Наблюдатели

Глава пятая

Сон к Катерине пришел неожиданно. Когда она проснулась, Андрея уже не было. Брат сообразил, что сестрица явилась поздно, и не стал ее будить.

Первой дилеммой Кати была: «Не приснилось ли мне все это?». Однако подаренный ночным посетителем маленький диктофон находился рядом. Девушка еще раз прослушала запись.

«Позвонить Андрею и обо всем рассказать?»

Сжимавшие телефон пальцы вдруг разжались, аппарат полетел на пол. Катя вспомнила о предупреждении призрака: молчать!

Не фальшивка ли это? Голос вроде бы Николая. Но не факт, что его. Сейчас подделать можно любой голос!

История похожа на сказку, на фантастический бред. А разве появление в спальне призрака не является бредом? «Нет, нет, мотать отсюда!»

И опять она осталась. Что-то помимо воли заставляло отринуть мысли о бегстве. Катя размышляла:

«Допустим, все, о чем Николай поведал, правда. Тогда возникают несколько вопросов. Что это за бар? Кем на самом деле являются его посетители и обслуга? Почему там находились исключительно женщины, да еще со странными лицами, точно на них надеты маски? Как это вдруг бар исчез? Что за белый туман?

Если у дяди тоже был бред, как быть с диском, который никуда не исчез?

Что он увидел на экране? Волны… да были волны. Но и еще что-то! Его последние слова: «А там что такое?! О, нет!..» Его напугало что-то или кто-то?»

Похоже, появилась первая связанная с Николаем информация. Только она ничего не объясняла, а лишь запутывала дело.

Катя вспомнила, что пора бы подкрепиться. Сварила кофе, сделала бутерброды. Завтракала с трудом, кусок не лез в горло, до сих пор не могла отойти от потрясений ночи.

За окном раздался хохот сумасшедшей старухи. И опять Катя словно услышала ее предупреждение насчет проклятого дома…

Проклят он или нет, но вещи здесь происходят необъяснимые.

А разве не странное место этот бар? Николай даже не уверен, что он туда заходил. А диск остался! И просматривать его он стал именно здесь, в доме. Как бы узнать больше об этой истории?

Ее размышления прервал звонок. Иван! Катя могла бы сколь угодно долго внушать себе, что не желает больше видеть его, только… голос предательски дрожал.

– Доброе утро, – Иван пытался говорить бодро и весело. – Еще в постели?

– Это имеет значение?

– Уж нельзя и полюбопытствовать. А я в конторе. Через полчаса совещание у шефа.

– Поздравляю.

– С чем?

– С совещанием.

Он непринужденно рассмеялся и спросил:

– Увидимся сегодня?

– Зачем?

– Сходим куда-нибудь. Покажу наш город. Ты ведь не видела его достопримечательностей? У нас такие монастыри, музеи. А вечером пообедаем в одном классном ресторане. Я взял смелость, заказал столик.

– Ты поспешил. Сегодня я занята.

– Чем?

– Поисками работы.

– Между прочим, есть любопытная информация по поводу твоего дяди.

– Так сразу и появилась?

– Нет, она и раньше была. Но я не хотел углубляться в детали, все-таки ДСП.

– А это что значит?

– Материалы для служебного пользования.

– Решил нарушить закон?

– Они больше секретом не являются.

– Я подумаю… Да, Иван, где бы мне узнать об истории дома, который мы унаследовали?

– Ты неисправима. Клавдия Никитична становится для тебя путеводной звездой. Вот повезло старушке: хоть кто-то воспринял ее всерьез. Ладно, зайди на сайт нашего поселка, – он продиктовал ей адрес сайта. – Там все подробно написано. Может, найдешь то, что тебе нужно. Так мы увидимся?

– Перезвони позже.

Отключив телефон, Катя ощутила двойное чувство: с одной стороны, ей было жаль, что она больше не слышит Ивана. С другой – в его голосе не звучало вчерашнего высокомерия. Похоже, он и впрямь ждет новой встречи. «Помучайся, дружок», – злорадно подумала Катя и подошла к компьютеру.

Информацию о поселке она нашла быстро. Ага, вот и ее дом. Ему чуть более десяти лет. Построил его предприниматель Рощин. С некоторых пор им владеет Фирсов Николай Викторович. Дальше шла фотография самого здания, участка и… все!

