Затем выехал на персональном вездеходе капитана. Эта машина имела суперброню и соответствующее вооружение.
Поначалу с непривычки жуть брала. Несусь по полному бездорожью на вездеходе, и всякие чудеса мерещатся, аж холодный пот прошибает. Ветер с жутким воем задул, смерчи радужные крутятся волчками. Песок безжалостно хлещет по броне обшивки машины. Тучи сгустились в сплошную тёмную завесу. Хоть убей, пути не видно! Не сбиться бы, вся надежда на приборы. По сторонам и не гляжу, слежу за показаниями автоштурмана. Стихи А эС Пушкина «Бесы» вспомнились: помимо воли всплыло в памяти: «Мчатся тучи, вьются тучи; невидимкою луну освещает снег летучий; мутно небо, ночь мутна. Еду-еду в чистом поле; колокольчик дин-дин-дин… Страшно, страшно поневоле средь неведомых равнин!..» Действительно, страшно было до жути средь неведомых равнин чужой планеты.
«Эй, выноси, залётная! – так я мысленно обратился к машине. – Не дай пропасть бедному повару в этой мороке!..»
За бортом визг жалобный и вой раздирал мне душу на части. Но я нашёл контрмеры: закрыл глаза и жму сильнее на педали, прибавляю газу. Мотор ревёт с перетуги, вездеход мчит напропалую. Какая-то тварь (местный бес?), похожая на гигантскую сковородку ринулась на меня, но я угостил её залпом из нейтронной пушки и разнёс в клочья. Потом появились летающие шашлыки, так я их окрестил, ибо они походили на шампур с нанизанными на нём кусочками мяса и сала. Пришлось пустить в ход лазеры с автоматической наводкой.
Еду дальше. Начинается местность, вся изрезанная каньонами, ущельями, оврагами. Как говорится, каньон на ущелье сидит и оврагом погоняет! Въехал в одно ущелье, вдруг его стены начали сходиться и бурно выделять какую-то жидкость. Произвёл экспресс-анализ: по составу она оказалась схожей с желудочным соком, но с необычайно высоким содержанием соляной кислоты. Плюс ко всему в нём имелись неизвестные ферменты и катализаторы, которые просто фантастически усиливали действие сока.
Позже мне рассказали, что это был колоссальный желудок одного из местных хищников. Причём, далеко не самого крупного по местным масштабам. Имелись такие, что могли сожрать и целый гиперзвездолёт со всем экипажем! Представляете себе его размеры?!.
Так вот, чудовище приняло бронеход за живое существо и принялось его переваривать. Уже гусеницы стали растворяться. Неподалёку я приметил остов нашего авторазведчика, что мы сбросили на планету перед посадкой. Он был «съеден» почти весь, лишь сверхпрочный каркас ещё сохранился. Так вот почему он замолчал, а мы-то голову ломали!..
Впрочем, сейчас мне было не до него: не до жиру, быть бы живу! Самому необходимо выкручиваться, иначе окажусь в качестве закуски в брюхе этого монстра. Лично для меня это вдвойне обидно, ведь я же повар!..
Вовремя вспомнил об изжоге, что досаждает человеку, когда его желудок в повышенном количестве выделяет соляную кислоту. Избавиться от изжоги просто – следует только выпить соду, она нейтрализует кислоту. Вот и я принялся рассыпать вокруг машины соду. Она немедленно произвела своё обычное действие, и я благополучно выбрался из ловушки.
Таким образом и ехал. Едва угожу в лужу или озерцо желудочного сока – пользуюсь содой. Вдоволь попотчевал инопланетных обжор. Думаю, после встречи со мной у них здорово расстроились желудки…
Наконец, оказался у цели. Вижу – стоит на ржавых амортизаторах старый, латанный-перелатанный военный космокрейсер «Шайтанабадский гепард». Входной люк в шлюзовую камеру открыт, но опутан металлической паутиной, а в серёдке её копошится паучище величиной с таз. Он швырнул в меня клейкую нить, вернее – тонкую проволоку и принялся обматывать, чтобы потом полакомиться… И кого он планировал употребить в качестве обеда? Повара! Вот нахал!
Но обжорство до добра не доводит. Паучище начал меня заглатывать, да на свою голову начал с той руки, в коей я держал бластер… Мне оставалось только нажать курок… После залпа огненным лучом он забился в жестоких судорогах. Оказывается, лишь в рот его и можно было убить – в любое другое можно палить даже из пулемётов и пушек, зверюге хоть бы хны. Из-за него экипаж «Шайтанабадского гепарда» не мог выйти наружу, сидел взаперти. Это я потом узнал, а сейчас, пристрелив паука, принялся распутывать проволоку… Едва освободился, как прискакало чудище, похожее на гигантского кенгуру, но ростом побольше слона.
