Разведчик уложил девушку под деревом и осмотрелся. Насекомых, змей и других гадов здесь и вправду не было, но и нужных ему растений тоже. А искать их в темноте на болоте то ещё занятие.

Маркус вспомнил слова девушки, сказанные совсем недавно: «Меня что-то цапнуло», и осмотрел её руку.

– Чёрт, – выругался Ройвер.

По характеру раны, двум чёрным точкам, и думать не пришлось о причине обморока. Её укусила одна из местных ядовитых змей. Антидота от змей у него не было, а готовить противоядие, не зная, против какого вида змеи, и не имея нужных ингредиентов…

Он потрогал её лоб и скривился. Организм девушки пытался бороться с напастью, не зная, что ему его не одолеть.

– Да чтоб вас всех, – ударил он ствол ивы и всхлипнул.

Он не мог допустить потери ещё одного бойца. Тем более её. Но что он мог сделать?

Маркус взял её руки в свои и нежно их поцеловал. Он снова почувствовал внутри себя силу, ту самую силу саархильского стража, что телепортировала его и ягуара. Он прищурил глаза от резкого света и даже немного испугался, отчего его сердце пропустило удар. Он не сразу осознал, что свет исходил из его ладоней. Но он сидел недвижно всё время, пока тот горел. Он боялся, радовался, волновался и ликовал. Он не понимал, что происходит, но надеялся на лучшее.

Когда свет погас, на Ройвера накатила такая сильная усталость, что он просто прислонился к стволу дерева и, закрыв глаза, мгновенно уснул.

***

Аша открыла глаза и тут же прищурилась от яркого солнечного света, прикрывшись руками. Она лежала на каком-то холмике, в окружении жёлтых цветов, силясь понять, где она находится. На лице что-то мешалось и девушка, протянув к нему руку, нащупала повязку. Точно, жёлтый остров может быть ядовит. Кажется, Маркус говорил что-то об этом. Но как они сюда попали? И откуда взялась повязка…

Арденитка медленно вспоминала произошедшее с ней вчера и тут, глаза её широко раскрылись, а сама девушка резко вскочила на ноги и схватилась за руку, пристально её рассматривая.

Она вспомнила! Её что-то укусило, и она отключилась. Значит, человек донёс её до этого островка и вылечил? Но как? На руке и следов от укуса не осталось. Не приснилось же ей всё это.

Аша оглянулась и только сейчас заметила Маркуса, мирно посапывающего у ствола жёлтой ивы.

– Маркус? – легонько тряся разведчика, шёпотом звала она.

Ройвер открыл глаза не сразу, долго вглядывался в лицо девушки и, наконец, улыбнувшись, выдал:

– Доброе утро.

– Маркус, что вчера произошло?

Разведчик нахмурился и медленно поднялся на ноги, кривя лицо, будто от сильной боли.

– Тебя укусила змея, но укус оказался не так страшен, как могло показаться, – протирая глаза, зевая, молвил человек.

– Змея? – округлила глаза арденитка. – Но у меня и следа от укуса не осталось. – Она показала ему руку и Ройвер, с важным видом, осмотрел её.

– Да, и правда, – заключил он.

Аша уже начинала терять терпение.

– Маркус, – зло протянула она.

– Ну что? – сонно пробормотал разведчик. – Я не знаю, что произошло. У тебя был жар, ты умирала, и тут появилось какое-то свечение, и ты исцелилась. Как-то так, – пожал он плечами.

– Маркус… скажи пожалуйста, что произошло.

– Я и сказал, – более серьёзно сказал он. – Мне кажется, что это кристалл спас тебя. Я попросил, и он спас. Я не знаю, как это произошло и почему, так что можешь не спрашивать. Нам повезло, вот и всё.

Больше она к нему с вопросами не приставала. Позже она корила себя за весь этот концерт. Могла бы просто поблагодарить его и всё. Он ведь ей жизнь спас, даже, если не своими силами. А она ему ещё и выговорила всякого. Нужно бы как-нибудь загладить свою вину.

Посовещавшись, парочка решила окончательно покинуть болото.

– Ноги моей больше не будет в этой топи, – зареклась девушка.