Немного же Кате удалось узнать.

Девушка выглянула в окно. Редко проносились машины, слышался заливистый лай собачонки, крики мальчишек. Она увидела и часть соседской территории, где по двору, как заведенная, сновала Клавдия Никитична. У Кати мгновенно возникла идея. Взяв коробку конфет, она направилась к соседям, постучала в ворота. Конечно, ей до смерти не хотелось встречаться с невоспитанным бугаем Васей, но что делать?

По счастью вышел не он, а супруга, посмотревшая на гостью с интересом и некоторым недоумением. – Мы вчера не слишком хорошо побеседовали.

– Что вы, что вы! Какие счеты между соседями? – как всегда ласково защебетала платиновая дама.

– Чтобы окончательно устранить любые недоразумения, вот… – и она протянула коробку.

– Зачем, моя рыбка?

«Пригласит зайти или нет?» – думала Катя. Пока прогнозы были неутешительные: жена Васи предпочитала вести разговор за пределами особняка.

– Возьмите, – Катя буквально всучила ей коробку. – Привет вашему супругу и Клавдии Никитичне.

– Васеньки уехал, а у мамочки опять обострение, – вздохнула дама.

– Извините за беспокойство, – Катя поняла, что ничего ей не светит. Как вдруг…

– Да вы пройдите, девушка. Катя, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь.

– Слышала, так вас брат называл. А я – Мэрилин. В честь знаменитой Мерилин Монро.

Едва Катерина вошла, Клавдия Никитична перестала беспокойно бегать, замерла, уставившись на гостью своими впалыми зелеными глазами. Мэрилин тихонько сказала:

– Похоже, вы ее заинтересовали. Пойдемте, все вам покажу. Вот тут сажаем морковку, дальше – парники. Что за огурчики у нас! И цветы есть: гладиолусы, пионы… Нет, не туда смотрите, они рядом с мастерской Васеньки. Он ее делал собственными руками. А вот сторожка; правда, чудная?

– Хорошая, – сказала Катя, раздумывая, как бы отвязаться от болтливой хозяйки и поговорить с Клавдией Никитичной.

– Посидим на веранде, в дом я вас не приглашу, у меня там варка, готовка, короче, не прибрано.

Хозяйка извинилась и, оставив Катю одну, побежала на кухню, откуда доносились шипение и бульканье. Пахло щами и капустой. Катя подумала, что у нее появилась отличная возможность «ненароком столкнуться» со старой женщиной. Но где она?

Однако появилась Мэрилин, обтирая платком свое пухлое лицо.

– Сколько дел, моя рыбка!

– А поселок этот еще молодой, – как бы, между прочим, сказала Катя.

– Ему больше десяти лет.

– Все равно молодой. А что здесь было раньше?

– Какая-то деревенька. Я не вникала в подробности. Зачем мне это, ведь родом не отсюда. Вот Клавдия Никитична – из местных.

– Если я с ней поговорю?

– Что вы, моя рыбка! Она и себя-то не помнит. Лучше расскажите про Германию. Там, наверное, здорово?

– По-всякому.

– И чего это вы переехали в Россию? Отсюда все стремятся в Европу, а вы вдруг сюда?

– Богатые и успешные там живут неплохо, – задумчиво промолвила Катерина. – Бедным хреново везде.

– Васенька мой мечтает купить особнячок в Черногории, – платиновая Мэрилин полностью погрузилась в мечты и, похоже, не слишком воспринимала слова гостьи. – А вы отсюда уедете, моя рыбка. Помяните мое слово.

– Если не понравится, уедем. Пока не собираемся. И нас очень интересует история нашего дома.

– А! – махнула рукой Мэрилин. – Это совсем неинтересно.

– Не стану мешать вам, пойду, – Катя поняла, что зря теряет время.

Но не сделала и нескольких шагов, как к ней подбежала Клавдия Никитична. Глаза горели, она шептала:

– Дом проклят! Беги оттуда скорее, а то станешь такой же, как они…

– Как кто, Клавдия Никитична?

Однако Мэрилин – тут как тут. Схватив старуху, решительно повела ее в дом.

– Успокойтесь, мамочка.

На веранде Клавдия Никитична обернулась к Кате и повторила:

– Как они!

