– Дамиан, слушай внимательно, – серьёзно, как никогда, попросила мама. – Никогда никому не называй своего настоящего имени. Никогда никому не говори откуда ты. Никогда. Пообещай мне, – попросила мама.

– Обещаю, – ответил юный дроу и слезы сами потекли у него по щекам.

– Хорошо, – улыбнулась мама. – Я подарю тебе кое-что, замри.

Дамиан почувствовал что-то; кажется, кольнуло в глазу, а затем мама обняла его, крепко-крепко обняла.

– Я люблю тебя, солнышко…

Голос мамы дрогнул.

– Диана! – крикнул папа у двери.

А затем хлопок и…

***

– Что это?

Коренастый мужчина с пышной короткой бородой вскочил с кровати.

– Неужто детский плач?

– Дорогой, не ходи, – взволнованно проговорила женщина, накрываясь одеялом.

– Молчи, женщина. А вдруг наш кто? Или заблудился?

– Деревенские все по домам давно спят. Морок это, али другая пакость, не ходи, Годрик, – упрашивала женщина.

– Вот ещё, Морока я не боялся.

Мужчина сплюнул на пол и пошёл вниз, к двери, по пути прихватив палку, коей обычно отгонял собак, да прочую живность.

Открыв дверь, Годрик выронил палку из рук и раскрыл рот. Юный дроу, стоявший до того на пороге, всхлипывая, обнял бородатого фермера и зарыдал ещё пуще.

Годрик закрыл дверь и обнял мальчика.

– Как тебя зовут, малыш? – как можно нежнее, спросил фермер.

– Дамиан… – заикаясь проговорил эльфёнок.

***

Он открыл глаза и попытался встать. Виски нещадно ломило. Голова кружилась. Он долго не мог сфокусировать зрение, но в итоге собрался и, опираясь на большой валун, стоящий подле него, тяжело поднялся на ноги.

Осмотрелся. Вокруг него были лишь горы, а внизу, далеко-далеко, серая пустошь бесплодных земель.

Значит, до места они всё-таки добрались. Ну, более или менее, так сказать. Вот только… где все?

Дроу огляделся, но не почувствовал присутствия никого из своих друзей, зато почувствовал кое-что другое. Валун, стоявший рядом с ним, внезапно зашевелился.

– Что за… – начал было эльф, отходя от булыжника, и затих, раскрывая рот и ругаясь про себя самыми отборными бранными словечками, вспоминая бравых магистров башни ветра.

Ну надо же было им трансгрессировать его именно сюда…

Камень развернулся. По бокам от него появились лапы. По центру загорелись два красных глаза. Сомнений не оставалось, перед ним стоял самый, что ни на есть, настоящий каменный голем. Элементаль. Высочайшего уровня работа. Прекрасно. Просто прекрасно.

Дамиан сыграл на опережение и выпустил в каменюку чёрные копья, отскочившие от каменной брони монстра. Затем огненный шар, вспыхнувший и тут же погасший. После, эльф ударил чёрной молнией, которая смогла-таки немного покарябать броню голема, но тот даже виду не подал, что что-то почувствовал.

– Да какого…

Голем ударил. Очень быстро. Очень неожиданно. Феол, никак не ожидавший от каменной громадины такой резвости, в последний момент всё же успел отпрыгнуть, но Элементаль задел его кончиками пальцев по руке. Рука тут же отозвалась острой болью.

– Я могу помочь, – услышал маг знакомый голос.

– Нет. Я справлюсь, – упрямо сказал дроу.

– Нет. Не справишься, – спокойно сказал демон. – Никто не может справиться со всем в одиночку. Ну, кроме меня, конечно же. Всем нужна помощь. Она будет тебе нужна, даже когда ты соберёшь все камни души, ибо один эани не может уметь всего или знать всего. Одиночки всегда погибают. Или попадают в ловушку к глупым эльфам.

Дамиан молчал.

– Гордость. Понимаю, – продолжал демон. – Она то тебя и сгубит, эльф.

Голос затих. Демон ушёл. Феол прыгнул в атаку.

Вспышка – на големе ни царапины. Удар Элементаля – тёмный маг парировал. Атака эльфа – каменный тварь просто отбила волну энергии лапой. Дроу достал кинжалы и начал наносить молниеносные атаки голему, не причиняющие тому никакого вреда.

