Маркус осторожно вышел в коридор и чуть не налетел на медного, стоявшего прямо на повороте, где соединялись два коридора (обходной и путь в зал). У северянина в руках была та самая железная трубка, уже раскалившаяся добела. От испуга, медноголовый дворф выронил трубу, и та погасла. Он глупо уставился на свои руки и в этот миг Ройвер прошил его насквозь, ударив в широкую грудь. Медноголовый крякнул и осел у стены.

Разведчик осмотрел трубу и, убрав меч за пояс, поднял её. Довольно тяжёлая. Обычно он придерживался правила: «Не трогать того, чего не знаешь», но сейчас был исключительный случай. Нужно было помочь Аше, и никто из северян уж точно не ожидает, что он использует их же оружие.

Ощупывая серебряную железяку, Маркус обнаружил с одной из сторон выемку с красной кнопкой. Выдохнув, разведчик нажал на кнопку, и труба легко загудела, белея на конце. Он медленно пошёл к выходу из усадьбы, надеясь, что поймёт, когда можно будет стрелять.

На улице царил самый настоящий кошмар. Маркус не сразу догадался, что это вайрак перевоплотился в свою вторую форму, сначала он подумал, что это какой-то монстр, пришедший из самых глубин ночных кошмаров, о которых так любят рассказывать сказки ночью у костра.

Тварь достигала метров восемь в высоту и ещё больше в длину, и больше походила на помесь барана с чем-то очень большим и человекоподобным. Чёрная, как смоль, длинная шерсть, огромные лапища и кручёные чёрные рога, а глаза, тёмно-красные, словно агаты, светились безумием.

Тварь дёрнулась в сторону и только сейчас Ройвер увидел Ашу. Девушка пролетела мимо руки монстра и чиркнула по ней мечом, оставив красный след. Она сражалась с оборотнем, ни в чём ему не уступая, не собираясь сдаваться. Чтож, пора было ей помочь.

Рядом с головой разведчика вонзился арбалетный болт. Маркус моментально присел и выставил железную трубу в сторону двора. Седобородый одноглазый палач, громко ругаясь на неизвестном Ройверу языке, перезаряжал арбалет. Разведчик повертел трубу в руках.

– Да как же из тебя стрелять.

Скорее интуитивно, Марк почувствовал движение и отстранился в сторону. Второй болт пролетел мимо его виска в каком-то дюйме. Седой дворф откинул в сторону арбалет, грозно выкрикивая какие-то ругательства и, выхватив из-за пояса топор, ринулся в сторону человека.

На трубе загорелась красная кнопка, та самая, на которую уже жал Ройвер. Разведчик навёл трубу на приближающегося дворфа и нажал на неё. Отдача отбросила его в стену усадьбы, и он еле удержал орудие в руках. Белый луч распылил верхнюю часть седого дворфа и насквозь прошил дом, в котором располагалась пыточная камера. Дом обвалился, подняв в воздух столб пыли.

«Дубина» – выругался сам на себя Маркус. Этим лучом нужно было распылить оборотня. Дворфа он мог сразить и мечом.

Однако его атака не прошла впустую. Взрыв отвлёк внимание перевёртыша, и Аша не упустила появившегося момента. В тот миг, когда зверь смотрел в сторону разрушающегося здания, арденитка прыгнула к вайраку и полоснула его по незащищённой шее. Рхагаз схватился за рану и, оступившись, припал на одно колено. Девушка атаковала снова, вонзив свой меч прямо в глаз монстру.

Послышался крик. Ройвер снова нажал на кнопку трубки, и она уже сияла белым, но атаковать было ещё рано. Оборотень махал здоровенными ручищами, впадая в бешенство на грани агонии.

Разведчик знал обратную сторону медали перевоплощения вайраков. То, почему они далеко не всегда превращаются в свою вторую сущность. Их вторая форма – это форма зверя. Они получают силу, но теряют контроль над головой. Они перестают соображать логически, действуя на эмоциях и животных инстинктах, они забывают тактику, забывают задание и приказы. Форма зверя хороша только в случаях самообороны или, когда нужно устроить погром. В остальных случаях она больше вредит, чем приносит пользы.

