Второй шанс 3. Фортунат

– Ух, ты! А это что такое?! – Не удержался я от громкого восклицания, поскольку мерный ход моих размышлений философского толка был прерван обнаруженным на одном из фото изображением вполне себе нормального человека.

Да, да! Именно самый обычный человек европеоидного типа стоял, положа руку на плечо щупальцерукого, при этом радостно улыбался. Вот тебе и ёп-та! Я тут о цивилизационной схожести и параллелях естественного технологического прогресса рассуждаю, дилетант хренов, оказывается хозяева данного мира имели контакты с представителями моего вида. И отношения эти, судя по довольной физиономии человека разумного, были вполне себе добрососедскими. М-да, интересно получается, если здешние погибли, куда в таком случае пропали мои соплеменники? Так, стоп! Как мудро заметил товарищ Саахов: «Э. нет, торописа не надо, торописа не надо». А почему я считаю, что на фотографии именно человек? Ясен пень, внешне существо похоже на среднестатистического русского, немца или какого иного коренного обитателя Европы, но это лишь внешние признаки. А вот человек ли это на самом деле – вопрос на засыпку.

Осмотрев внимательно обнаруженную галерею, нашел еще пару фотографий с людьми, точнее существами, очень похожими на людей. О сколько нам открытий чудных…

Внутри здания царил относительный порядок. По каким-то непонятным для меня причинам здешнее зверье не особо сюда стремилась, возможно из-за того, что вся мебель была изготовлена из пластика и композитных материалов. Обивка, разумеется не уцелела, однако обнаруженная в одной из комнат «мотеля» плетеная кушетка вполне годилась для нормального отдыха. Перед тем, как забыться в сонной дрёме, не забыл установить сторожевую сеть вокруг здания, дабы никакая плотоядная тварь не воспользовалась подходящим моментом и не слопала мою сонную тушку. То, что диких животных, как травоядных, так и хищных тут предостаточно, я успел убедиться по многочисленным навозным кучам, отпечаткам копыт и когтистых лап на земле, а также по характерным царапинам на стволах деревьев.

Трех часов мне вполне хватило чтобы выспаться. Высунул голову из оконного проема. На улице глубокая ночь. Впрочем, данное обстоятельство не помешает моему движению к намеченной цели.

Чтобы лишний раз не натыкаться на разбросанные по дорожному полотну металлические и пластиковые обломки машин задействовал магическое зрение и свой Дар ведуна. Передвигаться стало значительно удобнее. Вообще-то раньше не применил данный прием из-за опасений вновь надорваться. Как оказалось, мои страхи были напрасными. Более того, испытывая постоянную нагрузку, мой Источник еще более активно стабилизировался и приходил в норму. Ага, еще одна причина, побыть в этом мире подольше.

Едва восходящее солнце осветило верхушки самых высоких деревьев, я решил заняться охотой ради пропитания. Магия, конечно, здорово, но чистой энергией нехватку питательных веществ не компенсируешь. Это только в сказках скатерть самобранка сама неизвестно из чего варит, парит и жарит. В жизни всё значительно сложнее. Можно было бы позавтракать какими-нибудь плодами, однако организм требовал чего-то более существенного.

Это что-то довольно быстро обнаружилось в небольшой норе под корнями могучего раскидистого… кактуса. Стоит упомянуть, что привычных глазу деревьев я здесь пока что не видел. Лианы, оплетающие остовы полуразрушенных зданий, невысокий кустарник, густо обрамлявший обочину дороги – все это похоже на земные аналоги. А вот деревья здесь довольно странные чаще всего напоминают земные кактусы, с мясистыми ветвями-подушками густо усеянными острыми иглами-листьями. В высоту такие растения часто достигают сотни метров, так что вид здешних лесов весьма и весьма экзотический. Наличие острых игл вовсе не является непреодолимой преградой для великого множества разного рода живых тварей, копошащихся внутри «древесных» крон. Пусть себе копошатся, на меня внимания не обращают, и ладно.

Высунувший из-под земли, подчиняясь настоятельному ментальному зову, свою любопытную мордаху зверек был убит ударом «кочерги» по черепушке. Схватил его за башку и, приложив значительные усилия, вытащил на свет божий. Блин, до чего же мерзкая на вид зверюшка. Тело, вроде, обычное, как у барсука, только покрыто чем-то наподобие крокодильей шкуры. Лапы мощные с широкими ладонями, короткими пальцами и здоровенными когтями, такими землю рыть сплошное удовольствие. А вот голова охотничьего трофея мне категорически не понравилась, точнее не сама голова, а растущие из шеи довольно длинные щупальца, некоторые, несмотря на гибель животного, продолжали извиваться в агонии будто змеи. Вообще-то я человек не брезгливый, но тут даже мне стало немного не по себе. Пришлось цыкнуть на разбушевавшееся воображение и начать убеждать себя, что это обычный заяц, тем более, мои магические синапсы уже успели идентифицировать зверя, как вполне съедобный кусок мяса.