Очередной закидон сумасшедшей, или?.. Но в таком случае кого она имеет в виду?

Снова она ничего не узнала. Хотя что-то появилось. Мэрилин сказала, что раньше на этом месте была деревенька. Что за деревенька?

Катя вернулась домой и вновь открыла Интернет, надеясь отыскать информацию о старом поселении. Но ничего не нашла.

Ее оторвал звонок, опять Иван. Он сообщил, что совещание уже закончилось, и он свободен.

– И что? – Катя постаралась придать голосу полное безразличие.

– Можем встретиться.

– А можем и не встречаться.

– Катя… я очень хочу видеть тебя. Тем более я обещал кое-что рассказать.

– Хорошо.

– Через час заеду.

Катя отчаянно убеждала себя, что ее встреча с Иваном будет носить исключительно деловой характер. Есть вопросы, на которые следует получить ответ. А чтобы так просто бежать, сломя голову, за этим самонадеянным нахалом…

Увы, ей хотелось за ним бежать!

И тут она подумала: если рассказать Ивану о диктофоне? Пусть прослушает запись. Одна она блуждает в потемках, а вдвоем у них может родиться идея. Все-таки он следователь.

А как же предупреждение призрака о молчании? Он ведь палец к губам приложил.

Пусть прикладывает. Если есть хоть малейший шанс узнать о судьбе дяди, нужно им воспользоваться.

Она сидела у зеркала, наводила макияж и думала, гадала: сказать или нет? Желание иметь союзника побеждало.

Катя подошла к шкатулке, где была спрятан диктофон, открыла замочек и… аппарата на месте не оказалось. «Я могла спрятать его в другом месте?»

Нет! Она прекрасно помнила, как положила диктофон здесь. Но тогда где он?

Во время ее отсутствия в дом проникли воры?

Катя осмотрела комнаты. Все, представляющее хоть небольшой интерес для похитителей, на месте. Что же получается: воры не взяли ничего, что лежало на виду? Но открыли тайник и вытащили одну-единственную маленькую вещицу? Полная глупость.

Скорее всего – это тот же ночной гость. Он догадался, что Катя прокрутит запись своему приятелю. Подарок пришел, подарок ушел.

Катя находилась в такой растерянности, что не сразу услышала сигнал машины. Иван уже приехал и ждал ее.

Он тут же обратил внимание, что у Кати что-то случилось, напрямик спросил. Она лишь вздохнула:

– Я потеряла очень ценную вещь.

– Кольцо? Серьги?

– Не совсем.

– Это не невосполнимая утрата. Скажи, что, и я куплю тебе такую же вещицу.

Катя бросила на него пытливый взгляд:

– Ты серьезно?

– Серьезнее не бывает.

– Она может быть очень дорогая.

– Не разорюсь, – вздохнул Иван. – Должен же я побаловать девушку, которая мне безумно нравится.

– Спасибо, но купить ее невозможно.

– Даже так? Все равно не огорчайся.

Машина помчала их в город, но при въезде в него, они остановились. Перед Катериной возник величественный храм, окруженный высокой красной стеной. Уже глядя на нее, Катя залюбовалась изумительной работой старых мастеров: кирпичик к кирпичику. А какие узоры! Словно создавали все это не люди, а ангелы.

– Наша достопримечательность, – сказал Иван.

– Монастыри вообще главная достопримечательность Руси, – ответила Катя, упиваясь рассыпающимся золотом куполов.

Она осенила себя крестным знамением, и в тот же миг раздались мелодичные перепевы колоколов. Музыка была столь дивна, что Катя воскликнула:

– Как мне этого не хватало в Германии. Знаешь, Иван, где бы русский человек ни жил, на какую бы чужбину его не забрасывала судьба, он обязан помнить: есть на свете его земля, его народ, его вера. И если Русь позовет его, он должен отринуть богатство, успех, которых он может и достигнет в чужом краю, и поспешить на призыв своей Родины.

– Если бы все русские так рассуждали! – промолвил Иван и предложил подруге выйти, осмотреть монастырь.

