Я неловко похлопала по карманам, потом сунула дрожащую руку в рюкзак, пока не нашарила пустеющую пачку. Оттуда предательски выглянули две измятые сигареты.
«Долго не просидишь, придётся бежать в магазин. Впрочем, так даже лучше, потому что, если удастся наскрести денег, можно будет взять бутылочку пива, и тогда смысла идти в школу уже не останется вовсе».
Я жадно, до боли в лёгких, затянулась и стремительно выпустила ядовитую струю дыма. Почему-то стало легче.
Клубящийся зловонный дым. Стальной монолит неба. Серые дома на противоположной стороне реки. Обугленные остовы голых деревьев. Бесцветный мир. Бессмысленная жизнь.
Бессмысленная как всегда… но теперь ещё и пронзительно беспощадная!
Из растерзанной груди сердце выскочило и упало на шершавый бетон. Оно по-прежнему мужественно сжималось, но острые камушки при этом всякий раз оставляли на нём жестокие ссадины, безжалостно раня нежную плоть.
«Бедное маленькое сердце, откуда в тебе силы терпеть эти раны? Как в тебе способно вместиться столько боли? О, Господи! Почему ты так безжалостен, так ненавистен ко мне? Почему обрёк на эти муки? Почему? Почему… Почему!»
Я громко ревела, сотрясаясь всем телом. Слёзы залили лицо, и их стало более бессмысленно утирать промокшим насквозь рукавом. Распухшие, прокушенные в пылу губы кровоточили… но сильнее всего кровоточило бедное маленькое сердце.
А в руке дымилась дотлевающая сигарета…
***
Говорят, что время лечит… Время ничего не лечит! Оно лишь увлекает в безумном водовороте жизни, оставляя боль позади. По закону перспективы издалека беды и несчастья всего лишь кажутся меньше. Если только настырный взор, обращённый назад, в нерадивую годину, не возвратит их вновь в пределы мировосприятия.
Миллиарды беззащитных людишек на планете, несущейся сквозь ледяную бездну Вселенной, словно ветхозаветный Лот, страшась оглянуться, бегут от своих Содом и Гоморр, и безжалостный ветер спекает кровь на ранах исстрадавшихся, истерзанных сердец. Увы, это единственное забвение, которое может пожаловать время… но вряд ли трепещущий в агонии станет уповать на большее.
– Эй, Лита, иди к нам! – послышалось грубое со стороны школьной площадки. – Сестрёнку тоже можешь прихватить.
Ребята язвительно загоготали, упиваясь собственной бестактностью. Они обменивались колкими замечаниями вполголоса, ехидно пялясь и попеременно сплёвывая на землю.
Кати страдальчески посмотрела на меня.
– Никуда я не пойду, солнышко, – пришлось сказать тихо, но достаточно твёрдо для того, чтобы унять её беспокойство.
– Никогда-никогда?
– Никогда-никогда, – я расплылась в невольной улыбке и с нежностью коснулась золотистой макушки девочки. Разве могла променять я блеск глубоких ангельских глаз на большее из того, что способны были предложить остальные, даже все вместе взятые?
– Постой, принцесса! Ну, хоть вечерком загляни, у Брюса сегодня отменная вечеринка намечается, – чуть разбавив тон просительными интонациями, не унимались ребята. Порою они становились назойливыми до безобразия, но меня это нисколько не беспокоило. Впрочем, их претензии не были безосновательными – я уже неделю как игнорировала компанию. Парней это, ясное дело, задевало и нервировало, но мне их волнения были индифферентны, ибо отныне у Литы Корош появились дела поважнее.
Конечно, я не могла заменить Кати мать, не стоило даже пытаться, но любила её не меньше, а то и больше. Я не знала, как малышка переживала происходящее, по крайней мере, мне никогда не доводилось видеть её в отчаянии. Одному богу известно, какие кошки скреблись при этом у неё на душе. На собственной шкуре прочувствовав боль утраты, ни дня не переставая думать об этом, я не могла позволить сестре испытать всю скорбь безотрадного одиночества, безысходности и беспомощности.
«Если в моих силах в этой ситуации сделать для неё хоть что-нибудь, я не могу поступить иначе. Пускай никто не оказался в первые тяжёлые дни рядом со мной, но я не допущу, чтобы теперь она чувствовала себя столь же покинутой!»
В заботе о Кати я унимала и собственную боль. Ощущение ответственности за этого маленького человечка придавало силы, наполняя душу желанием жить. Жить хотя бы для того, чтобы иметь возможность защитить её, вовремя подставить плечо.
