Федор осмотрелся… Чего тут красть?
На всякий случай он вторично принялся осматривать рабочие материалы Крамской. Совсем недавно ее руки держали вот эти бумаги, диски, она спорила, доказывала свою правоту, а теперь…
В МОРГЕ РАБОТАЮТ НАД ЕЕ ЛИЦОМ СТИЛИСТЫ СМЕРТИ, ПРИДАВАЯ ЕМУ БОЛЕЕМЕНЕЕ ПРИЕМЛЕМЫЙ ВИД…
Неведомая поэтесса – тут как тут. Ее голос резал слух новыми жуткими строками:
«…Но будьте мудрыми!
Смотреть приветливо —
Не так уж сложно, ну, не правда ли?
Она мертва, но все же женщина,
Ей хочется лежать кокетливо
И чтобы локоны красиво падали.
И чтобы кто-то произнес: «Какая женщина!»…
Москвин потер виски, попытался отогнать от себя навязчивого призрака. Полицейский истолковал его жест по-своему:
– Понимаю. Тяжело, когда умирает человек, которого хорошо знал.
«Внимательнее, внимательнее…», – повторил Федор призыв стража закона. И вдруг…
– Мне кажется, чего-то не хватает?
– Не хватает? – сразу оживился полицейский.
– Нескольких дисков. Разрешите, включу компьютер?
Получив утвердительный ответ, Москвин внимательно осмотрел имеющиеся в наличии папки. Лицо его нахмурилось.
– Да, здесь кое-чего НЕ ХВАТАЕТ.
– Свяжитесь с Людмилой Александровной.
Федор вторично позвонил Селезневой и повторил свое подозрение.
– А чего не хватает- то, Федор Николаевич?
– Видите ли… Я не уверен… Лично я не видел, но Лена говорила…
– Что пропало? – повторила вопрос Людмила.
– Некоторые диски. Она должна была получить какие-то новые данные по нашей теме. Только вот откуда?.. – Конкретнее?
– Да не знаю я! Три дня назад она сказала мне: «Федя, я скоро получу такое, от чего все наши прошлые изыскания надо будет выбросить или сжечь». Я, конечно, посмеялся: «Рви со своим прошлым, а мне мое – дорого». Но она вдруг сделалась еще более серьезной и продолжила: «Я тут создала папочку «Главное», скоро покажу тебе. Горе и восторг разорвут моего соавтора на две половинки. Горе – из-за бездарно прожитых лет, восторг – потому что еще будет шанс реабилитироваться в жизни».
– И вы не уточнили, что за информацию она собиралась получить?!
– Пытался, только она напустила такой таинственный вид, что я лишь рассмеялся: «Ну что ж, блефуй, девочка, блефуй!»
– Вы ей не поверили?
– Не то, чтобы не поверил. Просто я подумал, Лена – несколько преувеличивает. Ей это было свойственно: любую новую информацию возведет в абсолют, а потом потихоньку остывает…
Тогда, во время разговора с Селезневой, Федор не придал слишком уж серьезного значения исчезновению папки «Главное». Лена могла и сама ее убрать. Почему? Выводы не оправдали ожиданий? Ее обманули с материалами? Или сами материалы оказались научным бредом?
Об этом было ведомо только ей самой…
…Внутренний мир Москвина продолжали заполнять черная мгла и ледяной ветер. Смерть Лены потрясла его! Вроде бы он повидал в жизни всякое, воевал с моджахедами, нескольких убил, самого ранили… Но это война!
Позже он спокойно воспринимал телевизионные сводки о взрывах и терактах. Жалко людей, однако, они являлись чем-то далеким, Федор их не знал, поэтому сочувствие было чисто «интеллектуальным». Наверное, каждый из нас, если слышит о смерти чужих, ведет себя точно также. Другое дело, когда убит твой друг…
«За что?! Ведь она была самым безобидным человечком на свете…»
Федор зашел в небольшое кафе, заказал водки и закуску. Приятели без конца твердили, мол, пора завязывать. «Они правы, обязательно завяжу. Только позже! Сейчас я обязан помянуть Лену!»
