Вайег был небольшим промышленным городком для Амандила, но по меркам Белора это был довольно крупный, шумный и высоконаселённый город. Множество кузниц и фабрик, запах раскалённого металла и пороха в воздухе. Угрюмые местные жители больше напоминали дворфов, но не портили атмосферности места.

Кэрон очень хотелось прогуляться по городу, но все они устали, и Дамиан был вынужден отказать ей в удовольствии. Тем более в последнее время ходило много слухов о новой политике Амандила. Феол пока им не верил, но лучше бы было оставаться начеку и не высовываться лишний раз.

Они сняли два номера в местной гостинице и, с превеликим удовольствием, проспали до самого обеда. Из города удалось выехать только под вечер, так что и речи не шло даже пытаться доехать до Гиордина сегодня.

– Что это? – пыталась разглядеть местность магичка.

– Какая-то мелкая деревушка, – осматривался дроу.

На землю уже успел опуститься предвещающий ночь сумрак, а по траве вольготно тянулся туман. Им требовалось быстрее найти ночлег, чтобы не пришлось ночевать под открытым небом на морозе.

Начал моросить мелкий дождь.

– Ну, отлично, – выругалась девушка. – Нам только дождя не хватало.

– Смотрите, – вытянул палец вперёд Стивенсон.

Вдали, то есть, довольно далеко от края деревни, где они стояли, горел свет.

– Свет, – высказал очевидное эльф. – Пойдёмте туда.

Свет горел в хлеву одного из местных крестьян, стоявшего там же. Когда они подъехали к нему, чтобы напроситься на ночлег, они увидели лишь просьбу о помощи в его глазах, а потом услышали крик женщины.

До Феола не сразу дошло, что происходит, но Ален среагировал мгновенно. Будучи капитаном рыцарей его величества, ему неоднократно приходилось попадать в подобные ситуации, а его медицинские познания и способности помогли отточить навыки до совершенства.

Когда двое дроу вошли в дом, следом за крестьянином, бородатым мужчиной лет тридцати, может тридцати пяти, Стивенсон уже успел осмотреть женщину и начать делать то, что умел. Он давал указания, а трое шокированных свидетелей обыденной, казалось бы, ситуации, метались по дому, исполняя всё, что скажет уверенный в себе рыцарь. От его рук исходило сине-белое сияние и женский крик постепенно сошёл на нет, после чего послышался крик детский.

Ночью им поспать так и не удалось. Под утро Дамиан и Кэрон всё же отправились спать в хлев, добрый крестьянин постелил им шкуры на сене, но и тогда урвали лишь по паре часов. Ален так и не сомкнул глаз, присматривая за женщиной.

Весь следующий день Стивенсон посвятил себя работе. Он помогал доброму крестьянину, которого, как позже выяснилось, звали Берт. Когда Феол попытался вызнать у него, что же происходит, рыцарь лишь ответил:

– Так надо.

Эльф решил не искать в поступках друга логики, а просто смириться с этим. В любом случае, они могли отдохнуть от сёдел, что тоже было неплохо.

Вечером второго дня, угощая гостей ужином, Берт рассказал очень много интересного, подтвердив все опасения тёмного эльфа.

– Как же я благодарен судьбе, что вы оказались в наших краях, мастер рыцарь, – причитал крестьянин. – Нынешний король недавно выгнал из страны всех магов и чародеев, теперь даже ворожейки не сыщешь, чтобы роды принять или зелье какое сварить. Тёмные времена настали в Амандиле, точно вам говорю. Если бы не вы…

– Я просто сделал то, что мог, – в очередной раз ответил ему Ален.

– И за то я буду благодарен вам по гроб жизни, – поклонился Берт. – А ещё, хочу вас предостеречь. Не используйте магию в Амандиле. Здесь за это могут казнить.

Утром следующего дня путники покинули неизвестную деревушку и отправились на юго-восток, в славный город Гиордин.