Ко второй половине дня они вышли к Пузырю, высокому холму, возвещающему разведчиков о конце леса Вол.

– Обойдём? – спросила Аша.

– Нет, – подумав, ответил Маркус. – Нужно осмотреться.

Медленно и крайне аккуратно, они взобрались на Пузырь. Ройвер был уверен, что вайраки где-то рядом и не ошибся. Их лагерь стоял прямо под холмом, с юго-западной стороны.

– Их всего около сотни, – прошептала арденитка.

– В лагере, да.

Оборотни оставались беспечными даже после всех своих потерь. Ведь они даже не додумались поставить дозор на этом холме, а это наивысшая точка во всей округе.

– Хорошие бойцы, но неумелые полководцы, – заключил Ройвер. – На северной стороне чисто, можем спокойно уходить в горы.

Сказано – сделано. Быстро спустившись с Пузыря, парочка двинулась прямиком на север, всё ближе и ближе приближаясь к заветным серо-жёлтым горам.

Глава 18: Тени

Плотные шторы не пропускали ни крупинки света, а свечи в этой комнате не зажигались уже много дней. В воздухе витала пыль и сырость, а мебель, если бы вы могли её видеть, выглядела бы так, словно ей не пользовались годами.

От стены отделилась худая тень.

– Недавно Шейд спрашивал про девчонку.

– И что вы ему ответили? – поинтересовалась толстая тень.

– Я? Ничего. А вот Рафф сказал, что наш недавно назначенный командир Малатар отправил её на север, за безымянные горы.

– Ты послал весть?

– Конечно. Но…

– Никаких «но», – прервал собеседника толстый. – Она не должна вернуться и не вернётся.

– С ней человек.

– Люди слабы, – отмахнулся толстый и, развернувшись, вышел вон.

Глава 19: Долгий переход

Начало перехода через безымянные горы выдалось вполне удачным. Вот уже третий день стояла тёплая погода и редкие облака белели, не обещая и капли осадков, что не могло не радовать путников.

Ройверу в горах нравилось больше, чем в лесу. Во-первых, они могли больше не бояться оборотней и не таиться; стали больше общаться и смеяться. Во-вторых, Аша, скорая на ровных зелёных равнинах, в горах уступала человеку, что подпитывало его гордыню.

– Привал, – скомандовал разведчик и девушка подчинилась. Она уже свыклась, что он взял главенство на себя, и слушалась его без пререканий. – Что у нас ещё осталось? – спросил он, располагаясь на ровном широком камне, нагретом на солнце.

– Сушёные фрукты и ягоды я тебе не дам, – сказала ушастая арденитка. – Есть немного сушёного мяса и грибы.

– Костёр что ли разжечь, – задумался Маркус.

– Вечером разожжёшь, – упрекнула его девушка. – Пожуй мяса.

– Надо бы поохотится, – пробурчал он, но Аша не стала отвечать.

Арденитка всё чаще и чаще стала его игнорировать, причины чего он так и не смог выяснить. То ли она устала от его бурчаний, то ли ей просто не хотелось с ним говорить. Его это печалило. Правда. Ему нравилась Аша, нравился её запах, её грация, её смех. Он не хотел бы с ней ссориться.

Ройвер потихоньку начал присматриваться к гнёздам ящериц и кореньям разных трав и карликовых деревьев, которые можно было пускать в пищу. Лучше запастить всем заранее, иначе голод застигнет тебя в самый неподходящий момент. Тем более, что многие травы и коренья полезны для здоровья и лечат болезни, а в горах, при долгом переходе, болезни идут с разведчиками бок о бок.

Вечером он разжёг костёр и поджарил себе грибы и сушёное мясо. Жареное оно было намного вкуснее, тем более с грибами. Когда Маркус собирал хворост для растопки, он увидел здоровенную крысу, или что-то на неё похожее, но поздно среагировал и упустил возможную добычу. Трапеза пришлась ему по вкусу. Он так и дома-то не всегда питался: жареные грибы с мясом. Даже Аша не устояла и попросила дать ей пару кусочков поджаренных грибов.

– Ненавижу спать на камнях, – укладываясь после ужина, снова начала жаловаться девушка.

Он уже привык к этой песне, посему просто улыбнулся и, обняв арденитку, начал засыпать, утопая в её запахе.

