В редкие минуты отдыха Алеодор ложился на топчан, давая отдохнуть затёкшим плечам и спине. Он вспоминал свою милую, зеленоглазую Энни. Где она, подруга его детства и юности? Помнит ли она клятву, когда-то данную ему? Хотя, что это была за клятва? «Стать лучшим другом навсегда». Просто детская игра.
Глядя на Роксайя и Айю, Алеодор завидовал им. Роксай был счастлив, не смотря ни на что.
Айя, хотя и изображала из себя озабоченную мировыми проблемами великую волшебницу, и всеми силами старалась избавиться от чувств, которые она, помимо своей воли, испытывала, к Роксаю, всё же в глубине души тоже была счастлива. Она жила полной жизнью, испытывая и муки и счастье. Алеодор чувствовал это.
А что же он? Великий стратег и воин? Он привык держать свои чувства при себе. Но в редкие минуты отдыха всё же давняя тоска точила его сердце.
«Нужно будет обязательно разыскать её. Сам я этого сделать, наверное, не смогу – слишком много дел свалилось на меня за последние годы. Нужно нанять какого-нибудь следопыта. Хорошего следопыта. Лучшего следопыта».
Алеодор рассмеялся – ведь лучшим следопытом был его друг, Роксай. «А почему бы и нет? Он стал важной шишкой, у него большая сеть шпионов и секретных агентов…».
Алеодор колебался, стоит ли посвящать в свои личные проблемы друзей. А если не друзей, то кого? И если не сейчас, то когда? Время летит очень быстро. И, возможно, мои переживания напрасны и Энни давно уже стала чьей-то женой и растит где-нибудь на ферме кучу детишек…
Алеодору стало не по себе от этой мысли. «Ну ладно, хватит! Спаситель мира, а для себя не можешь разрешить простейшую задачку!» И он решил обратиться со своей личной просьбой к Роксаю, чтобы разыскать своего лучшего «друга навсегда».
4
В Жемчужную Бухту уже начали стекаться войска. Экспедиционный корпус Орды набирал силу. Вскоре Алеодор и сам отбыл в Жемчужную Бухту.
Там он формировал полки из ордынских воинов и прибывающих частей Вольных Королевств. Армия получилась довольно серьёзная – около пятидесяти тысяч бойцов.
Одновременно с формированием армии, шло строительство крепости на горном плато перед Вратами Междумирья. Алеодор привёз из Румустана мастеров-строителей, и кроме этого вербовал местных работников и специалистов горного дела. На деньги он не скупился, и вскоре рядом с местом строительства уже была устроена каменоломня, выдававшая нагора качественный строительный материал. Заведовали каменоломней гномы – непревзойдённые мастера этого дела.
Алеодору стоило больших усилий удержаться от преждевременных действий, пока крепость не была достроена. После того, как возвели крепостные стены и приступили к строительству казарм и башен, Алеодор не вытерпел, и решил, что настала пора для перехода через Врата Междумирья.
5
Он построил полк тяжёлой пехоты под командованием Яруна, старого, опытного орка из клана Сломанного Клыка, – перед входом в портал. Позади него стояли эльфийские лучники Ллурия. Остальная армия находилась за недостроенной крепостью – ей просто не было места перед Вратами Междумирья.
Перед Алеодором стоял небольшой отряд разведчиков, задачей которых было просто войти в портал и вернуться обратно. Отряд состоял из пятидесяти добровольцев. Среди них были: мастер боя на мечах Серрк, непревзойдённый рукопашный боец и фехтовальщик эльф из Северного Леса Ларионий, а так же мастер владения топорами, орк-великан Кератоний и другие отборные бойцы.
Алеодор давал Броннику, командовавшему отрядом, последние наставления:
– Когда переправитесь через Врата, если опасности никакой не будет, хорошенько осмотритесь, не сходя с места. Нарисуйте примерный план того, что увидите и одного человека с этим планом посылайте обратно. Я вышлю вам подмогу, и тогда вы попробуете пройти вперёд, но не далее, чем на одну-две версты. Осмотритесь, выставите замаскированный наблюдательный пост, а остальные – назад, через портал. Вопросы есть?
– Что делать, если мы столкнёмся с врагом?