Храмов оказалось три. Шла служба, пение хоров пробуждало к новой жизни, где торжествуют Истинные Ценности добра и любви, а уродливые обладатели кровавых миллионов не топчут красивых, духовно чистых людей. Бешеные ритмы словно исчезли навсегда, вместо них – покой и умиротворение. И где-то далеко-далеко отсюда осталось поклонение законам зла. Словно гигантская птица расправила над этим местом крылья, дабы нести Божественное откровение. Монахи, что им встречались на пути, приветливо улыбались, и в каждой улыбке Катя прочитывала: «Во славу Божию!»

Катя заходила в каждый храм, ставила свечку, падала ниц перед образами и просила прощения. За что? Может за то, что долго была оторвана от своей земли, крайне мало интересовалась ее проблемами. Но, даже вернувшись сюда, так и не научилась до конца быть русской.

Они покинули монастырь, приехали в город. Иван показывал ей сначала старинные улицы, переулки, потом – новые современные районы и, под конец, привез уставшую от путешествия подругу в ресторан. Он не спешил с серьезным разговором, завел его лишь после того, как Катя закончила ужин.

– Ты мне что-то хотела рассказать.

– Ты тоже. Насчет Николая.

– Точно. Так вот, один из соседей видел его в день исчезновения. Этот свидетель пришел к нам позже остальных, был в длительной командировке, и не знал, важна ли его информация.

– И что сказал?

– Если соседка в доме напротив утверждала, что Николай спешил к себе, он заявляет другое: Николай действительно почти бежал, однако у самого особняка вдруг остановился, прислонился к воротам и стоял так некоторое время. И еще: на твоем дяде лица не было.

– Кому следует верить?

– Думаю, ему. Та, что живет напротив, по ее собственному признанию особо не обращала внимания на действия соседа, у нее были свои дела. А этот человек еще подумал: не плохо ли Николаю? Хотел подойти, справиться о здоровье.

– Однако не подошел.

– Потому что Николай уже зашел к себе.

– Какой ты делаешь вывод?

– У него что-то случилось в тот день.

– Расстался с Викторией.

– Она тоже это подтверждает, хотя и снимает с себя полную вину. Но что, если проблемы твоего дяди связаны не только с ней?

– Именно с ней, – тяжко вздохнув, ответила Катя. – Он страшно переживал из-за любимой.

– Ты все знаешь лучше следователей?

– Да, – просто ответила она.

И Катерина решилась, рассказала обо всем, что случилось с ней в доме. Затем испугалась: вдруг Иван посмеется? Или посчитает шизофреничкой?

Однако следователь выглядел на редкость серьезным.

– Говоришь, запись пропала?

– Да.

– А в другом месте ты спрятать диктофон не могла?

– Нет!

– Значит, его украли.

– Кто?

– Больше ничего не взяли?

– Ничего.

– Откуда такая уверенность?

– Я все проверила.

– Выходит, нужен был именно он.

– Кто?! – чуть ли не в отчаянии повторила Катя.

– Вопрос: кто принес тебе его? И почему?

– Призрак…

– Не будь наивной, их не бывает. Кто-то очень умело сыграл роль призрака.

– Ты так думаешь? Но выглядел он… неестественно.

– Была ночь. Она могла скрыть многие нюансы. Умелый фокусник способен и не на такое.

– А если этот, давай пока назовем его «Призрак», и украл диктофон?

– Сначала принес, потом украл? Если он собирался пустить по ложному следу, то не исключено.

– Зачем пускать меня по ложному следу?

– Думаю, не тебя, а следствие. Он каким-то образом узнал о нашей с тобой встрече и решил, что ты расскажешь мне об этой записи. Бар, который затем исчезает; подарок в виде диска; Николай смотрит запись и чего-то пугается. Лихо закручено.

– Его предупреждение, чтобы я молчала, тоже элемент игры?

– Безусловно.

– А если бы я смолчала?

– Вряд ли. Редкие женщины умеют держать язык за зубами. Извини.

Катерина не обиделась. Ее сейчас волновало другое: не слишком ли просто все пытается объяснить Иван?

– Голос был Николая, – еще раз попыталась отстоять свою позицию Катерина.

– Ты давно с ним разговаривала?

– Давно.

– Вот видишь. Прекрасный имитатор сегодня не проблема. К тому же существуют специальные программы по изменению голоса. Ну, получи мы этот файл, определили бы точно: Николай говорит или нет? «Опять он прав».