Официантка принесла небольшой, запотевший от холода графин… Залпом, залпом! Будто огонь опалил желудок, но опалил приятно! И сразу наступила минута душевного покоя… Пусть всего лишь минута, пусть покой хрупок, но какое же счастье, что Федор не слышит ни безоблачного смеха несчастной Лены, ни встревоженного улья сотрудников, ни стихов загадочной поэтессы.
Нет, желанное забытье быстро закончилось. Все персонажи последнего времени могли отпустить Федора кроме… поэтессы. Она сидела напротив, в конце зала, сверля свою жертву огненным взором. Федор не выдержал, бросился к ней, по пути чуть не сбил какого-то толстяка…
– С ума сошли, молодой человек?! – послышался визгливый голос. – Извините…
Секундное замешательство стало роковым, поэтесса исчезла. Федор оглядел зал… Но ведь только что она находилась здесь. Сидела за столиком… За этим, нет, за тем…
Столы закружились, в глазах зарябило, Федор почувствовал, что перестает ориентироваться в реальности.
За каким же из столиков?!..
Он выскочил на улицу. Как сумасшедшие летели машины, куда-то шмыгали прохожие. Вернувшаяся реальность швыряла Федора на асфальт и, с издевкой, растаптывала.
Никакой поэтессы нет!
А кто же тогда шепчет и шепчет ему в самое ухо:
«День исчез, испарился, как не был.
На искрящийся город спящий
Леди Ночь спускается с неба,
Элегантный накинув плащик.
Темных глаз обожжет печалью,
Черный шарфик завяжет в узел.
И закроет лицо вуалью
Тайных снов, колдовских иллюзий»?
– Правильно! – чуть не закричал Федор. – Это иллюзия. Она говорит о ночи, а сейчас – день! Ладно, не день, самое начало вечера.
И тут он заметил, как мгновенно темнота поглощает свет. Ночь опускалась слишком быстро даже для осеннего вечера…
Федор двинулся в сторону своего дома, ему вдруг показалось, будто кто-то следит за ним. Он обернулся, осмотрел улицу. Все выглядело таким спокойным, обыденным: спешащие люди, автомобили и никому ни до кого нет дела.
Почему решил, что за ним следят?.. Должно быть это осталось с того времени, когда он прозябал в окопах на локальных, абсолютно никому ненужных войнах.
Федор пытался убедить себя, что ошибается. Только зачем быть в плену у самообмана? За ним следят!
Кто?.. Полиция? Скорее всего. Он ведь наверняка не исключен из числа подозреваемых в убийстве…
Глава третья
Неожиданное спасение
…Оружие было наготове. Прежде чем войти в свою квартиру, человек внимательно осмотрел дверь. Имелась одна маленькая, только ему известная хитрость… Если проникнут незваные посетители, он это быстро определит.
Он всегда так поступал.
И, даже когда вошел, продолжал исследовать каждую деталь прихожей, кухни, ванной и небольшого зала. Он боялся! Боялся смерти, которую нес другим.
Не обнаружив ничего подозрительного, присел в кресло. И тут же зазвонил телефон. Знакомый голос спросил:
– Зачем?..
– Иного выхода не было. Девчонка увидела меня.
– Никто не просил ее убивать.
– Конечно, конечно… Но ее не воскресишь… Подумаешь, проблема. Какая-то неприметная девочка! Вам жаль ее?
– Идиот! Идиот дважды! И потому что навлек на нас ненужные подозрения. И потому что мы так до конца и не выяснили: что же она ЗНАЛА? – Я принес вам ее материалы. – Этого недостаточно.
Убийца почувствовал, как в горле все пересыхает. Обвинения против него выдвигались слишком серьезные. Могущественные люди явно не собирались шутить.
– Есть какая-либо возможность исправить ситуацию?
– осторожно спросил убийца.
– Нет! – последовал безжалостный ответ.
– Но послушайте… У девчонки есть партнер, точнее соавтор ее научного проекта… Они вместе работали над книгой. И он наверняка что-то знает. Если раскрутить его?
– Идиот! – в третий повторил голос в трубке, и убийца понял, что события развиваются по самому худшему для него сценарию. Он готов был закричать:
– Я служил вам, как верный пес! Вы не можете так поступить со мной!
Однако никто бы его не услышал. В телефоне раздались гудки.
Короткие страшные гудки!
Итак, его участь решена. Нет, просто так он им не дастся. Плевать, что его бывшие хозяева и теперь уже новые враги обладают чудовищным могуществом! Он будет биться до конца!