***

Они старались идти на северо-запад, поминая, что выйти им нужно к пикам Столгрима, а лучше даже к самым ржавым горам Жинты.

Шёл пятый день, и они ещё находились на южной стороне гор, так что погода благоволила, а коренья, живность и вода встречались на каждом углу.

Аша жаловалась всё больше и вся благоприятная атмосфера, царившая в отряде до этого, как будто испарилась. Они больше не смеялись у костра, а их перепалки, с подначиванием друг друга, вместо улыбок стали вызывать скандалы. Маркус не понимал, что происходит. Уже второй день арденитка воспринимала каждую шутку, как оскорбление и временами разведчику даже казалось, что она чурается его компании. Она стала просить оставить её одну и уходила на полчаса или час, а потом приходила и смотрела на Ройвера так, будто он виноват во всех бедах мира.

– Всё хорошо? – спросил её как-то Маркус и тут же пожелал забрать свои слова назад. Аша посмотрела на него с такой неистовой злобой, что он сам собой почувствовал себя виноватым, опустив глаза к носкам. Но чем он мог заслужить такое к себе обращение? Этого он не понимал и просто решил не обращать на поведение девушки внимания. Когда-нибудь ей это надоест, и она скажет уже наконец, что стряслось.

Их ссора, если это можно было так назвать, сильно подкосила его боевой настрой. Раньше он готов был проходить по тридцать километров в день, да ещё и охотится успевал, а сейчас они едва ли проходили десяток. Он скучал и всё больше уходил в себя. Неужели он сделал что-то не так? Может стоило попросить прощения? Но за что и как? Женщины…

Вечерело. Пора было собирать топливо для костра.

Он огляделся. Аши снова нигде не было видно.

Маркус нашёл приемлемое для ночлега место и начал готовить ужин из того, что было: ящерицы, кореньев и остатков сушёного мяса. Завтра нужно будет хорошо поохотиться, иначе спать придётся на пустой желудок, а этого бы не хотелось. Тем более, находясь на южной стороне, где еды хватало с избытком.

Арденитка вернулась почти через час.

– Есть будешь? – спросил он, больше из учтивости, заранее зная ответ.

– Нет, – резко бросила девушка и начала устраиваться к ночлегу.

Спать они сегодня будут раздельно, понял Ройвер.

***

Аша прислушивалась, загнанно озираясь по сторонам. Руки дрожали, сердце ходило ходуном, ей было стыдно и всё раздражало, как никогда. Кажется, он отошёл довольно далеко и не собирался её искать. Это хорошо.

Девушка сняла штаны и окунула кровавую руку в ледяной ручеёк, весело журчащий меж россыпи серых и бледно-жёлтых камней. Вода на миг приобрела лёгкий карминовый оттенок и снова стала прозрачной.

Ей пришлось изодрать запасную рубашку на лоскуты и всё из-за своей непомерной глупости. Как она могла забыть, что истратила последние тканевые подкладки под нижнее бельё по дороге к лагерю у леса Вол? Когда пришла пора, она сунулась в сумку и перерыла её вверх дном дважды, но результат остался нулевым.

Но ладно рубашка. Каких усилий требовалось, чтобы остаться одной на какой-нибудь час! Маркус не отлипал от неё, будто банный лист. Всё ходит по пятам и норовит вызнать, что с ней не так. Как она ему скажет, что с ней не так? Неужто он сам до сих пор не догадался? Идиот.

Она закончила процедуру и натянула штаны обратно. Зубы стучали. Руки и низ живота онемели. Погода, конечно, стояла ещё тёплая, но голышом мыться в ледяной воде то ещё занятие. Лишь бы не застудиться. Этого она просто не переживёт.

Вчера она решила лечь отдельно от Маркуса. Как он это воспринял она не знала, но надеялась, что хоть так он догадается в чём дело. Они же не парочка какая, а разведчики, команда. Он должен понимать, что должна быть веская причина, чтобы она легла спать отдельно. Она ведь не капризный ребёнок в конце-то концов.

