Смуглый устало брел по дороге. Вот уже почти два дня без устали они шли вперед. Елена понимала, что коню нужен был отдых, но ей ничего другого просто не оставалось – Варди, ее дорогой и храбрый Варди, умирал. С того дня, как они попали в волчью бойню прошло больше тридцати дней или больше – Елена сбилась со счету, рана от стрелы на спине Варди зарубцевалась и уже не представляла опасности, но следы волчьих когтей не проходили. Ни знахарки из деревушки, в которую раненных друзей отвезли воины, ни лекари, к которым привозила Елена Варди – никто не знал, как вылечить эти раны. Заросшие синей кожей, они страшными волдырями вздулись на сильной груди юноши, высасывая жизненные силы. Каждый новый лекарь отправлял их в другой город, где, как он был уверен, ее другу смогут помочь, но и там местные врачеватели лишь разводили руками.

– Видимо, в его организм попал яд, – констатировал старик-знахарь, отряхивая свой длинный балахон, – нужно противоядие, но то, что есть у меня, не работает. Вам надо ехать к моему двоюродному дяде, он живет во Флере, премилый город, вам там понравится. Мой дядя специалист по ядам и магии, увлекается алхимией, думаю, он вылечит вашего друга.

Елена уже надела на себя ремни салазок, в которых она перетаскивала Варди, и хотела пойти, но старик-знахарь перегородил ей путь.

– Так, минуточку! А где мои деньги?!

– Какие еще деньги?! – возмутилась Елена. – Вы же ничем ему не помогли!

– Ну и что! А консультация? А примененные для врачевания травы и противоядия – они все сделаны из дорогостоящих ингредиентов! Так что попрошу, сударыня, отдать мне мои пятнадцать серебряных монет!

Елена зло уставилась на старика. Это был уже восьмой лекарь, к которому она обращалась за помощью, и все они обещали, что Варди станет здоров и брали за свои услуги просто огромные деньги.

– Я вам ничего не дам! – упрямо бросила она и хотела выйти, но тут старик схватил ее за руку и закричал в окно:

– Караул! Воры! Меня грабят! Помогите!

– Тише! – взмолилась Елена. – Что вы делаете?!

– А то и делаю, – орал старик, брызгая на девушку слюной, – что сейчас вас схватят и отведут к городовому, а затем на площадь, где быстренько отрубят руки – как и всем ворам! Помогите!

За дверью послышался шум и голоса, затем громкий стук. Если Елена сейчас же не передумает, их ждет жестокая участь. Она взглянула на Варди, лежащего на салазках – кожа и кости – вот что осталось от ее великана друга. Она стиснула кулаки и сказала:

– Не зовите никого, господин лекарь, я отдам вам ваши деньги.

Старик гаденько улыбнулся, а глазки злорадно заблестели. Елена протянула ему монеты.

И теперь они направлялись в город Флере, в надежде найти помощь там. Но в глубине души у Елены уже давно жило отчаяние, скорее всего этот двоюродный дядя-любитель алхимии и ядов окажется таким же шарлатаном, как и его племянник. Елена натянула вожжи и Смуглый встал.

– Эй, чего встала?! – вдруг раздалось сзади, Елена обернулась. Сразу за ними шел огромный обоз, груженный бочками и ящиками, запряженный четверкой, на козлах сидел мужик – толстый бородатый, и грозно размахивал вожжами, того и гляди готовый ударить ими Елену. Девушка поспешила съехать на обочину и пропустить обоз.

– Ишь, проклятая, – ругался тот, проезжая мимо, – загородила дорогу! Гнать таких надо взашей!

Елена устало следила за тем, как обоз, гремя колесами о пыльную дорогу, поехал дальше. Было невыносимо жарко, совсем не похоже на то, какой бывает осень в это время года в окрестностях Киля. Девушка достала карту и развернула ее.

– Может стоило отыскать карту на языке Ард? – иронично заметила она, вглядываясь в непонятные надписи.

