На самом деле, она просто хотела избавиться от Гариса. Не могла же она просто взять и сказать, мол, Гарис, сходи погуляй. Ей бы смелости не хватило. Но теперь-то что делать?

Она завела его в лес, делая вид, что ведёт его в определённом направлении. Но шла она наугад. И тут, словно сам лес ответил на её молитвы, они вышли к огромной яблоне, одиноко растущей на поляне.

– Ого, классная яблоня! – удивился Маркус. – Откуда она здесь?

– Понятия не имею, – ответила Аша, сама поражаясь находке. – Просто хотела тебе показать. Здесь тихо и еда всегда рядом, лишь руку протянуть.

– Хорошее место, – согласился разведчик.

Чтож, такого шанса упускать было нельзя.

– Посидим здесь? В лагере всё равно делать нечего, да и воздух тут чище.

– С этим не поспоришь, – кивнул Ройвер. – Пахнет здорово.

Они нарвали яблок и улеглись под яблоню. Девушка немного рассказала о себе, а Маркус о себе. Оказывается, он терпеть не мог потроха и не любил ничего кислого. Ему было уже за тридцать и в разведках он побывал втрое больше раз, чем она. Он показался ей хорошим человеком, но за разговорами они не заметили, как лес накрыла ночь.

– Пора возвращаться, – нехотя, лениво потягиваясь, сказал разведчик.

– Да, – грустно обронила она.

– Мы можем вернуться сюда ещё раз, завтра или ещё когда.

– Ага, – согласилась она, понимая, что такое вряд ли случится.

У лагеря их настиг Гарис.

– Угадайте, кто нарыл нам красного крепкого, – улыбался здоровяк.

Они напились.

Сначала, когда разведчик сказал про вино, Аша подумала о бутылке или двух, но Гарис прикатил целый бочонок, да ещё и вяленого мяса на закуску притащил. Арденитка мясо не ела, потому ей пришлось пить не закусывая.

Устроились они у ближайшего костра, где и просидели до глубокой ночи, рассказывая друг другу байки о своих походах. Когда костёр потух, она пригласила разведчиков к себе в палатку. Она уже давно не чувствовала себя так хорошо, легко и свободно, и не хотела обрывать веселье на самом интересном месте.

Пока здоровяк искал штоф, чтобы не тащить в палатку всю бочку, девушка решила прибраться в палатке, но плюнула на это, едва начав.

– И так сойдёт, – буркнула она.

Парни не нашли свободный штоф, зато нашли трёхлитровую банку. Веселье продолжилось. Теперь уже в ход пошли шутки и мечты, а затем она заснула, там же, где и сидела.

Проснувшись, Аша втянула голову в плечи и накрыла её руками. Что было вчера – вспоминалось с трудом, но голову ломило так, будто её всю ночь били по ней молотом. Девушка протёрла глаза рукавом и осмотрела палатку.

Гариса уже и след простыл, но Маркус был здесь и валялся прямо рядом с ней. Заливаясь краской, арденитка наспех привела себя в порядок и выбралась на «свежий» воздух. Лучше ей от этого не стало, но лучше так, чем дожидаться его пробуждения или будить самой.

Умывшись и перекусив, Аша сходила к целителю и выпросила у него настойку лантанки, чтобы избавиться от головной боли и остатков похмелья. Тогда-то её и настиг гонец.

– Вас просят в командирский шатёр, – пролепетал молодой парень, вылупив на неё свои круглые голубые глаза.

– Сейчас буду, – ответила девушка, отсылая гонца прочь.

Что нужно от неё Малатару? Или, наконец, приехал его друг генерал Фарлен?

В шатре было шумно. За столом восседал Малатар, что-то нашёптывающий пузатому человеку с чёрной бородой. За спиной сержанта стоял Ахир, глядя на всех собравшихся скучающим взглядом. Завидя Ашу, он слегка кивнул ей, улыбнувшись. Рядом с пузатым мужчиной возвышался щуплый блондин в красно-белом камзоле. Риз устроился на скамье, чуть поодаль от Малатара. Маркус и Гарис также были здесь, и арденитка встала подле них.

– Всё в порядке? – спросил Ройвер.

– Да, – лаконично ответила девушка.

– Наконец-то все собрались, – громко провозгласил Малатар. – Аша, хочу представить тебе генерала Ричарда Фарлена и его заместителя, командира Нирвана.