В животе заурчало. Она не ела нормально уже пару дней, а кореньев было не так, чтобы много, да и не наешься ими особо. От мяса она отказывалась. Не будет она это есть, ни за что. Раньше она хорошо запасалась сушёными фруктами и настойками, но в этот раз пришлось ограничиваться тем, что дали. А дали им в основном сушёное мясо…

Она нашла Ройвера по костру, как и вчера. Пока они шли по южной стороне безымянных гор, костры было жечь не опасно, но то ли будет, когда они пройдут на северную сторону. Северная сторона охраняется контрразведывательными подразделениями саархилов и архенитов, попасть на которых она совсем не желала. Это уже не вайраки, от них так просто мечом не отмахнёшься.

Сегодня Маркус не стал предлагать ей еды. Видно думает, что она ему откажет, как и вчера. Неужели он и вправду не понимает, что происходит? Какие же они глупые, эти мужчины…

Арденитка осмотрела ужин Ройвера. Ящерица. Рот быстро наполнился слюной. Как же она хотела есть, кто бы знал! Ягоды и сушёные фрукты почти вышли, и она знала, что не наестся ими, даже, если съест все сразу. Но ящерица – это мясо…

– Можно… – выронила она и сглотнула.

Разведчик осторожно посмотрел на девушку и молча протянул спицу с нанизанной на неё ящерицей.

Арденитка вцепилась в рептилию зубами и захрустела, уминая бедное животное.

Скорый на язык Маркус в этот раз от комментариев отказался.

Ночью Аша долго думала, лечь одной или с Ройвером, и в итоге решила пока не рисковать.

***

Ветер, начавшийся ещё вчера, стал усиливаться, а тяжёлые свинцовые тучи быстро набегали со всех сторон, погружая безымянные горы в сумерки.

Дождь начался ещё до обеда и им пришлось вернуться немного назад.

– Мы недавно прошли мимо пещеры, остановимся там, – предложил Маркус, и она согласилась.

Пещера оказалась на редкость глубокой, сухой, тёплой и вместительной. Вся вода уходила ниже, практически не попадая даже на входную часть. Ветер бил в другую сторону, а спустившись чуть ниже они и вовсе не замечали непогоды.

– Идеальное место, хоть живи здесь, – радовался находке Ройвер.

Девушка не хотела бы жить в такой пещере, но радость разведчика разделяла. Лучшего места для ночлега в непогоду и не придумаешь.

– Дрова! – крикнул Маркус. – Кто-то сделал запасы. Видно эта пещера давно известна нашему брату.

– Наверное, – ответила арденитка.

– Жаль мы из-за дождя не сможем ответить тем же.

Девушка не ответила. Она старалась поменьше разговаривать с Ройвером. Он её раздражал, но при этом она немного стыдилась своего поведения, потому не совсем понимала, как ей с ним общаться.

В пещере они нашли не только заготовленные прошлыми разведчиками дрова. Здесь росло множество трав и кореньев, кои она тут же насобирала себе в сумку, а самое интересное, что в самом конце пещеры они обнаружили подземное озерцо.

– Оно не большое, но вода чистая и я вижу рыбу, – осматривая зеркальную гладь, говорил разведчик.

К вечеру Маркус умудрился наловить несколько рыбин и разжечь костёр у входа в пещеру. Готовую рыбку он протянул девушке, даже не спрашивая хочет она её или нет. Аша с удовольствием смолола кушанье и даже выдавила «спасибо». Этой ночью она решила лечь рядом с Ройвером.

***

Она отходила всё дальше и дальше от Маркуса. Он уже привык к такому её поведению и больше не задавал вопросов. Даже в сторону её не глядел. С одной стороны, это её устраивало, но с другой… он будто огородился от неё, и она чувствовала себя в этом виноватой.

Сегодня она испытывала спокойствие и лёгкость, и потому искала укромное место с большой надеждой. Камень за камнем она прыгала по скалам, светящимися глазками выискивая речку или родник.

Снимая трясущимися руками штаны, она улыбнулась и глаза непроизвольно наполнились влагой. Конечно, ничего фантастического в этом не было, обычное явление, но она очень радовалась тому, что всё закончилось.