Так продолжалось какое-то время, после чего голему, видимо, надоела эта бессмысленная игра, и он пошёл в атаку. Настоящую атаку. Монстр ударил по земле и дроу упал на четвереньки. Его начали охватывать каменные скобы, будто лианы, обматывающие его ноги и руки. Дамиан принял эфирную форму и высвободился, но рано принял осязаемую форму. Элементаль уже был рядом с ним. И когда он успел? Тварь нанесла сокрушительный удар, и маг улетел в кусок скалы. Раздался треск. То ли скалы, то ли его костей.

– Хватит! – закричал Эйден. – Не могу больше смотреть на это убожество.

Руки перестали слушаться юного эльфа. Феол непроизвольно сделал шаг вперёд, а его пальцы правой руки сложились в знак руи. Тёмный маг не понимал, что пытается сделать Эйден. В этот момент, резвый Элементаль уже оказался возле Дамиана, готовый нанести решающий удар. Дроу заметил, что его левая рука покоится на груди (или том месте, где должна быть грудь) голема, а время будто замерло вокруг них.

– Я освобождаю тебя, страж, от всех данных тебе приказов. Покойся с миром, – сказал Феол голосом Эйдена.

По каменному телу голема прошла волна энергии и на нём проявились красные нити, вроде кровеносных сосудов. Нити эти погасли вместе с глазами монстра, и он осыпался на составляющие его оболочку запчасти.

– Учись, эльф, – тихо сказал демон, уходя во тьму.

Дамиан не ответил. Он был зол. Зол на себя. На то, что опять не справился сам.

***

Кэрон появилась прямо перед эльфом, буквально, через пару минут после его драки с монстром. Дамиан сидел на камне, потирая виски. Уставший и раздосадованный.

– О, Кэрон, – слабо улыбнулся Феол. – Рад, что с тобой всё в порядке. Как ты меня нашла?

– Увидела вспышки. Просканировала и уловила твою энергию. Прикинула координаты и, вуаля, – развела руками девушка.

– Как просто, – съязвил дроу, но магичка пропустила это мимо ушей.

– Ты с кем-то бился? – оглядывая окрестности, спросила она.

– Да, – нехотя признался эльф. – Каменный голем. И я думаю, что в окрестностях вполне могут быть и другие.

– Думаешь, они что-то стерегут? – подняла бровку эльфийка.

– Вполне может быть, – в никуда ответил Дамиан. – Ты сама-то как? Ни на кого не нарвалась?

– Нет. Очнулась на возвышении и стала высматривать вас. Спустя несколько минут увидела вспышки.

– Надеюсь, с Аленом и Аирвель тоже всё в порядке, – тяжело вставая на ноги, проговорил дроу.

– Может, они на другой стороне зубца? – предположила Кэрон.

– Кого? – не понял маг.

– Медвежий зубец, – жестом указала девушка на огромный клык, словно башня, возвышающийся над цепью гор. – Нам о нём говорили маги ветра.

– Точно, – согласился Феол. – Давай посмотрим с другой стороны.

***

– Эй, ребят! Э–э–э–э–эй! – кричал здоровяк.

Он очнулся в куче камней, примерно с полу часа назад, и всё это время ходил по округе и звал друзей. А что ещё ему оставалось делать? Он не обладал суперслухом или суперзрением, как его спутники, и не умел телепортироваться. В его случае, проще всего было просто кричать и ждать, пока его товарищи отыщут его сами. Так, собственно, оно и случилось.

– Да хватит ты орать, – сказал Дамиан, и Ален, обернувшись, расплылся в широкой улыбке.

– Как же я рад вас видеть, ребята, – причитал рыцарь. – Думал уже всё, потерялся я. А ведь я даже не знаю, где нахожусь. Плутал бы до самой своей смерти, – Стивенсон сделал смиренное лицо, чем вызвал смешок у Кэрон.

– Хватит тебе, – улыбнулся Феол. – Нужно ещё Аирвель найти. Вечереет.

Все трое глянули на небо.

– Странно это. Вроде же утро было, – почесав затылок, медленно проговорил блондин.

– Телепортация была неудачной. Да и как знать, сколько мы провалялись после неё в камнях, – сказал дроу.