Аша решила закончить начатое, но попалась в руки оборотня. Тот, несмотря на агонию, заметил её манёвр и молниеносно схватил девушку, сжав в кулаке. Аша пронзительно закричала, а зубы Маркуса скрипнули.

Что же ему делать? Кнопка всё не загоралась, а девушку вот-вот разорвут на части.

– Ну давай же! – закричал на трубку Ройвер.

Арденитка старалась вырваться из мёртвой хватки перевёртыша, но тот крепко удерживал свою добычу, не давая ей ни шанса на атаку или побег.

– Я порву тебя на куски и сожру, – пробасил монстр.

– А вот это вряд ли, – пробормотал разведчик и нажал на загоревшуюся красную кнопку.

Теперь он был готов к отдаче и упёрся спиной в стену усадьбы сам. Он боялся целить выше пояса Рхагаза, дабы не попасть в Ашу, так что решил бить по ногам. Луч расщепил ногу зверя по колено, разнеся заодно и частокол позади монстра. Этого хватило.

Оборотень выронил Ашу, схватившись за раненый обрубок, из которого так и хлестала кровь. Он выл так, что Маркус побоялся, как бы их не услышала вся северная империя. Монстр рухнул, и земля содрогнулась, заставив дома заскрипеть, а Ройвера покачнуться.

Девушка медленно подошла к лежавшему ниц перевёртышу и вонзила свой меч тому в голову, вложив в этот удар всю свою силу. Зверь прокряхтел что-то и затих.

Ройвер бросил железную трубку наземь и побежал к Аше.

– Как я рад, что с тобой всё хорошо, – целую её снова и снова, говорил разведчик.

– Да, – только и смогла выдавить она, и по щекам девушки потекли горячие слёзы. – Ты убил всех остальных?

– Если ты убила гномов, то они все мертвы, – подсчитал в уме Марк.

– Я убила только одного, – испуганно сказала арденитка и Ройвер тут же отстранился от любимой, положив руку на эфес меча и озираясь по сторонам.

Внезапно, в нескольких метрах от них, на землю упал гном с длинной железной палкой в руках. Маркус поднял голову вверх и заметил дворфа в чёрном плаще, с покрытой глубоким капюшоном головой и серой бородой.

– Он хотел убить вас, – пояснил свои действия дворф на крыше.

– Этой палкой? – не понял разведчик.

– Она стреляет, как те трубки, – ответил дворф. – Только мельче.

Ройвер кивнул, будто понял и отошёл к Аше.

Во двор начали выходить дворфы и гномы. Один из них: гном в чёрной коже, ошейнике и широких болотных сапогах (как называют их в речных землях), подошёл ближе к парочке.

– Меня зовут Риберн, – сложив руки вместе, сказал гном. – Я староста этой деревни. Точнее, был старостой, до того, как нас захватили эти… бандиты.

Ройвер разглядел гнома получше, приметив, что тот уже довольно стар. Седая борода казалась уже не столь густой, как у других. Глаза потускнели и запали, лицо осунулось, морщины уже не позволяли представить, как он мог выглядеть, когда был помоложе. Но голос гнома звучал твёрдо, а осанка была прямой, как копьё. Он ещё послужит этой деревне.

– Так это были бандиты? – задал вопрос разведчик.

– Я так и сказал, – поклонился гном. – Нас хотели увести в рабство, но не сразу. Они выжимали из этого места всё, что только могли, прежде чем уйти дальше.

– Железо, рыбу и женщин? – догадался Маркус.

Риберн кивнул.

С севера подул холодный влажный ветерок; заморосил мелкий дождик.

– Мирок, собери людей и избавьтесь, пожалуйста, от тел. И сними со всех ошейники, – приказал какому-то дворфу староста.

– Сделаю, – кивнул угрюмый дворф с короткой чёрной бородкой.

– Может пройдём в усадьбу? Скоро польёт дождь, на улице оставаться нецелесообразно, – с улыбкой сказал гном.

Маркус нахмурился, но кивнул и последовал за старостой.

Из большого зала уже убрали трупы и два дворфа женского рода намывали полы. Ошейников на них уже не было.

– У них тут неплохой эль, – рассматривая содержимое бара, сказал старик. – Его варили мы, сами, так что советую опробовать. Вы это заслужили.