– Оценить его численность и вооружение. В столкновения не вступать. Оставить наблюдателей и вернуться назад. Если столкновение будет неизбежным – отступать с боем к порталу, предварительно выслав ко мне гонца с донесением.
– Ясно! Будет сделано!
– Ну, да поможет нам Элуна! – Алеодор подал знак начинать.
Разведгруппа, закованная в латы, вошла в завесу миража и исчезла на глазах изумлённых наблюдателей.
Не прошло и минуты, как обратно выскочил запыхавшийся солдат. Из его плеча торчала арбалетная стрела. Он стонал от боли и еле держался на ногах.
Алеодор бросился к нему, схватил его за плечи и почти закричал:
– Ну! Что там? Не молчи! – Он тряс его за плечи, и разведчик скривился от боли.
– Там была засада. Метрах в двухстах – большая крепость. Они нас не ждали, но вдоль портала ловушка – ров со смолой и сидели часовые. Мы оказались чуть ли не у них на головах. Хорошо, что мы были в латах. Ребята бьются с часовыми, но в любую минуту из крепости может прийти подмога… Командир обещал чуть позже прислать ещё одного гонца.
Алеодор моментально оценил обстановку. Это был один из тех моментов войны, когда карты противника ещё не раскрыты, и приходится играть вслепую. Но делать свой ход необходимо – таковы правила этой жестокой игры. Готов ты или не готов, но приходит черёд сделать ход, и ты обязан его сделать.
«Ну что ж, подождём ещё одного донесения от Бронника» – подумал он.
6
Казалось, прошла уже целая вечность с момента перехода разведгруппы через Врата Междумирья. Они предусмотрели всё, а о такой элементарной вещи – что портал с той стороны может усиленно охраняться, и не подумали. Они почему-то считали, что застава будет верстах в двух от портала. По словам Блейда, раньше так и было. Но о том, что после бегства Тёмного Владыки в Тёмный мир, всё могло измениться – никто не подумал.
В итоге, оказавшись по ту сторону Врат Междумирья, разведчики свалились в ров с густой смолой и увязли по пояс.
Бронник еле успел вытолкнуть одного из своих солдат обратно через портал с указанием ждать дальнейших известий, но, кажется, его догнала стрела.
Поначалу Бронник не понял, насколько серьёзна ситуация. Численный перевес был на стороне разведчиков. Их отряд из пятидесяти воинов, был хорошо обучен и вооружён. На разведчиках были рыцарские латы, а часовые Легиона Смерти, видимо, не ожидали такого нашествия и были лишь в нательных рубахах. Из-за жары они поснимали свои доспехи, оружие лежало в стороне – по всему был видно, что через портал со стороны Поднебесья к ним никогда не приходил враг. Но увязшие в смоле солдаты Бронника не могли сделать и шага.
Опомнившись, часовые набросились на отряд Бронника. Началась свалка. Разведчики рубились с часовыми бессмертных, стоя там, где каждый из них попал в вязкую ловушку.
Один из часовых успел протрубить в рог, и со стен крепости заметили пришельцев.
Разведчики быстро расправились с часовыми, немногие из оставшихся в живых бессмертных, отступили.
И тут Бронник увидел, как из крепости выбегают солдаты Легиона Смерти. Это были тяжело вооружённые пехотинцы. Они бросились было на разведчиков, но тут позади них раздалась команда, и солдаты выстроились в боевой порядок, выставив перед собой щиты, и пошли на отряд Бронника, соблюдая все каноны пешего боя.
Бронник сплюнул сквозь зубы и усмехнулся. Вооружённая до зубов пехота шла на беспомощных, обездвиженных разведчиков, и он ничего с этим не мог поделать. «Ещё немного, и они просто переколют нас своими копьями, как беспомощных котят», – подумал он.
Ну что ж, всё оказалось не совсем так, как они себе представляли. Бронник оглянулся. Пятеро его воинов корчились от боли, стараясь высвободиться из липкой жижи. Они были серьёзно ранены.
Бронник грязно выругался. Надо же было так нелепо вляпаться! Ну что ж, он хотя бы увидел логово врага.
Бронник даже не стал говорить никаких пафосных слов в эту роковую минуту. Он просто выкрикнул команду:
– К бою!
