– Тихо! – Бруно подошёл к входной двери, постучал по ней массивной бронзовой ручкой. – Бабушка Аделонда! Бабушка!
За дверью стояла мёртвая тишина. Не было слышно ни топанья башмаков по деревянному полу, ни старческого бормотания: «Кто там пришёл?».
– Бабушка! – Розанна постучала ручкой по дубовой двери, потом пнула её ногой. – Это Розанна и Бруно!
За дверью было по-прежнему тихо.
– Давай обойдём дом и заглянем в окна, – предложил Бруно, спрыгивая со скрипучего крыльца. – Может, её дома нет, а мы тут стучим…
– Ага, – Розанна спустилась по ступенькам и пошла за Бруно.
Дойдя до угла дома, Бруно остановился, рука его опять коснулась меча. Когда Розанна подошла к нему, тот завернул за угол. Обогнув угол дома, Розанна встала, как вкопанная, приоткрыв рот. Бруно снял с головы шапку, вытер ею пот с лица. Забор с противоположной стороны дома был сломан, будто кто-то поработал стенобитным орудием. Там, где раньше было ближайшее к забору окно, зияла большая дыра в полстены. Верхние и нижние бревна были сломаны, их обломки были направлены внутрь дома. По краям дыры висели клочки длинной волчьей шерсти.
Бруно в нерешительности остановился, глядя во чрево дома через круглую дыру, похожую на рот морского чудовища – гиллуса, про которого рассказывал отец и показывал его изображение в книжке, написанной на непонятном языке.
– Может, вернемся в деревню и позовём людей? – пропищала Розанна. – Я боюсь, Бруно…
В этот момент раздался хриплый стон бабушки.
– Она там… – Бруно посмотрел на сестру и стал пролезать в брешь в сене, пригибаясь и придерживая руками верхние бревна. – Я иду, бабушка!
Розанна полезла за ним.
– Подожди меня, Бруно…
– О, силы небесные! О, всесильный Анелла! – Бруно замер. Всё в доме было перевернуто вверх дном. Сколоченные из грубых досок столы и стулья были поломаны и лежали на полу, кругом валялись черепки битой посуды и рваная бабушкина одежда в лужах крови. Из дальней комнаты слышался какой-то шум.
– Бабушка? – Бруно медленно направился туда, откуда доносились звуки – поскрипывание половых досок, хруст. Розанна шла за ним, озираясь по сторонам, с трудом сдерживаясь, чтобы не кричать.
Они прошли через просторную гостиную и вошли в опочивальню бабушки. Там также было всё разгромлено, но крови было больше. Стёкла в окне были разбиты, на них тоже была кровь. Кровь была и на стенах. Посередине опочивальни на боку стояла перевернутая кровать. Это была большая кровать, занимавшая почти половину комнаты . И сейчас она чуть-чуть не доставала до потолка, а по ту сторону, которая из-за кровати не просматривалась, раздавались чавкающие звуки.
– Бабушка? – Бруно ухватился за верхний край кровати, потянул на себя. Кровать с громким стуком грохнулась на пол, встав на резные ножки. Если бы Бруно не отскочил назад, его бы придавило. И тут Розанна и Бруно увидели такое, от чего застыла кровь в их жилах, а рты приоткрылись в безмолвном крике: в дальнем конце комнаты стоял большой волк. Хотя его лапы были согнуты, он упирался спиной в потолок. Из его правого бока торчало древко копья. Это был тот самый волк, который гнался за оленями в лесу. Прямо перед ним, разбросав в стороны руки и ноги, лежала обнаженная бабушка Аделонда. Поставив лапу ей на грудь, волк вырывал из её живота большие куски мяса и проглатывал их . Голова бабушки была повернута на бок, её остекленевшие глаза, в которых застыла мольба о помощи, были устремлены на перепуганных внуков.
Втянув большими ноздрями воздух, волк оторвался от трапезы и посмотрел на оторопевших от страха Бруно и Розанну. Розанна стала пятиться, Бруно стал дёргать ручку меча, но меч почему-то не доставался из ножен. Бруно дёргал ещё и ещё, глядя в большие жёлто-зеленые глаза волка, покрываясь капельками пота. В этот момент волк рванулся к Бруно, оставляя загривком на побеленном потолке тёмный след. Хотя со стороны волк казался неуклюжим, двигался он на удивление быстро. Когда его мощные челюсти сомкнулись на голове Бруно, тот дёрнулся, толкнув спиной Розанну. Розанна упала на пол, стала отползать, опираясь на руки и отталкиваясь ногами, крича и глядя, как серое чудовище мотает из стороны в сторону её брата, как тряпичную куклу. Она чувствовала липкую кровь под ладонями, башмаки скользили по залитому кровью полу, как по льду. Раздался треск шеи Бруно, потом его обезглавленное тело, как мешок, упало на пол, из рваной раны на шее брызнули фонтаны крови. Продолжая мотать головой, волк стал жевать голову. Послышался хруст, потом зверь разжал челюсти. Вращаясь, разбрызгивая кровь, голова полетела в сторону Розанны. Врезавшись в резную арку над головой девушки, обезображенная голова Бруно упала к её ногам. В тот момент Розанне показалось, что серый гигант плюнул в неё головой брата.
По иронии судьбы, резную арку давным-давно, когда никто даже не подозревал, что есть такая болезнь, как «Улыбка смерти», делал дед Розанны, старый вояка Йохан. В верхней части арки он вырезал силуэт волка, замершего в прыжке. Знал ли тогда Йохан, что собственноручно в своём доме запечатлел в дереве изображение убийцы своей жены и внука?