Перемещаясь из города в город, она ориентировалась исключительно по описаниям, которыми снабжали ее лекари да крестьяне из встречных деревень и сел. Но куда конкретно Елена двигалась, она могла понять, лишь по изменявшемуся вокруг пейзажу и погоде, и все говорило о том, что они едут совсем не на север, а на юг, либо юго-восток. В отчаянной погоне за лучшим лекарем для Варди, Елена позабыла обо всем, все эти долгие тяжелые дни, она крайне мало ела и почти не спала, боясь потратить время впустую, она чуть было не загнала Смуглого. В бессилии Елена закрыла лицо руками. Голова гудела от голода и напряжения.

Она посмотрела внутрь повозки – Варди неподвижно лежал, накрытый пледом.

– Ты должен жить, Варди, – сказала Елена, и ее голос дрогнул, – ты должен исполнить свою мечту, должен стать счастливым, безумно счастливым, слышишь! Я не дам тебе умереть!

Она хотела уже снова пустить Смуглого вперед.

– Пощадите, господин! Хоть кусочек хлеба! Хоть чарка воды! – молил кто-то слабым голосом.

– Отошла от моего товара и лошадей, проказная старуха!

Это снова кричал тот мужик, что прогнал Елену с дороги. Он уже отъехал на приличное расстояние, но тут остановился, так как под ноги его лошадей кинулась маленькая, завернутая в лохмотья старушонка.

– Прошу господин – хрипела несчастная. – Я не ела много дней! Прошу, помилуйте!

Но мужик уже во всю хлестал ее вожжами, пока та не упала на дорогу.

– Подохни!

Старуха лежала совершенно неподвижно, видимо скончавшись от побоев.

Сколько раз за время своего путешествия Елена наблюдала похожую картину – не счесть. Переезжая из города в город, проехав много дорог везде ей встречались такие вот несчастные и обездоленные, как эта старуха. Иногда их длинные вереницы тянулись вдоль торговых трактов: калеки, одинокие старики, женщины с малыми детьми – в каждом взгляде столько перенесенной боли и страданий, каждая жизнь – страшная трагедия. Встречались еще так называемые пришлые – бежавшие от чумы или холеры крестьяне, их обходили стороной все, даже нищие, их не пускали ни в один город или село. Поначалу Елена бросалась всем помогать и всех утешать, но вскоре осознала, что ей не хватит ни денег, ни сил, чтобы помочь всем, вдобавок ко всему она потеряет время, которое теперь работало против Варди. Поэтому Елене пришлось учиться проезжать мимо стонов о помощи и протянутых костлявых рук. Ей пришлось учиться равнодушию.

Она стегнула Смуглого, и повозка покатилась вперед, поднимая клубы пыли. Елена смотрела перед собой, и лишь боковым зрением заметила, что они уже миновали черные лохмотья.

– Помогите… – захрипело вдруг из старческой груди.

– Нет, это просто невыносимо! – с раздражением крикнула Елена, она с силой дернула поводья и, не дождавшись пока Смуглый полностью остановиться, спрыгнула на землю и бросилась к лежавшей у дороги старухе. Ветхая, вся порванная одежда, босые, израненные ноги, рот без зубов, лицо все в глубоких морщинах, бородавках и рытвинах. Елена взвалила ее на спину и потащила к повозке, уложив ее рядом с Варди и, накрыв еще одним шерстяным покрывалом, она достала флягу.

– Варди, очнись! Тебе нужно пить! Очнись!

Юноша с трудом разомкнул веки.

– Где мы? – прошептал он еле слышно.

– Какая разница. Тебе нужно пить!

Она помогла Варди приподняться.

– Кто это? – спросил он, увидев лежащую рядом с ним старуху.

– Подобрала только что на дороге. Не знаю, жива ли еще. Все, хватит разговоров – пей!

Елена поднесла флягу к его губам.

– Нет… – прошептал Варди, слегка отворачиваясь, – дай сначала ей.

– Что ты такое говоришь? Воды на всех не хватит, а когда сможем набрать фляги, не знаю. Ты умрешь без воды.

Елена настойчиво попыталась влить воду в рот Варди, но тот не дался.

– Я умираю, Елена, так дай лучше ей… – снова прошептал он.

Елена обреченно смотрела на Варди, у нее больше не было сил.

– Хорошо.

Она пересела к старухе, та лежала с закрытыми глазами, и, казалось, не дышала.