Послышался лязг вынимаемых из ножен мечей. «Нет, нас просто так не возьмёшь!» – успел подумать Бронник.
Ряд вражеских щитов надвигался всё ближе и ближе. Вот раздалась гортанная команда, и копья опустились вниз, нацелившись на беспомощный отряд разведчиков.
Бронник на миг закрыл глаза.
7
Когда он открыл глаза, ничего не изменилось. Тяжеловооружённая пехота бессмертных подходила всё ближе и ближе. Напряжение нарастало. И вот они ринулись на разведчиков. Отряд Бронника бился, как тысяча демонов. Они уворачивались от длинных копий врага, хватали их руками, перерубали мечами. Воины бились, словно сильный, яростный зверь, угодивший в смертельную ловушку. Первая атака врага была отбита.
Раздалась резкая команда, латники Легиона отступили. Они положили копья и вынули длинные мечи. Раздалась новая команда, и вражеские солдаты снова пошли в атаку.
Против мечей у воинов, по пояс погрязших в вязкой, чёрной жиже, практически не было шансов. Меч, даже случайно коснувшийся липкой массы, наполняющей ров, сразу же приклеивался, и стоило больших усилий оторвать его от смолы.
Эта атака бессмертных должна была стать последней для разведчиков Поднебесья. Бронник, как никто другой, понимал это.
Он вспомнил вдруг легенду про старинную песню-заклинание воинов, идущих в последний бой. Эта песня дарила Последнюю Надежду идущим на смерть. Древние воины верили, что эта песня переносит души солдат, погибающих под её звуки, в другой мир, где они становятся частью непобедимой Небесной Рати. Там они снова будут сражаться все вместе, плечом к плечу. Но эта рать уже непобедима, ибо все её воины обретают Вечность.
Только последний воин, поющий песню своим погибающим товарищам, никогда не попадёт в эту Небесную Рать. И поэтому быть Последним Воином – большая честь и большая жертва. Жертва бесконечной любви к своим боевым товарищам. Под эту песню воины умирали со слезами на глазах. Те, кто умирал под звуки песни – со слезами счастья обретения Вечности, а тот, кто умирал последним – со слезами бесконечной любви к своим братьям по оружию и осознания того, что погибнув, он спас их бессмертные души.
Первые ряды атакующих уже достигли рва с увязнувшими воинами. Скрестились мечи, раздались крики и стоны – началась последняя битва. И вдруг кто-то запел:
Мои друзья уходят в вечность,
Мой меч – последний верный друг,
И я уйду с ним в бесконечность,
Где всё теснее братский круг…
Это была та самая песня-заклинание. Кто-то в свой смертный час решил поднять дух воинов, сделать им великий подарок – дать Последнюю Надежду. И у него это получилось! Лица бойцов просветлели, руки обрели новую силу, мечи стали бить яростнее. Бронник увидел своими глазами, что его воины обрели Последнюю Надежду.
Битва разгоралась, то тут, то там падали убитые товарищи, а голос продолжал петь:
Звучи сильней, моё заклятье,
И души воинов неси
Туда, где их встречают братья,
Погибших – в Вечности спаси!
Вот пал бывший адъютант Алеодора – верный Серрк, и свирепый Ларионий сложил свою голову. И не видно уже взмахов секиры громилы Кератония. Воины падали справа и слева, а голос продолжал петь древнее заклинание:
Пока не пал последний воин,
Не дам я песню оборвать,
Свидетель я, что он достоин
Вступить в Небесных братьев Рать…
То ли это заклинание помогло, то ли небывалая ярость, с которой бились последние воины Бронника, но и на этот раз пехотинцы Легиона Смерти снова отступили.
Оставшиеся в живых бойцы вздохнули с облегчением. Но радость их была не долгой. Бронник увидел, как из крепости выходят лучники. Он понял, что с ними больше не будут церемониться и не окажут им чести умереть в бою. Их просто перестреляют, как куропаток на охоте. Разведчикам нечем было прикрыться от тучи стрел, невозможно было убежать и даже отмахнуться от стрел мечами. Он стояли, как мишени на стрельбище. От бессилия из глаз Бронника потекли слёзы. Он прокричал:
– Прощайте, братья! Для меня было честью сражаться и погибнуть вместе с вами!
