– Эй, Димон! – позвал Александр через разбитое лобовое стекло.
– Дима, ты жив? – Люба откинула волосы назад, размазала по лицу кровь, подошла к водительской дверце.
– А-а-а, – слабо застонал Дима. Его голова зашевелилась.
– Димон! – ещё раз позвал Александр.
– Что? – Дмитрий открыл глаза, откинул голову на подголовник. Стало вдруг тихо. Из опухшего носа Димы двумя ручейками текла кровь, пропитывая бородку, капая с неё на серую футболку. Очки без стёкол качались, как маятник, держась одной душкой за ухо.
– Ты как? – Саша подошёл ближе. Просунув руку в салон, он потряс Диму за плечо.
– Я? – Дима посмотрел на Сашу и дохнул ему в лицо перегаром. – Как… кусок говна! Ну-ка, помогите мне вылезти…
Саша дёрнул за ручку двери, она со скрежетом распахнулась. Дмитрий выпал. Он стоял на коленях, оперевшись на руки. Его рвало и раскачивало из стороны в сторону.
– Ну, ты даёшь, – вымолвила Люба.
Ответом ей были надрывные рычащие звуки.
Послышались скрежет металла и вой тритона. Саша с Любой схватили Диму под мышки и оттащили от машины. Тритон, судя по всему, пришёл в себя и пытался освободиться из зажавших его тисков. Он выл, его хвост и голова ходили из стороны в сторону, перепончатая лапа скребла когтями по смятому металлу «Форда».
– Это что за ерунда? – глаза Дмитрия расширились от удивления.
– Сом, – ответила Люба.
– Сом? – Дима проглотил комок слюны. – А что будет, если он освободится?
Тритон упёрся лапой в мятый передок «Форда», дернулся вперёд. Машина осталась на месте, чудовище взвыло громче, ещё сильнее дергаясь всем телом, раскачивая обе машины.
– Тогда нам всем будет…
– Капец! – закончил за Любу Александр. – Какие будут соображения?
– В минивэне я видела канистру с бензином, – тихо проговорила Люба. – Можно поджечь его, пока он…
Тритону удалось слегка раскачать машины и немного протиснуться вперёд.
– Не дам! – отрезал Дима. – Мне папину машину жалко.
– Он съел Пашу и Веронику, – произнесла Люба со слезливыми нотками в голосе.
– Тогда давайте! – Дима кивнул головой.
– Крикните мне, если что… – Александр побежал к минивэну. Он умышленно бежал по дуге, пытаясь держаться от тритона на почтительном расстоянии, но, когда он приблизился к машинам, тритон вытянул шею, и стал рваться к Александру, щёлкая челюстями. При этом у него получилось продвинуться ещё на несколько сантиметров.
– Саня! – закричала Люба. – Быстрее!
– Саня!
Александр понимал, что нужно действовать быстро. Заскочив в «Рено» он пробежался взглядом по салону. Сразу вспомнил, откуда шёл глухой металлический звук, когда машину потряхивало на кочках, и когда Павел резко тормозил. Канистра с бензином оказалась под одним из сидений.
– Сейчас ты за всё ответишь! – Александр принялся лить бензин на тритона через разбитые окна. Тритон выл, бил хвостом и головой по машине. Толчки были ощутимыми. От одного из ударов Александр потерял равновесие и упал на сиденье.
Выскочив из «Рено», Саша стал поливать бензином тритона и машины, одновременно стараясь не проливать бензин мимо и держаться дальше от хвоста и от пасти животного. Кожа странной твари, при попадании на неё бензина, начинала менять цвет: сначала тритон был тёмно-зелёным, потом стал коричневым, потом почернел. Когда Александр метнул пустой канистрой и попал в голову тритона, тот пожелтел. Став жёлтым, он вдруг стал раздуваться. «Форд» со скрипом откатился назад. Выскользнув из ловушки, тритон развернулся, встал напротив перепуганных друзей. Сейчас он был гораздо больше, чем когда вылезал из пруда. Это уже был не тритон, а жёлтый дракон. Его красные глаза поочерёдно останавливались то на Александре, то на Любе, то на Диме. Все стояли, не в силах пошевелиться, будто тритон загипнотизировал их.
Первым пришёл в себя Александр.