– Бабушка, выпейте воды…

Старуха сначала никак не отреагировала, но тут резко открыла глаза, выхватила флягу из рук Елены и начала жадно пить до тех пор, пока не осушила все до капли. И тут же совершенно неожиданно поднялась на ноги, бодрая и веселая, старый беззубый рот улыбался.

– Ох, спасибо вам, мои дорогие, – захрипела старуха, – ведь вы десятая повозка, которая мне повстречалась сегодня на этой дороге, и никто, ни богатые, ни бедные – никто не остановился и не помог мне, всем было все равно, а вам – нет. Спасибо тебе, о прекраснейшая из всех, Елена, и тебе – Варди, сын мужества и отваги.

Она перекинула полы своего рваного грязного плаща через плечо и поклонилась Елене с Варди так, словно они были цари.

– Откуда… откуда вы знаете наши имена? – потрясенно проговорила Елена, уставившись на эту странную нищенку.

– Старикам многое известно, дитя мое. Так позвольте мне отблагодарить вас, чем смогу.

– Не нужно, бабушка, – ответила Елена, поднимая пустую флягу и опасливо косясь на старуху. – Мы лучше поедем – нам надо во Флере, как можно скорее.

Старуха покачала головой.

– Знаю, знаю, но там не помогут твоему другу, а я – помогу. Садись же скорее и направляй Смуглого нужной дорогой, я подскажу, куда ехать. Тут недалеко.

Странное чувство испытывала в этот момент Елена. Имела ли она право доверить их жизни этой странной старухе, уж не на погибель ли они их ведет?

– Ты не доверяешь мне, не так ли? – прочитала та мысли девушки.

– Почему я должна вам доверять, бабушка?

Старуха ничего не ответила, нагнулась к Варди и сорвала повязку с его груди.

– Что вы делаете?! – вскричала Елена, пытаясь ее остановить, но та уже приложила свою ладонь к синим волдырям и с силой надавила на них.

– О да, – шептала она, странно улыбаясь, – когти волков-оборотней… так-так. Без противоядия ему осталось час, а во Флере у этих олухов-лекарей его точно нет.

Елена все пыталась оттащить старуху от Варди, но не могла этого сделать, в этом костлявом теле оказалось столько силы, которую невозможно было даже предположить. Послышался хлопок и из ладони старухи пошел дым, Варди изогнулся и сполз.

– Варди! – кинулась к нему Елена. – Вы убили его!

Старуха опустила руку.

– Нет конечно, я его не убила. Посмотри на рану, дитя.

Елена опустила глаза на грудь юноши, в том месте, где должны были быть следы когтей волка – волдыри сдулись и заметно посветлели.

– Что это? Как? Как такое возможно?

Старуха уже пересела на козлы.

– Твой друг еще не до конца здоров, мне удалось лишь остановить действие яда, но вывести до конца может лишь противоядие, так поспешим же!

Все еще не веря в происходящее, Елена положила Варди и как следует укрыла его пледом. Сев рядом со старухой, она стегнула Смуглого.

– Куда нам ехать?

– Тут недалеко.

Они ехали все вперед и вперед несколько часов молча. Через некоторое время они съехали с основного тракта на заросшую дорожку, ведущую через лес.

– Скоро, скоро мой дом. Уверена, мои дорогие, вам у меня понравится.

Огромный сосновый лес встал у них на пути.

– Куда же дальше, бабушка, тут нет дороги? – сказала Елена, натягивая поводья.

– А ты иди вперед, а дорога сама себя найдет.

– Но это невозможно, повозка не проедет между деревьями.

– А ты попробуй, иногда происходят невероятные вещи.

«Она что хочет, чтобы я ехала прямо на деревья? – недоумевала Елена, смотря на беззаботно улыбающуюся старушку. – Кто-то из нас двоих явно сошел с ума». Она обернулась – Варди спал. Начало их новой жизни, жизни свободной от крепостного гнета, оказалось совсем не таким, как она себе рисовала.

– Что я должна делать?

Старуха взяла ее руки, держащие поводья.

– Просто направь твоего коня… давай, не бойся, Елена…

Повозка поехала вперед, все быстрее и быстрее, стволы деревьев приближались.

– Мы разобьемся! – крикнула Елена и зажмурила глаза.