***

Несмотря на то, что до главного тракта они добрались довольно быстро и ехали по нему довольно бодро, до Гиордина они добрались только к вечеру. Причиной тому стала одна девушка, потерявшая, как бы странно это ни звучало, свою крысу…

Дамиан как раз обсуждал с Кэрон преимущества зелий над маслами, когда периферийным зрением приметил что-то странное. Повернув голову, он отметил, что Ален также смотрит в том же направлении. Объектом же, завладевшим их вниманием, точнее даже субъектом, стала женщина в дорогих платьях и с роскошными медовыми волосами, ползающая на коленях прямо в траве, примерно в десятке метрах от тракта.

– Вы что-то потеряли? – спросил, практически крикнул, Феол, подъехав к краю тракта.

Девушка замерла, а затем медленно подняла голову. Несколько мгновений ничего не происходила, а затем она встала, отряхнула платье и, кто бы ожидал, покраснела.

– Я потеряла свою крысу, – еле слышно вымолвила девушка и опустила глаза.

– Крысу? – не понял маг.

– Да, – не поднимая глаз, сказала девица. – Ручную.

Эльф посмотрел на своих друзей. Стивенсон глядел на дроу таким взглядом, что тот сразу сообразил, что проехать мимо уже не получится.

– Помоги ей, Дамиан.

Феол вздохнул, Кэрон закатила глаза.

Эльф спрыгнул с лошади и направился в сторону девушки.

– Как вас зовут? Давайте я помогу вам найти вашу крысу? Знаете-ли, у меня всегда хорошо получалось находить что-то, – улыбаясь, доверительно сообщал маг. Он уже привык, что люди относятся к дроу с недоверием, а иногда и враждебностью. Но девушка не испугалась тёмного эльфа. Она несколько раз моргнула и, улыбнувшись, кивнула.

– Меня зовут Кристиана.

– А меня Дамиан, – слегка поклонился Феол, отчего девушка зарделась ещё больше.

Эльф включил свой сканер и тщательно просмотрел поляну. Внешне он делал вид, что прислушивался. На его счастье, на поляне оказалось не так уж и много зверей, и, что не могло не радовать, здесь была и крыса. Довольно недалеко. Дроу, было, собрался к ней телепортироваться, но вовремя спохватился, вспомнив завет Берта, так что пришлось ему бежать на звуки писка крыски Кристианы.

Крыса почувствовала или услышала приближение Дамиана и рванулась от него по всему полю. Ему пришлось изрядно попотеть, чтобы поймать её. Он всё-таки воспользовался кое-каким незаметным магическим приёмом, устав гоняться за проклятой бестией. А точнее, кинул на неё паралич.

Принеся взъерошенное животное, весь запыхавшийся, Дамиан улыбнулся и протянул крысу девушке с медовыми волосами. Кристиана чуть раскрыла свои пухлые губы в улыбке, а затем приняла своего ручного зверька, не отрывая малахитовых глаз от дроу. Она смотрела на него с таким восхищением, что, если бы не чёрная кожа – черёд краснеть перешёл бы к нему.

– Но, как вы это сделали? – дивилась девушка, провожая Феола к тракту.

– Просто у тёмных эльфов отменный слух, – соврал эльф, запрыгивая на лошадь. Кэрон тут же кивнула, как бы в подтверждение его слов.

Кристиана ещё раз поблагодарила путников и они, было, уже хотели отправиться восвояси, как Ален задал вопрос, о котором изначально подумал сам дроу, но успел его забыть.

– А где ваша лошадь?

Девушка нахмурилась, огляделась по сторонам, и…

– Ой… а где… – начала, было, она, и на глаза её нахлынули слёзы.

Дамиан сразу же просканировал местность вокруг, но лошади и след простыл, а на тракте было столько лошадиных следов, что и думать не стоило её найти по ним.

– Давайте, мы вас просто отвезём, – предложил здоровяк. – Куда вам нужно?

«Ну, да» – подумал эльф. «Нам только лишнего крюка не хватало».

– В Амиль, – протянула девушка, сдерживая слёзы. – Это в часе езды отсюда, по тракту, а затем по дороге на рудники.

Стивенсон кивнул, будто понял о чём идёт речь, и предложил девушке сесть на его лошадь.