– Я слышала о случае, когда во время неудачной телепортации маг появился в назначенном месте через пятнадцать лет, так что, нам ещё повезло, – сказала магичка.

– Опасная вещь, эти ваши телепорты, – буркнул Ален.

– А никто и не говорил, что они безопасны. Потому то они и не используются распространённо. Редко кто желает рисковать, – сказал маг.

– Ладно, пойдёмте лучше искать Аирвель, – махнул рукой здоровяк. – Есть идеи?

– Будем телепортироваться и выглядывать, – предложила эльфийка. – Тебя так и нашли.

– Ну, тогда вся надежда на вас…

***

Кэрон заметила костёр у самого подножья гор. Они искали охотницу уже больше часа, дважды устраивая длительные перерывы. Телепортация, всё-таки, вещь довольно изматывающая. Посовещавшись, все пришли к выводу, что это, скорее всего, Аирвель, и дружно, втроём, телепортировались прямо к костру. Там их поджидал сюрприз.

– Долго же вы, – буркнула лесная эльфийка, но потом улыбнулась.

– А я смотрю, ты времени зря не теряла, – расплывался в улыбке Стивенсон.

– Да, – кивнула девушка. – Я подумала, что вы захотите поужинать, когда меня найдёте.

– И ты оказалась чертовски права, – сказал здоровяк и крепко обнял Аирвель своей медвежьей хваткой.

Кэрон кашлянула. Дамиан улыбнулся.

Рядом с костром, уже освежёванная, лежала тушка медведя. Часть медведя уже готовилась на костре, точнее, печи, если можно так выразиться. Эльфийка соорудила из камней подобие печи и жарила мясо на плоском куске камня, под которым горел огонь. Дамиан решил помочь, чуть усовершенствовав всё, при помощи магии.

– Там, вдоль горы, течёт речушка, – указала рукой охотница. – Вода пресная, я проверяла. Вокруг много кустарников, но съедобного ничего нет.

– Тяжко будет в пустыне, – сказала девушка-дроу, глядя на север. – В этот раз у нас нет скакунов. И припасов не так много. А ведь бесплодные земли более опасное место, чем великая пустыня.

– Прорвёмся, – махнул рукой рыцарь.

– Надеюсь, что так, – тихо сказала Кэрон.

– Давайте есть и спать, – сказала блондинка, снимая первые куски мяса с камня. Ален поспешил ей помочь, нарезая его на более мелкие кусочки. – Завтра будет видно. Дамиан, ты знаешь куда идти?

– Примерно, – неопределённо сказал Феол. – В этих краях есть деревни; для начала, попробуем найти какую-нибудь из них. Если не получится – будем искать демоническую гору. В письмах писали, что башня Нефариуса находится к северо-западу от демонической горы.

– Отличное название, – осклабился Стивенсон, подкалывая кусок мяса кинжалом Аирвель.

Дамиан смолчал. Он слишком хорошо знал эти земли. Знал, что здесь есть вещи намного страшнее демонической горы. И он не хотел бы с ними столкнуться.

Глава 32: Пустая деревня.

Стоянку они покинули рано, ещё до первых лучей солнца. На этом настоял Дамиан, прекрасно знающий, как быстро поднимается температура в пустыне, и что лучше всего начинать путь засветло, чтобы к обеду найти место для отдыха и переждать самый жар в укрытии.

Однако его опасения не подтвердились. Всего через пять часов после начала пути, ещё даже до того, как Ален начал ныть, они наткнулись на деревню.

– Деревня? Не больно то она похожа на оазис, – недоверчиво сказала Кэрон.

– В бесплодных землях нет оазисов, – уныло пояснил Феол. – Здесь нет озёр и рек. Почти нет растительности. А дни не всегда жаркие, как в пустыне. Бывают и жутко холодные, но без дождей.

– А откуда же тогда жители берут воду? – удивлённо спросила охотница.

– Помнишь речушку у горы? Такие ручейки иногда довольно далеко отходят от гор, да и есть множество подземных каналов.

– Кто же будет жить в таких условиях? – продолжала удивляться блондинка. – Зачем такие трудности, если…

– Если за горой леса и поля? – грустно улыбнулся дроу.

– Ну, да… – теряя уверенность, промямлила Аирвель.