Но тут, словно по волшебству, узкое пространство между соснами раздвинулось, и, несясь во весь дух, Смуглый повез их по дороге из зеленого мха. Солнце, пробиваясь сквозь плотный занавес сосновых веток, золотило пространство кругом, слепило глаза.

– Тысяча старых гоблинов! Куда это мы попали? – раздался рассерженный голос, разбуженного Варди.

– Варди! Ты очнулся! – обрадовалась Елена. И юноша впервые с того самого момента, как на них напали волки-оборотни, поднялся на ноги.

– Елена, куда ты нас завела?! – ругался он. – И кто эта старуха, а?

– А мы уже приехали, – сказала старушка, радостно потирая руки.

Варди и Елена ошеломленно смотрели перед собой. Это было болото, почти полностью заросшее тиной, над которым носились мириады разноцветных бабочек и стрекоз, они заполняли все пространство от поверхности воды до неба. В самом центре болота стоял старый покосившийся домик с одним окном и черной печной трубой на крыше. К нему вел узенький деревянный мостик, выглядевший весьма хлипко.

– Что это за место? – спросил Варди, с недоверием разглядывая старуху, которая кстати довольно ловко спрыгнула на землю и теперь жестом звала друзей за собой.

– Ну же не бойтесь, идемте со мной, дорогие гости.

– Елена, поехали назад, – сказал юноша, кое-как перебираясь на козлы и беря поводья, – что это за ведьмино логово? Зачем мы сюда поехали?

– Она сказала, что может вылечить тебя, – попыталась оправдаться Елена. – Смотри, еще полчаса назад ты умирал, а сейчас снова ворчишь и даже готов управлять повозкой. Может, и в самом деле эта старушка желает нам добра?

Густые брови Варди были сдвинуты, в глазах, наконец-то снова ясных, застыло упрямство и недоверие. Елена улыбнулась и положила свою руку на руку Варди.

– Послушай, тридцать дней ты был без сознания, ни жив и ни мертв, я объездила десяток городов и деревень, и никто не мог помочь, все лекари и знахари были бессильны, и только эта старушка смогла вернуть тебя к жизни. Пойдем за ней.

Варди смотрел на руку Елены.

– Ты должна была ехать на север, должна была искать родителей, а вместо этого… – он сглотнул и отвернулся – а вместо этого ты возишься со мной…

– Я ни о чем не жалею. И потом, разве ты не поступил так же? Если бы те монстры ранили меня, разве ты не помогал мне? Не лечил меня?

Варди повернулся, и в его глазах, влажных от слез, горело исступление.

– Я? Елена, если бы ты была ранена, я бы на своих руках нес тебя, не зная усталости. Я бы обошел всю Империю от края до края, пока не нашел способ помочь тебе.

– Вот и я также, Варди.

Елена взглянула в сторону озера и домика, возле которого уже стояла старуха и наблюдала за ними.

– Порой нам приходится делать невероятные вещи, но я чувствую, что здесь для нас нет опасности.

Она спрыгнула с повозки и протянула руки, чтобы помочь Варди, но тот отказался от помощи и захотел слезть сам. Но был еще слишком слаб, поэтому, не удержавшись на ногах, упал навзничь на землю.

– Варди! Я помогу!

Юноша громко кряхтел, тело не слушалось его.

– Елена, принеси мне какой-нибудь толстый сук или палку, чтобы опереться, а пойти я могу и сам.

И вот охая и еле-еле ковыляя Варди пошел по мостику, одной рукой он опирался на палку, а с другой стороны его поддерживала Елена.

Вблизи домик старухи выглядел еще более ветхим, чем издалека. На прохудившейся крыше сидело три черных ворона и внимательно следили за ними. Холодок страха пробежал по спине Елены. Это было жуткое место, действительно ведьмино логово.

– Не бойтесь, это мои друзья, – объяснила старуха, – они охраняют нас от могущественных сил зла. Проходите же. Да, мой дом не нов и совсем не красив. Но порой внешность бывает крайне обманчивой. За красивым и ярким фасадом может скрываться великое зло и уродство, и, наоборот, за простотой и бедностью – великое добро и красота.

Открыв скрипучую дверь, она пропустила друзей внутрь.