– Ой, а можно… – начала девушка, поворачивая голову в сторону Дамиана, как Кэрон кашлянула и подскочила на своём скакуне к эльфу, бросив уничтожающий взгляд на Кристиану. Девица с крысой замолкла и пошла в сторону лошади Алена.

Пропустить поворот на рудники было невозможно. Мало того, что на этом повороте от тракта стояла табличка с указателем, так рядом с трактом, метрах в тридцати, вдоль дороги на рудник, стояла таверна, с очень броским названием: «Весёлый старатель».

– Значит, нам по этой дороге дальше? – неуверенно спросил рыцарь.

– Да, – спокойно кивнула девушка.

А затем… Дамиан, конечно, уже начал подозревать о чём-то подобном, это было логично, судя по наряду девушки, но всё равно его это поразило не меньше остальных.

На съезде с дороги на рудники стоял самый настоящий особняк. Огромное трёхэтажное золотистого цвета здание, ограждённое чёрным кованным забором и зелёными кустами. Сказать, что оно выделялось на фоне серой пыльной пустыни вокруг – это ничего не сказать.

– Вы не зайдёте? – спросила девушка, уже дойдя до ворот и косясь в сторону Дамиана. – Можете переночевать у нас, папа будет не против.

– Простите, но нам нужно ехать, – сказала магичка, пока парни ещё набирали воздух в грудь.

Эльфу хватило одного быстрого взгляда на Кэрон, чтобы понять, что лучше с ней не спорить. «Неужели она меня приревновала?» – подумал тогда Дамиан и ему тут же стало тепло на душе от этой мысли.

– Как скажите, – грустно сказала Кристиана. – Спасибо вам большое, за крысу и за то, что довезли меня.

– Не за что, – улыбнувшись махнул ей Дамиан и девушка помахала в ответ.

***

А вот и Гиордин.

Высокие стены из красного камня и факелы, освещающие лишь верхнюю часть сооружения. Конечно, после гигантских стен Амна, стены столицы Амандила не внушали такого трепета, но даже так, выглядели они довольно внушительно.

На въезде в город у них возникли некоторые трудности, ведь у них не было местных документов, но Ален уладил этот вопрос, отведя офицера стражи в сторону. Что он ему там наплёл, для эльфа так и осталось загадкой.

Дамиан уже слышал от Ноденса, пока они ехали по тракту, что столица Амандила – это самый населённый город во всём срединном мире, а возможно и во всём Эа. Теперь же, он и сам смог в этом убедиться. Лишь въехав в город уже было видно, насколько здесь много людей. Даже торговый город Фаодар и столица Белора вместе взятые не смогли бы тягаться с Гиордином в количестве народа на улицах, и это с учётом того, что сейчас был поздний вечер.

Это первый город людей, где начали использовать многоэтажные здания для населения. В каждом таком здании селилось сразу множество семей, что позволяло городу оставаться довольно компактным, не разрастаясь вширь. И, судя по тому, что Гиордин процветал, это было экономически выгодно.

Троица медленно ехала по главной улице и разглядывала эти странные многоэтажные дома.

– Интересно, – выронил рыцарь.

– Нигде такого не видела, – дивилась девушка.

Дроу уже видел подобные строения, так что они ему быстро наскучили. У него было только одно желание – наконец-то отдохнуть. Так что, он искал гостиницу. И нашёл.

Как и полагалось, гостиница была не так уж и далеко от главных ворот. Такое же многоэтажное, как и жилые дома, сооружение, высилось между двумя крупными магазинами. Свободный номер оказался всего один, да и тот по крайне завышенной цене, но эльф решил, что это не страшно. Если его манёвр с Нефариусом выгорит, он сможет не думать о деньгах довольно долго. Да и загон для лошадей был очень даже приличным.

Особо распаковываться никто не стал, все сразу же завалились спать.

***

Дамиану потребовалось два дня, чтобы прикупить всё необходимое. За это время уже успело приключиться несколько мелких неприятностей.

Первые две неприятности случились в первый же день, когда они с утра вышли за пополнением припасов. Ален умудрился подраться с каким-то чудиком, который узнал в нём рыцаря Белора. После этого случая капитан начал чаще оглядываться по сторонам и уже вечером первого дня сказал: «Никогда не любил Амандил и его жителей, но я и подумать не мог, что они настолько гнилые».

