В год, когда в космос полетел Гагарин, у Любы родился долгожданный ребёнок – сын, которого назвали Стёпой в честь погибшего на фронте отца Семена. На стене его фотография рядом с женой. Чёрно-белый снимок в металлической рамке. На нём молодой человек с озорными глазами, в фетровой кепке с большим козырьком. Такие были в моде в конце 60-х. Парень рос трудолюбивым и любознательным. Однажды произошла история, которая повлияла на его будущее.
Степану было чуть больше десяти лет, когда родители отправили его на север к армейским друзьям Семёна. Они обосновались в приморском городке и занимались рыболовством. «Пацану будет полезно повидать мир», – сказал тогда Семён Степанович, подсадив Стёпу на ступеньки вагона.
Поезд плёлся сквозь заросли тайги. Железная дорога иногда подходила так близко к деревьям, что, казалось их можно схватить руками за ветки. За окном весна, проводница разносит чай, а пассажиры заняты своими делами. Какой-то мужик развалился на верхней полке, захрапел и высунул всем на показ ноги в порванных носках. На нижней полке дед, достал целую кастрюлю с варёной картошкой и луком и сейчас ищет ложку, чтобы поесть. На второй нижней полке молчаливый худой мужчина с татуировками на руках. Соседи Степана завели оживлённую беседу о том, что американцы в очередной раз высадились на Луну и даже путешествовали по планете на лунном автомобиле.
– Да что ты глупости говоришь, как такое возможно, – не выдержал один из пассажиров.
– Клянусь, сам в газете читал, – ответил другой, долговязый.
– Дурак ты, как по Луне можно ездить, там же невесомость, космос, завёлся первый, повышая голос. Ещё немного и между ними мог вспыхнуть скандал.
– А ну, цыц! Астронавты тут нашлись, прервал разговор о Луне мужчина в татуировках. Он посмотрел на собеседников оценивающим взглядом. Потом повернулся в сторону Степана.
– Тебе сколько лет, малец?
– Двенадцать, – Стёпа взял паузу и добавил, – скоро будет.
– Знаешь, что главное в жизни?
– Нет.
– Уметь постоять за себя, – сказал мужчина, обнажив на руке новые наколки. Он залез в карман, достал сигареты и пошёл в сторону тамбура.
Степана потянуло за ним. В тамбуре вагона мужчина закурил, а когда увидел мальчика, вопросительно кивнул, – зачем пришел?
– Дядь, скажи, как это постоять за себя?
– Допустим, ты вышел в тамбур, а тебе подставили нож, что будешь делать?