Первый животный страх прошел. Он стал анализировать ситуацию. Раз его все равно приговорили, то прощения не вымолишь. Лучше умереть в бою, чем стоя на коленях. Тем более, именно в бою и появляется хоть какой-то шанс.
Самым тяжелым для убийцы оказалось выскользнуть из собственной квартиры. Здесь его и могут поджидать. На чудо рассчитывать сложно.
Но чудо произошло, убийца выскользнул на улицу. Его машина!.. К черту машину! Откроешь дверцу, и так рванет!
Убийца быстро зашагал по темной улице. Никаких идей, никакого плана в голове.
А какой может быть план в борьбе с многоликим монстром?
Он нырнул в один из переулков, а когда выскочил из него, оказался перед маленьким ночным кафе. И сразу вспомнил, что с самого утра ничего не ел. Голод взыграл с такой силой, что притупил даже страх. Пока он жив, необходимо справлять обычные биологические потребности, главная из которых – еда. В кафе – ни одного посетителя. За стойкой стоял усатый бармен, с унылым видом внимая что-то шептавшей ему толстой официантке. Похоже, появление посетителя совсем не обрадовало девушку. Она лениво подошла, грустным голосом поинтересовалась насчет заказа.
Убийца попросил тарелку борща, бифштекс, блинчики. Кто знает, когда теперь сможет поесть! И сможет ли?..
Мозг продолжал плутать по бесконечным дорогам, выискивая ту, что ведет к спасению. Пока не получалось! Какое спасение?.. У этих людей схвачено все!
Борщ оказался пересоленным и удивительно безвкусным, точно повар решил сэкономить, на чем только возможно. Убийца смирился, ругаться не было ни сил, ни настроения.
Внезапно у него возникла надежда, что его простят, слишком многое его связывало с шефом. Шеф поручал ему самые сложные, самые грязные дела. И убийца всегда за них брался.
Как же получилось с той девчонкой? Как он сплоховал?!..
А что было делать, раз она УВИДЕЛА ЕГО? Он не мог подвести ни себя, ни шефа.
Ее лицо до сих пор перед глазами. Зрачки расширены от ужаса, губы что-то шепчут… Похоже – не мольбу о помощи. Девчонка предупреждала о скором возмездии?
Возмездие действительно может быть СКОРЫМ. Сейчас убрать человека проще, чем потратиться на бутылку дорогого шампанского. Людей на земле – шесть миллиардов, так что – одной «единицей» меньше, одной больше… И уж если тебя приговорили, не спасешься, будь хоть президент, хоть шейх, хоть король. Убивают на расстоянии! Убивают с помощью такого оружия, о котором раньше и мечтать не могли.
Мысль о том, что не дни, а часы его сочтены, все переворачивала внутри. Сколько раз убийца безучастно взирал на своих жертв, сколько раз, не обращая внимания на их мольбы, слезы, наводил курок. Иногда это был нож, которым он владел виртуозно, иногда… какая разница, какой вид оружия он использовал! Важен результат.
«Нет, – вновь повторил себе убийца, – просто так я не дамся. Кого-нибудь с собой прихвачу!»
И что? Тот, кого он собирается «прихватить», и так обречен. Его используют, чтобы потом и к нему прислать киллера. Неважно, ошибется он, или будет безупречен в делах. Так устроен мир криминала. И не ищите «эффективных методов борьбы с ним»! Вся страна – криминал.
«Когда мне ждать своего убийцу? Завтра? Послезавтра? Или он заявится прямо сейчас?.. Хорошо, что я здесь один… А кто этот бармен, эта официантка?.. Только не паниковать!»
Убийца вновь взглянул на обслугу маленького кафе. Долгий опыт помогал ему распознавать людей. Нет, на подосланных они не похожи. Вроде бы НЕ ПОХОЖИ…
Он на секунду с облегчением вздохнул, вновь радуясь, что кроме него здесь – никого. И тут… комок застрял в горле. Да он не один в кафе! Через несколько столиков сидел старик с низко опущенной головой и слегка трясущимися руками. «Как я его сразу не заметил?» – подумал убийца. Впрочем, старик не проявлял к нему никакого внимания, просто сидел, уткнувшись в стол. Убийца немного успокоился и продолжил отковыривать кусочки бифштекса. Но мысль о том, что он прозевал появление старика, не выходила из головы. С его-то опытностью и такой промах?..