Позже приключилась вторая неприятность. Оказалось, что Гиординцы не только нетерпимы к магам. Они также являлись расистами. Подтверждение этому друзья получили, когда кто-то мимо проходящий просто так, ни за что, ударил Кэрон по голове. Дамиан моментально ответил обидчику, да так, что тот отлетел в стену ближайшего дома. Казалось бы, кто в здравом уме стал бы защищать человека, ударившего девушку? Но услышал Феол совершенно не то, чего ожидал.

– Чёртовы эльфы!

– Убирайтесь в Моку!

– В этом городе не рады чёрным!

– Твари!

– Ещё и на людей кидаются, звери!

– Валите отсюда!

Дроу быстро увёл своих друзей от толпы, скрыв их заклинанием, заготовленным специально на такой случай. Это заклинание он выучил у одного знакомого в Амне. Оно отводило взгляд от тебя, что бы ты ни делал. Идеальное заклинание для воров или тех, кто собирался сбежать.

– Безумие какое-то, – только и вымолвила девушка, после того, как они спрятались в каком-то грязном тёмном переулке. В глазах её стояли слёзы.

На второй день Дамиан решил идти один. Ален с Кэрон были не против.

Эльф сделал все покупки и прощупал обстановку. Для этого ему пришлось попросить о помощи Ноденса и Эйдена, ибо сам он не был силён в магии иллюзии, а ему необходимо было сойти за местного, чтобы всё это осуществить. Всё оказалось много хуже, чем он ожидал. Кроме того, что на них уже обратили внимание местные банды, не горящие особым желанием терпеть у себя в городе тёмных эльфов и выходцев из Белора, на них стали посматривать и местные охотники за магами. Видимо, кто-то из жителей посчитал, что странная троица вполне похожа на колдунов, а стражи порядка обязаны были проверять все случаи, на всякий случай.

– Надо валить, – сказал маг, лишь переступив порог их комнаты в гостинице.

Он не доверял консьержу, поэтому втихую лично приготовил лошадей к отъезду, закрепив на них новые покупки, и телепортировался к номеру.

– Я так и думал, – спокойно ответил ему здоровяк и Дамиан заметил, что их рюкзаки уже собраны.

В тот момент, когда охотники за магами ворвались в номер путешественников – они уже находились далеко от Гиордина.

Глава 44: Пограничье.

Чтобы телепортировать их на достаточное расстояние от столицы, вместе с лошадьми, Дамиану понадобился усилитель и помощь Кэрон. Естественно оба тёмных эльфа после сего действа попросту вырубились.

К счастью для них, Ален, довольно хорошо отдохнувший в гостинице, спокойно продежурил ночь, а погоня из Гиордина так и не вышла. Охотники на магов, видимо, решили, что троица прячется где-то в городе и развернули внутри столицы крупномасштабную операцию по поимке преступников. В любом случае, нашим героям это было только на руку.

Утром тёмные эльфы пришли в себя, и наши герои решили продолжить путь. Они решили избегать далее крупных городов, посему шли мелкими дорогами, петляя между небольших деревушек в сторону юга.

В обед они прошли мимо небольшого посёлка Сейа, названного так в честь речушки, в которой наши путешественники набрали себе воды в дорогу.

Во второй половине дня они остановились у совсем крохотной деревни, домов в десять, чтобы спросить у местного старика, где здесь ближайший крупный тракт.

Старик в старой изношенной рубахе с деревянной сгнившей клюкой и добрыми голубыми глазами следил за ребёнком, скорее всего, своим внуком. Мальчуган бил палкой крапиву, изображая рыцаря, что заставило Феола улыбнуться. Он вспомнил, как Ален, будучи ещё мелким мальчишкой, точно также сражался с крапивой на окраине их деревушки много-много лет назад.

Старик указал им направление тракта, а также посоветовал посетить одну деревушку к югу отсюда, Малена было её название. Он сказал, что там делают прекрасный мёд, который они просто обязаны попробовать раз уж оказались здесь.