Я перепугался, заорал благим матом и кинулся бежать от него. Преследователь за мной. Промчался пару сотен метров – впереди край отвесной пропасти, дна которой и не видать. Понял, что остановиться уже не успею, и шмякнулся плашмя наземь – инерция пронесла вперёд, и лишь у самого края задержался, только голова вниз свесилась. Ещё немного, ещё чуть и грохнулся бы в бездну. Зверюга подобного манёвра не ожидала, за мгновение до моего падения прыгнула на меня, перелетела и… шваркнулась в пропасть. Только её грязные мозолистые пятки надо мною сверкнули…
Я пригляделся: то, что от неё осталось, можно было именовать, в лучшем случае, суповым набором… Для неё это и к лучшему, ибо и эта пропасть оказалась желудком хищника, который принялся переваривать останки с такой быстротой, что желудочный сок струился с шумом горной речушки.
Поскорее поворачиваю обратно к крейсеру. Давай сдирать металлическую паутину, но она ни в какую. Пришлось воспользоваться лазерной ножовкой. С час возился, страшенные мозоли натёр.
Вбегаю в корабль, а там сидят-тоскуют две роты джигитов из дружественной нам южной республики. У всех лица серые, кривятся, словно кислейшего лимона отведали. Руки так трясутся, что в самый раз муку через сито просеивать. Это они, сердешные, за меня переживали, ведь отлично видели на экранах внешнего обзора мою схватку с пауком и последующий спринтерский забег к пропасти и падение туда моего преследователя. Обняли меня, радуются неимоверно, что я уцелел. Милейшие люди!
Расспросил, выяснилось, что у них перегорел предохранитель в стартовом блоке, а запасного нет – забыли захватить. Вот из-за такой мелочи и сидят, кукуют в ожидании помощи.
Я всё ещё в запале нахожусь, мне теперь моря-океаны по колено, кричу: «Ничего, сейчас я вам мигом всё устрою!» Сам я в технике ну ни бельмеса, но в детстве у бабушки в деревне Задубеевке не раз в электросчётчике «жучка» ставил. Сейчас мне те навыки пригодились. Тут же обмотал концы контактов паутиной (она была из чистейшей стали), покрыл изолентой и командую, как заправский командир: «Запускай двигатель!»
Включили. И что бы вы думали? Заработал, как миленький!
Экипаж космокрейсера возликовал, прокричал хором «браво» и принялся готовиться к старту. А я сказал, что мне пора в обратный путь. Подвезти меня они не могут – нужно собственным ходом добираться. О своей великолепной шестёрке вспомнил и за голову схватился: вот растяпа, забыл им ужин приготовить! Как же они там без меня? Небось, всухомятку жуют, желудки портят!..
Попросил у джигитов соды. Они клятвенно уверили меня, что её у них в обрез, самим не хватает. Потом всё же продали пару мешков. По галактическим ценам…
Сердечно с ними распрощался – и к вездеходу. Обратно покатил по своему следу. В пути всю соду израсходовал, но добрался благополучно. Только когда свой гиперзвездолёт узрел на горизонте, какой-то монстр набросился на вездеход, как голодный на пирог. Вмиг прогрыз в суперброне изрядную дыру и просунул внутрь когтистую лапу. Ухватил коготком за скафандр и тянет, тянет, раскрыв в предвкушении пиршества зубастую пасть. Только материал не выдержал, хоть и сделан был из синтефлонита. Лопнул. Я осатанел, света белого не взвидел: скафандр-то почти новый, когда ещё другой выдадут?!.
Ухватил бадью суперклея и зашвырнул в пасть нахальной гадины. Она, рада-радёшенька, сжала челюсти, сочтя это лакомой закуской. Принялась жевать, как жвачку, а та вдруг окаменела, зверь челюстью шевельнуть уже не мог: клей схватывался в пару секунд. Намертво. Шов из суперклея получался крепче стального. Так-то, будет знать наших!
Монстр ускакал весьма обиженным на меня. А я перетянул скафандр на бедре повыше разрыва, чтобы воздух не выходил зазря, и лихо покатил к «Великолепной семёрке».
Ввёл вездеход во входной люк. Скинул скафандр и поднялся в общую рубку, где капитан со всем экипажем находился, следя за моими приключениями по телевизору. Доложил обо всём.