– Прощу прощения, – начал Ройвер, – но, что вам от нас нужно?

– Ничего, – обернувшись с тремя стаканами в руках, невинно сказал Риберн. – Вы спасли нас, и мы не хотим прослыть неблагодарными. Вот и всё.

– Но мы же ваши враги, – прищурился Маркус.

– Кто это сказал? – спросил староста, картинно вздёрнув брови.

– В смысле? – не понял разведчик.

– Кто сказал, что мы с вами враги? Я вас впервые вижу, и вы ничего плохого мне не сделали. Даже наоборот, спасли меня от бандитов.

Гном начал разливать эль по кружкам, после чего пододвинул две из них разведчикам.

– Оставьте все эти байки про вражду военным, – просто сказал Риберн. – Вы наши гости и спасители, а какой вы расы и откуда – меня не волнует.

– Это вы подложили мне меч?

– Нет, не я, – покачал головой старик. – Но я отдал приказ.

– Почему же вы сами не перерезали всех бандитов?

– Потому что мы не воины, – склонил голову старик.

Марк кивнул и залпом осушил кружку. Гном тут же подлил ему ещё.

– И что дальше? – спросил Ройвер.

– Мы похороним бандитов и будем жить дальше, как жили до этого, надеясь, что больше к нам никто не пожалует.

– А мы?

– У вас же была какая-то цель, прежде чем вы попали в руки этих бандитов, – пожал плечами староста деревни.

– Была, – согласился разведчик, пригубив ещё эля.

– Я предлагаю вам выспаться, а утром мы поговорим. – Риберн положил на стол ключ. – Он от дома, что по соседству с разрушенным. Там жил мой друг, он погиб при захвате деревни бандитами.

– Спасибо, – поблагодарил разведчик.

– Можете пить сколько захотите, а мне нужно проследить, чтобы все всё сделали правильно.

Староста Риберн ещё раз улыбнулся им и отбыл, оставив парочку наедине.

– Так мы из разведчиков превратились в освободителей? – обратился Маркус к девушке, когда они остались одни.

– Не так уж и плохо, для разнообразия, – попыталась улыбнуться та, но улыбка вышла вымученной.

– Будем пить дальше или пойдём спать?

– Будем пить дальше и пойдём спать.

– Принято, – улыбнулся Ройвер.

Они напились, но всё же смогли отыскать нужный им дом. Маркусу казалось, будто они пропили много часов, но солнце всё ещё не занималось на востоке.

Кровать оказалась довольно мягкой, и они рухнули в неё не раздеваясь. Ройвер обнял арденитку и нежно прижал к себе. Он хотел её, но что-то подсказывало ему, что сейчас не самое подходящее для этого время. Так они и уснули, а когда их разбудили, на дворе уже стоял новый день.

– Прошу прощения, господин, – поклонился тощий гном в красном плаще. – Староста приглашает вас на обед.

Обед. Значит, завтрак они уже благополучно проспали.

– Да, скажи, что мы сейчас будем, – сонно пробурчал разведчик.

Мальчишка поклонился и пропал за дверью, прикрыв её.

Ройвер растолкал Ашу и, собравшись, они двинулись в усадьбу.

Посреди главного зала уже поставили стол, накрытый на десятерых. Староста сидел во главе стола, Маркуса посадили по правую руку от него, а Ашу по левую.

Еда была не сказать, что первоклассная, довольно простая: отварной картофель, свекла в сахаре, гороховый суп, сладкая морковь, лук с солью, да немного жареного мяса; но этого хватило разведчикам, чтобы наесться досыта. Всё это время, в клетке, они практически не ели; дворфы кидали им объедки, лишь бы с голоду не померли, так что им бы следовало есть медленно, но Ройвер не удержался и попробовал все блюда на столе. Риберн остался доволен аппетитом гостя, но живот Маркуса тут же закололо, давая понять, что он набил свой желудок слишком быстро. Арденитка же наоборот, ела степенно и лишь сладкую свеклу, и морковь. Он знал, что она любила сладкое и наслаждалась моментом, пока была возможность.

Когда обед начал подходить к своему логическому завершению, старый гном начал беседу:

– Вчера вы удивлялись моим словам по поводу нашего отношения к вам, – напомнил гном.