Возвращаясь к Ройверу, она думала, что перегнула палку в отношении бедного разведчика. Она хотела бы извиниться перед ним, но как? И стоил ли? Может проще сделать вид, будто ничего не произошло и снова начать общаться с ним, как раньше? А если как раньше не получится? Она ведь чувствует, что он уже огородился от неё.

– Десять дней, – сказала она, когда они решили устроить привал. Точнее, Маркус решил. У него хорошо получалось подыскивать хорошие места для привалов и ночлегов. Черта, которая нравилась ей в нём не меньше его голубых глаз и его терпения.

– Да, – согласился он. – Сегодня десятый день в горах.

– Думаешь, мы уже дошли до середины?

Он посмотрел на арденитку, явно удивлённый, что она снова начала с ним разговаривать. Последние пару дней они снова начали спать в обнимку, но отмалчиваться она продолжала до сегодняшнего дня. Он уже видно и забыл, какая она была раньше. Как они шутили и подкалывали друг друга. Ей стало стыдно, и она отвела взгляд.

– Нет, – покачал он головой. – Думаю, ещё пару дней нужно. Мы идём наискосок, так что… – он развёл руки в стороны, и она кивнула.

– Ни разу не была в Жинте и горах Столгрима, – продолжила Аша.

– Не многое потеряла, – улыбнулся Маркус, что она восприняла, как хороший знак. Она виновата в его молчании и теперь придётся попотеть, чтобы вернуть былую атмосферу.

– А ты везде бывал на севере?

Ройвер прожевал кусок вчерашнего мяса, прищурившись, поглядывая в небо.

– В Жинте не бывал. Да и вообще далеко никогда не захаживал. Никто обычно не захаживает. Взбирался в снежные горы Закилии; несколько раз бывал у предгорья Силдонии; ходил в Столгрим и Схотлоуд с вашим братом. Но обычно разведка заканчивалась безымянными горами. Посмотреть, нет ли армии там или сям. – Разведчик помахал рукой, как бы указывая.

– А я только раз ходила к Столгриму на вылазку. И то в отряде, – призналась она.

– Туда и нужно идти в отряде. Опасная вылазка была? – искренне поинтересовался Маркус.

– Опасная. Нас двенадцать было. Троих потеряли в снегах, одного на обратном пути. Это был мой шестой поход, и самый опасный, это уж точно.

– А сейчас у тебя юбилейный десятый, – ухмыльнулся Ройвер.

– И мне нельзя его завалить. Девятый был провалом, так что…

– Всё будет хорошо, – тихо сказал Маркус, коснувшись своими пальцами её кисти. По всему телу девушки прошёлся разряд. Сначала она хотела одёрнуть руку, но заставила себя сделать вид, что всё было хорошо.

Дальше они пошли бодрее и шутки стали возвращаться к ним, вместе с настроением. Разведчик снова начал открываться, а Аша радовалась, что не совсем всё испортила.

***

Всё вернулось на круги своя также неожиданно, как и пропало до того. Арденитка снова начала общаться с ним, и даже разговоры заводила первая. Вернулись шутки, и Аша снова начала улыбаться. Это не могло не радовать Маркуса, который уже успел похоронить их приятельские отношения. Он так и не понял, что произошло с ней, но был рад, что больше не видит той злости и ярости в её глазах. Будто на несколько дней ему подсунули другую Ашу. Неужели это горы так на неё повлияли? Или может просто перестать уже думать об этом? Она вернулась и уже хорошо.

День обещал быть пасмурным, но дождя не проливал, что давало надежду на хороший переход. Ройвер считал, что они идут медленно и им бы стоило ускориться, а дождь бы всё испортил. Бодрость вернулась в их отряд и вчера они прошли даже больше, чем он мог пожелать; хотелось бы и сегодня пройти больше намеченного.

– И куда ты так торопишься? В походе всякое может приключиться. Один-два дня не имеют значения, – не понимала его девушка.

– Даже один лишний час может изменить всё, – заключил Маркус, прекрасно зная, что войны выигрывались и благодаря секундам. Аша спорить не стала.

На четырнадцатый день вышла вся еда.

– Я сейчас готова даже ящерицу слопать, – подбирая слюну, мечтала арденитка. – Даже сырую бы съела.