Решив долго не размышлять, путники отправились в Малену, дабы переночевать и испробовать чудесный мёд, не дававший покоя старику с добрыми глазами.

***

– Ммм, – прозвучало за спиной эльфа. – А этот мёд и правда просто превосходен!

Они въехали в Малену где-то с час назад и тут же справились у кого можно было раздобыть мёд. Мёд они нашли, не прошло и получаса. А затем они также быстро отыскали и место для ночлега, в чём помогла им местная портниха, живущая одна и не отказавшаяся от трёх серебряных монет.

– Рад, что тебе нравится, – ответил дроу, продолжая смотреть в окно на звёзды.

Ален тоже уплетал мёд за обе щёки, только делал это молча в отличие от девушки.

– Дамиан, ты точно не будешь? – спросила магичка, жадно поглядывая на остатки произведения пчелиного искусства.

– Нет, не люблю мёд, – спокойно ответил маг, чем обрадовал эльфийку.

Вскоре, когда все уснули, дроу снова раскрыл свою книгу, и снова задал всё тот же вопрос. Получив, всё тот же ответ.

***

– А это ещё что за клоуны? – вздёрнула бровь Кэрон.

– Ой, мамочки, – саркастично заметил Дамиан. – Кажется, нас сейчас будут грабить.

Они покинули Малену несколько часов назад, прихватив с собой пару баночек мёда; что несказанно обрадовало Кэрон. Собственно, ради этого Дамиан их и приобрёл.

Недавно же, буквально менее часа назад, они вышли на тракт, который эльф быстро узнал. Этот тракт именовали каменным трактом и шёл он прямёхонько на юг, в Иерифарн, цитадель магов, и нейтральные земли, разделяющие Белор и Амандил.

Путешественники решили пока идти трактом, а в ближайшей деревне уде решить, как и куда они направятся дальше.

Но, не прошло и часа, как на их пути встали люди в чёрном. Разбойники, как пить дать.

– Хорошего дня, добрые люди, – начал Феол, надеясь, что не переигрывает.

– Хавальник закрой, – скомандовал один из чёрных, доставая из-за спины арбалет и целясь в дроу. Остальная компашка его подельников, состоящая из четырёх человек, достала мечи. Также маг заметил движение по бокам от них. В кустах явно ещё сидели люди с арбалетами.

– Слезайте с коней и проваливайте, – скомандовал второй, шепелявя.

– Прям с коней слезть? – спросил эльф.

– Ты чё, тупой? – начал первый и тут же осёкся. Дамиана уже и след простыл.

– Где он? – обратился к Алену и Кэрон шепелявый, пока второй водил арбалетом по сторонам. – Куда он делся, я спрашиваю?

– А нам откуда знать? – пожала плечами магичка. – Он вечно куда-то исчезает.

– Что за шутки? – почти закричал арбалетчик.

В этот момент все пятеро чёрных разом ухнули и повалились на землю. Феол подошёл к своей лошади и задумался.

– Там в кустах ещё четверо. Негоже оставлять их здесь. Я их не убил. Они продолжат бесчинствовать, как только придут в сознание.

– Значит, нам нужно сделать так, чтобы этого не произошло, – просто констатировал рыцарь, слезая с лошади.

– Слишком долго думаете, – сказала Кэрон и, протянув руку вперёд, прошептала. – Умрите!

Слово это эхом пронеслось над троицей. По коже мага пробежали мурашки. Он запрыгнул в седло и пустил коня вперёд, рысью, стараясь не смотреть на трупы.

***

Вечерело.

Путешественники как раз проезжали мимо очередной деревушки, название которой их даже не интересовало, когда их окликнули.

Феол повернул голову и вперил свои разноцветные глаза в мужичка, щедро улыбающегося путникам.

– Добрые люди, не поможете ли старому леснику? – проговорил старик, складывая узловатые пальцы вместе на уровне груди.

Лесник? Маг пристальнее присмотрелся к мужичку. Лет за шестьдесят, одетый в старые хлопковые тряпки, бородатый лесник выглядел абсолютно безопасно.

– Чем помочь-то? – опередил эльфа Ален.