– Что-то не видно пока никакой великой красоты, – съязвил Варди.

В самом деле здесь было темно и мрачно, с низкого потолка свешивались связки сушенной травы и кореньев, пахло чем-то горелым. Из мебели друзья смогли разглядеть только пару грубо сколоченных стульев и низенький стол, заваленный чем-то непонятным, а при ближайшем рассмотрении оказавшемся сушенными лягушками и мышами.

– Ты же вроде говорила, что для нас здесь нет опасности? – снова не удержался от сарказма Варди.

Но старушка, казалось, совсем не замечала того неприятного впечатления, которое произвело ее жилище на гостей. Она проворно стряхнула передником пыль со стула и сказала Елене:

– Сажай сюда твоего друга.

– Эээ, бабушка, может быть, мы все-таки пойдем? – начала Елена, косясь на дверь.

– Нет-нет-нет! Твоему другу необходимо принять противоядие, иначе снова начнется ухудшение. С волчьим ядом не шутят.

И старуха схватила костлявой рукой юношу за плечо и с силой усадила на стул, затем скрылась в глубине комнаты, а когда вернулась, несла в руках пухлый пузырек, полной зеленой жидкости. Она выдернула затычку, и из горла змейкой поднялся зеленый ядовитый пар.

– Пей – сказала старуха, настойчиво поднося пузырек к губам Варди.

Варди замер, с испугом и брезгливостью глядя на пузырек.

– Вы хотите убить меня?

Старуха усмехнулась.

– Если бы хотела убить, то прошла просто мимо, сошла с вашей повозки и помахала вслед. А ты бы умер через пять минут. Вот такой был бы у тебя конец Варди, сын Хэворда и Агнеты.

– Вы знаете, как звали моих родителей?!

– Я знаю много, очень много, а также то, что если ты не выпьешь это зелье, то погибнешь.

Эти слова явно подействовали, и, раскрыв рот, Варди позволил старухе влить содержимое пузырька.

– Вот так. Все до капли. Хорошо.

Елена с тревогой наблюдала за этой процедурой. Едва Варди допил зелье, его глаза закатились, и он весь сник, сползая на пол. «Только не это!» – пронеслось у нее в голове.

– Стой! – остановила старуха Елену. – Смотри!

Елена уже тысячу раз пожалела, что пришла в этот странный мрачный дом и доверилась этой ведьме (теперь она была в этом абсолютно уверена, что старуха – самая настоящая ведьма).

– Ты слишком нетерпелива, Елена, – строго сказала старуха, взглядом пригвождая ее к полу, – когда тебе говорят ждать, ты должна ждать, а не бежать.

– Что? Что вы такое говорите? Посмотрите на Варди! Он же потерял сознание!

Старуха удивленно вскинула брови.

– Разве?

И тут на весь дом раздался громкий храп – Варди, повернувшись на спину и положив руку под голову, крепко спал.

– А, по-моему, он просто спит.

Старуха усмехнулась и села на второй стул.

– Давай, доченька, поухаживай за бабушкой: разожги печь да разогрей еду.

Елена все еще потрясенно смотрела на спящего Варди.

– Да не волнуйся за него, выспится и завтра будет здоров. А вот я что-то проголодалась. Стояла целый день возле того тракта, маковой росинки во рту не было с самого утра.

Старуха потянулась всем телом и зевнула.

– Надо поесть и отдохнуть. Вон там печь, разожги-ка ее для начала.

Теперь, когда глаза Елены привыкли к полумраку, она в самом деле смогла разглядеть небольшую печь в углу. Встав на колени, девушка осторожно выгребла золу и потянулась за поленом, но тут же испугано отдернула руку – там что-то зашевелилось.

– А, это ты, Барон, – обрадовалась старуха, – иди-иди сюда!

И спрыгнув с поленницы на пол, черный, как уголь, кот с зелеными глазами, пошел к хозяйке, при этом пренебрежительно взглянув на Елену.

– Вот так, хороший мальчик, – старуха взяла кота на колени и начала чесать за ухом, и тот одобрительно замурчал.

– Знаешь, мне порой бывает одиноко. Все одна брожу по свету, а тут вернешься домой – а тебя ждет этот пушистый комок шерсти. Приятно.