Девушка снова осмотрела пузатого человека, кивнув, в знак приветствия.

– Ричард, это Аша, – одна из лучших наших разведчиц и будущий командир.

– Приятно познакомиться, – улыбнулся генерал.

– Взаимно, – ответила она.

– До вашего прихода, мы с Ричардом кое-что обсуждали, – начал сержант, скрестив пальцы над столом. – Мы говорили об этом ещё пару недель назад, но случилось много непредвиденных моментов и нам пришлось подкорректировать планы. Рич, расскажешь?

– Хорошо, – кивнул Фарлен. – Мы с Малатаром знакомы уже довольно давно. Делами лагеря заведовал в основном он, Берс терпеть не мог всю эту бумажную волокиту, потому и согласился на наш план. Но потом он погиб, и это именно в тот момент, когда я нашёл своего кандидата…

Генерал посмотрел прямо на Маркуса, отчего у того засосало под ложечкой.

– Генерал? – вдруг потянул он.

– Вы с Берсом должны были отправиться на север, – тихо и серьёзно сказал Ричард. – Берса больше нет, но Малатар нашёл ему замену. Мы не можем больше медлить, Маркус. Нам нужно знать, что творится на севере. Есть ли армии в безымянных горах, что творится за ними, когда дворфы планируют атаковать? Мы будто со связанными руками ждём, пока палач придёт по нашу душу. Развяжи нам руки.

– С радостью, – отозвался Ройвер. – Я готов к походу.

– Но кто второй кандидат? – спросил вдруг Гарис, и все взгляды устремились на Ашу.

– Что? – не поняла девушка. – Я?

Глава 17: Игра в прятки

Они вышли в лес тем же днём, решив не терять времени. В южной части леса им ничего не угрожало, эти территории теперь хорошо охранялись, так что они шли быстро, и не таясь, что позволило им преодолеть довольно большой отрезок пути в первый же день.

Заночевать решили в одном из оврагов, каких было мало в южной части леса.

Провизии они набрали с избытком, поэтому об охоте и речи не шло. Как и всегда, первые дни похода были самыми блаженными.

Маркус развёл огонь и грел руки, Аша лежала на спине с другой стороны костра, глядя куда-то в небо. Они уже успели перекусить и поговорить о разных мелочах, потому сейчас пребывали в полной тишине.

Ройвер бросил горький взгляд в сторону своего лежбища, где лежал его новый чёрный обитый сталью щит разведчика. Зеркального щита, как он и думал, ни у кого не оказалось, так что пришлось довольствоваться малым. Разведчик уже успел забыть, насколько неудобны и тяжелы стальные щиты и теперь лишь надеялся, что поскорее привыкнет к новому орудию. Конечно, его щит был не больше двадцати дюймов в диаметре, совсем маленький, но даже так весил около пяти килограмм, что вдвое больше против зеркального.

Звёздочку пришлось оставить в лагере. Ричард обещал за ней приглядеть, пока Маркус не вернётся, но разведчик уже успел привыкнуть к этой породистой кобылке, даже за столь короткий промежуток времени, отчего грусть всё никак его не покидала. В этом плане Аша полностью разделяла его муки. Арденитка тоже скучала по своей лошади.

Аша. Ройвер не сильно обрадовался тому, что ему придётся идти в разведку с девушкой. Нет, против девушек или арденитов Маркус ничего против не имел, но он более привычен ходить один, нежели в компании, да и компаньоны его, как правило, долго не выживали, за редкими исключениями. Говорить об этом он, естественно, не стал; нечего оскорблять Ашу и Малатара, тому станется принять всё это на свой счёт.

Ещё одной проблемой стали его тренировки. Он и так стал часто пропускать их, а тут ещё боялся показаться безумцем перед девушкой. Ройвер долго лежал, глядя на Ашу, раздумывая, не уснула ли она и не потренироваться ли где-нибудь поодаль, да так и заснул.

Утро второго дня настигло его внезапно. Арденитка растолкала его, а пока он приходил в себя, уже успела собраться.

– И такую соню называют лучшим разведчиком? – в шутку дивилась она.

– Поговорим об этом в безымянных горах, – улыбнулся он.

– Думаешь, я там ни разу не была? – упёрла руки в бока девушка.