А что если это вовсе и не старик? Если его седая борода и трясущиеся руки – лишь ловкая маскировка? Убийца вновь осторожно скосил глаза в сторону неожиданно соседа. Тот по-прежнему словно отрекся от целого мира. Любопытно, что на старика не обращали внимания ни бармен, ни официантка. Точно его и не было…
«Они его знают?..»
Убийца проглотил еще один кусок опять же пересоленного мяса и чуть не поперхнулся. Не от еды, от другого…
Что-то изменилось в облике старика… А вот что: его руки больше не дрожали!
Тревога подступала к убийце как пробудившийся вулкан к расположенному рядом селению, жители которого не знали, когда конкретно гиена огненная хлынет наверх. Все верили и надеялись на лучшее… Но ведь когда-то же лава прорвет оковы земной коры, разольет повсюду страшную смерть. Что за вулкан готов взорваться рядом с убийцей, чья беспощадная рука нацелит на него смертельное оружие? Вдруг палачом является этот самый старик?.. Или бармен? Или официантка?.. Подозревать можно каждого. «Да, так легко тронуться!»
Убийце потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Но на всякий случай он вновь посмотрел на старика. Тот вдруг усмехнулся и… кивнул на дверь.
А дверь в кафе тем временем распахнулась, возник человек, по виду – обычный посетитель. Бегло осмотрев зал, сел за соседний от убийцы стол, жестом пригласив официантку.
Хотя ничего подозрительного в новом собеседнике не было, убийца напряг память. Где-то он встречал этого парня…
«Точно! Он тоже – киллер! Мы с ним были на одном задании, только выглядел он тогда по-иному: цвет волос не пегий, а темный, чуть другая форма носа… Как же быстро меня отыскали!»
Некая сила заставила убийцу в очередной раз взглянуть на старика, у того на лице заиграла усмешка. «Чего он веселится? И почему чуть ранее КИВНУЛ НА ДВЕРЬ?.. Предупреждает меня об опасности?.. С какой стати такая милость? Или он и Пегий – одна компания?
Чтобы там не было, я обязан опередить!»
Бармен и официантка о чем-то увлеченно говорили. Им не до ночных визитеров. Убийца поднялся, двинулся в сторону Пегого. Возможно, у того и не было задания покончить с жертвой именно здесь, на глазах нескольких свидетелей. Возможно, он пока только следил…
«У меня нет выхода!» – сказал себе беглец.
Он проходил мимо палача совсем близко, на мгновение глаза их встретились. И этого мгновения оказалось достаточно. Палач потянулся к револьверу, но убийца с быстротой молнии нанес ему удар ножом в сердце. Точно так же, как Лене Крамской.
«Как отреагирует старик, который все видел?»
Старик удовлетворенно покачал головой, похоже, он не собирался выдавать убийцу?
Теперь оставалось подойти к стойке бара, сказать, что спешит, что хотел бы расплатиться. И тихонько покинуть кафе. Превратившийся в жертву палач так и остался сидеть за столом, точно уснул, или о чем-то задумался. Пройдет некоторое время пока работники кафе догадаются, что он мертв.
…Однако, коснувшись ручки двери, убийца остановился. Что произойдет с ним дальше, когда он окажется на улице? Раз его уже нашли…
Здесь наверняка есть запасной выход. Но как подойти к бармену и официантке и спросить: «Где тут у вас черный ход?» Чем он мотивирует свое странное желание? Им могут заинтересоваться, и быстро обнаружат, что человек за столом отнюдь не дремлет…
И главное: черный ход может быть еще более опасен. Обнаружить его для «них» не так уж и сложно. Так что ему делать?!
Время для раздумий не было; убийца решился, взвел курок и резко выскочил на улицу.
Улица была пуста. Быстро осмотревшись, убийца бросился в направлении соседней улицы. Он не верил, что ПАЛАЧЕЙ РЯДОМ НЕТ. Ему подстроили ловушку, только вот где она?!
Вперед, вперед, вперед! Не забывая следить за каждой мелочью. Почему ИХ НЕТ?..