Они уже перешли границу, оказавшись на северной стороне безымянных гор. С провизией здесь обстояло похуже, почему он и пытался запастить всем необходимым заранее, на юге, но живность попадалась редко и оставить на потом не всегда получалось. Теперь же они ели всё, что могли найти или поймать. Ели сразу. Голод следовал за ними по пятам.

Становилось холоднее. Пока ещё не критично, но уже скоро им и объятия друг друга не помогут. Костры скоро станет жечь опасно, так что для ночёвок придётся искать пещеры, кои не всегда могут встретиться на пути. Одним словом – лёгкая часть закончилась, начался настоящий поход.

– Попробуй поймать, – предложил ей разведчик. – Сил у тебя побольше осталось, а вечером всё равно что-то нужно будет съесть. Сегодня мы ещё не ели.

Точнее не ел он, отдав Аше найденные коренья.

Девушка упрыгала по скалам искать добычу, а Ройвер размял затёкшую спину. Он устал. Ему бы отдохнуть день-два, но он не хотел показывать слабость при Аше, да и сам ведь говорил, что даже час может иметь важность… Вот же дурак.

Он продолжил взбираться на очередную гряду и, остановившись на её пике, осмотрелся. Грязно-серые и желтовато-ржавые камни тянулись во все стороны до самого горизонта. Редкие кустики виднелись тут и там, но воды и живности глаз не видел.

Арденитка прыгала по камням словно козочка. Грациозная, гибкая, прекрасная. Иногда ему казалось, что он хорошо спит по ночам только благодаря её запаху, ведь ему даже кошмары сниться перестали.

Ему казалось, что он начал в неё влюбляться. Понятное дело, что единственная девушка в походе всегда нравится половине разведчиков, но тут другое. Она и вправду была ему небезразлична. Он не просто хотел её, он хотел жить с ней. Всегда. Маркус не хотел больше расставаться с её запахом. Никогда. Но возможно ли такое? Примет ли она его, человека, как равного себе? Или не стоит и думать о подобном?

– Если мы останемся живы… – проронил он, хрустнув пальцем.

Да. Если они останутся живы – он попросит её руки, и будь, что будет. Даже если она рассмеётся ему в лицо, он будет знать, что сделал всё, что мог. По крайней мере, он не будет до конца жизни жалеть, что не сделал этого. Точно. Так он и поступит.

Из потаённых уголков его памяти стали вылезать картинки, которые Ройвер старался забыть всеми силами. Равенна. Тёмные длинные волосы тут же всплыли в памяти, как и дерзкие карие глаза, а всё остальное будто пребывало в тумане. Он уже даже не помнил, как в точности она выглядела, лишь глаза и волосы. Восемь лет – большой срок.

Он пытался завести семью. Пытался, как и многие другие. Маркус только начал ходить в походы и ещё не понимал всей опасности, как и милая тёмненькая девчонка, что так нравилась его очам. Он почти не знал её, но позвал замуж, а она, будучи ещё моложе него, согласилась. Дальше, он стал ходить на север всё чаще и на более долгий срок. Равенна вечно ругалась на него, обвиняла, угрожала и, в итоге, однажды он вернулся в пустой дом. Сосед потом расскажет ему, что она давно уже наставляла разведчику рога, но в тот момент ему хватало и пустоты, что говорила сама за себя. Равенна разбила ему сердце, и он никогда более не задумывался о браке. Даже в шутку. Женщины с тех пор существовали для него лишь в качестве мимолётного развлечения.

Был у него и ребёнок. Сын, которого он почти не знал. Маленький тёмненький мальчик, весь в мать. Одно время Маркус следил за ним, но потом потерял из виду и больше не пытался отыскать. Если его сын захочет – он сам найдёт отца, а если нет, то и не стоит за ним подглядывать. Всё просто.

– Марк! – закричала арденитка, вырывая Ройвера из горьких дум. Марк. Она начала звать его так со вчерашнего дня. Не так уж и плохо. Он не стал припираться.

– Что-то нашла? – крикнул он в ответ.

Тут девушка выскочила на гребень с крупной ящерицей в руке.

– Столько радости из-за ящерицы? – устало улыбнулся он.

– Там яйца! – воскликнула она, словно ребёнок. Глаза девушки горели огнем, и даже уставший огорчённый разведчик искренне хохотнул.