– Думаю, что ты никогда не была по ту сторону гор.

В этот раз девушка промолчала и до середины дня не разговаривала с Ройвером. При этом скорость их марша сильно увеличивалась, чему Маркус с одной стороны был рад, но с другой… Он уже успел пожалеть о сказанном и думал даже извиниться, но тут…

– Смотри, клубника! – крикнула Аша и бросилась на землю.

– В лесах полно ягод, чему ты удивлена? – не понимал разведчик.

– Просто я люблю клубнику, – насупилась арденитка.

Чтож, пора идти на примирение.

– Да? Я тоже, – слегка улыбнулся он.

– Ты врёшь, – сузила глаза девушка.

– Отчего же?

– Ты говорил, что не любишь всё кислое.

Подловила…

– Так и клубнику я люблю сладкую, – улыбнулся он ей.

Она попробовала ягоды и чуть дёрнула глазом.

– Кисловаты, – заключила она.

– Тогда я пас, – подал плечами Маркус.

Дальше – проще. Шли они также быстро, но снова разговорились. В этот раз говорили о еде, а потом речь зашла о планах на будущее.

– А ты чем бы хотел заниматься, когда выйдешь на пенсию? – спросила Аша.

– Если выйду на пенсию, – с лёгкой улыбкой поправил он.

– Не нагнетай, – кинула она в него.

– Зависит от должности, – задумался Ройвер. – Мне нравится ходить в разведку, и я буду ходить на север – пока есть силы. Затем, если мне дадут должность, могу обучать юнцов. Если же жизнь при дворе мне придётся не по вкусу или должность не дадут – уеду в Нэнт.

– К эльфам? – подивилась арденитка.

– А что такого? – повернулся к ней разведчик. – Я бывал уже у них, меня там знают. Там хорошо. О лучшей старости и желать нельзя.

– А я никогда не была в Нэнте, – грустно сказала девушка, опустив глаза.

– Можем поехать туда вместе, – предложил он. – Хоть после этого задания. Тебе не откажут. Командиру отряда следует побольше знать о своих союзниках.

Она улыбнулась ему, и Маркус тяжело сглотнул, утопая в изумрудном озере её глаз. Лёгкий ветерок снова донёс до него её сладкий запах и мурашки пробежали по всему телу разведчика, заставив его поёжиться и отвести взгляд.

– Всё в порядке? – спросила Аша.

– Да, – кивнул Ройвер. – Всё хорошо.

Вечер застал их на широкой поляне, по краю которой протекал совсем мелкий ручеёк.

– Где-то рядом, вероятно, родник, – прикидывал Маркус.

– Далеко. Это один из притоков Линки, названия не помню, – объяснила девушка.

– Чтож, – почесал в затылке Ройвер. – Главное, что вода пресная.

Посреди поляны росла старая Ольха с широкой кроной, под которой наши разведчики и нашли себе ночлег.

– Красивое дерево, – сказала девушка.

– Оно красивее при свете дня, – заметил Маркус.

– Почему?

– Листья отдают золотом. Утром увидишь.

Костёр под деревом решили не разводить, приготовив еду ближе к реке, чтобы далеко за водой не ходить.

– Ты не рассказала, чем бы хотела заняться ты, когда выйдешь на пенсию, – спросил вдруг Ройвер.

Они как раз убирали всё после трапезы, а болтовня всегда помогала разогнать скуку.

– Я бы хотела купить дом и завести семью, – стесняясь, тихо ответила Аша.

– Но это же не на старость, – не совсем понимал её разведчик.

– Я думала завести семью до сорока и бросить разведку, как только заимею малыша, – призналась она.

– Неплохой план, – одобрил Маркус. – После сорока только в штабе сидеть, а это ты сможешь делать и будучи матерью в счастливом браке. Тем более ты скоро станешь командиром.

– На самом деле, не факт, что меня сделают командиром, – отвела глаза арденитка и от Ройвера не укрылась грусть и глубина фразы.

– Рассказывай, – бросил он, как можно дружелюбнее.

– Берса подозревали в предательстве. Штаб дал мне задание следить за ним. То, что я стану командиром – прикрытие, чтобы Берс допустил меня как можно ближе к себе, – рассказала Аша.

– Ну, теперь-то им придётся сделать тебя командиром, – улыбнулся, поддерживая её, разведчик.