– Немного, – согласился Ройвер.

– Вы должны знать, что простой люд на севере не поддерживает правящей верхушки. Все крестьяне и рабы желают императору и его советникам – смерти, но никто из нас не может ничего сделать. Мы не воины.

– Вы можете уйти, – предложил разведчик.

– Куда? – спросил староста. – На юг? Даже, если мы перейдём безымянные горы и нас не уничтожат патрули, как предателей северной империи, нам нужно будет ещё найти себе место в ваших землях. Скажи мне, человек, примут ли ваши дворфов и гномов? Дадут ли нам кров и пищу? Помогут ли освоиться? Отвечай честно.

Маркус отвёл взгляд. Он не знал ответа на этот вопрос. С одной стороны, что могло быть проще? Но с другой… лишь один из десяти доберётся до юга и всех их скорее убьют, чем дадут какую-нибудь землю для проживания.

– Вот видишь, – подытожил Риберн. – Мы можем надеяться только на то, что южане победят в войне и освободят нас от оков. Но для этого вам нужно убить императора и его советников. Без них всё развалится, говорю вам. Не будет второй волны на юг, не будет больше тирании и жестокости, а если повезёт случится переворот, и империя, наконец, развалится.

– Мы здесь не для того, чтобы убивать императора, – сказал Ройвер.

– А зря, – посмотрев на него, твёрдо сказал гном. – Могли бы спасти ваши земли. А, возможно, и всех нас.

Маркус задумался. А может и правда стоит попробовать? Кто из разведчиков заходил так далеко на север? Кому ещё выпадал такой шанс?

– Чтобы убить императора – нужно попасть в Мирду.

– Идите на север, мимо не пройдёте, – улыбнулся старик.

– Не думаю, что нас так легко пропустят в столицу северной империи.

– В таком виде точно не пропустят, – оценивающе пригляделся к ним староста красной ямы. – Финек, подойди к нам.

К столу подошёл плечистый дворф с рыжей бородой и добрым лицом.

– Финек, нам нужна хорошая одежда для наших гостей. Им предстоит дальний и тяжёлый путь на север.

– Понял, господин Риберн, сделаю, как можно скорее, – поклонился дворф.

– Ты уж постарайся.

***

Они вышли на север двумя днями позже, хорошенько отдохнув и внимательно выслушав всё, что Риберн рассказал им о севере и Мирде.

– Никакая информация не бывает лишней, – улыбался он.

Староста также снабдил героев новой походной одеждой: чёрные тёплые сапоги из кожи яка, о которых так мечтал Маркус; тёмно-красные плотные штаны с мехом внутри; чёрные плотные рубахи из шерсти; тёмно-красные кожаные камзолы, утеплённые с внутренней стороны и чёрные меховые плащи с капюшонами.

– В Жинте не так холодно, как вокруг, в горах, но лучше пусть вам будет жарко, чем холодно, – заключил старик. – Да и так вы похожи на горных дворфов или местных вайраков, что отвлечёт от вас пристальное внимание.

Перед самым уходом разведчиков из деревни, Риберн с двумя молодыми дворфами вышел проводить героев.

– Это провизия, в дорогу, – сказал гном и один из молодых парней поставил перед разведчиками две сумки.

– Но вы и так… – начал, было, Ройвер.

– Спасибо вам, – перебила его Аша, вызвал улыбку старосты.

– И ещё кое-что.

Второй дворф вышел вперёд, протянув разведчикам два ручных арбалета.

– Рик – наш оружейник, – представил молодца Риберн. – Он починил ваши арбалеты, найдя их в груде мусора за оружейной.

– Спасибо тебе, Рик, – беря в руки оружие, искренне сказал Ройвер.

– И я бы советовал вам взять ещё кое-что из арсенала оружейной, – наклонился к ним гном.

– Железную трубу? – переминаясь с ноги на ногу, вставил разведчик.

– Нет, – покачал головой староста ямы. – Пушку могут носить далеко не все и так вы можете привлечь лишнее внимание, но вот без ружья мало кто из горцев ходит, так что его вам взять придётся.

– Ружья? – не понял Марк.

Рик вышел вперёд и протянул разведчику железное копьё, такое же, как у того гнома из гарнизона.