– Тачка сломалась, а я дрова в дом везу. Нынче холодно становится, без дров-то совсем никак, – причитал седой старик.

– А чего бы не помочь, – прикинул рыцарь. – Конечно поможем. Где там твоя тачка?

– Вот там, недалеко, – указал лесник рукой. – Я услышал, что кто-то едет по тракту, и решил попросить помощи, а тут вы, добрые господа… и дама, – тут же поправился старик.

Стивенсон спрыгнул с лошади и пошёл за лесником. Дамиан нехотя поплёлся за ними. Кэрон осталась с лошадьми.

Тачка лежала на боку в каких-то двадцати метрах от тракта. Дроу сразу сообразил, что старик ходил за дровами в самую глубь леса.

– Несущую раму повело, – уныло сказал здоровяк.

– Видно от сырости, – почесал затылок лесник.

– Мне нужно несколько минут, – заключил Ален и дроу повернулся к старику.

– А вы далеко отсюда живёте?

– Нет, – лесник указал пальцем на юг. – Там. От силы полчаса ходом.

– А зачем за дровами в такую даль ходите? – не отставал с расспросами маг.

– Так я же лесник, я не могу любые деревья на дрова рубить. Я ищу больные, каким уже не помочь, и засохшие. Вот и приходится ходить далече.

Дамиан кивнул и бросил быстрый взгляд на тракт, убедиться, что с Кэрон всё в порядке.

– Готово, – изрёк рыцарь, ставя тачку на колесо и закидывая в неё разбросанные вокруг дрова лесника.

– Ой, спасибо вам, добрый господин! – причитал старик.

– Не за что, – отмахнулся Стивенсон, но эльф заметил, что его друг был доволен собой.

– Уже вечереет, – заметил лесник. – Может загляните ко мне в гости? Дальше по тракту до ближайшего города довольно далеко, а деревень и вовсе почти нет. У меня еда, спать есть где.

Старик смотрел поочерёдно на тёмного эльфа и рыцаря, выжидая. В его стального цвета глазах читалась благодарность и… интерес. Наконец, Ален кивнул и сказал:

– Конечно, спасибо.

Стивенсон помогал леснику тащить тачку по узкой, едва различимой, тропинке, которую старик ему показывал, а Феол вернулся к Кэрон и всё ей рассказал. Та лишь безучастно кивнула и, взяв в руки поводья лошади Алена, поплелась за магом.

Дом у лесника был довольно просторным и весьма необычным, со множеством разного рода пристроек, балконов и мостов. Кэрон даже присвистнула, когда он внезапно вырос у них перед глазами, за очередным поворотом.

Лесник рассказал, что построил его сам, вокруг огромного высохшего дерева, на манер зелёных эльфов, о которых много слышал. Частично дом находился в дереве, однако, это лишь добавляло ему пафоса.

Имелась у старика и банька, которую они с Аленом тут же принялись топить, в честь прибывших гостей. Очерёдность посещения выбрали следующую: сначала Дамиан и Кэрон, затем Бран (так представился им лесник, когда они прибыли в его дом) и Ален.

Тёмные эльфы уже довольно давно не оставались толком наедине, поэтому вышли из бани с такими счастливыми лицами, что лесник даже засмущался.

– Баня просто изумительна, – пытаясь отдышаться, восхищалась девушка.

– На здоровье, – краснея, лепетал старик.

Пока Бран и Ален парились в бане, парочка магов уже успели остыть.

Лесник оставил на столе бутылку с чем-то красным и Феол разлил содержимое в два стакана.

– Думаю, он не будет против, – пробурчал он.

– Что это? – спросила Кэрон, с интересом принимая стакан и принюхиваясь.

– Домашнее красное вино, – улыбнулся дроу. – Довольно крепкое, так что не налегай.

– А пьётся, как компот, – удивилась магичка, отхлебнув за раз почти полстакана.

– В этом-то и состоит его коварство, – ухмыльнулся маг.

Когда рыцарь с лесником вышли из бани, эльфы уже высушили половину бутылки и выглядели абсолютно расслабленно.

– О, я смотрю вам понравилось моё домашнее вино, – улыбнулся Бран.