– Скорее всего, – задумалась девушка. – Но это как-то не честно что ли.

– Какая разница? Главное, что так больше шансов, что в сорок лет ты будешь сидеть в штабе и спокойно сможешь завести семью и детей.

– И снова спасибо за поддержку, – улыбнулась арденитка. – Раз я поделилась тайной с тобой…

– Хочешь узнать про телепортацию? – вздохнув, спросил Маркус.

Она кивнула.

– Пару месяцев назад я был на задании в горах Закилии, – начал он.

– Снежных горах? – ужаснулась девушка. – Тех самых?

– Именно, – кивнул Ройвер. – Мы провалили миссию, но я убил странного саархила. Они, конечно, все странные, но этот был ещё страннее своих сородичей. В общем, я убил его и из него вылетел чёрный кристалл. Кристалл вселился в меня и с тех пор со мной происходят странные вещи.

И вот уже второй раз он делится с кем-то своим секретом, пообещав эльфам никому не рассказывать о нём. Какое же он всё-таки трепло. Аша казалась разведчику хорошей девушкой, не из тех, кто станет выдавать чужие секреты, да и Гарис всё же свой, не предатель. Фарлену он так и не рассказал всего, хотя по глазам старого генерала понимал, что тому очень даже интересно. Но Маркус предполагал, что здоровяк ему всё расскажет. Мы всё-таки в одной лодке плывём.

– И теперь ты умеешь телепортироваться? – вскинула брови Аша. – А чего мы тогда пешком идём?

– Не всё так просто, – выставил перед собой руки разведчик. – Я не могу это контролировать. Оно работает, когда само захочет. Я пытаюсь учиться, но всё, как об стенку горох.

– Учиться?

– Да, – почесал в затылке Маркус. – Точнее, пытался учиться. Сейчас я позабросил.

– Почему? – невинно спросила арденитка.

– Ничего не выходит. Кристалл не слушается и работает, как ему вздумается, – пытался объяснить разведчик.

– Но меня кристалл решил спасти, – тихо сказала она.

– Да, – отвёл глаза Ройвер, поминая про волосы в руке перед телепортацией. Об этом он ей точно рассказывать не станет.

Ночь обещала быть холодной и разведчики, накинув на себя шерстеные одеяла, прижались друг к другу покрепче. Маркус, вдыхая запах Аши, уснул с улыбкой на устах.

– Они и вправду отдают золотом, – улыбаясь, сказала девушка, когда они собирались в дорогу.

– А я что говорил, – улыбнулся в ответ разведчик.

Вчерашние откровения сблизили их ещё сильнее, и теперь они больше болтали, меньше стыдились друг друга и шутили более откровенно.

– Ещё одна река, – выйдя к крутому берегу, обрадовался Ройвер.

До воды было всего около метра, а шириной речка была не более двух. Разведчик быстро нашёл спуск и удобное для переправы место.

– Вообще-то мы уже видели эту реку, – ехидно улыбнулась девушка.

– То есть?

– Это Линка.

– Но она же шла с севера на юг? – неуверенно обронил Ройвер. – Неужто мы с направления сбились?

– Нет, – покачала головой Аша. – Всё в порядке. Линка течёт не строго с севера на юг. В некоторых местах она сворачивает на восток. А мы довольно сильно отклонились на восток, чтобы обойти вайраков.

– Ясно, – облегчённо выдохнул разведчик. – Я-то уж испугался.

– Можем переночевать где-нибудь рядом; вечер уже на подходе, – предложила арденитка.

– Как скажешь.

Позже они пожалели о своём решении. Как только опустилась ночь – из кустов вылетели москиты. Учуяв добычу, кровожадные твари норовили высосать из разведчиков всю кровь до последней капли, заставив тех укутаться в свои шерстяные одеяла с головой. Той ночью, как вы уже верно поняли, никто из них толком не выспался.

– Проклятые насекомые, – бранилась девушка, хмурясь.

– Выспимся следующей ночью, – зевая, ответствовал Маркус.

Они снялись с ночёвки задолго до рассвета, устав бороться с проклятыми тварями, так что, по мнению Ройвера, вполне имели право заночевать пораньше.

Парочка уже миновала то место, где, по рассказам Аши, их взяли вайраки. Конечно, это произошло намного западнее, но всё же Маркус решил, что пора было начинать двигаться осторожнее и внимательнее. Арденитка его только поддержала.