Бронник закрыл глаза. Теперь он слышал только древнее заклинание:
Пока не пал последний воин,
Не дам я песню оборвать,
Свидетель я, что он достоин
Вступить в Небесных братьев Рать…
8
Вражеские лучники уже заняли позицию перед крепостной стеной, как вдруг Бронник услышал какой-то шелест позади себя. Он вывернул, насколько смог, назад голову и не поверил своим глазам: из Врат Междумирья, шелестя доспехами, выпрыгивали шеренга за шеренгой, пехотинцы Поднебесья.
Командир пехотинцев Ярун, увидев ров с беспомощными разведчиками Бронника, мгновенно оценил обстановку и приказал:
– Первая шеренга! В ров! Вторая шеренга – в ров! Третья шеренга – в ров! Построение – черепаха! Держать щиты на плечах!
В одно мгновение ров заполнился тяжёлыми латниками, поднявшими мифриловые щиты над головой и положившими их на спины впереди стоящих.
– Четвёртая шеренга! Вперёд бегом марш! Вперёд, вперёд, вперёд!
По образовавшемуся мосту из щитов, шеренги пехотинцев бежали вперёд и выстраивались в боевые порядки. Ещё немного – и сплошная стена щитов, ощетинившаяся сотнями копий, закрыла собой Бронника и его отряд.
Вражеский командир слишком поздно отдал команду стрелять. Ярун крикнул:
– Черепаха! – И бойцы мгновенно перестроились в «черепаху».
Стрелы бессмертных скользили по щитам и отскакивали в стороны.
Ярун скомандовал:
– Малым шагом – вперёд! Да поможет нам Элуна.
Латники двинулись вперёд. Лучники Легиона Смерти сделали ещё пару залпов, но их командир, видя, что толку от этого никакого, приказал им отступать в крепость. Лучники развернулись и стали колонной по четыре забегать в крепостные ворота. Пехота бессмертных расступилась, открывая им путь. Это не укрылось от опытного глаза Яруна. Он выкрикнул, что есть мочи:
– В атаку бегом марш!!!
Воины Поднебесья ринулись в атаку с такой скоростью, что застали врага врасплох. Ярун же гнал своих воинов вперёд:
– Входим в ворота, бегом, бегом, бегом!!!
Командир противника поздно понял манёвр орков. Он приказал сомкнуть ряды и закрыть ворота. Лучники, не успевшие скрыться в воротах крепости, заняли позиции позади пехоты и изготовились к стрельбе.
Воины Яруна сходу врубились в ряды бессмертных. Тяжёлая пехота Поднебесья состояла в основном из могучих орков и людей. Они сразу стали теснить врага. А войска орды всё прибывали и прибывали через Врата Междумирья.
Пехоту бессмертных разбили за считанные минуты. И вот воины Яруна уже ломают ворота крепости.
Бессмертные не ожидали такой прыти со стороны Поднебесья, и вообще, они явно не были готовы к такому внезапному и мощному вторжению.
Со стен крепости летели камни и брёвна, но их было слишком мало, чтобы остановить наступающих.
Вскоре ворота были снесены, и тяжёлая пехота Поднебесья вошла в крепость. Началась битва в стенах крепости. Ввиду численного превосходства смертных, бой быстро перерос в резню. Бессмертных хладнокровно уничтожали. Они не находили спасения от ордынских мечей и лучников Ллурия.
А через Врата Междумирья уже переправлялась конница под командованием отважного Мирго.
9
Алеодор был доволен операцией по вторжению в Тёмный мир. Когда он увидел раненого разведчика, то решил, что мешкать не стоит. И если всё обстоит так, как описывал разведчик, то нужно сходу сломить сопротивление врага и овладеть крепостью.
Алеодор понимал, что ров со смолой и прочие ловушки, а так же застава у Врат Междумирья со стороны Тёмного мира, рассчитаны на проникновение единичных групп, банд контрабандистов, и будут совершенно неэффективны против армейской наступательной операции.
Он заставил раненого разведчика набросать на бумаге примерный план местности по ту сторону Портала и расположение рва-ловушки и крепости.