Издав громоподобное рычание, Волк ринулся на Розанну. Скинув неудобные башмаки, один из которых угодил серому зверю в нос, Розанна вскочила на ноги и побежала к дыре в стене. Она была уверена, что сможет выбраться и убежать, но диск солнца светил через равную брешь прямо в глаза Розанне. Она не заметила бревно, торчащее сверху, больно врезалась в него лицом и упала на пол в лужу крови. Чепец слетел с её головы, чёрные, густые волосы разметались по полу и тут же окрасились в красный цвет. Бревно с грохотом упало на пол, отдавив Розанне ногу. Остальные брёвна сверху посыпались вниз, завалив проход. Схватившись за разбитый нос, Розанна повернула голову на бок. На расстоянии вытянутой руки от своего лица она увидела клацающую, полную огромных острых зубов, пасть волка. Лицо Розанны обдувало горячее, отдающее гнилым мясом, дыхание хищника. Он дёргался всем телом, но почему-то не мог достать Розанну. И дело было не в узкой арке, а в том, что он зацепился древком копья, торчащего из кровоточащего бока, за её край и не мог подойти к Розанне ближе.
Мысленно поблагодарив бога Анеллу, Розанна вскочила на ноги и побежала. Только быстро бежать она не могла из-за сильной боли в ноге, поэтому сильно хромала. Для неё оставался только один выход наружу – через дверь. И была надежда, что волк не пройдёт через другие арки, и будет возможность убежать и выжить. А потом Розанна приведёт лучших охотников королевства – Ладвига и Орэля. Они убьют волка и отомстят за бабушку.
Взвыв от боли в боку и от того, что добыча уходит от него, волк стал пятиться задом. Вновь оказавшись в просторной опочивальне Аделонды, он закрутился волчком, как это делают собаки, гоняясь за собственным хвостом, ухватился за древко и дёрнул. На побеленную стену брызнул фонтан крови, серый хищник взвыл. Когда окровавленный конец копья со стуком упал на пол, волк побежал за Розанной. Инстинкт охотника заглушал боль. Желание догнать жертву, вонзить зубы ей в полть и съесть было сильнее всего.
Розанна уже подбегала к двери, когда услышала громкий вой за спиной. Дрожащими руками она стала отпирать тяжёлые запоры, которые, как назло, были ржавыми и открывались тяжело. Самый верхний запор открылся быстро, но мизинец Розанны оказался между массивной ручкой запора и скобой, и она до крови прищемила его. Вскрикнув от боли, она обернулась. Из гостиной слышались тяжёлое топанье волчих ног и громкое рычание. Ударом здоровой руки, Розанна сшибла стальной крючок – последнее препятствие на пути к свободе, к жизни, дёрнула на себя дверную ручку. Дверь не открывалась. Волчья морда с оскаленной пастью высунулась из арки. В отчаянии Розанна ударила по двери кулаками, и та распахнулась. Прохладный ветерок взбодрил и придал сил. Розанна захлопнула дверь перед носом волка, задвинула наружный засов и побежала к распахнутой калитке. За спиной послышался оглушительный удар, потом что-то грохнулось на землю, но Розанна не оглядывалась, потому, что знала, что дорога каждая секунда. К тому же, Розанна чувствовала, что волк догоняет её. Она слышала его приближающуюся поступь и тяжелое дыхание. Когда она выскочила из калитки, на её пути возник высокий силуэт. Это был мужчина, одетый в одежды из шкур, с топором в руке.
– Помогите! – закричала Розанна, понимая, что её ноги подкашиваются и сейчас она упадёт. – Спасите!
Высокий мужчина схватил Розанну за руку и оттолкнул в сторону. Упав в мягкую траву, Розанна лишилась чувств.
В тот день главному лесорубу Северных земель Латингрии, Одо, было как-то не по себе. С самого утра его разъедало какое-то странное предчувствие, будто должно случиться что-то нехорошее. Проходя мимо Великой Топи, вырубая сухие, мёртвые деревья, он наткнулся на большие волчьи следы и растерзанные останки двух охотников – братьев Ладвига и Орэля. Осмотрев немногие оставшиеся следы, Одо пришёл к выводу, что днём раньше огромный волк загнал их в болото, а потом разорвал сначала Орэля, потом – Ладвига. В пивной старины Вига Одо слышал их рассказ про то, как они смертельно ранили огромного волка. Видать, ранили они волка несильно, а когда вернулись в лес, чтобы добить его, серый хищник загрыз их, даже не зарыв землей останки, как это обычно делают все большие волки. Видать, не суждено этим бедолагам хвастаться шкурой убитого волка на Холме Славы.
Поэтому Одо был на стороже и вздрагивал при каждом шорохе. Уж он-то знал, что раненый волк далеко не уйдёт и будет есть человечинку, раз уж попробовал. Но ему-то, Одо, что бояться? Он знал этот лес, как пальцы на своих руках. Он здесь прожил всю жизнь, срубая деревья и продавая дрова в Северных землях, как это делали его отец, дед, прадед. Одо знал лучше любого охотника, как можно уцелеть при встрече с любым хищником, как себя вести, куда спрятаться.
У Одо была охранная грамота короля Дитфрида Справедливого, чем он весьма гордился. Он был одним из богатейших людей королевства. Богаче его был только кузнец Адлар, да и то только тогда, когда король вёл с кем-нибудь войну, когда требовалось много оружия. А это, хвала Анелле, было очень редко. А дрова нужны были людям всегда, хоть они и стоили дешевле металла. Даже отдавая половину от вырученных денег в королевскую казну, Одо богател день ото дня, живя в лесу и пряча в земле все свои накопления в ельнике, присыпая для надёжности свой тайник кучей медвежьего кала. Лес давал ему всё: кров, еду, одежду. Ему даже разрешалось бесплатно охотиться, не потому, что его дядя был главным егерем королевства, а потому, что за годы служения королям их род заслужил такое право.