Звук колес. Мало ли какая машина мчит по городу, даже ночью, даже в этом, не слишком людном месте.
Машина рядом. И тут убийца понял: прибыли его ПАЛАЧИ! И куда ему бежать? Тупик и спереди и сзади. Только несколько домов, двери которых закрыты, без кода не войдешь!
Сколько там его врагов? Пятеро, не меньше. Убийца знал, что со всеми не справится.
…Еще одна фигура возникла рядом с ним – тот самый старик из кафе?!.. Старик успел шепнуть: – Не бойся. Это – пустяки, ничто!
Однако «ничто» уже навело на беглеца оружие, из которого через мгновение должен хлынуть смертоносный огонь. И вдруг… киллеры как по команде застыли. Беглец ошарашено посмотрел на старика…
Тот делал странные вещи: открывал рот, издавая звуки типа: «Пуф, пуф!», – затем поднял верх правую руку, и те безропотно повторили его жест. Далее старик поманил одного из палачей и тот вышел вперед, вышел, как загипнотизированный кролик. А седой «удав» продолжал давать команды: «Развернись! Наведи оружие на приятелей! Стреляй! Сначала в первого! Теперь во второго…»
Подопытный подходил вплотную к каждому, аккуратно прикладывал дуло к виску и стрелял. Даже в темноте видно, как мозги киллеров разлетаются в разные стороны. Самое поразительное, что никто из них не делал и намека на сопротивление.
Когда с напарниками было покончено, киллер повернулся к старику, ожидая очередного приказа. Старик удовлетворенно хмыкнул, мол, ты знаешь, что дальше делать. И этот также беспрекословно приставил пистолет к своему виску…
Беглец застыл как вкопанный, пока старик требовательно не бросил:
– Идем! Говорю же, это мелочь!
Беглец, пошатываясь от пережитого, пошел за стариком. Пошел как за пророком, готовый довериться ему во всем! Он сказал: «Это мелочь?!..» Куда они идут?.. Да хоть на край земли.
Краем земли оказался уютный ресторан «Осенняя рапсодия», старик весело брякнул:
– После пересоленного вонючего бифштекса попробуем настоящую еду?
Они прошли в небольшой зал, старик надиктовал официанту множество разных блюд. И, когда остались одни, елейным голоском спросил: – Здорово позабавились? А? – Позабавились…
– У меня в жизни случалось и не такое. Помню, как в молодые годы заглянул на огонек к одному уважаемому профессору. А время тогда было тяжелое, самый пик сталинских чисток…
«Сталинских чисток? – с изумлением подумал убийца, – сколько же ему лет?!»
– …Засиделись, значит, у светила науки. И тут – стук в дверь. Арестовывать его пришли. И, меня, значит заодно. За то, что якшаюсь с врагами народа. Я им по-доброму: «Ребята, садитесь, чаек попьем. А за чайком глядишь и договоримся, дело миром закончим». Не прав я?.. Да только они заорали, назвали меня шпионом Троцкого (известный революционер-большевик, впоследствии изгнанный из страны своими же сотоварищами. – Прим. авт.). А это полное вранье. Не знал я Троцкого. Просто потому, что тот прохвост мне был совсем не интересен. Пытаюсь объяснить, не верят. Требуют: «Руки вверх!», да еще обещают, что я у них потанцую. Тогда я серьезно спрашиваю: «Вы так сильно любите танцы?» «Еще бы!» – отвечают они. «Тогда в чем дело? Танцуйте!» Ну и пошла пляска! Коленца они выделывали славные. Кто – вприсядку, кто – украинского гопака. Вы, молодежь, и названия такие забыли?
– Да, – согласился его собеседник. – Если еще – твист, шейк или лезгинка.
– Точно, лезгинка. Скоро станет она у вас национальной реликвией.
– И что дальше? Сколько времени они танцевали?
– Парни из НКВД оказались крепкими. Целую улицу взбаламутили. Потом – всю свою контору. Всю ночь напролет и последующее утро город веселился.
– А что потом случилось с вашим другом профессором?