– Это дело меня интересует все больше и больше, – сказал следователь. – Николай столкнулся с какой-то тайной. Виктория тут не причем. Кстати, надо будет с ней еще раз побеседовать.

– Что за тайна? Есть гипотеза?

– Нет.

– Опять не хочешь говорить?

– Правда – нет. Но уверен в одном: в твоем доме происходит что-то непонятное и опасное.

– Должна признаться еще кое в чем. У меня уже некоторое время есть ощущение, что там за мной следят.

– Почему ты так решила?

– Не могу объяснить. Чувствую – и все.

– А у твоего брата?

– Он ничего не говорил.

Иван задумчиво произнес:

– Стоит твой дом снова хорошенько обследовать. В прошлый раз мы ничего не нашли, но…

– Я тоже все осмотрела.

– Что ты можешь против совершенной техники!

– Раньше на месте нашего элитного поселка была деревенька?

– Да. Маленькое поселение.

– Не знаешь его названия?

– Не помню. Вроде жили какие-то знахари. Даже один политический сталинских времен: астролог или что-то в этом роде. От того времени не осталось и воспоминаний. Прошлое мало интересовало Ивана. Он опять заговорил о возможных проблемах Николая, напомнил, что у него был свой сайт. Вдруг тронул не тех людей? И, тут же признался, что, как и Катерина, ничего «опасного» в материалах сайта не обнаружил. Катя слушала его и вспоминала необычное появление ночного гостя. Если это иллюзионист, то крайне искусный.

Вечер заканчивался, пора было возвращаться. Неожиданно Иван заявил:

– Тебе опасно оставаться у себя.

– Ты так думаешь?

– Уверен.

– Но ведь призрак пока не сделал мне ничего плохого. – Катерина никогда бы не смогла объяснить своего внутреннего состояния, но страх перед таинственным визитером прошел. Более того, захотелось снова его увидеть.

– Пока!

– Мы вдвоем с братом.

– И что?

– Какие предложения?

– Переночевать у меня.

– А Андрей?

– И для него хватит места.

– Как я ему все объясню?

– Так же, как и мне.

Катя чувствовала, что снова уступала железной логике Ивана. И правда: сегодня визитер добрый, а завтра?.. Она достала телефон, чтобы предупредить брата, но тот сам опередил ее звонком.

– Андрей, послушай, я в пути…

– Нет, ты меня послушай, сестренка. Мне надоели твои полуночные гулянки, поэтому и я решил гульнуть. Сегодня не жди.

– Я только хотела…

– Не жди, – повторил Андрей. Вслед за этим в трубке послышался женский смех и телефон отключился.

– Что случилось? – поинтересовался Иван.

– Андрей загулял, сегодня не придет.

– Сама судьба толкает прекрасную даму в мое скромное жилище, – обрадовался Иван.

«Не прыгай раньше времени от счастья, – усмехнулась про себя Катерина. – Ничего тебе не обломится».

Она твердо решила держаться принципа недотроги. Но едва вошли в дом, они, как сумасшедшие, набросились друг на друга! И это любовное безумие продолжалось до самого утра.

Глава шестая

Утром Ивану нужно было срочно уезжать по делам. Он просил Катю пожить пока у него. Однако девушка рассудила по-своему. Вчера она поддалась уговорам, побоялась (хотя дело не только в боязни) вернуться к себе, но утро вечера мудренее. Она поступит по-иному.

– Вечером я приеду, и мы все в твоем доме внимательно осмотрим. Своих коллег подключать до поры до времени не стану. Вдруг это наши с тобой фантазии?

– Мои фантазии!

– Наши, Катя, раз и я ввязался в это дело. Итак, ты мне обещаешь никуда не уходить?

– Обещаю, – ответила девушка. Но, едва Иван уехал, обещание нарушила.

Она в своем доме. В который раз обошла комнаты, коридор, кухню и ванную. Она боялась упустить любую мелочь, за которую можно было бы зацепиться в расследовании.

Есть еще и подвал. По крутым ступенькам девушка осторожно шагала вниз. Щелкнул выключатель, помещение осветилась тусклым светом.

Кате казалось, что неплохо знает это место, хотя уже не раз спускалась сюда. Но снова и снова осматривала пол, стены, потолок и с сожалением подумала, что даже не представляет, чего ищет.