– Это деревня Халдеев, – сказал маг. – Они живут отшельниками от всего мира уже столетия. Им нет места в центральных землях. Халдеи – маги-путешественники. Точнее, они были ими когда-то. Сейчас, они тень того, чем был этот народ в былые времена.

– Кажется, вашим Халдеям всё же наскучила такая жизнь, – сказал Стивенсон.

– Ты о чём? – спросил тёмный эльф.

– Деревня пуста, – сказала магичка и ускорила шаг.

Дамиан посмотрел вперёд, шёпотом выругался и телепортировался.

Когда остальные дошли до деревни, он уже успел осмотреться.

– Ни души, – сказал он подходившим друзьям. – Ни друзей, ни врагов.

– Деревня выглядит уже давно покинутой, – сказала охотница.

– Не маленькая, – огляделась девушка-дроу. – Сотни на три-четыре жителей-то.

– Да, – согласился Феол. – Сами Халдеи бы не ушли.

– Думаешь, их прогнали? – спросила Кэрон.

– Вполне может быть, – пожал плечами маг.

– Следов борьбы в деревне нет, – сказала Аирвель.

– Это да, – согласился дроу. – Они ушли сами, но…

– Они обычно так не поступают, да? – спросила девушка-дроу, уже зная ответ.

– Да, – просто кивнул Дамиан.

– Давайте осмотримся, – предложил рыцарь. – Чтобы не было сюрпризов потом.

– Поддерживаю, – согласилась охотница. – Ален, если вы не против, мы с Дамианом этим займёмся, а вы с Кэрон приготовьте мясо, что мы прихватили, пока оно не испортилось.

Стивенсон приподнял одну бровь.

– У нас с Аирвель явно больше опыта в этом, без обид, – согласился с лесной эльфийкой маг.

– Да как скажите, – махнул руками блондин.

– Там, – Феол указал рукой, – есть отличное место для костра, с котлом и всем необходимым. Воды, правда, нет.

– Значит, уходили эти маги-путешественники налегке, – сказала блондинка.

– Именно так, – кивнул Дамиан.

Кэрон разожгла костёр, а капитан рыцарей приступил к готовке. Дроу был рад, что готовить будет его старый друг, ведь у Алена это получалось даже лучше, чем у их спутниц.

Они поделили территорию. Феол взял западную часть деревни, а блондинка – восточную. Костёр разгорался всё сильнее. Кэрон что-то напевала. Время шло.

Ничего не найдя в деревне, кроме следов быстрого сбора, они начали искать за её пределами. Почти сразу же обнаружили широкую дорожку, ведущую на запад.

– Либо они ретировались на запад, либо это обычная дорога, ведущая в соседнюю деревню, – сказал маг, глядя на широкую тропу.

– Одно другому не мешает, – сказала охотница. – Они скорее всего ушли в деревню с которой дружили или торговали.

– Дружили, – сказал дроу. – Халдеи не торгуют со своими. Да и с чужими тоже не торгуют.

– Совсем? – удивилась блондинка.

– Да. Они аскеты-отшельники. Живут общиной. Берут только необходимое для проживания. Видишь все эти палатки и шатры? В каждой спят до десяти человек, и они не принадлежат кому-то определённому. Всё в деревне – общая собственность.

– Необычный народ, – подняла бровку девушка.

– Да. Необычный. Жаль, что они ушли.

Поиск продолжился, но до обеда закончился ничем.

– Нашли что-нибудь? – спросил здоровяк, когда парочка притомившихся следопытов присела к костру.

Солнце уже прошло свой зенит и палило не так нещадно, как во время поисков, что несказанно радовало заливавшегося потом эльфа.

– Нашли дорогу, ведущую на запад, – сказал маг, беря в руки железную спицу с нанизанным на него мясом.

– Значит, они ушли туда? – продолжал интересоваться блондин.

– Скорее всего да, – кивнул Дамиан. – После обеда мы с Аирвель проверим северную часть за деревней. Если там ничего, то ближе к вечеру будем решать куда идти.

– А есть варианты? – удивилась девушка-дроу.

– Есть, – кивнул Феол. – Мы можем пойти на запад, туда, куда ушли Халдеи, в надежде наткнуться на тех, кто знает дорогу к башне Нефариуса. А можем пойти на север, к демонической горе. От неё есть дорога к башне, я примерно помню её по карте. Можем ещё отправиться напрямик. Примерно на северо-запад. Но это опасно, можем сбиться с пути.