– Расстреляли его. Статья была интересная: оказывается, он растлевал души советских людей буржуазными танцами…
Убийца слушал шутливую болтовню старика и размышлял над произосшедшими событиями. Первая эйфория, связанная с легкой расправой над врагами, прошла. И «довершил дело» рассказ его собеседника о судьбе профессора. Когда чекисты танцевали, бедолага, наверняка, тоже смеялся и ликовал. А назавтра будьте добры, пройдемте… Кстати, люди, которые заказали убийство своего бывшего киллера, не менее влиятельны, чем некогда сотрудники НКВД.
Возникли и другие вопросы, о которых ранее убийца словно позабыл. А теперь они всплыли. Ради чего старик с удивительным даром взялся спасать незнакомого ему человека? Какие еще возможности сокрыты в этом тщедушном организме? И вообще: ОН ДРУГ ИЛИ ВРАГ?
Вопросы следовало задавать поочередно и с величайшей осторожностью. Вдруг странный спаситель почувствует недоверие?.. Что придет ему на ум?.. Заставит своего нового «приятеля» танцевать? Или прикажет выстрелить себе в висок?
А старик, тем временем, стал восхищаться принесенными куропатками, только и слышалось: «Пальчики оближешь! И не только оближешь, но и скушаешь их вместе с куропаточками!», или «Что за прелесть! Такого удовольствия не получишь даже от интимного общения с красивейшей из женщин». Затем он настоятельно потребовал, чтобы его собеседник попробовал водочки. «Смотрите, мой друг, прозрачная, как родничок!» И тут же рассказал о пристрастии к «славненькой беленькой» многих известных особ.
– Не поверите, но почти все они – законченные алкоголики. Особенно те, кто на публике слишком рьяно выступает против пьянства. В самом деле, как можно бороться с этим очаровательным злом, – старик сладострастно поцеловал бутылку, – ведь при желании и от компота можно лопнуть… Так вот, о знаменитостях-алкоголиках. Одна гремящая кинозвезда, любимец женщин, только «спиртиком» и спасается.
– Зачем любимцу женщин спасаться «спиртиком»?
– В том-то и загвоздка! Дамы его любят, а он не может… Ну, понимаете… Выдохся бедолага. Вот и надо горе залить. Самое забавное, что он постоянно снимается в фильмах, где в изобилии любовные сцены. Глядят на него и думают: ну такой гигант! А гигант-то слишком маленький. Он даже начал требовать, чтобы его в постели дублер заменял. Уж больно обидно. Впрочем, так часто бывает: любовные сцены достаются импотентам.
А однажды пили мы вот такое же беленькое чудо с крупным политиком, либералом из либералов. Тут ему – звонок. Снял он трубку, поговорил и хнычет: «Пристали ко мне с одним южным Островком. Не знаю, как и поступить?.. Мне-то лично он не нужен. Но уж слишком много за него русской кровушки пролито. Да и курорты там неплохие. А просят друзья, братушки. Обещают при случае помочь. И такой случай скоро придет. Сердцем чувствую. Перекопал я огород, в надежде посадить новые растения, а старые не дают, бунтуют. Глядишь и огородника сожрут, вот тут братушки и пригодятся… Так как мне поступить?» Я ему: «А ты водочки-то еще выпей. И там поймешь, как и что»
– И дальше? – с нескрываемым интересом спросил убийца.
– Выпил он. Затем крякнул от удовольствия. И… отдал этот Островок к чертовой бабушке! – С глаз долой, из сердца вон?
– Точно! Из сердца вон! И безо всякого сожаления.
Убийце не терпелось перейти к главному. Но как начать серьезный разговор? Загадочный старик («Кто он?») постоянно уводил собеседника куда-то в сторону.
«А если нет? Ведь каждая его фраза имеет прямое отношение к тому, ради чего он привел меня сюда?»
– Вы столько всего повидали, – промолвил убийца, – столько разных влиятельных людей повстречали на пути. Но зачем помогли незнакомому и совсем неприметному человеку?
– Не прибедняйтесь! – ласково произнес старик, – вы мне понравились сразу. Любовь с первого взгляда. Нет, нет, не подумайте чего эдакого… У меня совершенно нормальная ориентация… Но как вы ловко того парня! Прямо в сердце! За такого мастера не грешно и выпить.
«Значит, он действительно все видел!»… А разве приходилось сомневаться?
– …Почему не донесли на меня в полицию?