Быстро обсудив план действий с командиром авангарда Яруном, Алеодор приказал ему немедленно выступать и брать штурмом крепость. А сам стал готовить к вторжению остальные силы экспедиционного корпуса Поднебесья, который теперь на половину состоял из войск Вольных Королевств.
Ярун переправился через Врата Междумирья как раз вовремя, чтобы спасти от гибели маленький отряд Бронника.
Теперь крепость принадлежала Орде.
Из политических соображений, Тэя советовала называть экспедиционный корпус Орды в Тёмном мире – армией Поднебесья. Алеодор внутренне противился этому, ведь войну выиграла Орда. Но вспомнив помощь короля Рональда, а теперь увидев, как доблестно сражаются в его рядах воины Вольных Королевств, Алеодор согласился называть свою армию – экспедиционным корпусом Поднебесья.
На правах завоевателя и первооткрывателя, Алеодор назвал захваченную крепость «Авангард Орды». Он хотел было назвать её «Авангард Поднебесья», но, будучи дальновидным стратегом, понимал, что в отдалённом будущем эта стратегически важная крепость может стать камнем преткновения в большой политике. Чтобы исключить двусмысленные толкования о принадлежности этой крепости, Алеодор назвал её без обиняков – «Авангард Орды». Для Поднебесья он приберёг свои будущие завоевания.
Расположившись в захваченной крепости, Алеодор послал конницу Мирго вперёд с разведывательной миссией. Для дальнейших действий ему нужно было знать как можно больше о Тёмном мире, о его территориях и вооружённых силах, находившихся в критической близости от его крепости.
Благодаря внезапности, ему удалось захватить военные карты бессмертных, но нужно было удостовериться, что информация этих карт соответствовала действительности, а не была хитроумной ловушкой для пришельцев с другой стороны портала.
10
Вскоре пришло донесение от Мирго. В двадцати верстах от крепости он обнаружил небольшой городок и с ходу взял его. Гарнизон практически не оказал сопротивления – так неожиданно было нападение.
Данные о месторасположении этого городка совпадали с данными, указанными на карте.
Алеодор понял, что внезапность сейчас – самый сильный козырь в его руках. И как когда-то Легион Смерти поглощал в Поднебесье королевство за королевством, так сейчас и он мог отхватить изрядные куски территории Тёмного мира.
Алеодор немедленно изложил в письме Рауму все свои соображения и стратегические планы и попросил увеличить экспедиционный корпус в Тёмном мире минимум в два раза. Так же он просил организовать бесплатную передачу вновь обретаемых земель в Тёмном мире переселенцам из Поднебесья и обеспечить приток переселенцев для скорейшего освоения территорий.
Оставив в крепости мощный гарнизон, Алеодор со своей армией двинулся во вновь захваченный город. Дав ему название «Новый Мир», Алеодор двинулся дальше. Он вырвался на оперативный простор и решил идти вперёд до тех пор, пока его кто-нибудь не остановит.
11
Экспансия в Тёмном мире, благодаря усилиям Алеодора протекала настолько успешно и молниеносно, что вскоре он был вынужден сам себя сдерживать. Алеодор основал десятки городов, застав и крепостей и продолжал двигаться всё дальше и дальше.
Столкновения с войсками Легиона Смерти неизменно заканчивались их полным разгромом. Лёгкие победы уже стали развращать армию Поднебесья. Командиры стали привыкать к тому, что одно появление их полков обращает бессмертных в бегство.
Алеодор смотрел на это явление с удивлением. Теперь он начинал осознавать поразительный эффект внезапности и превосходства нападающих в первых боях. Этот психологический эффект работал на победителей, создавая им незаслуженную славу и окружая ореолом непобедимого могущества. Когда-то ему самому приходилось прилагать немало усилий для того, чтобы поддержать дух своей армии и заставить сражаться не для того, чтобы с честью погибнуть, а для того, чтобы победить и жить дальше.
Но если в битве под Румустаном этот эффект был на стороне бессмертных, то теперь он играл на руку армии Поднебесья.
Алеодор большое внимание уделял картографии вновь открываемых территорий. Он изучал карты, захваченные у врага, и составлял свои. Менял названия захваченных городов, строил новые крепости и укрепления и давал им имена, связанные с Ордой или Поднебесьем.