«Возможно, есть какая-то подсказка. Только где она?»

На одной из стен надпись?!.. Ее раньше не было! Или Катя ее не замечала?

Попробовала прочесть. К сожалению она – не на русском, не на немецком, не на английском и даже не на французском, который Катя тоже немного изучала. Какие-то иероглифы.

«Откуда здесь иероглифы? Или Николай просто побаловался, или они появились еще до того, как он приобрел дом? Тогда кто автор неведомого текста? Прежний хозяин?»

Катя продолжала внимательно изучать непонятную надпись. Она, может быть, на китайском, вьетнамском, или любом другом восточном языке. «Интересно, что тут написано?»

Внезапно Катя ощутила холодок за спиной. Спустя мгновение она поняла: это холодок страха. Кто-то стоял позади нее…

Как был прав Иван, когда предупреждал: не возвращаться сюда! Она не послушала и вот…

Следовало бы повернуться, но Катя не могла. Она не в силах посмотреть в лицо тому, кто сейчас расправиться с ней! Почему она так решила? Ведь вчера ночью он ее пощадил.

Вчера – это вчера. Вдруг призрак разгневан, что она ослушалась его, проболталась?

Девушка вжала голову в плечи, ожидая чего-то жуткого. Однако ничего подобного не произошло.

Катя не выдержала, обернулась. Подвал был пустым, ничто не выдавало присутствие здесь кого-либо кроме ее самой. Но она была уверена: призрак только что находился рядом! И опять не напал?

Последовал вздох радости! Катя помчалась наверх, захлопнула дверь своей комнаты и стояла возле нее минут десять. Затем решила: прятаться от него невозможно. А, может, и незачем? Неведомое существо не проявляет враждебности.

И вновь сомнения: если оно вообще появлялось? Кате могло и почудиться, у страха глаза велики. «Что мне делать дальше?»

После некоторого размышления, она решила вернуться в подвал. Надо скопировать иероглифы на стене. Перевод найти можно. Не исключено, что это ничего не даст. Но, когда устал от неизвестности, хватаешься за любую вещь, как за соломинку.

Девушка с трудом заставила себя подойти к лестнице и снова спуститься вниз. В руках – листок бумаги и карандаш. Надо срисовать точно!

Внизу она несколько раз оглянулась. Подвал показался ей минным полем, один шаг – и все тут сотрясет вселенский взрыв.

– Эй! – крикнула Катя, понимая, что ей вряд ли кто ответит. Никто и не должен был отвечать. Похоже, никакой опасности нет.

Катя подошла к стене. Здесь эта надпись?.. Вроде бы. Нет, рядом.

И там ее не было. Девушка обшарила глазами каждый сантиметр. Быть такого не может. Она ведь не сумасшедшая…

Иероглифы исчезли!

– Куда ты их дел?! – не выдержала Катя. – Куда?!

К кому она обращается? К подвалу?

Звонок от Ивана. Он сказал:

– Еще раз просмотрел материалы издательского центра Николая. Пока ничего интересного. А что у тебя?

– Я не понимаю… я уже ничего не понимаю!

– Что случилось?

– Нечто необъяснимое и страшное!.. И оно рядом!

– Ты где?

– У себя дома.

– Ничего не предпринимай. Дождись меня. Андрея нет?

– Нет.

– Лучше уходи оттуда.

– Я не могу.

Иван не стал ничего выяснять причину, просто крикнул:

– Жди! Лечу!

Перед глазами Кати снова возникли иероглифы. Надпись, которой… никогда не существовало?

Андрей открыл глаза. Неужели проспал?! Так и есть. Он срочно позвонил на работу и, услышав в ответ нецензурную брань, кратко ответил:

– Сейчас буду.

Одевался по-военному: две минуты – и был готов. Подруга тоже приоткрыла глаза и сонно спросила:

– Тебе пора?

– Еще бы! Такое предстоит выслушать.

– С работы не выгонят?

– Я – мастер.

– Когда позвонишь? И позвонишь ли?

– Прекрати говорить глупости.