– Зачем вы ходите по свету, бабушка? – спросила Елена, высекая искру и раздувая огонь.

– А как же? Должен же кто-то проверять, как живут люди? Какие чувства ими движут. Это очень важно.

На печи стоял глиняный горшок, накрытый крышкой.

– Возьми этот горшок, доченька, и поставь разогреваться. Там моя похлебка. И садись рядом.

Выполнив поручение, Елена подошла к старухе.

– Извини, мое жилище довольно скромно, больше нет стульев, – сказала старушонка, зевая

– Ничего, я могу посидеть и на полу.

Елена опустилась на холодный земляной пол, и, поджав колени, стала задумчиво смотреть на огонь. Потрескивание поленьев в печи сопровождалось мерным дыханием спящего Варди. «Значит все хорошо, – думала Елена с облегчением, – Варди спасен». Она устало положила тяжелую голову на ладони. «Да, теперь все будет хорошо».

– Можно сколько угодно убеждать свою голову – произнесла старуха, поглаживая кота, – но сердце – его никогда не обманешь. Когда оно счастливо, оно – счастливо, а когда ему плохо, и оно болит – ты ничем не заглушишь эту тоску.

– Нет у меня никакой тоски, – упрямо заявила Елена, – я просто устала. Вдобавок сегодня произошли необычайные события.

– Надеюсь, приятные.

– Конечно! Ведь благодаря вам Варди смог выжить. Признаться, поначалу мы не очень вам доверяли, но теперь я вижу, что вы несете добро. Спасибо вам!

Старуха тепло улыбнулась и, наклонившись, погладила девушку по лбу и щеке.

– Ты хорошее дитя. С горячим и искренним сердцем, способное ради друга на все, а ради любимого – отдать жизнь. Это я должна благодарить тебя и Варди. Именно такие люди, как вы, заставляют меня верить, что человечество не потеряно, и его еще можно спасти, что оно еще достойно спасения. Но времени все меньше.

– Времени?

Старуха кивнула.

– Да, времени до конца. Близится день, когда исполнится древнее пророчество. Пророчество о конце времен.

Елене стало не по себе.

– А есть такое пророчество?

– Да, дитя мое, пророчество, в которые мы все тогда не верили из-за своего легкомыслия. Теперь же я дожила до этих времен, мне становится страшно от собственного бессилия.

– О чем говориться в этом пророчестве?

– О, оно довольно короткое:

Пять драконов поднимутся в ночное небо,

В огне и гневе

Земля очистится от греха,

Падет род людей.

Елена удивилась.

– Драконы? О них же давно ничего не слышно.

– То, что о них ничего не слышно, не означает, что их нет. Да, грех одного рода погубит все человечество. Значит так тому и быть.

– Что вы имеете в виду? Грех какого рода?

Старуха, казалось, не слышала вопроса и продолжала бормотать:

– Алчность, жестокость, жажда власти – вот что однажды превратило один знатный и благородный род в род убийц и клятвопреступников. Вместо служения своим королям, они сами захотели власти, превратили священных существ в рабов, в оружие своей гордыни, посеяли вокруг боль, страдание, разделение, а сами начали властвовать над миром. Но ни одно преступление не проходит бесследно, оно отражается от земли, уносится в небо и затем обрушивается на человеческие головы страшными катастрофами. И теперь земля стонет, она чувствует приближение последнего часа, последней катастрофы, в которой человечество будет истреблено.

Елена внимательно слышала этот рассказ.

– Я верю, что человечество не безнадежно, и любой грех можно исправить и излечить.

Старуха улыбнулась.

– Да, дитя мое, такие люди, как ты и Варди, способны на многое, но не на все, к сожалению. Есть события, которые уже невозможно остановить, их только можно мужественно встретить.

– Вы сказали, что драконы истребят человечество за грех благородного рода. Кого вы имели в виду? – Елена осеклась, и тут же вскочила на ноги.

– Неужели… вы говорите о Наттеньерах?