Когда я осознала эту свою миссию с отчётливой ясностью прозрения, попутно стала замечать, что кое-что вокруг, как бы мистически это ни звучало, постепенно налаживается. Даже отец напивался последнее время всё реже, и это дарило зыбкую надежду на то, что жизнь наша после ухода матери однажды-таки приостановит своё стремительное падение в пропасть.
«Ах, как хотелось бы верить!»
Солнце застряло на полпути к горизонту и, вызолачивая ресницы, озорно ласкало уголки глаз проворными колючими лучиками, распадавшимися миллионом радужных оттенков. Ярко-лазурное небо полнилось глубиной и неукротимой энергией бытия, изливаясь долой дождём жизнеутверждающей благости. Непримиримая весна удало шагала по улицам, а сырость и грязь, неизменные спутники городских пейзажей, теперь боязливо жались по подворотням. Мир ретиво чистил пёрышки, проснувшись от опостылевшей зимней спячки. Жизнь повсюду расцветала в надежде на буйство красок, и нам тоже не оставалось ничего, кроме как продолжать жить… Жить!
Я распахнула окно и уселась на подоконник. В комнату ворвался лёгкий озорной ветерок. Он прошмыгнул по закуткам комнаты и, видимо не обнаружив для себя ничего интересного, так же проворно умчался прочь. Утомлённый город медленно тонул в полумраке сумерек. Начинало свежеть, впрочем, как всегда на закате в эту пору года. Кромка на западе ещё рдела мягкими тонами багрово-алого, подсвечивая с полдюжины эфемерных облачков, сиротливо разбросанных по небу.
Вечерняя звезда робко подморгнула одиноким глазом, ответив приглушённой вспышке зажигалки. Сигаретный дым наполнил душу покоем и удовлетворённостью. Извиваясь и клубясь в медитативной отрешенности, уносил он в бездну бесконечной выси усталость и суету дня. Несмотря на прохладу, здесь и сейчас я чувствовала себя настолько уютно, настолько комфортно, насколько только может ощущать человек.
Отец задерживался, но так даже лучше. Я успела не только приготовить ужин, запах которого сейчас манящим ароматом разносился по квартире, но и немного прибралась. Посидела с сестрой над уроками: толку от меня было маловато, но зато вместе отлично провели время, тем боле, что Кати в итоге вполне управилась сама.
Приятное чувство выполненного долга гордостью наполняло моё естество. Трудно поверить, насколько славно можно было ощущать себя только из-за того, что поступаешь так, как следует, правильно, по воле сердца. Да и кто знал, что сердце моё может пожелать заурядной бытовухи и от этого ещё получать удовольствие. Причём, что самое поразительное, это удовольствие совсем не грозило омрачиться впоследствии больной головой или приступами тошноты наутро.
Я с упоением принялась строить планы на будущее. Впервые за много дней! Столько всего предстояло сделать, столько наверстать. Как бы абстрактно и высокопарно это ни звучало, но непременно хотелось стать хорошей. Хорошей – в общем и в частности. Взяться, к примеру, в конце концов, за учёбу, ведь некогда я не так уж и плохо училась, или…
В этот момент строгий мужской голос внезапно окликнул меня снизу. От неожиданности я едва ни рухнула с подоконника.
«Как не вовремя!»
Отец, подбоченившись, стоял напротив окна. Я непроизвольно ринулась с сигаретой в комнату, потом обратно. Впрочем, уже можно было не суетиться.
«Поймал, как говорится, на горячем. Ах, бедные мои ушки!»
Щелчком я отправила сигарету далеко в кусты, головой прислонилась к раме и принялась хоронить приятный вечер и упущенный шанс преобразиться к лучшему.
Я горько плакала, уткнувшись носом в подушку. Горько не от боли, а от обиды. И обида эта буквально испепеляла душу мою изнутри.
«Почему ты так несправедлив ко мне? Я ведь всё сделала, чтобы было хорошо. И это «хорошо» было, пока не явился ты! Ну и что, что я курю? Мало ли за кем какие грешки водятся? Ты ведь тоже ведёшь себя далеко не лучшим образом, а с кого другого, извольте, брать пример?»
Я раз за разом перебирала все уже озвученные доводы и придумывала новые. Да, в этот вечер я была куда более словоохотлива, чем когда-либо прежде. Наверное, потому что ощущала собственную правоту. Если и не правоту, то, по крайне мере, право на снисхождение. Я же так старалась всё сделать правильно!
Но он просто не захотел слушать. Отмахнулся от всех моих аргументов разом, не сдерживаясь в выражениях, отчитал и закатил оплеуху. От него опять разило спиртным, поэтому спорить было бесполезно.
Я по-настоящему возненавидела его!