Михаил Моисеевич крепко обнял, расцеловал и сказал:
– Благодарю вас, товарищ кок, за выполненное задание. Объявляю благодарность. За испорченный скафандр вычтем из зарплаты, а за задержку с ужином объявляю выговор, и приступайте поскорее к исполнению своих прямых обязанностей.
Действительно, промашка вышла с ужином, совсем забыл про него. Покаялся. Стал в стойке «смирно», козырнул:
– Есть приступать к своим обязанностям!
И поспешил на камбуз – готовить ужин. Экипаж так проголодался, что все уже пожирали глазами своего повара…
+ + +
…Вернулись на Землю. За спасение военного крейсера «Шайтанабадский гепард» нас наградили: капитану, как и положено, медаль вручили, а Яну, Лацису, Василю, Али-заде и Семёну – почётные знаки. И меня не забыли, в приказе отметили, что «и другие члены экипажа поработали неплохо». Другие – это я. Нас же на корабле семеро – «Великолепная семёрка». Стыдно мне, что я один выпадаю из этой блестящей обоймы, словно осадок какой-то, перед людьми совестно. Может быть, подать документы в астронавигационный институт и стать штурманом, а если повезёт, то и капитаном. Но вряд ли возьмут: им же парни-хваты требуются, а кто я? Всего-навсего астрокок – космический повар!..
Его час
Чланг лежал, словно затаившись в засаде, под тонким слоем глины, высохшей до твёрдости камня, а потому на ней ничего не росло. Ни травинки! Давным-давно хозяева уложили его здесь, а потом забыли. По какой причине, он не ведал. Не одно тысячелетие Чланг провёл в полудрёме, но готовый в любое мгновение проснуться и выполнить свою миссию. Пока же этого от него не требовалось и он терпеливо ждал своего часа.
Однажды чуткие датчики первой ступени подали ему сигнал о визите гостей. Сторожевая часть мозга пробудилась, провела проверку и дала команду «отбой» – тревога оказалась ложной. Чланг вновь погрузился в спячку, ибо его время ещё не пришло…
+ + +
– Чудесная планета! – воскликнул Семён. – Единственная такая в этой и соседних звёздных системах. Все они, почему-то, безжизненны, только вот она одна – истинный рай, Эдем! Эх, гурий бы ещё сюда!
– Действительно, удивительная планета, хоть и без гурий, – согласился с ним Василь. – Нормальное для нас тяготение, мягкий субтропический климат, болезнетворные микроорганизмы отсутствуют. Недостаток, пожалуй, лишь один – вся она сплошь покрыта тропическим лесом. Деревья высоченные, одно к одному, метров по сто каждое, не меньше. Едва-едва нашлось место для посадки.
– Да, пришлось поискать, пока натолкнулись на эту поляну, – кивнул Алексей, – но зато посадочная площадка для нашего «Светозара» идеальная: ровная, даже гладкая, словно бы утрамбованная, без единой травинки! Как на космодроме в Байконуре!
– А вас это не удивляет? – спросил Василь. – Почему тут ничего не растёт? И это при буйстве растительности на всей планете. Вы заметили, поляна имеет почти правильную форму круга? Диаметр её, я уже замерил локатором, около километра. Просто удивительно!
– Странновато, конечно. Впрочем, в космосе таких странностей предостаточно. Взять, к примеру, опустошённые неведомыми природными катаклизмами соседние планеты, на них страшно смотреть!
– «Природные катаклизмы?» – переспросил Семёна Василь. – На мой взгляд, правы те учёные, которые выдвинули гипотезу о войне неведомой нам цивилизации или цивилизаций. Сие – последствия звёздных сражений, не иначе!
– Предположение, не более, – нахмурился Алексей. – Не хочу и не могу в это поверить. Стыдно, преступно разумным существам воевать между собой. Нет, пока они способны на военные конфликты, называть их разумными язык не поворачивается! Не заслуживают они этого высокого звания, разум даётся совсем для иных целей.
– Абсолютно с тобой согласен, – поддержал его Семён. – Наша Солнечная система только-только навсегда избавилась от своих собственных вояк: наконец-то, и Западная империя Марса постановила распустить свою армию…
– Постановить-то она постановила, но только часть их вооружённых сил не согласилась с решением правительства, вынесенного после референдума, и улетела в открытый космос на боевых кораблях. Почти два десятка суперкрейсеров увели. Командует ими звёздный генерал Брайтнер, – с горечью произнёс Василь. – Самое неприятное то, что они похитили недавно созданный усилиями лучших умов всего человечества мультиватор, производящий самообучающихся биороботов. Это уникальный, единственный экземпляр. На создание второго уйдут многие десятилетия. Мультиватор нетрудно перепрограммировать вместо выпуска рабочих роботов создание боевых, роботов-солдат, послушных орудий убийства с интеллектом пятилетнего ребёнка. Эти «деточки» такое способны натворить!.. Тем более, что у беглого генерала произошёл сдвиг по фазе в голове – он помешался на идее реванша. Мечтают покорить всю Солнечную систему.