– Я уже видел такое, – сказал Ройвер, осматривая тонкую трубку.

– Знаешь, как пользоваться? – спросил старик.

– Нет, – честно признался разведчик.

Молодой дворф протянул ему коробку.

– Это патроны, – пояснял он. – Засыпаете их вот сюда, а дальше нужно лишь прицеливаться и нажимать вот на это, это называется курок, как и на арбалете. Когда ружьё стреляет – раздаётся хлопок. Отдача чуть сильнее, чем у арбалета.

Маркус повертел чудо-копьё в руках и, кивнув, закинул его на плечо.

– А щитов у вас случайно не завалялось? – спросил он.

– Чего нет, того нет, – развёл руки гном.

– Жаль, – поджал губы Ройвер.

– Стрелы к арбалету в сумке с провизией, – выпалил Риберн. – Будьте осторожны.

– Спасибо вам, за всё, – сказала Аша и они с Маркусом поклонились старосте.

– Это вам спасибо, молодые люди, – разулыбался он. – Если бы не вы… Удачи вам.

Они вышли через северные ворота и пошли вдоль красного гребня на север. До Мирды было несколько дней пути, около семи, если не больше.

Маркус уже не понимал, какую миссию они выполняют. Им помогают северяне, которые хотят свергнуть других северян. Значит, не только на юге разлад, на севере всё обстоит ещё хуже. И что будет дальше?

Он посмотрел на север, откуда подул сильный холодный ветер.

Надвигалась буря.

Глава 26: Сила кристалла

Через четыре дня им пришлось посетить одну из деревень, подобные которой они все эти дни обходили стороной. Маркус не хотел заглядывать и в эту, но Аша настояла. Их провизия сильно исхудала за эти четыре дня, а ничего толкового для замены в дороге они так и не нашли.

Проскользнуть в поселение дворфов помогла облачная тёмная ночь. Деревенька была раза в полтора больше «Красной ямы» и называлась: «Три камня», как гласила деревянная табличка, написанная на общем языке. Стражи в деревне не было, за исключением одного старого толстяка, что спал у ворот. Стена, возведённая из досок вокруг деревни, местами отсутствовала, что только упростило проникновение.

– Судя по всему, к ним не часто захаживают бандиты, – шептала арденитка.

– Да и кто к ним сюда залезет? – поинтересовался Ройвер. – Разве что козёл какой заблудится, так они только рады будут.

Амбар и склад рынка пустовали.

– Заметил? Даже крыс нет, – сказала девушка.

– Вообще никаких животных нет, – задумчиво проговорил разведчик и присел на одно колено. – Кровь, – сказал он, принюхиваясь к полу мясницкой, кладовая которой также пустовала.

– Кровь есть, а мяса нет? – удивилась девушка.

– Пошли отсюда, – резко шепнул ей Марк и повёл прочь из деревни.

Только отойдя на приличное расстояние, она решилась на вопрос:

– Маркус, что случилось? – спросила она, как можно нежнее и спокойнее.

– Кровь. Они промышляют каннибализмом, – пояснил Ройвер.

– Ты уверен?

– Всё указывает именно на это. Я не стал бы оставаться там и искать подтверждения. Мы уже видели голод в прошлых деревнях.

– Но там своих не ели, – заметила Аша.

– Пока что, – ответил разведчик. – Они голодают, а их королям и лордам на это плевать. Они сами по себе, пока про них не вспомнят. А если вспомнят, то они, в лучшем случае, станут рабами. Так нельзя.

– Но как мы это исправим? Если наши проиграют войну, мы станем жить не лучше их.

– Думаю, что намного хуже, – угрюмо сказал Маркус и зашагал вперёд.

***

Этот поход, так не похожий на все остальные, менял её. Она это чувствовала. Чувствовала, как вся та невинная радость мелочам, что согревала её всегда и везде, улетучивалась, оставляя после себя лишь пустоту. Не это ли называют взрослением? Когда человек вдруг кардинально меняется и перестаёт видеть мир в розовых тонах? Мы начинаем терять вкус к жизни, предпочитая тишину, уединение, спокойствие, минимум изменений. Будто жизнь подошла к концу, и мы лишь ждём её полного окончания.