***

Вчера Маркус заболел.

У неё не было с собой подходящих трав или лекарств, но она делала всё, что могла (искала еду, заставляя Ройвера есть её горячей). Сам же разведчик делал себе какие-то отвары из ранее собранных, уже засохших, трав. Девушке оставалось лишь надеяться, что они помогут. Пока окончательно не закончились и они.

Каждый раз, когда Маркус начинал кашлять, сердце у Аши замирало. Как бы не пошло осложнение. Мало ли людей и арденитов померло в горах от болезней? Ройвер будет далеко не первым.

Девушка старалась угодить разведчику во всём. Человек благодарил её, но по его глазам она видела, что ему это не по вкусу. Он не хочет быть обузой, не хочет казаться слабым.

– Маркус, – посмотрела она ему в глаза. – Не смей считать себя слабым. Ты просто заболел – это бывает со всеми.

На долю мгновения ей показалось, что он сейчас заспорит с ней, но разведчик вдруг выдохнул и по-доброму улыбнулся, вогнав её в краску.

– Спасибо, – поблагодарил Ашу Марк.

Дни стали значительно холоднее, а солнце они видели всё реже. Сегодня она поставила задачу: обязательно найти пещеру для ночлега. Даже, если им придётся потерять часть времени, это лучше, чем ночевать на холодных камнях, особенно, учитывая болезнь Ройвера.

На днях они придумали игру. Точнее придумала она, чтобы поднять Марку настроение и отвлечь его. Они называли один факт о себе, а собеседник должен был догадаться, правда это или ложь.

– Я была на предгорьях Камеруна, – сказала, улыбаясь, девушка.

– Враки, – отмахнулся Ройвер.

– А вот и была, – показала она ему язык. – Ты убираешь после ужина.

– Да ладно? И что же ты там делала? – всё ещё не верил её словам разведчик.

– С наставником путешествовала, ещё подростком. Через несколько месяцев после этого я вступила на курсы.

– Никогда не был у Камерунских гор, как там?

– Они мало чем отличаются от безымянных, – пожала плечами арденитка. – Ты не многое потерял. Теперь ты.

– Я никогда не спал с эльфийками, – улыбнулся Маркус.

Ей не понравилось, что он начал тему секса. Аша не очень-то и хотела знать, с кем спал или не спал разведчик.

– Врёшь, – сказала она. – Столько раз бывал в Нэнте, да и жить там мечтаешь; явно не без причины.

– Не без причины, – согласился Ройвер. – Но не из-за эльфиек. Я и правда никогда не спал с ними. Слишком уж долго их обхаживать.

– Так тебя только это останавливало?

– У меня никогда не было много времени на ухаживания, – пожал плечами разведчик. – Так что ловлю моменты, только когда не нужно тратить больно много времени.

Девушка поднялась на ноги и нахмурилась.

– Ты свинья, Марк.

Он лишь расхохотался, отчего арденитка сама невольно улыбнулась, тут же разрушив всю свою обиду.

Ночью, прижимаясь к нему чтобы согреться, она испытала странное томное чувство. Внизу живота заныло и ей захотелось, чтобы Маркус прижимал её к себе ещё сильнее. Аша быстро отогнала от себя эти мысли и заснула.

***

Ройвер резко остановился, подняв вверх кулак. Аша тут же замерла, прислушиваясь. Тишина. Что же тогда случилось?

– Прячемся, – резко скомандовал разведчик, и девушка решила подчиниться.

Она уже научилась различать интонации в его голосе, и сейчас он был максимально серьёзен и, возможно, напуган. Сама она ничего не слышала и не чувствовала, но уже привыкла выполнять приказы Маркуса. Он был намного опытнее её и знал то, чему ей ещё предстояло научиться. Вопросы она задаст, но после, а сейчас нужно подчиняться и учиться.

Они залезли под длинный плоский камень, полностью скрывающий их от угрозы с неба. Места под камнем было немного, пришлось потесниться, зато он находился в глубинке, в тени гряды, минимально привлекая к себе внимание.