– Зачем? – изумился старик, – я обожаю истинных мастеров, художников, творцов. Какое из трех определений вам больше всего подходит? Художника или творца все-таки ассоциируют с искусством. Вы же проявили искусность. Остановимся на Мастере? Так теперь и буду вас величать? Не против?
– Это взамен моего настоящего имени? – усмехнулся убийца. – Нет, не возражаю. Тем более настоящее имя мне порядком надоело.
– Чудненько, чудненько, дорогой Мастер. За ваше новое крещение.
– А как мне вас называть?
– Да как душе угодно. Например, Василий Петрович.
– Василий Петрович?
– А почему нет? Не нравится, придумайте другое имя. Убийца, или станем теперь называть его «Мастер», несколько мгновений молчал, озадаченный столь нетривиальным ответом. Он решил пойти напрямик:
– Вы помогли мне, Василий Петрович. Спасибо. Но что меня ожидает дальше? Мне тем более не простят смерти тех… киллеров… Мои враги слишком влиятельны и могущественны.
– Судьба целиком зависит от человека. Как он поведет себя в той или иной ситуации, так и закончит свою жизнь.
– И как мне вести себя?
Старик лукаво ухмыльнулся:
– Прежде всего, найти могущественных друзей.
– Кому нужен тот, кто попал в немилость элиты?
– Ну-ну! Иногда именно таких и принимают в компанию.
– Но я ведь не просто становлюсь другом. Я принимаю условия игры?
– Когда люди в команде, они играют по единым правилам.
«Только устанавливать их буду не я».
Однако иного пути у Мастера не было. Старик явно предлагал войти в его свиту. Стоило согласиться, это единственный путь к спасению. А то, что старик мог бы спасти его – сомневаться не приходилось.
– Если бы я попросился в вашу команду, Василий Петрович?..
– Какой я теперь командир! Старый больной человек. Ох, до чего же я старый и больной!
И он заохал, заахал, запричитал. А когда закончил нытье, опять сделался веселым и оптимистичным:
– Ну, да ладно, Мастер. Я готов записать вас в свои друзья. Но есть некоторые формальности. – Я должен скрепит наш договор кровью?
– Кровью? Как оригинально! – старик так захохотал, что затрясся стол и все приборы на нем. – Бесподобно! Просто бесподобно!
Отсмеявшись, он сказал уже серьезно:
– Крови не потребуется. Но вы должны быть правдивы со мной. Никогда не лгать несчастному Василию Петровичу.
– Обещаю, – кивнул Мастер.
– Вот это да! Он пообещал! – казалось, восторгу старика не будет конца. Секунда, и он бы пустился в припляс, как тогда парни из НКВД. Его собеседник, окончательно загнанный в угол непонимания, на всякий пожарный повторил: – Обещаю!
– Чудненько! Чудненько! – без конца произносил старик свое любимое словцо. – Правда всегда выплывает на поверхность… Не слишком нравится «выплывает»? Согласен, некоторые ассоциации – с дерьмом. Но, с другой стороны, дерьмо – это же так естественно.
– А какой правды вы ожидаете от меня?
– Настоящей. Признаю только НАСТОЯЩУЮ. Итак, готовы предстать перед оком инквизитора?
– Готов, – поддержал Мастер шутливый тон собеседника.
– Вот вы вчера изволили в лаборатории покончить с одной дрянной девчонкой… «Он знает?!»
– Не бойтесь, это вы сделали правильно. А то сует свой нос куда не следует… И кое-что взяли там, в лаборатории.
Глаза старика впились в собеседника, и втягивали его в себя, как гигантский пылесос маленькие пылинки. Мастер поежился, почувствовал, что просто не сможет соврать.
– Да. Несколько дисков, – прохрипел он, точно под гипнозом. – Но важным, как я понял, оказался только один.
– Он-то и НУЖЕН мне!
«Что это за проклятый диск? Почему из-за него столько возни?»
Впрочем, Мастер с превеликим удовольствием передал бы его старику, только… – Я уже все отдал. – Вот как?
Мастер почувствовал, как некая сила будто приковала его к стене, а потом неведомый мучитель вбивает в тело настоящие гвозди. Он едва не закричал от боли… Но ведь он говорит правду!
– Вижу, что не обманываете меня, – дружелюбно произнес старик. – Вы выполнили задание, а они вас за это приговорили к смерти! Несправедливо, ужасно несправедливо!