«Тварь! Алкоголик! Да какое ты вообще имеешь право что-либо требовать от меня?»
Я поднялась и села, до дрожи стиснув губы. Руки ожесточённо сжимали постель. Кожа побелела, обтягивая костяшки пальцев. Меня трясло от ярости, застилавшей сознание. Если бы я только могла противостоять ему, если бы имела возможность противопоставить хоть что-нибудь!
В бессилии так и подмывало сделать что-то назло, какую-нибудь откровенную пакость. Причём исключительно для того, чтобы заставить его всего на миг задуматься о безосновательности, циничности собственной деспотичности. Увы, я была не настолько коварным созданием, чтобы сейчас с ходу в пылу придумать что-либо в таком роде, пускай даже самую малость.
От эмоционального напряжения захотелось курить.
«Какая теперь, к чёрту, разница!» – я расплылась в ядовитой ухмылке и достала из тумбочки новую пачку, нервно распаковала её и сунула в рот сигарету. Подошла к окну, замешкав всего лишь на мгновение.
«Быть может, не стоит вести себя столь опрометчиво? Быть может, всё ещё наладится? – промелькнула предательская мысль, но тут же утонула в водовороте гнева. – С ним? Никогда! Никогда в этом доме не будет лада!»
Я, кажется, даже начала понимать мать, почему та ушла. Но она сдалась слишком быстро, ибо мне достался куда более отвратительный вариант, чем ей. Отец хоть и прежде был занудой, но до этого, как минимум, никогда так не пил… и не дрался.
«Вот заберу Кати, и уйдём от него. Оставим подыхать одного в старости!»
С третьей попытки, изнывая от нетерпения и попутно проклиная собственную неловкость, я, наконец, прикурила сигарету.
«Лита, дурочка, очнись! А на что ты будешь жить?»
«Я найду работу».
«Да кто тебя возьмёт, и что ты вообще умеешь делать?»
«Что-нибудь придумаю».
«Что ты можешь придумать? Собой торговать?»
«Да пошла ты!»
«Сама пошла!»
– Лита, твою мать, ты опять куришь? – отец принялся ломиться в запертую дверь. – Ты так ничего и не поняла, паршивка?
Он колотил с такой силой, что, казалось, дверь вот-вот слетит с петель.
Сердце судорожно сжалось. Адреналин ударил в виски. Недолго думая, я покрепче зажала сигарету зубами, перекинула ноги через подоконник и, придерживаясь за опасно скрипевшую под тяжестью тела раму, принялась поспешно карабкаться наружу. Ноги почувствовали узкий край решётки окна снизу, я перевела дыхание и продолжила спуск. Глаза застилала пелена ярости и отчаяния. Это придавало смелости и сил, но в итоге я всё-таки сорвалась и, не издав ни звука, полетела вниз. Только при падении воздух шумно вырвался из лёгких. Сигарета кувыркнулась в потоке воздуха и упала в траву возле левого уха. Благо, всего второй этаж. По-моему, я ничего существенно не ушибла, однако тогда даже перелом вряд ли остановил бы меня.
По городу я бродила недолго. Слишком быстро морозная ночь загнала меня на знакомую территорию. Я сидела на вкопанной в землю покрышке, поджав ноги к груди. Самым худшим было даже не то, что я не догадалась прихватить что-нибудь потеплее из одежды, а то, что ушла босиком. Сколько ни пыталась согреть пальцы на ногах, они окончательно окоченели, настолько, что я перестала чувствовать их.
Гнев истлел. Его сменил страх. Страх от осознания собственного поступка. Мир распахнул передо мной безмерную пасть приволья с жадно поблескивавшими клыками безысходности. Он ужасал безжалостностью, словно безучастием хищника к судьбе загнанной жертвы.
Сигареты больше не помогали бороться с роковыми предчувствиями. Кроме того, чтобы плакать, делать было совершенно нечего, но я уже истратила месячный запас слёз, окончательно продрогла и теперь остекленевшим взглядом беспомощно глядела ввысь.
Безумно глубокое иссиня-чёрное небо завораживало, однако величие на сей раз не столько влекло, сколько угнетало. Среди звёздной бесконечности парило безотрадное одиночество. Не в силах терпеть его, я уставилась в землю и тут же представила себя малой песчинкой на берегу океана, который словно застыл перед тем, как обрушиться сокрушительной волной. Волной, которая с лёгкостью сметёт меня в тёмную холодную пучину – прочь от света и тепла, прочь от всего, чем я жила прежде.
Я поднялась, размяла затёкшие ноги, тяжело вздохнула и пошла. Следовало признать своё поражение. Что же, я – пустое место, ничто, ничтожество.