К концу дня Ройвер нашёл следы.

– Вайраки, – припав на одно колено, сказал разведчик, внимательно осматривая след в мягкой земле.

– Я ничего не слышу, – шепнула она.

– Нужно быть осторожнее. Пойдём.

Дальше они продвигались максимально аккуратно и медленно. Они уже давно вошли в северную часть леса и здесь, как они уже знали, ютились оборотни. Фарлен сейчас должен собирать крупный отряд для зачистки предгорья у леса Вол, но их это не касается, у них совершенно другие задачи, более важные.

Парочка решила идти чуть восточнее изначального маршрута, огибая вайраков по широкой дуге.

– Хорошо бы на их лагерь поглядеть, – прошептала девушка.

– Зачем это?

– Собрать информации, – пояснила она.

– Нет нужды, – отмахнулся Маркус. – Разведаем на обратном пути, если их ещё не уничтожат. Сейчас от этой информации проку нам, как быку на жопе рог.

– Стой, – остановила его арденитка.

– Что случилось? – насторожился разведчик.

– Я слышу топот. Это вайраки! – глаза у Аши округлились, кровь отхлынула от лица.

Ройвер огляделся. Лес хорошо просматривался во все стороны, кроме северной части, где густо раскинулись дикие кусты. Аша смотрела именно в сторону кустов, значит, оборотни пойдут оттуда. Но рядом ни оврагов, ни зарослей, а сигать в кусты идея заведомо безумная.

– Маркус, они совсем близко, – испуганно сказала девушка.

– Да чтоб им пусто было… – сквозь зубы выругался разведчик.

***

Вайрак пролетел мимо, припав к самой земле, и унёсся на юг. Уже третий.

– Ночью их активность усилится, – шепнула она Ройверу.

– Зато завтра утром уменьшится.

– Они знают, что мы здесь.

– Но не знают, где мы, поэтому помолчи.

Ашу раздражала его грубость, но она не могла с ним не согласиться. Больше всего её бесило то, что он говорил помолчать ей, а сам пыхтел и ёрзал так громко, что она дивилась, как их ещё не обнаружили гончие.

Арденитка не знала названия дерева, на котором они с Маркусом укрылись. Оно было похоже на дуб, но с более узкими листьями красноватого оттенка. Ветви дерева оказались не самым удобным для сидения местом, но обильная листва отлично их укрывала, а порошок Ройвера укрывал и их запах. Он не сказал, что это за смесь, но она уже видела, как подобную штуку используют. Она скрывает все запахи, будто их и не было, чтобы собаки и вайраки не могли взять след.

Ночь пришла быстро, а оборотни всё не унимались. Ну и настырные же твари.

Она глянула на Маркуса; казалось, что тот спал, но арденитка в этом сомневалась. Скорее всего, опять обдумывает тактику или пути отступления. Он часто это делал по вечерам. Сидел и размышлял, как пойти, куда пойти, где лучше обойти и так далее. Аша привыкла действовать по интуиции, но теперь, глядя на Ройвера, понимала, что всё ещё жива лишь благодаря своей удаче. Чтобы выжить в разведке – нужно просчитывать каждый шаг наперёд и предугадывать действия противника. Она умеет быть скрытной, и получше Маркуса, но головой никогда раньше не пользовалась, а вот это зря. Ей было чему у него поучиться и хорошо, что она это понимает, возможно, когда-нибудь это спасёт ей жизнь.

Спина затекла и арденитка поморщилась, меняя положение. Им придётся спать на этом дереве, но о каком сне может идти речь, если лечь толком нельзя?

Девушка тронула разведчика носком сапога и тот открыл один глаз. Она жестами спросила у него, как спать на деревьях? Ройвер показал, мол, прислонись к стволу и спи, после чего закрыл свой глаз обратно.

Помог, ничего не скажешь…

Ей приснилось, что она падает и она резко проснулась, чуть не упав и наяву. Больше она уснуть не смогла.

Когда солнце поднялось из-за горизонта, Маркус протяжно зевнул и потянулся. Разлепив веки, он уставился на Ашу и знаками спросил: давно ли пробегали вайраки.

– Они уже давно ушли, – тихо сказала она. – Я их не слышу.

– Хорошо, – также тихо ответил он и принялся слезать вниз.