– Смотри-ка, как заволновалась, – заметила старуха, хитро улыбаясь, – то есть гибель всего человечества не так тебя тревожит, как судьба Наттеньеров? Но что поделать? К сожалению, человек не выбирает, где ему родиться. А кровь! О, дитя мое, кровь имеет огромную власть над нашим сознанием, она руководит нашими поступками, и хотим мы того или нет, в нас уже заложены те же склонности и чувства, что в наших предках. Они были людьми добрыми, мужественными, благородными, способными на сострадание и милосердие? Значит скорее всего и ты будешь полон этих добродетелей, они будут составлять основу твоей натуры. А если, наоборот? Если на протяжении столетий твои предки плели интриги, позволяли гордости и алчности руководить собой, жестокость и беспощадность для них были обычным и естественным? Всем вокруг они несли лишь страдание и разрушение? Тогда скорее всего и ты будешь таким же. Кровь не обманешь.

– Нет-нет! – горячо запротестовала Елена. – Он не такой! Он другой!

Старуха многозначительно взглянула на нее.

– Правда?

Елена посмотрела на огонь, и словно наяву перед ней предстала Фрея, с белоснежными волосами, с лихорадочно горящими глазами на мертвенно-синем лице.

«Однажды я пришла к нему в комнату, – раздался знакомый голос в голове Елены, – и все рассказала, почему я здесь, что хочу уничтожить его брата. И знаешь, что он сделал? Ничего. Кольбейн просто отвернулся от меня. Он решил молча наблюдать за тем, что я буду делать дальше. И я решила не разочаровывать его».

– Хватит! – крикнула Елена и схватилась за голову. – Хватит!

– Кровь, – продолжала старуха, – может управлять нами, нашими поступками, нашими желаниями, но, к счастью, она не всесильна. Окончательный выбор лишь за самим человеком. Он может стать рабом своих склонностей, своей испорченной натуры, а может противостоять ей. Выбор есть всегда. Но что выберет молодой Наттеньер, не знаю даже я. А ведь именно его выбор может стать роковым.

Шипение и свист послышался от печи.

– О, кажется, моя похлебка готова. Я жуть, как проголодалась.

Елена раскрыла глаза и вновь взглянула в сторону печи – Фреи не было, видение исчезло.

– Ну давай, – поторапливала старуха, – неси сюда мою похлебку.

Все еще не до конца придя в себя, Елена трясущимися руками сняла горшок с огня и открыла крышку.

– Что это? – она с трудом подавила неприятный комок, подкативший к горлу. Внутри была непонятная жижа, болотного цвета и такого же запаха.

– Это мое любимое блюдо. Знаешь ли, милочка, в моем возрасте пища должна быть немного другой, чтобы ревматизм не так сильно докучал.

Елена с едва сдерживаемым омерзением наблюдала, как старуха булькая и громко чавкая, стала хлебать большой деревянной ложкой свое странное блюдо.

– Там за печкой есть небольшой матрасик, расстилай его да ложись спать. И вот еще, – старуха залезла в свой карман, покопошилась там и достала что-то, завернутое в бумагу, – это пирожок с ежевикой. Съешь перед сном, не голодной же тебе ко сну отходить.

Елене хотелось задать еще много вопросов, в том числе о том, почему старуха, будучи так голодна, не съела этот пирожок сама, но решила этого не делать. Вместо этого она расстелила матрас и легла, позабыв о предложенном угощении. Сон пришел сразу – глубокий и тяжелый.

Елена видела голубое небо над собой, и впереди – замершее озеро, лед ярко искрится на солнце. Она бежит по пушистому снегу, и ей так хорошо и весело на душе. Рядом с ней – белоснежный волк, ее верный телохранитель, с ним она в безопасности. Она дома. Наконец-то дома. Елена слышит свой смех, веселый и звонкий. Она набирает в руки немного снега, быстро лепит снежок и бросает в волка, снежок попадает прямо в огромную волчью морду, и тот начинает чихать. Это так смешно и забавно выглядит.

– Ха-ха-ха, Ларс, только посмотри на себя! – заливается от смеха Елена.

Волк мордой стал катать большой снежок, явно намереваясь отомстить, но тут резко остановился и оскалил клыки. Откуда не возьмись перед ними выросла длинная черная тень – тень другого волка, черного с горящими красными глазами. Вспышка – и уже на том месте стоял высокий мужчина, в его лице и всей фигуре было что-то страшное, звериное. Он зло ухмыльнулся, сверкнув зубами и отвесил поклон.