– Прости, что взяли без спросу, – начал, было, Дамиан.

– Всё в порядке, – остановив его жестом, сказал старик. – Я его, думаешь, для чего на столе-то оставил?

Стивенсон с лесником сели напротив тёмных эльфов и Бран достал из-под стола ещё одну бутылку и закусь: валеное мясо и сыр.

– Чем богаты, как говорится, – извинительным тоном сказал старик.

– Бран, – успокоил его дроу, – мы не часто так хорошо трапезничаем, так что оставь этот тон. Мы ж не дворяне какие.

– Ну, как скажите, – улыбнулся лесник.

Компания выпивала, закусывала и рассказывала истории. Троица, про свои путешествия, не всё, конечно, только маленькие, самые безобидные кусочки. Лесник рассказывал про Амандил и его безумные законы, про лес с его обитателями, про свою горькую жизнь. Оказалось, что когда-то Бран был землепашцем и служил одному местному барону, но потом случилось несчастье – сгорел амбар с зерном. Кого же винить, как не крестьянина, ответственного за участок? Бран не стал дожидаться суда и сбежал в лес. Искать его толком не искали, а после и вовсе про него забыли.

– А я думал, ты тут работаешь по велению князя, – сказал здоровяк.

– Нет, по собственной воле. Мне не платят, как настоящему леснику, но и не гонят, – просто заявил старик.

– Как же ты выживаешь здесь? – удивилась эльфийка.

– Да, обычно, – пожал плечами Бран. – Звери есть, грибы, ягоды, вода, лес. Всё, что нужно.

– Сильный ты человек, Бран, – похлопал его по плечу Ален, и они накатили ещё по одной.

После застолья лесник показал им две комнаты, где они могли бы переночевать.

– Это моя комната, а эта что-то вроде рабочей зоны. Кровати здесь нет, но в углу навалены шкуры, можете спать на них, – заплетающимся языком рассказывал лесник.

– А как же ты? – поинтересовался у него рыцарь.

– А я посплю на улице, в гамаке, на веранде. Пока не слишком холодно, а я люблю там спать.

– Ну, как скажешь, – еле выговорил Стивенсон.

– Спокойной вам ночи, – чуть поклонился лесник и Дамиан даже забеспокоился, что тот сейчас рухнет на пол.

– И тебе приятных снов, Бран, – ответили ему друзья.

Ален пошёл спать в комнату лесника, а Феол с Кэрон расстелили шкуры и улеглись в рабочей комнате.

– Хорошо здесь, – обнимая эльфа, проворковала девушка.

– Да, – согласился маг.

– Хотелось бы мне остаться здесь на подольше…

– Может, как-нибудь в будущем? – улыбнулся ей дроу.

– Может быть, – кокетливо ответила магичка и поцеловала Дамиана в уголок рта.

А потом, их поглотила ночь.

***

Позавтракав с первыми лучами солнца, они попрощались с Браном и отправились на тракт.

– Куда теперь, уже решил? – спросила Кэрон, когда они выехали на каменную тропу.

– Книга уже много дней говорит только одно… – заявил Дамиан.

– Пещеры дворфов? – спросила эльфийка, вспоминая один из разговоров с Феолом.

– Да, – кивнул дроу. – Нужно туда заглянуть.

– Я думал, мы идём в Белор, – насупился Ален.

– Так и есть, – согласился маг. – Но сначала заедем в пещеры дворфов. Время на это у нас есть, не волнуйся.

Стивенсон выглядел хмурённым, но смолчал.

– Значит, едем прямо, через Иерифарн и… – девушка сделала паузу. – Орден тьмы?

– Нет, – тут же вставил рыцарь. – Никакого ордена тьмы.

Здоровяк выразительно посмотрел на эльфа и тот кивнул в ответ.

– Ален прав, – констатировал Дамиан. – Лучше обойти орден.

– Как скажите, – пожала плечами Кэрон. – И как обойдём?

– Есть только два варианта, – раздумывал Феол. – Ведь мы не сможем телепортироваться на такую дальнюю дистанцию. А значит, либо от Иерифарна катим в нейтральные земли, а оттуда в Моку, либо идём в горы и спускаемся в пещеры с земель орков.

