время горячее, Гулла с экономкой рвут и мечут, если еще и ты попадешься возле хозяйских лошадей, не сносить тебе головы.

– Я ненадолго, честно! И потом Гулла и экономка сегодня будут с хозяевами, сторожить их.

Варди с большой неохотой взял ее все-таки с собой.

И вот Елена с восхищением бродила по огромной светлой конюшне, здесь царила идеальная чистота.

– Даже навозом не пахнет, – со смехом заметила она. Пройдя немного дальше, она наконец увидела его – вороного жеребца, на котором обычно ездит Кольбейн, именно на нем он приехал в поместье. Елена подошла и хотела было его погладить, но конь оказался столь горяч, что чуть было не укусил незваную гостью за палец.

– В следующий раз принесу тебе что-нибудь вкусненькое, может быть, я тебе тогда понравлюсь?

– Зря стараешься, Елена! – крикнул Варди, стуча молотом по воротам. – Это же Буцефал, он ни с кем не дружит, кроме его светлости герцога Кольбейна, даже конюха может брыкнуть.

Елена посмотрела на жеребца и попыталась снова протянуть руку к его черной гриве, но тот в ответ лишь оскалил зубы.

– Да уж, сложный характер, – озадачено проговорила девушка.

Она подошла к створу ворот и стала следить за работой Варди.

– Скажи, Варди, чтобы ты сделал, если, ну, допустим, завтра, смог бы себя выкупить?

Юноша на мгновение остановился, тяжело переводя дух.

– Елена, тебе заняться нечем? Откуда такие вопросы вдруг?

Елена обиженно посмотрела на друга.

– А что? И спросить уже нельзя?

– Да можно, только зачем это? Мечтать о несбыточном?

Елена хитро улыбнулась и подошла поближе.

– Ну, а ты помечтай на время о несбыточном, это иногда полезно, вдруг оно станет правдой?

Варди опустил молот и посмотрел на Елену.

– Ну если мечтать о несбыточном, то тогда бы я женился, – сказал он, улыбаясь.

– Женился бы? – разочаровано переспросила она. – Но жениться ты можешь и сейчас, для этого не обязательно получать вольную.

Юноша покраснел и опустил глаза.

– Ну ты же сказала, давай мечтать о несбыточном, вот я и начал мечтать… просто я хочу жениться не на ком-либо, а на определенной девушке, которая мне давно нравится.

– О, я и не знала об этом! – весело проговорила Елена, но затем, погрустнев, добавила. – Тогда, возможно, и ты тоже откажешься?

– Откажусь от чего?

Елена встала на цыпочки и что-то шепнула ему на ухо. От удивления Варди ахнул и закрыл рукой рот.

– Две тысячи, ты не шутишь, Елена?!

– Да, две тысячи, – и Елена на пальцах показала цифру два, – у меня есть возможность выкупить не только себя, но и тебя, если ты конечно захочешь уйти со мной, но, видимо, не захочешь, раз тебе уже нравится какая-то девушка.

Но тут Варди взял ее руку.

– Конечно же захочу, Елена! – проговорил он восторженно. – Уйти с тобой отсюда – что может быть чудесней в жизни?!

Елена облегченно вздохнула. «Слава Небесам, хорошо, хотя бы Варди пойдет со мной, – думала она, – я буду не одна, будет не так страшно начинать новую, неизвестную жизнь».

– Варди, это же замечательно!

От радости она кинулась ему на шею.

– Елена, ты же меня задушишь! – смеялся Варди, обнимая ее в ответ.

– Надеюсь, ворота будут починены к приезду императора? – вдруг проговорил кто-то рядом с ними.

Обернувшись, Елена с ужасом узнала Кольбейна, стоящего совсем рядом и уже, видимо, какое-то время наблюдавшего за ними. Варди выпустил из объятий Елену и откашлялся.

– Не беспокойтесь, ваша светлость, все будет сделано вовремя, – он поднял глаза и посмотрел прямо на герцога.

Елена же боялась не то что смотреть, а даже пошевелиться – от всей фигуры Кольбейна веяло мрачным холодом. Он прошел в конюшню, вывел Буцефала, вскочил в седло и хотел было уже пустить его галопом, как тут остановился и посмотрел на Елену. Она, словно повинуясь какому-то зову, подняла на него глаза.

– У вас, сударыня, я так понимаю, тоже есть свои обязанности. Лучше вернитесь к ним поскорее, – приказал Кольбейн, пришпорил жеребца и умчался прочь.

– Повез свою невестушку домой, – проговорил Варди, глядя ему в след, – только вот заложили для них экипаж.

– Он увозит герцогиню Вигдис? Разве она поправилась? – удивилась Елена.

– Да вроде бы откачали, насколько я слышал. И вот сейчас увозят с глаз долой. Правильно, какой нормальный человек захочет гостить в доме, где накануне чуть было не произошло убийство, тем более сам император?

Варди снова взял молот в руки и застучал по бревнам.

Елена задумчиво посмотрела вслед Кольбейну. И когда, интересно, он теперь вернется?