– Ваше высочество, наконец-то мы смогли добраться до вас.

– Как ты сюда попал, Дагмар? – слышит Елена свой голос, дрожащий от гнева.

Дагмар картинно вскинул брови.

– О, ее огненному высочеству известно мое имя? Очень приятно. Как попал я сюда – дело мое, лучше спросите зачем я здесь? Но думаю, вы и так знаете. Настало время исполнить то, ради чего вы были рождены на свет. Пришло ваше время умирать.

Елена не чувствует страха перед ним – лишь гнев и омерзение.

– Пошел прочь, проклятый выродок тьмы!

Оскаливая клыки и грозно рыча, белые волки встали кольцом вокруг Елены.

– Зря яритесь, принцесса. Ведь все можно было решить по-хорошему.

И тут же Дагмар достал что-то из-под плаща. Это был огромный черный тарантул – хельган. Молниеносно спрыгнув на снег, он понесся прямо на Елену. Волки пытались поймать его – но безуспешно. Проскользнув мимо них, паук вскарабкался по спине Елены и впился в шею.

– Возрадуйтесь, принцесса, – хохотал Дагмар, – сегодня Великая Сова избрала вас быть принесенной ей в жертву. Вы станете апофеозом, так сказать главной жертвой, вы поставите точку в тысячелетнем противостоянии!

– Дядя! Помоги! – звала в отчаянии Елена, пытаясь что было силы оторвать от себя хельгана.

Один из белых волков уже оборотился в человека – это был Ларс, брат ее отца. Он бросился к ней.

– Бесполезно! Бесполезно, идиоты! – кричал Дагмар. – А попробуешь убить его – умрет и она!

Ларс достал кинжал и занес для удара, но опоздал – черный паук уже надежно врос в плоть Елены.

– Вот он тот день! – вскричал Дагмар, падая на колени и возводя руки. – Когда умрут все твои враги, о, Великая, ты снова возродишься, и наступит твое царство. Последнее дитя проклятых драконов будет принесено тебе в жертву.

– Схватить его! – взревел Ларс.

Белые волки кинулись на Дагмара, но тот уже принял волчье обличье. И вдруг из-за деревьев со всех сторон стали вылезать черные волки. Их становилось все больше, больше и больше. Ларс, с яростью смотрел на эти полчища, окружавшие их.

– Нас предали! Защищать принцессу!

Белые волки встали плотнее друг к другу и кинулись на Дагмара и его свору. Начался бой: страшный, звериный, неравный. Снег под волчьими лапами стал кроваво-красным. Враг во много раз превосходил их силы, и Ларс это хорошо понимал.

– Садитесь на меня, ваше высочество, – обратился он к Елене, – надо бежать!

Голова Елены разрывалась от боли, она слышала внутри себя шепот, он звал ее.

Из последних сил она взобралась на волчью спину и привязала себя поясом к его туловищу.

– Держитесь крепко!

И белый волк понесся вперед так быстро, словно совсем не касался земли.

– Не дать уйти! – слышала Елена позади них рев Дагмара.

Свистел ветер, мимо пролетали деревья. Вдруг прямо над их головами возник огромный черный ворон.

– Всех подключили, проклятое отродье, – выругался Ларс.

Ворон приближался, его когти вдруг стали расти до тех пор, пока не превратились в страшные длинные копья. Камнем падая вниз, он направил их прямо в грудь Елены и уже почти пронзил ее, но Ларс смог увернуться в последний момент.

– Еще немного, ваше высочество, – успокаивал Ларс, – и мы сможем спастись! Скоро Перевал Скорби.

Они бежали вперед, не зная усталости. Уже стемнело, кругом них – тьма.

– Елена… Елена… – настойчиво звал голос в голове. – Приди ко мне Елена…

– Аа! – закричала она, сжимаясь от боли.

– Терпите! Не позволяйте хельгану завладеть вами!

– Я должна идти к ней! Она зовет!

– Нет! Боритесь!

И вот перед ними выросла огромная отвесная скала. В ней был высочен дракон с разинутой пастью и вытянутой вперед перепончатой лапой. Ларс остановился.