– Кто мне даст зажигалку? – прошептал он, следя за каждым движением чудовища, понимая, что придётся развернуться и убегать, если Люба и Дима скажут, что у них зажигалки нет.
– У меня! – медленно, как в невесомости, Дима достал из заднего кармана брюк зажигалку в металлическом корпусе. – Зиппо…
Тритон пригнул голову, готовясь к атаке. Александр чиркнул колёсиком, зажёгся яркий огонёк. Чудовище замерло. Шевелились только длинные усы.
– Не видел такого? – Александр сделал два шага вперёд. – Так смотри…
Тритон рванулся вперёд, быстро перебирая лапами и открыв пасть. Александр кинул зажигалку в небольшую лужу бензина, образовавшуюся во вмятине на капоте «Форда». Дима издал слабый стон. «Форд» вспыхнул, тут же пламя объяло тритона и перекинулось на «Рено». Объятое пламенем чудовище рухнуло на землю. Это был уже не тритон, а сгусток огня, живой факел, который извивался, бил хвостом по траве, норовя ударить им своих обидчиков. Но те отошли назад, боясь подходить близко. Вой пылесоса перерос в звук сирены, а потом резко стих.
Раздался взрыв. Александр упал на землю, накрыв своим телом Любу. Димка рухнул рядом, тяжело дыша, накрыв голову руками. Когда Саша приподнял голову, он увидел плотную стену огня, сквозь которую смутно угадывались очертания машин и того, что осталось от огромного тритона. Огонь пожирал траву и деревья, быстро подбираясь к людям. От густого дыма слезились глаза. Любу душил кашель.
– Уходим! – Александр схватил Любу за руку, вскочил, вскрикнув от резкой боли в левом плече и побежал прочь от огня и дыма, голой спиной чувствуя жар. Димка, прихрамывая, бежал за ними, кашляя на ходу.
Но пробежали они не больше двадцати метров. Впереди послышался треск, и через пелену дыма Саша увидел, как, ломая деревца, на дорогу вышел второй тритон – тёмно-зелёный, но без пятен. Саша с Любой встали, как вкопанные.
– Что за… – Дима с разбегу налетел на Любу, она с криком упала на дорогу. Саша помог ей подняться на ноги, морщась от боли в плече.
– Дубль два, – тяжело дыша, сказал Александр.
Тритон перегородил дорогу своим большим блестящим телом с толстым хвостом. Повернув голову в бок, он рассматривал стоящих перед ним людей, потом стал разворачиваться, шевеля усами.
– Сзади огонь, впереди – эта тварь… – выдохнула Люба.
– Мы в западне, – подвёл итог Саша.
– Нет! – каким-то странным голосом сказал Дмитрий. – Не в западне! Это всего лишь животное… Тупое животное!
Оцепив от уха сломанные очки, отшвырнув их в сторону, Дима отбежал назад, нагнулся, вытащил из огня горящую палку. С этой палкой он подбежал к чудовищу и стал бить его. Каждый удар сопровождался глухим стуком и шипением, какое бывает, когда на горячий утюг попадает капля воды.
– Дима, нет! – Закричал Саша. – Назад!
Но было уже поздно. Отойдя от Дмитрия, тритон повернулся к нему боком и ударил хвостом. Дима подлетел в высоту метра на три и рухнул на землю. Горящая палка выпала из его руки. На сухой траве сразу же стал разгораться огонь. Тритон неторопливо подошёл к корчащемуся и кричащему Диме, наступил на него сначала передней лапой, потом задней. Даже вопли Димы не могли заглушить треск костей. В довершение тритон взмахнул хвостом и обрушил его на тело Дмитрия. Дима затих.
– Нет, – Люба зарыдала, её ноги подкосились, и она опустилась на колени. Рука её обхватила ногу Александра. – Сашенька! Сделай что-нибудь!
Александр посмотрел на неё сверху вниз, перевёл взгляд на приближающегося тритона. План быстро созрел в его голове. Он будет махать руками, бегать вокруг чудовища, отвлекая его. Тогда Люба сможет спастись. Может и ему повезёт, и он выживет.
Саша с трудом освободил ногу из цепких рук Любы. Преодолевая резкую боль в плече, он поставил Любу на ноги. Нагнул голову и стал шептать ей в ухо:
– А сейчас я отвлеку его, а ты…
В этот момент раздался грохот, похожий на гром, эхом прокатившийся по округе. Саша с Любой вздрогнули. Тритон взвыл, развернулся в противоположную сторону. В этот момент Саша сквозь дым разглядел две человеческие фигуры, стоящие напротив чудовища.
