Была у Одо только одна проблема – у него ничего не получалось с женщинами. Нет, дело было не в его мужской слабости. Раз в неделю он приходил в Ульрихланд, где за пару серебряных монет мог до упаду веселиться в пивной и утешаться в объятиях жриц любви. Несмотря на то, что Одо прожил уже тридцать одно лето, он был статен, красив, но не всякая девушка соглашалась уйти с ним жить в лес, далеко от людей.
Пробираясь с длиной суковатой палкой по топкому болоту, Одо увидел через заросли камышей, что по дороге на Дачсланд кто-то идёт. Приглядевшись, он увидел Розанну и её брата Бруно, детей сотника Карла, геройски погибшего за короля в бою с октами. Судя по тяжелой корзине, которую несла в руке Розанна, они направлялись к Аделонде. Бруно, как и положено мужчине, не помогал ей. На поясе его висел короткий меч. Это значит, что он был послан для охраны, а воинам не положено выполнять женскую работу.
« Молодец Бруно! – подумал Одо. Взгляд его переместился на Розанну. – Какая девушка! Ей уже замуж пора…»
Одо раньше часто видел Розанну идущей к бабушке. Хотя видел он её со стороны, она всегда казалась ему нераспустившейся розой. Он восхищался ею – точеная фигура, длинные чёрные волосы, дерзкий взгляд. Она была самой красивой девушкой в округе. Ходили слухи, что она дружила с Алоисом. Когда Одо узнал об этом от Хьюго, он сказал, что Розанна достойна лучшего.
Она переживала шестнадцатое лето и вступила в брачный возраст. Как бы Одо хотел, чтобы она стала его женой! От неё будет сильное и красивое потомство, она сможет вести его хозяйство, пока Одо будет заниматься заготовкой дров. Глядя на неё сейчас, Одо почувствовал, как внутри его что-то поднимается и разгорается. Как бы он хотел видеть её обнаженной на оленьей шкуре в своём домике!
Внезапно вспомнив про волка, бродящего где-то поблизости, Одо отогнал от себя сладострастные мысли, закрыл глаза и помотал головой.
– О чём я тут размечтался? – Одо выбрался из чавкающей топи на твёрдую землю, скинул с плеча сухой корявый ствол только что срубленного дерева. – Я должен предупредить их об опасности!
Дойдя до плотных зарослей голых, высохших кустов, он стал раздвигать прутья и увидел, как Бруно с Розанной сорвались с места и побежали, стуча башмаками по корням и мелким камушкам.
– Бруно, Розанна, стойте! – крикнул им вслед Одо, выйдя на тропинку, но они были уже далеко и его не слышали. – Хочешь сделать людям добро, а они убегают …тьфу!
Вернувшись к болоту, он распилил и разрубил на дрова ствол ольхи, сложил дрова в телегу, спрятанную в зарослях. Похлопав по шее коня, угостив его сочным плодом магвы, он ухватился за поводья и стал по просеке углубляться в лес. Нужно было дойти до кленовой рощи, где предстояло свалить старый клён, а потом можно было ехать на рынок и продавать дрова.
Всю дорогу Одо думал о Розанне. Какая всё же она красивая! И имя у неё звучит как роза – прекрасный цветок! Одо знал Розанну с детства. Он всегда видел её со стороны. Чаще всего тогда, когда она ходила навещать Аделонду. Одо в жизни бы не подумал, что когда-нибудь сможет посмотреть на Розанну как мужчина и быть очарованным её красотой. Она всегда была нескладной глупенькой девочкой, а сейчас она превратилась в такую красавицу…
Где-то справа послышался топот копыт, потом Одо услышал вой гигантского волка. Подойдя к телеге, Одо достал из неё топор, замер, прислушиваясь. Шагах в пятидесяти с крон деревьев в воздух со свистом поднялась стая птиц, шум удалялся, а потом и вовсе стих.
– Не в мою сторону, – облегченно выдохнул Одо, и повел коня дальше, сжимая в правой руке топор. Конь, фыркал, телега скрипела на ухабах, Одо вслушивался в звуки леса. Меньше всего ему сейчас хотелось встречаться с волком-переростком. Но волка он, похоже, не интересовал. Зверь прошёл стороной. Но, несмотря на это, нужно быть начеку, потому что волк может вернуться. Придя в кленовую рощу, Одо стал рубить, как сумасшедший, без остановки. Он знал, что хорошая работа выбивает из головы всякие глупости, но мысли его всё время возвращались к Розанне, к её походке, к её глазам и улыбке.
– Она не будет твоей, – говорил сам с собой Одо, с силой вонзая топор в дерево, видя, как щепки летят в разные стороны. – Она не будет жить в лесу! Забудь о ней! Забудь!
– Тук – забудь – тук – забудь! – повторяло эхо.
Со стороны Дачсланда послышался душераздирающий женский крик. Одо разогнулся, смахнул пот со лба, прислушался. Крик повторился.
– Неужели волк? – вырвалось из груди Одо. Привязав коня к дереву, схватив топор, Одо побежал на крик, прорубая топором себе путь в непролазных зарослях. Ему казалось, что он бежал целую вечность, а крик всё не прекращался. Вот уже показались сосны, растущие вдоль границ Дачсланда, сквозь просвет между длинными стволами Одо увидел забор дома Аделонды. Калитка была открыта. В доме старухи стоял невообразимый шум, женский крик перерос в визг. Дубовая дверь с шумом распахнулась, на крыльцо выскочила Розанна. Продолжая кричать, она закрыла дверь на засов и по вымощенной камнями дорожке, сильно хромая, побежала к калитке, навстречу Одо, который уже понял, что подтвердились его страшные опасения – на дом Аделонды напал большой волк. Скорее всего, хозяйка дома уже мертва.