Красная яма, Завихри, Три камня. Каждая из этих деревень оставила на ней свой след. След, что не смыть водой и не стереть временем.

Рхагаз оставил физический след, взяв её силой. Вряд ли она когда-нибудь сможет забыть его вонь изо рта или его мужское естество в себе, а особенно его безумные, полные ярости и ненависти ко всему живому, глаза.

Дети деревни Завихри, маленького селения, мимо которого они проходили три дня назад, оставили след на её сердце. Три ребёнка, плачущих рядом со своей, умирающей от голода, матерью. Аша хотела помочь им, дать еды, что ещё была в сумке, но Марк не позволил. Он был прав, если бы их обнаружили – они бы погибли, а их еду бы съели. Или они поубивали бы всех в деревне, что не совсем входило в планы арденитки. Она могла лишь смотреть на них и в тайне сочувствовать, зная, какой конец их ожидает.

Три камня оставили на ней ментальный след. Уже сутки прошли, как они отошли от той деревни, но Аша всё ещё пребывала в ужасе. Она понимала, что такое голод, но дойти то того, чтобы есть своих? И чем больше она старалась не думать об этом – тем больше думала. Кого они едят первыми? Стариков или детей? И как это происходит? Они тянут жребий или выбирают самого ненужного?

По коже девушке пробежала рябь и она, поёжившись, перевернулась на другой бок. Маркус спал.

Они старались не разводить костров. Большая часть еды была съедобна и так, без готовки, а сносная погодка Жинты и их новые тёплые вещи согревали хорошо даже ночью.

Звёзды с Ржавых гор были видны намного лучше, чем с безымянных, не говоря уже про долину Арго. Она любила смотреть на небо, когда не могла уснуть и надеялась когда-нибудь поделиться этим с Ройвером, чтобы вместе провести ночь, наблюдая за звёздным ночным небом.

Восток начал заниматься, медленно переходя из холодного синего в светло-синий цвет. Скоро Марк проснется, и они продолжат путь.

Интересно, что он надумал? Попытается ли убить императора, по совету старика Риберна из красной ямы, или ограничится разведкой? Они могли бы повернуть обратно прямо сейчас и, вполне вероятно, выжили бы. Они могли бы сказать, что не справились с задачей и потому решили уйти из разведки, но что потом? Долго ли они проживут в мире до того, как северная империя придёт на юг? Что они будут чувствовать при этом, зная, что могли предотвратить нападение?

Девушка положила руку на живот.

Месячные должны были прийти к ней ещё неделю назад, отчего Аше было не по себе. Конечно, задержки не редко посещали разведчицу, ведущую крайне непростую жизнь, но всё же. Как-то раз у неё не было месячных около трёх месяцев, всякое бывало, но… Но она никогда до того не спала с человеком. А что, если она беременна? Что ей тогда делать?

Разведчица отогнала от себя глупые мысли и встала.

Рассвет уже вовсю зачинался и Ройвер начал медленно просыпаться, злобно хмурясь, как он делал всегда, когда был жутко чем-то недоволен.

– Я сделаю завтрак, – шепнула она ему, нежно чмокнув в скулу.

Маркус что-то пробормотал и накрыл голову капюшоном.

***

Сегодня они впервые увидели Мирду воочию. До столицы северной империи оставался ещё день пути, но они уже могли лицезреть город дворфов во всей его красе. Гигантской грядой из белых стен и башен, он раскинулся на железном плато между тремя величайшими пиками Ржавых гор.

– Он просто огромный, – дивилась арденитка. – Даже больше вашей столицы.

– Раза в четыре, как минимум, – подтверждал Ройвер.

Их походные сумки, подаренные разведчикам старостой Риберном, сильно исхудали, но на дне ещё можно было найти что-то съестное. Вчера им посчастливилось поймать козлика, маленького, но и на нём хватало мяса, чтобы забыть про голод на несколько дней.

– Может не надо, у нас ещё есть еда, – канючила девушка. Ей было жаль козлёнка.

– Она скоро закончится, – парировал Ройвер.

– Всё равно мяса на нём мало.

– Зато оно нежное.

Разведчик не хотел обижать арденитку, но всё же перерезал горло животине, дабы пресечь дальнейшие споры. Аша обиделась на Маркуса и не стала есть козлёнка. Вчера не стала.