Он поцеловал ее и выскочил, как ошпаренной. К счастью, до работы добрался быстро. Ему предстоял не только серьезный разговор с хозяином, но и тоскливый денек. Как вообще работать, когда в мыслях он остался там, во вчерашнем дне? Он помнил все до мельчайших деталей…

Она подъехала на «Вольво», сказала, что-то случилось с мотором. Андрей тут же взялся за дело. Затем подошел к клиентке:

– Пустяки. У вас тут…

– Я все равно не пойму, – резко оборвала молодая женщина, тряхнув копной темных кудрявых волос. – Вы мастер. Значит – исправляйте.

«Странно, – подумал Андрей, – обычно клиенты строят из себя больших умников, чтобы им не накрутили лишнего, а эта?..»

– Машина не моя, – как бы в ответ на его мысли, пояснила женщина. – Начальница попросила помочь.

Ему не хотелось «забивать баки», он честно назвал стоимость работы. Темные удлиненные глаза с интересом рассматривали честного мастера.

– А по времени?

– Погуляйте немного. Или зайдите вон в то кафе. За это время я все сделаю.

Она нервно кивнула и пошла. В профиль ее лицо показалось Андрею знакомым. Где он ее видел?

Исправив поломку, он почему-то с нетерпением ждал ее возвращения. Она появилась, молча выслушала объяснения. И опять показалось, что эту женщину он знает.

– Мы с вами раньше не встречались? – спросил Андрей.

– Нет.

– Но я вас видел.

– В мечтах или во сне?

– Вы правы: банальная попытка знакомства.

– Нет, вы действительно могли меня видеть. Наш город не так велик.

– Только я живу здесь недавно. И не в нем самом, а в элитном поселке.

– Вы чем-то отличаетесь от местных. Откуда приехали?

– Из Германии.

– Из самой Германии?

– А что вас удивляет?

– Обычно люди стремятся задержаться в Европе как можно дольше. Вы там работали?

– Я там жил. Я – гражданин Германии.

– Так вы немец?

– На одну четверть. На остальные три – русский.

– Совсем непонятно, – миндалевидные глаза клиентки загорелись диким любопытством. – Зачем, Господи, зачем?!

– Работу нашел. И от дяди нам с сестрой дом в наследство достался… А ведь я вспомнил, где видел вас. На фотографии вместе с моим дядей.

– С вашим дядей? У него случайно фамилия не Фирсов?

– Да. Николай Викторович.

Руки женщины задрожали. Она извинилась и поспешила к машине. Андрей догнал ее:

– Подождите! Мне, а особенно моей сестре, интересно: что послужило причиной его исчезновения?

– Я не в курсе.

– Но вы же с ним… встречались.

– Нет, мы с ним жили.

– Вы должны его знать лучше, чем кто-либо.

– Как выясняется, человека никогда до конца не знаешь.

– Андрей! – вдруг раздался голос хозяина мастерской. – Хватит кадриться с красивой женщиной. – У нас новый клиент.

– Сейчас! – И Андрей виновато взглянул на Викторию – Дела! Но так бы хотелось с вами поговорить.

– Вот что, – ответила Виктория. – Я дам вам свой телефон. Когда закончите, позвоните.

Андрей едва дождался окончания смены и сразу набрал номер. Он предложил Виктории куда-нибудь сходить, в ресторан, например. Но она ответила:

– Приезжайте ко мне, – и продиктовала адрес.

Андрей был противоположностью сестре. Он не задумывался ни о каких тайнах дяди. Гораздо больше интриговала сама Виктория с ее сумасшедшей сексуальной притягательностью. Красавицей ее не назовешь, но было в ней что-то, отчего у любого мужчины кружилась голова.

Он заехал домой, помылся, привел себя в порядок и помчался по указанному адресу. Хозяйка встретила его в восхитительном голубом платье и так опять посмотрела, что все пошло кругом. Теперь Андрей боялся лишь одного: вдруг она пригласила его только ради дела?

– Вам, – Андрей неловко протянул ей огромный букет.

Глаза Виктории томно сверкнули, улыбка обнажила белые жемчужины зубов:

– Какая прелесть. Проходите.

Небольшой стол был искусно сервирован: шампанское, фрукты, тосты, икра в вазочке. Андрей, который так спешил на встречу, что не успел даже поужинать, посмотрел на деликатесы, сглотнув слюну. Виктория перехватила его взгляд:

– Старалась не ударить перед немцем в грязь лицом.

– Я русский, – напомнил Андрей.