– Бред! Вернуться в Солнечную систему он не посмеет, – возразил Семён. – С ним же горстка людей, всего тысячи четыре человек… Правда, мультиватор может ему создать за год сотню тысяч идеальных солдат, но даже они не помогут Брайтнеру, конец его ждёт бесславный, как и у всех реваншистов… Но хватит говорить об этом безумном космическом наполеончике. Надоело. Пора приступать к обследованию планеты, у нас обширная научная программа… Ба, что это?!.
Семён показал на экран внешнего обзора: там один за другим падали с неба и приземлялись на поляне военные звездолёты.
– Только помянули дьявола, и он тут! Действительно, лёгок на помине, – усмехнулся Василь. – Это армия генерала Брайтнера, о котором мы только что говорили. Видите, вон его «Кабальеро». Что ему надо? Зачем он здесь?
– Сейчас он нам сам скажет, – хмуро буркнул Алексей.
Почти сразу же после его слов на экране внешней связи появился мужчина властного вида в мундире звёздного генерала. Он сурово вопросил:
– Кто вы? Что тут делаете? Что это за корабль?
– Научно-исследовательский звездолёт «Светозар», – ответил Алексей, – проводим комплексное обследование новооткрытой планеты по программе, утверждённой Организацией Объединённых Народов Солнечной системы.
– У нас свои планы на использование планеты, – высокомерно произнёс генерал, – а насчёт того, кто её открыл, не будем спорить, это значения не имеет. Конечно, мы могли бы задержать вас силой, ведь между нами война…
– Какая – война? Её никто вам не объявлял! – воскликнул Семён.
– Вот сейчас я и объявляю войну вам! – резко бросил Брайтнер. – Так и доложите своему жалкому правительству, когда вернётесь. Даю вам полчаса на взлёт. Промедлите – заговорят пушки «Кабальеро». Учтите, повторять дважды я не намерен. – Сразу же после его слов экран погас.
Друзья переглянулись.
– Это возмутительно! Это дикий произвол! – протестующее выкрикнул Семён. – Мы будем жаловаться!..
– Кому? – прервал его Василь. – Нас никто не услышит. Тут прав тот, кто сильнее. Спорить с маньяком бесполезно, нужно поскорее убираться восвояси. Мы обязаны предупредить человечество, ему грозит опасность. Этот безумец, действительно, намерен затеять войну. А у него, не забудьте, мультиватор!..
Экипаж побил все рекорды подготовки к старту: через двадцать шесть минут «Светозар» рванулся в небо и исчез в плотных тучах, багровых от лучей заходящего солнца.
– Жалкие трусы! – с фанатично горящими глазами прошептал генерал Брайтнер, его лицо исказила презрительная гримаса. – На их месте в бы дрался даже голыми руками. Погиб бы, но не уступил. Трусы, все они ничтожные трусы! Погодите, мультиватор со мной, я ещё вернусь с армией настоящих солдат. Я вернусь! – генерал погрозил кулаком в сторону улетевшего корабля.
Потом отдал приказ начинать сооружение военной базы. Солдаты принялись руководить роботами-рабочими, начав разгрузку грузовых отсеков. В одном из них находился мультиватор, призванный создать непобедимых солдат – завоевателей вселенной…
+ + +
Внезапно одновременно заговорили датчики первой и второй ступеней. Электронный мозг Чланга молниеносно пробудился от долгого сна. На сей раз ошибки не было – ментоуловители подтвердили это, зафиксировав мысли-волны агрессивности, ненависти и злобы. Настал долгожданный час: он должен был исполнить то, к чему его предназначали…
Некогда его хозяева вели звёздные войны и заложили на планете мину-робота. Потом военные действия окончились, о нём забыли. Впрочем, возможно, уже просто некому было помнить…
Чланг проверил готовность своих систем и механизмов: все они находились практически в идеальном порядке и функционировали безукоризненно, несмотря на очень долгий период бездействия. Взрыватель только и ждал сигнала, чтобы привести в действие квантовую бомбу. Чанг мог быть доволен собой, но мины-роботы лишены эмоций, они действуют согласно заложенной в них программе.
И Чланг отдал последний приказ…