Для Маркуса оставалось загадкой, как местные жители могли голодать, при таком количестве живого мяса в горах. Он не был охотником, но даже так смог пару раз подстрелить животины, которой вполне хватало на них с Ашей. Неужели они настолько боялись уходить далеко от деревни, что предпочитали умереть с голода? «Мы не воины» – тут же всплыло в памяти Ройвера. Да, так-то оно так, но, чтобы забить козла воином быть и не нужно.

Последний населённый пункт, который попался им на пути – деревня «Старые гвозди». Её ещё не сморило голодом, но поживиться там они не успели. Украли яблок и всего там. Там же разведчики узнали, что до столицы осталось полтора дня быстрого перехода, и деревень по пути больше не было.

– Что это там? – спросила вдруг арденитка, и разведчик всмотрелся в горизонт, чуть подрагивающий от пара рядом стоящего озерца.

– Прячемся, – быстро одёрнул он её. – Патруль.

Укрываться особо было негде, и они спрятались в редких кустах дикой горной ягоды, надеясь на лучшее. Маркус испытывал тяжкое чувство дежавю, но такое бывало с ним часто. Чем дольше ты живёшь – тем чаще дежавю.

Над ними что-то загудело, и разведчик тихо выругался. Их заметили. В группе патруля оказался саархил.

– Пожалуйста, не бойтесь и выйдите из кустов, – продекламировал кристальный патрульный.

В бело-красных одеждах и с тремя кристаллами за спиной. Не шибко-то и сильный, если дело дойдёт до драки. Но мысли о возможном сражении покинули Маркуса, как только они вышли из кустов и увидели весь патруль.

Два здоровых вайрака в белых балахонах хоть и не были также огромны, как Рхагаз, но носили доспех и были при оружии, а это уже говорило о многом. Два дворфа в чёрных, как у разведчиков, плащах, глядели исподлобья и явно не жаждали переговоров. Один держал в руках стальной молот, у второго была железная трубка, такая же, какие они уже видели в Красной яме. Последним, шестым, в команде был гном. Ройвер не приметил у него какого-либо оружия, отчего на душе становилось только хуже, ведь это говорило о том, что ожидать от мелкого засранца можно было всё, что угодно.

– Вы с юга? – задал вопрос саархил.

– Да, – подражая басу вайраков, ответил Маркус.

– Снимите-ка капюшоны, – прокряхтел чернобородый дворф с молотом.

– Мы просто шли… – начал, было, Ройвер.

– Снимай капюшон, – гаркнул чернобородый и второй дворф нацелил на разведчика железную трубку, уже светящуюся белым, а вайраки положили свои лапы на эфесы мечей.

Разведчики медленно подчинились.

– Ба, – рассмеялся дворф с молотом. – Да мы никак крыс поймали. И что нам с вами делать?

– Убить, и делов, – посоветовал гном.

– Лучше отвести их в столицу, на дознание, – высказал своё мнение саархил.

– Я бы с удовольствием порубил их на куски, – прорычал один из оборотней. – Но камушек прав, лучше отвести их командиру.

– На колени, – приказал им гном, чуть подумав над словами перевёртыша.

Разведчики встали на колени, не сопротивляясь.

Маркус закусил губу. Как они могли попасться? В шаге от столицы? Как?

В этот момент он почувствовал внутри себя кристалл. То же чувство, что он испытал, когда вылечил Ашу или телепортировал Ягуара. Или телепортировался сам.

Ройвер взял арденитку за руку и закрыл глаза.

– Кто позволял тебе распускать руки? – рыкнул на него кто-то. – Ты, грязный кусок…

Маркус потянулся к силе, что нарастала в нём и звуки вокруг исчезли. Его пронзило то же ощущение, что и тогда, в лесу. Он открыл глаза и улыбнулся. Получилось! У него получилось! Но где он?

Ройвер огляделся. Он стоял в маленьком переулке между улицами. Мимо сновали дворфы и гномы, вайраки и саархилы, но никто не обращал на него никакого внимания. Он накинул капюшон, на всякий случай и…

По телу пробежал рой мурашек. Маркус резко обернулся, стараясь не впадать в панику.

Аши рядом с ним не было.