Для военных целей он использовал карты с первоначальными названиями объектов Тёмного мира, чтобы легче было ориентироваться при допросах пленных и перехвате их донесений.
Но заселение новых территорий проходило не так быстро, как этого желал бы Алеодор. Верховный Вождь Орды Раум ссылался на нехватку ресурсов и на то, что они нужны для восстановления страны после войны.
Алеодора такое положение дел очень беспокоило, так как делало напрасными все его усилия по захвату территорий Тёмного мира.
Он решил снизить темпы продвижения вглубь территории Тёмного мира, и построить мощную крепость, как оплот сил Поднебесья в Тёмном мире. Крепости он дал название «Рубеж».
12
Когда Алеодор, наконец, позволил себе небольшую передышку, разместившись в замке «Рубежа», ему пришло донесение от командующего авангардом экспедиционного корпуса, верного Бронника. Тот сообщал, что его отряды столкнулись с превосходящими силами врага и перешли к обороне. Армия Поднебесья заблокирована в Керийской крепости, что находится в Топи – болотистой местности, недавно открытой орками.
Бронник сообщил, что отправил конницу Мирго обратно в тыл, так как в болотах от неё толку не было никакого. И просил срочно прислать подкрепление – лучников, тяжёлую и лёгкую пехоту и батарею баллист.
Алеодор, пожалуй, впервые с момента перехода через Врата Междумирья, заволновался. Это уже кое-что посерьёзнее, чем гарнизоны провинциальных городков и крепостей. Нужно что-то срочно предпринимать.
Он развернул на столе карту Тёмного мира и разыскал на ней Керийскую крепость. Это была небольшая деревянная крепость, окружённая болотами. Крепость была очень удачно расположена – обойти с флангов её было практически невозможно, штурмовать было затруднительно из-за болотистой местности. По обеим сторонам от крепости поднимались скалистые горы, служившие естественной защитой крепости.
Единственным назначением крепости было перекрыть путь в долину, который к этому времени полностью находился в руках смертных.
Керийскую крепость можно было только сжечь. Но уничтожение такой крепости имело смысл лишь в том случае, если враг намеревался двигаться дальше.
Алеодор стал анализировать скупое донесение Бронника: просит подкрепления, значит, враг не стал жечь крепость, а, видимо, будет пытаться взять штурмом. Зачем? Чтобы захватить, это ясно. Что это даст врагу?
Алеодор стал расхаживать из угла в угол комнаты, пытаясь представить, как бы действовал он на месте врага. Он стал вести с противником мысленный диалог:
«У тебя много сил – Бронник пишет, «превосходящие силы». Значит, ты уверен в победе. Но почему бы просто не сжечь крепость? Ты хочешь оставить её для себя как укреплённый рубеж. Зачем?»
Вариант первый – у тебя поблизости нет других крепостей или опорных пунктов.
Вариант второй – ты хочешь завладеть крепостью, чтобы предотвратить дальнейшую экспансию Поднебесья. Сделать тут оборонный рубеж. И для этого тебе нужна крепость, преграждающая путь в твои земли.
Алеодор остановился, раздумывая, затем выдал и третий вариант – враг хочет устроить ловушку. Сымитировать осаду крепости, чтобы соперник подвёл основные войска на помощь осаждённым, и затем одним ударом уничтожить всю армию вторжения.
Этот, третий вариант Алеодор придумал просто так, он привык выдумывать к правдоподобным вариантам один невероятный, который рушил все планы и бросал вызов его гению стратега. И неожиданно именно этот вариант показался ему самым правдоподобным.
Пока он, Алеодор, наслаждался лёгкими победами и утратил бдительность, наверняка Тёмный Владыка Эрг не сидел, сложа руки. Он, совсем недавно державший в своих руках сразу два мира, и, возможно, до сих пор лелеющий надежду взять реванш, наверняка не смирится с вторжением из Поднебесья. История учит, что правители, подобные Эргу, никогда не смиряются с поражением, и либо добиваются своего, либо погибают.
Алеодора даже пот прошиб от этих мыслей. Как он мог упустить такую важную деталь, как характер врага? Причём, этот характер был так хорошо известен ему.
«Вот оно и случилось, – подумал он, – ты ждал, когда тебя остановят, вот и получай!»