– Мне кажется, что вариант с нейтральными землями как-то попроще, – предложила магичка.

– Согласен, – кивнул блондин.

– Значит, решено, – улыбнулся дроу.

Самое интересное началось в середине дня, когда они вышли к границе Амандила. Это место, называемое когда-то волшебным краем, а ныне: «Землями магов», служило границей между Амандилом и нейтральными землями. На землях магов стоял лишь один город, служивший гарантом, что граница никогда не сдвинется. Этим городом был Иерифарн – город магов и одновременно с этим орден высшего магического искусства. Каждый маг мечтал попасть в орден Иерифарна, но далеко не каждому магу это удавалось.

Но удивил наших героев, конечно же, не сам город, хотя выглядел он довольно внушительно, да что там, очень даже внушительно. Иерифарн считался самым высоким городом в срединных землях. Шпили его башен достигали небес. Случилось так из-за того, что город был частично выстроен прямо в скале.

Стены в городе магов были не столь высоки, как в Амне, но и не они служили ему главной защитой. Белоснежный город прежде всего защищала магия. Мало кому из смертных было подвластно пройти сквозь силовые поля Иерифарна. Ну и, конечно же, пропасть, разделяющая Амандил и Иерифарн. Над пропастью был перекинут подвесной мост, но ступать по нему могли лишь маги. Если в вас не было ни крупицы магии – вы просто падали сквозь него в пропасть.

Может быть Иерифарн и заворожил бы наших героев, но все они уже видели этот великий город, и хоть он и внушал трепет, но уже не так, как раньше. Да и у них было на что ещё посмотреть в данный момент. А в данный момент их больше занимал не белый город, а красная армада, стоящая на его пороге.

– Амандил так далеко зашёл в своём безумном искоренении магии? – сквозь зубы процедил Дамиан.

– Безумцы, – сплюнул Ален. – И это в преддверии войны с демонами.

– В любом случае, им ни за что не победить, – задрала нос Кэрон.

– Это да, – кивнул Феол. – Они могут привести сюда хоть всю свою армию, но Иерифарн им не взять.

– Здесь всего тысяч пять солдат, – прикидывал Стивенсон. – На что вообще они надеются? Что сильнейшие маги мира сдадутся?

– Давайте просто проедем мимо? – предложила эльфийка, и они поехали в сторону границы нейтральных земель.

Вот тут-то и произошло самое интересное.

Вдруг, со стороны востока, выскочила конница в красных доспехах, тут же обложившая весь горизонт.

– Да ну… – последнее слово Дамиана девушка не расслышала, но ей казалось, что она поняла, что он имел в виду и полностью с ним согласилась.

– Отступаем! – крикнул рыцарь.

– Да куда? Там тоже красные, – возразил эльф.

Ален молча указал в полоску границы трёх земель.

– Туда!

Вся троица с места сорвалась в карьер. Тут же в землю вокруг них начали ударять огненные камни. Это Иерифарн начал оборону. Конница Амандила приближалась. Героев заметили и несколько стрел пролетели в паре метрах от них.

– Петляйте! – крикнул им капитан, но у эльфа была идея получше, он просто выставил сбоку от них щит, закрываясь от лучников врага.

– Быстрее! – кричала Кэрон, больше себе, чем парням.

Что-то жухнуло рядом с ними, и они услышали людские крики.

«Это какое-то безумие!» – кричал про себя Дамиан.

Демон внутри него хохотал.

Граница была всё ближе и ближе.

***

Они втроём лежали на траве, пытаясь перевести дух, будто скакали не лошади, а они сами.

– Ты уверен, что они сюда не сунутся? – спросила магичка.

– Уверен, – просто ответил маг.

– Почему?

– Нейтральные земли – территория неприкосновенности, – пояснил ей здоровяк. – Если они нарушат границу нейтральных земель – это тоже самое, что официально бросить вызов Белору и Таурвину. Да и не только им. Мока и Думия также могут вмешаться.

– Ну, это вряд ли, – улыбнулась девушка. – Эльфам и дворфам обычно плевать на людей.