Через несколько минут она услышала странные хлопающие звуки, а потом увидела тень с крыльями. Одна, вторая. Два архенита патрулировали территорию. И как только Ройвер смог их услышать? Ведь даже она услышала их только перед их появлением. А ведь, будь она одна, спрятаться бы не успела.

Аша закусила губу. Маркус снова спас её жизнь.

Когда крылатые тени исчезли, арденитка вопросительно посмотрела на Ройвера, но разведчик лишь отрицательно качнул головой. Она оставались под камнем ещё с полчаса, и только потом он дал знак выбираться.

Маркус медленно, оглядываясь по сторонам и щуря глаза, поднялся на тот самый плоский кусок камня и стоял так с минуту, после чего шумно выдохнул.

– Дальше нужно идти аккуратнее, – сказал он. – Архениты не часто патрулируют территории, но они лучшие разведчики севера и от них нам не скрыться, если заметят.

– И не победить, – добавила девушка.

От Шейда она слышала многое про крылатых монстров севера. Прекрасные, словно первый снег на закате, они считались самой грозной силой во всём Истиле. Парочка архенитов может превратить всю эту округу в пыль, если почуют угрозу. Даже ардениты, почти невосприимчивые к магии, ничего не могли противопоставить этим бестиям.

Они продолжили путь низинами, стараясь реже взбираться на высокие места.

– А как ты заметил их? Я всё думала…

– Ветер, – прервал её разведчик.

– Ветер?

– Да, – кивнул Ройвер. – Крылья архенитов создают сильные воздушные потоки. Можно сказать, что они несут с собой ветер. Поэтому, если они летят по ветру, ты начинаешь чувствовать, будто ветер что-то прерывает, он становится будто бы пунктирным.

– И ты заметил колебания ветра? Как это вообще возможно, – округлила глаза арденитка.

– Придёт с опытом, – улыбнулся Марк.

– А если они летят против ветра, – задумалась девушка.

– Тогда ты услышишь гром задолго до их прибытия и успеешь спрятаться, – посмотрев ей в глаза, игриво сказал Ройвер.

***

– Пещера! – позвала она разведчика.

– Отлично, – улыбнулся Маркус. – Переночуем здесь; вряд ли нам попадётся ещё одна.

Дни стали короче и холоднее, но, несмотря на это, разведчик шёл на поправку. Кашель уже не казался таким страшным, а жар и вовсе сошёл на нет. Однако он стал быстрее уставать. Да и она тоже. Им требовался отдых; слишком долго они уже ходят по горам. Три недели. И как только они ещё ноги не стоптали.

– Дров нет, – осмотрев пещерку, сказал Ройвер. – Зато много старых костей.

– Чьё-то логово? – повернулась к нему арденитка.

– Вероятнее всего, – поморщился разведчик. – Будем надеяться, что хозяева не нагрянут среди ночи.

– Дрова собрать?

– Да, – подумав, кивнул Марк. – Но костёр будем жечь внутри. Мы уже близко к северу, здесь патрулей больше. Если повезёт – дым отпугнёт зверей.

– Не переживай, – решила успокоить его Аша. – Скорее всего, эти звери уже давно мертвы.

– Вполне возможно.

***

Он открыл глаза моментально. Маркус всегда спал чутко, профессия обязывает, но в горах эта его особенность выходила на совершенно новый уровень. Слишком много разведчиков погибает в безымянных горах из простой неосторожности и расслабленности.

Что-то скребло по камню. По звуку оно находилось у входа в пещеру, всего в нескольких метрах от них. Дыхание. Что-то большое. Крупный зверь. Больше волка. Мракорис? Нет, не должен он обитать так далеко от леса. Какая-нибудь порода горного волка или ягуара?

Ройвер глянул вниз на прижавшуюся к его груди девушку. Спит. Какой ей командир, умерла бы на первой самостоятельной вылазке. Зелёная совсем, а они её лучшей зовут. Если она и впрямь лучшая, то он ушастым не завидовал.

Зверь стал медленно продвигаться вглубь пещеры. Их почуял? Видно это и есть хозяин логова. Напугать? Это лучше, чем сражаться.

Разведчик медленно расшевелил арденитку и приставил палец к её губам. Аша быстро смекнула, что к чему, а затем, видимо, и услышала. Слух-то у неё получше будет.