– Они взъелись, что я убил девчонку. У меня не было выхода, она сорвала с меня маску и начала кричать. Она бы узнала меня!
– Ваши БЫВШИЕ хозяева – далеко не паиньки. Они бы убили ее в любом случае. Но они испугались, вдруг и вы поинтересовались содержаньицем того диска. Но ведь не поинтересовался, проказник? – Да нет. Нет!
– Опять не солгали. Вот что значит честность и неподкупность друга. Правду за правду: вы были обречены на смерть с той минуты, как взялись за выполнение этого заданьица.
«Классная подстава со стороны шефа!»
Желание мести буквально захлестнуло Мастера, ему стала безразлична собственная судьба. Но эти подонки… Он отомстит! Пусть даже это будет последняя месть в его жизни!
– Такое не прощают, – поддакнул старик. – Надо отомстить им. И самое лучшее здесь – выкрасть нужный диск.
Теперь поведение старика «приобретало смысл». Но убийцу уже это не волновало, он готов был во всем помогать своему спасителю.
– Проклятье, раз там информация, они ее прочитали. И скопировали.
– Пусть, – ухмыльнулся собеседник. – Прочитали, да мало что поняли. Хотя им покажется, что ПОНЯЛИ ВСЕ.
– Выкрасть… Но как вы это себе представляете? В каком офисе, в каком сейфе они все это спрятали? Какой из дисков нужен конкретно?..
– Определить это сложно, – согласился старик, – надо просто потребовать, чтобы они его ВЕРНУЛИ. Раз подставили вас, договор расторгается. – Потребовать?.. Кто для них я?..
– Партнер, которого они подвели. Им только кажется, что они опасны, – ухмыльнулся собеседник, – на каждую силу находится другая, более совершенная. Не согласны?
– Пожалуй, соглашусь, – Мастер вспомнил, как, играючи, старик расправился с группой киллеров. За такого следует держаться. Только кто он?
И невольно повторил этот вопрос вслух.
– Еще не поняли, Мастер? Ваш друг. Друзья познаются в беде. Я помог вам, теперь вы помогите мне.
– Но как?!
– Позвоните…
– Кому?
– Вашему бывшему шефу и потребуйте, чтобы он вернул диск. Но с настоящей информацией. – Он посчитает меня сумасшедшим. – Припугните его.
– Припугнуть САМОГО?..
– Именно его. Действуйте!
Шутливая просьба звучала как приказ. Будто что-то полыхнуло в мозгу Мастера… ОН ПОЛУЧИЛ ПРИКАЗ, КОТОРЫЙ НЕ ВЫПОЛНИТЬ НЕЛЬЗЯ.
Одновременно в душе расцветало злорадное удовольствие. Старик наверняка поможет, так что шанс отомстить есть! И плевать на собственную судьбу!
Ощущение будущей мести (припугнуть САМОГО!) было столь сладким, что он даже зажмурился от удовольствия. И вдруг спохватился: – Нас вычислят!
– Не успеют, – хихикнул старик.
И вновь в душе Мастера появилась странная уверенность, что так называемому Василию Петровичу стоит поверить. Он набрал нужный номер. Он не думал, что ему ответят… Но нет, Мастер услышал голос, от которого еще недавно трепетал. – Где ты? – спросил САМ.
– Там, где должен быть, – нахально ответил Мастер. – Вы послали своих людей убить меня… Надеюсь, уже в курсе того, что произошло? Их больше нет. Я не пощадил никого.
– Так значит?..
Впервые Мастер ощутил в голосе главы организации нотки растерянности. И сразу ринулся в атаку:
– Вы нарушили условия сделки. Верните диски. Точнее, один из них. Вы прекрасно знаете, какой. – Что?
– Не люблю повторять. Верните, иначе я убью вас.
– Ты смеешь мне угрожать?!.. Я разрежу твое тело на мелкие кусочки и скормлю свиньям.
– Я вас УБЬЮ! – повторил Мастер и отключился.
– Чудненько! Чудненько! – захохотал старик, – вы очень умело приучаете его к мысли, что с диском следует расстаться.
Эйфория прошла, Мастер сообразил, что сдуру перешел все границы. А старик… Сегодня здесь, завтра там…