– Ого, – удивилась магичка. – Сколько вариантов. Но я бы предпочла идти там, где есть эани. Провизия вещь такая…

– Согласен, – закивал Ален.

– Тогда, если мы ничего не найдём на севере, – сказал маг. – Пойдём на запад, по тропе.

***

– Дамиан! – позвала Аирвель. – Здесь следы!

Они совсем недавно приступили к осмотру северной части территории за деревней. После довольно сытного и вкусного ужина (хвала великому Алену), он следопытил нехотя и лениво, но эльфийка подгоняла. Было видно, что она не хотела бродить в поисках следов допоздна.

Феол подошёл к охотнице и уставился на обнаруженные блондинкой следы.

– Следы копыт, – констатировала девушка. – Конный. Правда, довольно странный ход у коня… ведут на север.

Она посмотрела на север, будто высматривая таинственного конного.

– Странный, потому что это не конь, – угрюмо сказал маг, внимательно всматриваясь в следы.

– Не конь? – недоверчиво спросила эльфийка.

– Неа, – покачал головой дроу. – Это копыта демона. Низшего. Похоже, за этой деревней следят. Следы свежие.

– Точно. Оставили, похоже, перед нашим приходом в деревню, – согласилась Аирвель. – Разминулись.

– Демоны следят за пустой деревней… – тихо проговорил эльф. – Интересно, зачем?

– Может, пойти по следам и узнать? – предложила девушка.

– Да, так я и сделаю, – кивнул Феол. – А ты иди в лагерь и расскажи остальным. За мной не ходить. У меня свои методы допросов.

Он сказал это таким тоном, что возражать желания у охотницы не возникло, и она просто кивнула.

Маг прикинул направление и телепортировался. Блондинка вздохнула, покачала головой и пошла в сторону деревни.

Найти демона труда не составило. Чёрт хоть и обладает недюжинной выносливостью, а идёт не шибко быстро. Телепортируясь по следам, дроу настиг его в считанные минуты. Правда, довольно сильно устал.

Эльф в очередной раз телепортировался и появился прямо перед монстром, преграждая тому дорогу. Рогатый удивился из ниоткуда появившемуся гостю, но резких движений совершать не стал. Умный. Чувствует силу противника. На рожон не лезет. И это несмотря на то, что особь довольно молодая, метра два в высоту всего.

– Зачем ты ходил в пустую деревню на юге? – решил прервать молчание маг.

– А с чего это я должен отвечать на твои вопросы, эльф? – прорычал демон.

Демоны не отличались многословностью, да и эльфов не любили. Можно, конечно, попытаться выбить из него информацию, но это может оказаться напрасной тратой времени. Демоны, если упрутся… В общем, был вариант намного проще.

– Эйден? Поможешь?

– Конечно, – согласился голос. – Хоть какое-то разнообразие.

Маг отдал бразды правления своей второй сущности и его тело тут же покрылось красной бронёй, лицо исказилось, а из головы вылезли длинные рога. Он уже ничем не напоминал дроу, коим ещё пару секунд назад стоял перед рогатым. Чёрт, увидев высшего демона, упал на четвереньки, сразу сделавшись каким-то мелким и никчёмным.

– Ты ответишь на мои вопросы, – прозвучал тяжёлый голос Эйдена.

– Конечно, владыка, как прикажите, владыка, – лепетал чёрт.

– Что ты делал в деревне? – начал Эйден.

– Следил. Так приказала владыка Азои. Раз в неделю ходить в деревню, смотреть, не вернулись ли люди.

– Спроси, зачем, – сказал Дамиан.

– Заткнись. Я сам знаю, что спрашивать, – ответил демон.

– Вы пошли в наступление? Уничтожаете деревни Халдеев? – спросил Эйден.

– Не совсем так. Хотели напасть, но они все пропали. Все деревни вдоль гор пустые. Они спрятались, мы не можем их найти.

– А зачем вам они? – спросил древний.

– Хотим пойти в наступление, а они знают, как запечатать порталы.

– Понятно. Не только они, конечно, знают, – раздумывая, сказал высший, – но остальные быстро не отреагируют. Продуманно, в кои-то веки. Азои, говоришь, командует?