Послышался хриплый мужской голос:
– Пригнитесь!
Саша с Любой упали на траву. Приподняв голову, Александр увидел вспышку на уровне головы одной из фигур, тут же грянул ещё один гром. Тритон закачался. Он надрывно выл и плевался кровью, но продолжал наступать на двух людей. Те тоже приближались. Только сейчас Александр смог разглядеть пожилую пару – мужчину и женщину. Мужчина был одет в светлый старомодный костюм, на голове его была шляпа. Женщина была в ситцевом платье, на её седой голове была косынка. Пожилой мужчина преломил ружьё, сказал командным голосом:
– Давай!
Женщина извлекла из сумочки патроны, протянула ему. Зарядив ружьё, мужчина сделал сразу два выстрела в пасть чудовища. Задняя часть головы тритона разлетелась в разные стороны кровавыми брызгами. Люба вскрикнула, у Саши заложило уши. Тритон беззвучно рухнул на дорогу. Облако пыли поднялось вверх и смешалось с едким дымом.
– Что вы лежите? – крикнула женщина. – Вставайте! Быстрее нам каждая секунда дорога… Сгорим ведь!
Александр вскочил на ноги, схватил за руку Любу. Вместе они добежали до лежащего поперёк дороги тритона. У него подёргивались лапы, а хвост извивался, как сильно перекормленный питон.
– Я боюсь! – закричала Люба, глядя на дёргающегося в предсмертных конвульсиях зверя.
– Иди сюда! – Саша подхватил Любу на руки, вскрикнув от прострела боли в плече, перенёс через хвост тритона, осторожно поставил на землю.
– А теперь бежим!
Они бежали в дыму за удаляющимися силуэтами стариков, хрипя и кашляя, боясь потерять их из вида. Метрах в пятидесяти от тела поверженного чудовища, за зарослями молодых берёз, они увидели тёмно-коричневую «Победу», из выхлопной трубы которой струился тёмный дымок.
– Быстрее! – пожилая женщина открыла заднюю дверь. – Запрыгивайте!
Только отъехав на безопасное расстояние от Сомова пруда, Александр осмотрел Любу, потрогал ноющее плечо.
– Ничего! – сказала старушка, заметив, как Саша морщится от боли. – Вправим…
– Спасибо вам! – по лицу Любы текли слёзы. Это были слёзы радости. – Вы нам жизнь спасли! Наконец-то этот кошмар закончился!
– Мы – ваши должники! – добавил Саша. – Вы так вовремя…
– Ох, молодёжь… – вздохнула женщина. – Не вы первые… Кстати, меня зовут Татьяна Фадеевна. Я – соседка Ивана Кузьмича. А это мой муж – Валерий Павлович…
– Что? – подал голос пожилой мужчина за рулём – тот, который стрелял в тритона.
– Ничего! – Татьяна Фадеевна улыбнулась, махнула сухой, покрытой коричневыми пятнышками рукой. – Смотри на дорогу!
– Не мы первые? – переспросил Александр.
– Да! – ответила Татьяна Фадеевна, повернувшись к Саше и кивнув головой. – За последние двадцать лет это уже седьмой дракон… вместе с тем, которого убили вы.
– Так вы всё знали! – глаза Любы округлились от удивления.
– Да, милочка моя. Я следила за вами с самого вашего приезда. Я даже подслушивала ваши разговоры, проникнув на участок Ивана Кузьмича…
– А привидение это тоже вы? – спросил Александр.
Татьяна Фадеевна утвердительно кивнула головой.
– Когда я поняла, что вы собираетесь сюда, и рассказы Кузьмича вас не пугают, я решила вас запугать. Зачем нам лишние жертвы? Вам ещё жить и жить, детей рожать и растить… Я распустила волосы, напудрила лицо и вставила страшные зубы, которые мне внук из Таиланда привёз. Для верности подбросила дохлую кошку с запиской. – Татьяна Фадеевна прыснула в кулачок. – Бородатенький ваш дружок обосрался, но вы всё равно решили ехать… Когда вы не вернулись ни через три, ни через четыре часа, я решила, что нужно вас выручать… У меня уже чутьё на такие дела, понимаете?