На земле разведчик принялся делать зарядку, разрабатывая затёкшие мышцы. Девушка последовала его примеру, краем глаза наблюдая за ним, чтобы повторить все упражнения. Ночью у неё дважды сводило ногу, а спина стала словно каменная, так что зарядка лишней не будет.

Спустя несколько минут они уже были в пути, на ходу завтракая вяленым мясом и сушёными фруктами.

– Нужно уйти из зоны разведки вайраков, – говорил Ройвер. – Дальше будем двигаться на северо-восток.

– Мы и так шли на северо-восток, – пробубнила Аша.

– Значит, отклонимся ещё восточнее.

Арденитка глубоко вздохнула, но промолчала.

Он был очень шумным. И как он только выживал в разведке все эти годы? Да его же кто угодно за милю услышит. Лучший разведчик. Нашёлся тоже.

В середине дня она словно услышала топот, и они вновь спрятались на дереве.

– Не видно, – спустя около получаса, сказал Маркус.

– Видно ушёл дальше, – пожала плечами девушка. – Сейчас я его не слышу.

Так и прошёл весь пятый день их пребывания в лесу Вол. Сплошная игра в прятки. Вайраки водят, а разведчики прячутся.

Ночевать снова пришлось на дереве, что арденитке пришлось не по вкусу, но спорить она не стала. Удобство – это, конечно, хорошо, но жить ей хотелось больше.

***

– Что это? – принюхиваясь спросила Аша. – Кто-то умер?

– Это болото. Вольская топь.

С утра они уже дважды натыкались на патрули оборотней и поэтому всё дальше и дальше отходили на восток.

– Так и лес закончится, – пошутил даже Ройвер.

Сейчас она думала, что им нужно было идти на равнины Пирита и входить в горы оттуда. Они бы могли доехать до предгорья на лошадях и войти в безымянные горы беспрепятственно, зачем же было рисковать и тратить время? Неужели командиры так боялись, что их заметят на ровном поле? Боялись погони? Или просто не подумали о таком простом варианте? Они почти достигли восточного края леса Вол. В горах им придётся идти на северо-запад, если они хотят выйти к землям дворфов. Путь по диагонали займёт намного больше времени, чем планировалось. Сколько же дыр в их плане…

– Я помню болото на карте, – кисло ответила арденитка. – Мы почти на самом краю леса.

– Зато вайраки сюда не сунутся, – улыбнулся Ройвер.

– Не боишься, что и мы сгинем? – спросила девушка, неуверенно поглядывая в сторону топи.

– Не сгинем, – отрывая сухую длинную ветку от ближайшего дерева, сказал разведчик.

– Ты безумец…

Вольская топь занимала всю северо-восточную часть леса Вол, что позволяло им беспрепятственно выйти к центру леса. Как верно заметил Маркус – оборотни вовек туда не сунутся. Как и любое другое здравомыслящее существо. Топь – это смерть. Ядовитые пары, змеи, рои насекомых и кое-что похуже…

– Ты слышал про болотожоров? – спросила девушка ближе к вечеру. Они прошли уже достаточно большой отрезок, топая на северо-запад по болоту. Ройвер понимал, что в горах им придётся делать большой крюк и хотел облегчить задачу заранее. Ведь, чем длиннее будет путь – тем дольше они пробудут в горах, а выжить в горах много труднее, чем в лесу. Даже, если в нём водятся вайраки.

– Это ты про пиявок-переростков? – улыбнулся разведчик. – Слышал, но никогда не видел. Думаешь, они существуют?

– Шейд рассказывал про них, а врать он бы не стал.

– Значит, нужно быть внимательнее. Не хотел бы я с ними встретиться.

«Не ты один» – подумала Аша, но решила промолчать.

Змей становилось всё больше, а сумерки всё гуще. Арденитка не понимала, как они будут ночевать на болотах с таким обилием змей и насекомых. Оставалось лишь надеяться, что у человека был какой-то план.

– На деревьях смогли и здесь сдюжим, – только и улыбался Маркус. Он раздражал её, когда так делал, но деваться некуда. Сейчас он главный.

Когда ночь стала по-настоящему тёмной, а в лесу заухали совы и затрещали кузнечики, они вышли на твёрдую землю.

– Слышишь что-нибудь? – тихо спросил разведчик.