– Так и есть, – признался чёрт.

– Доросла до командований уже, значит. И при ком она? – поинтересовался Эйден.

– Знаешь её? – спросил Феол.

– Помолчи, потом скажу.

– При Маммоне, – ответил чёрт.

– Интересно, – улыбнулся демон. – Значит, сейчас у демонической горы концентрируются когорты?

– Так и есть, – кивал рогатый, по-прежнему глядя в землю.

– Знаешь, где башня Нефариуса? – спросил древний.

– Нет, владыка.

– Ясно. Тогда прощай.

Эйден махнул ладонью и под чёртом возник красный светящийся круг с пентаграммой и светящимися рунами. Рогатый раскрыл рот и исчез, так и не успев ничего сказать.

– Ты его не убил? – удивился маг.

– А зачем? Я отправил его домой.

– Не боишься, что проболтается? Расскажет о нас?

– Кому? Азои? И что он скажет? Что его допросил какой-то владыка в красных доспехах и отправил в преисподнюю? – смеясь сказал древний, отдавая правление телом эльфу.

– Ну… – не знал, что ответить, дроу.

– Даже, если она начнёт искать, что это был за владыка, она никогда, даже в глубине своей тупой головушки, не подумает обо мне. Я считаюсь пропавшим без вести, а может уже и уничтоженным.

– Если ты в этом уверен, – пожал плечами Дамиан. – А кто эта Азои?

– Древняя. Чуть младше меня. На пару тысяч лет. Всегда была в отстающих, в помощниках. Раньше она никогда не рвалась в бой, – рассказал демон.

– Ты хорошо её знал? – поинтересовался Феол.

– Не так, чтобы очень. Но пересекались несколько раз.

– Это не странно, что её поставили руководить наступлением, раз ты говоришь, что она всегда в отстающих? – спросил эльф.

– Отвлекающий манёвр, возможно. Основной удар будет не из пустыни. А может, просто не осталось высших. Многие ещё не проснулись. Многих запечатали.

Дроу промолчал, решив, что это в его огород камень.

– Эйден… – тихо сказал Дамиан.

– Что?

– Что посоветуешь. Как лучше пойти?

– Я бы посоветовал дойти до демонической горы и там глянуть на силы демонов. На всякий случай. А потом посмотреть, с какой стороны лучше обойти гору. К тому вашему магу лучше заходить с тылу, чтобы не держать демонов в зоне возможного отступления.

– Заходить с мёртвых пастбищ? Это самоубийство, – ответил Феол.

– Делай как знаешь, – ответил демон и пропал.

Глава 33: Демоны.

Придя в лагерь, Дамиан рассказал всем о ситуации с демонами и Халдеями, опустив, естественно, все подробности. Обсуждения проходили не особо бурно, у затухающего костра, под остатки приготовленной в обед медвежатины.

– Значит, думаешь, лучше идти к горе? На север? – неуверенно спросила Кэрон.

– Да, – кивнул Феол.

– А не проще ли поискать людей на западе и обойти гору оттуда? – спросил Ален.

– Нет, не проще, – сказал маг. – Людей на западе нет; чёрт сказал, что они пропали.

– Чёрт мог и соврать, – спокойно предположила девушка-дроу.

– Нет, он не врал, точно.

– Даже, если не врал, почему не обойти с запада? – интересовался рыцарь.

– Чтобы не оставлять демонов в зоне возможного отступления, – воспользовался эльф фразой Эйдена.

– Ну… – почесал затылок Стивенсон. – Логично.

Дискуссия затихала вместе с костром. В итоге, все согласились, что идти лучше прямиком на север, к горе.

***

– Жаль, что кухонную утварь взять не смогли, – сетовал блондин.

– Да, приятно было есть с котла ложками, – поддержала Аирвель.

Они покинули деревню утром, но не засветло. Ален настоял на плотном завтраке, с чем никто не стал спорить. На завтрак он приготовил суп из оставшейся медвежатины и костей. Дамиан готов был поклясться, что это был самый вкусный суп в его жизни.

– Жара то какая, – утирая пот со лба, пожаловался Стивенсон.

– Не ной, – кинул ему маг. – Солнце в зените, скоро пойдёт на убыль, станет легче.