Не успела девушка пробежать и десяти шагов, раздался оглушительный удар. Гремя петлями, и засовом, дверь вылетела из дверного проёма и с грохотом упала за спиной Розанны. Если бы Розанна бежала медленнее, дверь придавила бы её. В ту же секунду, выломав несколько брёвен, из дома выскочил огромный волк. Таких больших волков Одо ещё не видел. Щёлкая челюстями, рыча, волк быстро догонял Розанну, делая огромные прыжки. В его правом боку была глубокая кровоточащая рана.
Розанна бежала прямо на Одо, в расширенных от ужаса глазах застыла мольба о помощи. Ещё немного – и хищник схватит её. Волк уже прыгнул, его челюсти с большими острыми зубами раскрылись. В этот момент Одо схватил девушку за руку, сильным толчком отбросил её в сторону. Когда он двумя руками обхватил длинную ручку топора и приподнял его, солнечные лучи отразились от остро отточенного лезвия топора и ослепили хищника. Волк неуклюже приземлился на передние лапы, челюсти его щелкнули, хватая пустоту. Одо отскочил в сторону и обрушил топор на огромную серую голову. В разные стороны брызнула кровь. Волк издал звук, похожий на собачий скулеж. Его повело из стороны в сторону, как пьяного. Одо ещё раз рубанул топором . В воздух взметнулись окровавленные осколки костей вперемешку с сероватой массой. Лапы волка разъехались, и он упал на живот, взрыв носом толстый ковер из желтых листьев и хвои. Топор Одо, просвистев в воздухе, ещё раз опустился на волчью голову. Зверь дёрнулся всем телом и завалился на бок. Потом лапы его задёргались и через некоторое время он замер. Его большой , размером с блюдце, глаз, устремленный на Одо, остекленел, из приоткрытой пасти полилась кровь и безвольно выпал длинный толстый язык.
Розанна открыла глаза. Над ней стоял всё тот же мужчина в шкурах, держа в руке меч её отца, которым так и не успел воспользоваться Бруно. Покрытые красивым узором ножны были в крови. Розанну охватил страх. Кто этот мужчина, что он хочет с ней сделать, держа в руке меч? Но, вскочив на ноги и увидев на земле мёртвого волка, который сейчас казался ей даже больше, чем в доме, Розанна немного успокоилась.
– Чудно! – воскликнул высокий бородач в шкурах, нажав на круглый выступ под рукояткой меча. Меч выскочил из ножен, в солнечных лучах блеснула полоска стали. – Это же чудо! Такой лёгкий и острый меч… Он так лихо выпрыгивает из ножен. Почему твой брат не воспользовался им?
– Он держал его в руках сегодня в первый… – Розанна смахнула выкатившиеся из глаз соленые слезы, всхлипнула. – … и в последний раз. Раньше ему матушка Волда не разрешала прикасаться к нему…
– Тогда понятно, – мужчина покачал головой, бережно завернул меч в кусок оленьей шкуры и положил его в телегу, в которую был запряжен красивый вороной жеребец. Судя по тому, с какой бережностью спаситель Розанны оборачивал мехом меч, будто тот сделан из хрупкого хрусталя, цену оружию незнакомец знал.
– Бруно… бабушка! – Розанна разрыдалась, увидев в телеге тела Аделонды и брата, накрытые пропитавшейся кровью тёмной тканью.
– Не убивайся по ним, – спокойным голосом сказал спаситель, с жалостью посмотрев на Розанну. – Жизнь и смерть… они как небо и земля, как свет и тьма. Они неразлучны и невозможны друг без друга. Если Анелла что-то забрал у тебя, то обязательно даст что-то взамен. Ведь Анелла справедлив и щедр…
– Да, – Розанна опустила голову, глядя на свои босые ноги. Голос незнакомца был сильный и одновременно умиротворяющий. Слыша его, Розанна вдруг успокоилась, плакать больше не хотелось.
– Наверное, это твои… – Мужчина нагнулся, одел Розанне на ноги башмаки, которые она скинула, убегая от волка. – Это тоже, наверное, твоё? – Он протянул красный от крови чепец Розанны. – Я нашёл его в доме…
Вспомнив, что перед взрослым мужчиной неприлично ходить с распущенными волосами, Розанна быстро надела чепец на голову, завязала завязки. Глаза незнакомца расширились от удивления, рот приоткрылся, но он ничего не сказал, пожав плечами.
– Благодарю вас, мой спаситель! – Розанна поклонилась, преклонив колено. – Как вас зовут?
– Одо, – просто ответил мужчина.
– Одо? – удивилась Розанна. Она много о нём слышала, знала, что он живёт в лесу. Многие женщины говорили, что он страшен, а потому не женат. Но перед Розанной стоял самый настоящий красавец с широкими плечами и мужественными чертами лица. – Я много о вас слышала, но никогда не видела…
– Зато я тебя часто видел. Ты ведь дочь покойного командира сотни Карла. Тебя зовут Розанна, да?
– Да… Одо, – ответила Розанна, не поднимая глаз, как учила матушка Волда.
– Ты же раньше ездила верхом. Уж я-то знаю, что ты хорошая наездница. Почему вы пошли в такую даль пешком? Это же опасно…
Розанна ничего не ответила, вновь навернувшиеся на глаза слезы высохли, когда она ощутила сильные руки на своих предплечьях. Одо приподнял Розанну, заглянул ей в глаза. Она замерла в трепетном ожидании. Ей казалось, что Одо сейчас её поцелует, но он этого не сделал. Вместо этого он подошёл к волку, двумя ударами топора отсёк ему голову.