– Тихо, – ответила девушка, после нескольких секунд молчания.

– Хорошо, – кивнул он. – Ночуем здесь.

Только теперь она поняла, почему он не уходил далеко от берега болота. Она считала, что он просто не хотел заблудиться, но оказывается Маркус и не думал ночевать на болоте. Вот же…

– Ты меня напугал, – призналась она.

– Чем же? – не понял Ройвер.

– Я думала, что мы и вправду на болоте будем ночевать.

– Не обольщайся, – предупредил её разведчик. – Мы совсем рядом с болотом и ближе к вайракам, чем были утром. Дежурим по очереди, я первый. Когда будешь дежурить – держи ухо востро и смотри на землю. Змеи, бывает, заползают далеко от болот.

Вопреки её опасениям – уснула она довольно скоро. Аша сильно не выспалась прошлой ночью, отчего организм девушки быстро вырубился, стоило лишь прилечь на землю.

Маркус разбудил её под утро, дав поспать дольше, чем ей полагалось. Добрый жест.

Пока он спал, она разглядывала его. Делать это в дороге довольно проблематично, мало ли чего он может подумать, а так ей никто и слова не скажет и косого взгляда не бросит. Ей нравилось его лицо и чёрные, словно угольные, волосы. Был бы он помоложе…

В лесу что-то зашуршало, и Аша напряглась, прислушиваясь. Она уже было подумала, что их нашли, что всё кончено, но тут к ним, из кустов, выпрыгнула белка. Маленькая, рыжая, любопытная.

– Хочешь, есть? – улыбнулась девушка зверюшке, но та лишь наклонила голову набок и метнулась к ближайшему дереву. Вот и славно. У них не так много еды, чтобы подкармливать зверей в дальнем походе.

Она разбудила Маркуса, когда солнце встало уже на ширину ладони, и он снова повёл её на болото.

– Это обязательно? – заныла девушка.

– Нет, но так нам будет проще их обойти, – ответствовал разведчик.

Обычно лес Вол проходят за семь дней, но вот они уже седьмой день в лесу, а гор ещё даже и видно не было. И всё из-за проклятых оборотней. Если бы не перевёртыши, им не пришлось бы делать такой крюк и идти по вонючему болоту.

Они продвигались медленно, но верно, и к концу дня…

– Смотри! – крикнула Аша.

– Потише, – шикнул на неё Ройвер

– Прости, – протянула она тише. – Там горы.

Человек посмотрел на север и улыбнулся. Вдалеке, за болотом, среди проседи деревьев, открылись суровые жёлто-серые горы.

– Ещё немного, – сказал он, как ей показалось, даже с нежностью в голосе.

– Завтра уже будем там, – предположила она.

– Если повезёт, то да, – согласился он.

– Где будем ночевать?

– Я думал снова выйти к берегу, но мы уже совсем близко к вайракам. А другой берег далеко.

– Лучше выйти на берег; спать на болоте не лучшая идея.

Она оглядела топь и приметила хорошие кусты у ивы, на берегу болота.

– Смотри, хорошее место, – указала она на свою находку.

– Да, я тоже приметил. Значит, давай там. Ещё рано, конечно, но лучшего места мы можем уже не найти.

А вот дальше всё пошло не совсем по плану.

– Что это? – спросил вдруг Ройвер и Аша поняла, что совсем забылась и перестала прислушиваться.

– Вайраки! – прошептала она.

На берегу, недалеко от ивы и кустов, показалась серая морда волка. Зверь посмотрел на парочку разведчиков и завыл, целя в небо.

– Бежим! – потянул её за собой Ройвер.

Они рванули в глубь болота, не разбирая дороги. Опасная затея, как ни посмотри. Из кустов за ними выскочили четыре вайрака, один из них в форме волка.

– Атакуем на счёт три, – бросил вдруг Маркус, и ей только и оставалось, что кивнуть.

***

Разведчик резко развернулся к неприятелю лицом и нанёс удар мечом. Белый вайрак в чёрной коже проскочил под клинком, метя когтями в живот Ройвера, но наткнулся на арбалетную стрелу, пущенную разведчиком с левой руки.

Девушка перепрыгнула через бурого здоровяка, полоснув того по спине, вскользь.

Парочка встала спина к спине, окружённая оборотнями с трёх сторон. Ситуация складывалась не из лёгких.