– Не учи бабку… – проворчал здоровяк.

Шли не быстро, но без остановок. Не то, чтобы не уставали, просто останавливаться было негде. Вокруг них, куда не глянь, простиралась бесплодная серая пустошь. Ни тенька, ни пенька. Поэтому, как только солнце коснулось линии горизонта, все разом рухнули в серую пыль, коя служила в бесплодных землях песком. Все были на пределе.

– Здесь и заночуем? – негодующе спросил Ален.

– Есть идеи получше? – спросил Дамиан.

Идей получше не было, за сим и порешили.

– Надо поесть, мы сегодня практически не ели, – сказал Феол, копаясь в рюкзаке.

Ели нехотя, а много пить эльф запретил.

– Терпите. И советую всем оголить на ночь оружие и другое железо.

– Зачем? – непонимающе уставился на друга блондин.

– Ален, – вздохнул дроу. – Утром металл соберёт на себе росу. Нам нужно экономить воду. Стоянок и оазисов, а тем более деревень и городов, в этой пустыне нет. Воду брать будет неоткуда. Есть, конечно, несколько мест, но они труднодоступны, понимаешь?

– Да понял я, понял, – забурчал Стивенсон. – Экономим воду.

– Это, во-первых, – добавил эльф. – А, во-вторых, на нас могут напасть. Внезапно. И чем быстрее ваше оружие будет готово к бою, тем лучше.

Дамиан и сам понимал, что возможно слишком много ворчит, но он боялся, правда боялся. Слишком много людей погибает в бесплодных землях от банальных вещей вроде укуса ядовитых гадов или элементарного обезвоживания.

К концу следующего дня он улыбнулся. Феол надеялся, что правильно помнил направление, но не был до конца в этом уверен. Всё-таки, он ещё никогда не заходил в эти места с юга.

– Что это? Замок? – Удивлённо спросила Аирвель.

– Замок, замок, – кивал Дамиан.

– Посреди пустыни?

– Да, – улыбаясь, довольно сказал маг.

– И мы идём туда? – спросил рыцарь.

– Да.

– А обитатели замка против не будут? – поинтересовалась Кэрон.

– Неа, – продолжал улыбаться маг.

– А ты откуда знаешь? – прищурившись, спросил у друга здоровяк.

– Я там уже бывал.

– А, ну, тогда другое дело, – успокоился Ален.

– Но до него ещё довольно далеко, – прикидывала расстояние охотница.

– У меня ещё порядком сил, я нас телепортирую, – сказал дроу.

Сказано-сделано. Они появились во внутреннем дворе полуразрушенного замка, находившегося в очень плачевном состоянии. Капитан рыцарей его величества присвистнул.

– Да, теперь понятно, почему здесь никто не живёт. Ворота вот-вот отвалятся, в стене дыра. Башня вон, – он указал рукой наверх, – рухнула. Здесь явно был бой. Но откуда он вообще тут?

– Он стоит здесь со времён Альянса, – начал рассказ тёмный эльф. – Этот замок служил северной дозорной башней. Пункт наблюдения за тёмными и всем дальним севером. Ну и защищал халдеев, которых Альянс почитал и оберегал. После развала Альянса его использовали все, кому не лень. Последними были славные рыцари Амандила. Десять лет назад на замок напали. В его гарнизоне стояли пять сотен человек. Все пропали без следа. Когда сюда пришли разведчики гвардейцев, они увидели полуразрушенный замок и никаких следов крови или тел. Просто ничего, напоминающего об их товарищах.

– И что же это было? – спросил тихо блондин.

– Никто не знает, – пожал плечами дроу. – Замок решили бросить и теперь его используют, как перевалочный пункт, многие путешественники.

– И никто не пытался провести расследование? – удивилась блондинка.

– Пытались, конечно. Но ничего не обнаружили. Солдаты просто пропали. Испарились.

– Ну и ну, – протянул здоровяк, почёсывая затылок.

– Ладно, пора располагаться, – улыбнулся Дамиан и повёл их в замок.

Состояние самого замка было ничуть не лучше внутреннего двора: крыша частично обвалилась, полностью завалив некоторые комнаты; лестницы, ведущие на верхние этажи, были пробиты то тут, то там; по стенам струились трещины. Только пол оставался целым и нерушимым.