– Ваше право считать себя кем хотите. Только тем ли вы гордитесь?

– Извините, мне кажется, вы не слишком любите свою родину?

– Проходите, присаживайтесь… Не люблю, спрашиваете? Моя бабушка здесь не жила, а мучилась. И мать тоже. Теперь вот мучаюсь я. Зарплаты крохотные, у вас пособия гораздо больше. И за эти крохи из тебя выжимают последнее. Раньше с работником хоть как-то считались, его защищал закон социализма. А теперь даже не вспоминают о социальном государстве. Чуть что – на улицу, на биржу, где на месячное пособие в магазин раз не сходишь.

– И вы не отстаиваете свои права? – удивился Андрей.

– Кто будет их отстаивать? Народ глуп, верит пропаганде. А если послушать телевизор, мы прямо-таки несемся навстречу счастливому будущему. И цены не скачут, как безумные лошади, а «чуть-чуть поднимаются».

– С ценами беда. Даже я успел заметить.

– А знаете, что недовольных у нас бросают в тюрьмы, хотя политических вроде бы и нет. Тут еще подоспел закон о национальной гвардии: теперь в вас будут стрелять без предупреждения. Вот что такое Россия.

– На Западе свои проблемы, – напомнил Андрей.

– О, если бы я могла жить среди тех проблем! Сладкий сон, которому не суждено стать явью.

– Уверяю, ситуация поменялась. В Европе уже нет прежнего рая. Есть терроризм, полные черноты улицы, причем мигранты открыто издеваются над вами: грабят, насилуют женщин, а им все сходит с рук – беженцы.

– Все равно! – воскликнула Виктория. – Хочу сытой жизни, хочу свободы, а не нашего азиатского подчинения. Как были холопами, так и остались!

– Чего вы так против азиатов? В Европе доказывают, что, мол, поскреби русского – найдешь татарина.

– Вот уж нет, – расхохоталась Виктория. – У меня в роду татар нет. По крайней мере, надеюсь. Вот если бы нашлась хоть сотая доля норвежской или шведской крови – посчитала бы за великое счастье.

Она остановилась, поскольку почувствовала: гость заскучал от серьезных разговоров, наполнила фужеры. Андрей заметил:

– Я за рулем.

– Правильно. Есть замечательный сок.

Они выпили – каждый свое, и Андрей с воодушевлением налег на закуску. Голос Виктории звенел в ушах чудесными переливами, он слушал, чувствуя, что с каждой минутой все сильнее пленяется ею. Теперь он понимал своего дядю, потеряв такую женщину, можно от тоски сбежать на край света. На всякий случай опять завел разговор об его исчезновении.

– Не провоцируйте, знаю не больше вашего, – вздохнула хозяйка. – Мы с ним жили некоторое время, потом решили разойтись. Я так решила.

– Почему?

– Он не герой моего романа. А если серьезно, у Николая не было никаких перспектив. Да он и не искал их. Была возможность защитить диссертацию – не защитил, друг предлагал престижную работу – отказался. Создал свой сайт. Но и тут ничего не добился. Материалы подбирал скучные, серенькие, люди к нему не заходили, фирмы не давали рекламы. На все мои претензии отвечал, что его не понимают. Я терпела, терпела и…

– И?

– Появился человек: вроде бы симпатичный, перспективный. Но… не сложилось. Он оказался обманщиком. Ну, да ладно! А где сейчас Коля?.. Только он один, наверное, и знает.

– Я уже говорил об огромном интересе к этому делу со стороны моей сестры. Она устроила настоящее расследование.

– Я в курсе. Она звонила мне.

– Как?

– Обычно. Набрала номер и пытала вопросами.

– И что вы ей сказали?

– Ах, Андрей, надеюсь, вы явились сюда не только для того, чтобы выведать какие-то подробности насчет пропажи Николая?

– Нет. Если честно… мне это не интересно.

– Хорошо, что вы такой прямолинейный. Налейте мне еще. И себе.

– Я ведь говорил…

– Немного можно. До завтра все выветрится.

– До завтра?

– А вы хотите уехать сегодня?

Кровь ударила Андрею в виски, он силился понять: она всерьез или?.. Лицо Виктории было загадочным. Он наполнил два фужера, от их удара раздался легкий хрустальный звон.