И тут из болота выскочили два белых здоровенных червя. Один пожрал серого волка, что только хвост из пасти торчал, второй схватил другого серого оборотня. По топи прокатился предсмертный вопль.

– Мамочка, – вырвалось у Аши.

В этот раз Ройвер прекрасно её понимал. Он сам впервые видел болотожоров вживую, до сего дня считая их выдумкой, и зрелище было не из приятных. Белый червь длинной в несколько метров и пастью, какой и дракон бы позавидовал. С такой нечистью сражаться не имело смысла.

– Бежим отсюда, – бросил он ей, и они побежали дальше, всё больше углубляясь в Вольскую топь.

На их пути вырос ещё один белый червь. Маркус разминулся с пастью монстра, чуть не став ужином твари, и нанёс рубящий удар по телу болотожора. Монстр завопил и нырнул обратно в воду.

Только сейчас Ройвер заметил, что оставшийся в живых бурый вайрак убегает вместе с ними. Правильно, когда хочешь жить – любой враг может стать союзником.

– Вроде оторвались, – обронила Аша, когда они наконец остановились. Болото почти накрылось одеялом ночи, ещё совсем немного освещаясь тёмно-красным заревом на западе.

– Вот это твари, не знал, что здесь такие водятся, – прохрипел вайрак.

Чести ему это не принесёт, но другого выхода нет. Ройвер проткнул мечом грудь бурого оборотня, провернув клинок. Вайрак прохрипел что-то и рухнул на землю. Арденитка тихо вскрикнула, зажав рот рукой.

***

Она понимала, что так надо, что он всё сделал правильно, но легче от этого не становилось. Он ведь не представлял для них угрозы. С другой стороны, всего несколько минут назад он пытался их убить… она лишь надеялась, что человек всё сделал правильно. Одно дело убить противника в бою, совсем другое вот так, исподтишка. Ей такое претило.

– Нужно найти место для ночёвки, уже совсем стемнело, – сказал разведчик, оглядываясь по сторонам.

– Я даже не знаю, где берег, – испуганно сказала девушка.

– Далековато. Опасно сейчас идти туда.

– Но на болоте тоже опасно.

– Поэтому нужно что-то скорее придумать. Иначе будем стоять так до самого утра.

Они продвигались медленно, всё время прислушиваясь, пугаясь каждого всплеска, осматриваясь. Аша нагнулась, пытаясь понять, земля перед ней или трясина и тут её что-то укусило.

– Ай, – тихо пискнула она.

– Что такое? – спросил Маркус.

– Меня что-то цапнуло, – пожаловалась она.

– Смотри, остров, – проигнорировал сказанное девушкой, сказал Ройвер, указывая вперёд.

Она пыталась рассмотреть островок, но мало что видела, помимо жёлтого дерева по его центру.

Руку начало жечь. Они шли к островку, но она думала лишь о боли в руке. Голова закружилась.

– Мне не хватает воздуха, – бросила она и всё вокруг потемнело.

***

– Мне не хватает воздуха…

– Что? – переспросил, оборачиваясь, Маркус.

Аша начала падать, и он вовремя поймал её, не дав упасть в грязь. Разведчик не сразу понял, что случилось, но в одном был точно уверен – стоило поторопиться.

Ройвер надел на себя и на потерявшую сознание девушку повязки, смоченные чистой водой с каплей антидота Сантара, проще говоря, обеззараживателя. Повязки закрывали рот и нос, очищая болотный воздух от всевозможных миазмов и испарений. Он сделал их, пока они шли по топи, на случай, если им придётся здесь ночевать и сейчас радовался своей предусмотрительности.

Жёлтый остров был не только ближайшим, но и единственным островом в округе, так что, за неимением выбора, он отправился к нему. Тем более, что они и так собирались там ночевать. Жёлтый остров был жёлтым из-за растущих на нём цветов. В темноте Ройвер не сразу сообразил, что это за цветы, но подойдя ближе распознал анхизелию, называемую в народе не иначе как: «тихая смерть» или «убийца змей». Дышать испарениями этого цветка смертельно опасно, но повязки должны были их защитить. Зато змеи и болотожоры точно не сунуться на этот островок, да и насекомые не должны, так что свои плюсы у острова имелись. Также Маркус надеялся, что под жёлтой ивой, в центре островка, миазмов не будет вовсе.