– Самые настоящие руины, – осматривая огромный зал, сказал Стивенсон.

– Зато идеальное место для ночлега, – парировал Феол, с чем все согласились. – И ещё один сюрприз, – улыбнулся эльф.

Он вывел друзей в соседнюю комнату и указал на… колодец! Самый настоящий колодец!

– Вода пригодная для питья. Я уже пополнял здесь запасы, – сказал дроу, упреждая возможные вопросы.

– Значит, мы можем опиться водой до ухода, – радостно сказала охотница, которой явно не нравилась экономия воды в такую жару.

В замке была работающая печь, так что Ален сварил из оставшегося валеного мяса суп.

– Еды осталось не много. На пару дней, – сказал здоровяк, накладывая друзьям еды в миски.

– Попробуем поохотиться, – неуверенно сказал маг, глядя в пол.

– Не слышу радости, – обернулась к нему магичка.

– В этих краях охота дело довольно сложное, – уклончиво ответил Дамиан.

– Охотиться не на что? – предположил капитан, усаживаясь с миской к остальным.

– Типо того, – кивнул дроу.

– Но что-то же здесь водится, в этой пустоши, – с надеждой спросила Аирвель.

– Ну, конечно водится, – кивнул Феол. – Скорпионы, змеи, пауки…

– Отлично, – опустила голову девушка-дроу и засмеялась.

– Суп из скорпионов, – задумался блондин.

– Да ну вас, – вдруг улыбнулся тёмный маг.

Наличие в крупном замке отдельных помещений в большом количестве, послужило не сговариваемым знаком, и после трапезы парочки разделились.

– Дамиан, – тихо прошептала Кэрон, когда дыхания их восстановились, а сердца успокоились.

– Что?

– Ты уверен, что мы дойдём до этой башни?

– Нет, – спокойно ответил маг, – не уверен.

Девушка молчала.

– Думаешь, не стоит продолжать поход? – спросил её Феол.

– Просто беспокойство. Это опасные места. Ты знаешь, куда податься, если мы начнём голодать?

– На этот счёт не беспокойся, – успокаивал девушку эльф. – Я могу использовать дальнюю телепортацию в несколько мест, где делал привязку. Если станет совсем худо – я просто всех нас телепортирую.

– Но, тогда походу придёт конец, – удивлённо, но уже более спокойно, сказала магичка.

– Не факт. Мы же можем просто поискать другой путь, – улыбнулся дроу.

– Ну, наверно, – неуверенно прошептала эльфийка.

Наступило молчание, а затем она услышала глубокое сопение, знак, что Дамиан уснул. Тогда она решила последовать его примеру и закрыла глаза.

***

– А далеко ещё? – спросил блондин, вытирая пот со лба.

Солнце уже прошло свой зенит, но продолжало неистово печь.

Если честно, Дамиану было очень жаль Алена. Путешествовать по пустыням в стальном доспехе то ещё удовольствие. Эльф даже раздумывал на тему того, а можно ли на пике дня жарить мясо на панцире рыцаря? Но он не станет дарить другу повод поплакаться. Нет, нет и нет. Им всем было нелегко. Хоть девушки и шли налегке, но, в отличие от Стивенсона, они не привыкли к таким температурам и переносили их тяжелее. Глядя на своих спутников Дамиан всё больше переживал на счёт удачного исхода их похода. Выдержат ли они это испытание?

– К ночи доберёмся. Если у меня останутся силы на пару телепортаций вечером, – ответил маг.

– А если нет, снова ночевать посреди пустыни?

– Именно так.

Они покинули замок-башню два дня назад и всё это время следовали прямо на север, упорно и неуклонно. Ночевали прямо в пустыне, а питались всем, что попадалось на пути. Конечно, скорпионами, змеями и ящерицами никто не наедался, но это не особо волновало эльфа. Есть никто особо и не хотел, а вот вода расходилась быстро. Феол приказал экономить воду, ведь источников им долго ещё не видать, но даже так он прекрасно понимал, что кончится она внезапно и быстро.

Вечером Дамиан нашёл в себе силы на два дальних скачка, телепортируя всех вперёд, к демонической горе, которая уже виднелась на горизонте. После второго скачка эльф упал на колени и выругался. Он устал.