В сотне метров от места охоты обнаружился неширокий скользящий между камнями ручеёк с вполне нормальной питьевой водой.

Воздушным лезвием разрезал шкуру зверя, в районе живота. Извлек внутренности, содрал шкуру. Теперь это было обычное окровавленное мясо, которое хорошенько промыл в воде, и самым тщательным образом прожарил. За неимением сковороды воспользовался плоским камнем, который раскалил магическим пламенем – все-таки неплохо быть чародеем-универсалом. Готовое мясо умял все без остатка.

К съеденной плоти животного присовокупил сорванные с растущего неподалеку куста плоды лилового цвета, по вкусу напоминающие инжир. Все это запил водой из ручья. По окончании трапезы, почувствовав тяжесть в желудке, осознал, что жизнь прекрасна во всех своих проявлениях.

С плотно набитым брюхом продолжать поход не захотел, позволил пище немного усвоиться. Лежал в тени «дерева» и размышлял о замысловатых жизненных превратностях, подбрасываемых мне судьбой-злодейкой.

Неожиданно поймал себя на мысли, что Орлов, помимо собственной воли, сделал мне преогромный подарок. Если бы я не попал в этот мир, мой Дар ведуна восстанавливался бы еще невесть сколько времени. А тут прям подарок для душевного друга. Хе-хе-хе! Нет, боярича это не спасет, поскольку запихнул он меня сюда вовсе не из благих побуждений, когда вернусь, оставлять его в живых было бы величайшей ошибкой с моей стороны. Даже если моё похищение инициатива только наследника рода и всем прочим его членам ничего об этом неизвестно, моя задача уничтожить не только Виктора, но и его батю, а также всю родовую магическую верхушку.

От оно, как замахнулся! А деваться, по большому счету, и некуда. Если устранить одного наследника, батя начнет копать и в конце концов докопается до истины. Значит, оставлять в живых патриарха никак нельзя. Чародеев трогать я бы не рискнул, однако лишенный Дара боярич не способен самостоятельно без посторонней помощи открыть переход в этот мир, и помог ему вовсе не какой-то там рядовой боевик с относительно скромным потенциалом, а целый ведун – уж кому как не мне известно, сколько энергии необходимо затратить для этого.

Интересно, сколько в роду Орловых ведунов? Впрочем, плевать, сколько б ни было, всех порешу. Сначала установлю ху из кто, потом подойду к нему со всей своей благожелательностью, как недавно ко мне те двое и как херакну кочергой по репе, чтоб черепушка вдребезги и мозги во все стороны. Недобрый я? Злой? А как тут быть добреньким, если тебя к деревяшке гвоздями принайтовали, а еще в клетку собираются запихнуть, чтобы в овоща безмозглого превратить? Нет уж дудки! Как там в Святом Писании сказано: «Мне отмщение и Аз воздам!», однако я не стану перекладывать грязную работу на плечи Господа, сам воздам всем сестрам по серьгам, ибо знаю, что там за гранью нет никакого божьего суда, есть Ничто, в котором ты можешь раствориться без следа и Нечто, которое лишит тебя памяти о прошлой жизни и выкинет на перерождение в одну из реальностей бесконечного Мультиверсума. А это означает, что если сам не отомстишь обидчикам хотя бы тем, что лишишь их возможности гадить людям в этой жизни, после их ухода за грань никто за тебя этого не сделает. Вот такой я атеист-прагматик.

Следующие четверо суток прошли в относительно спокойной обстановке. Ну как спокойной? Меня пытались несколько раз употребить в пищу какие-то чересчур наглые твари. Убивать никого не стал, создал перед оскаленными мордами с шевелящимися щупальцами стену огня, тут же ретировались, испуганно порыкивая. Страх перед огненной стихией присущ всякому живому организму, ибо лесной пожар, пожалуй, самое жуткое из всех стихийных бедствий.

Практически все это время я бежал, выбирая для своего продвижения автомобильные трассы. Охота и готовка пищи много времени не отнимали. Если не встречалось открытых источников воды, я её конденсировал в необходимых объемах из атмосферы.

Во встречавшиеся на пути населенные пункты не лез и, вообще, опасаясь попасть под внезапное обрушение, старался держаться как можно дальше от любых многоэтажных строений. Поначалу как-то об этом не задумывался, пока однажды в паре сотен метров от меня не рассыпалась какая-то высоченная башня непонятного назначения, покрытая от основания до самой верхушки толстым слоем вездесущих лиан. Грандиозное зрелище скажу вам – шум, пылища до небес, разбегающиеся во все стороны мелкие и довольно крупные твари. Чтобы меня не затоптали или по ходу не обглодали, пришлось в экстренном порядке организовывать огненную защиту. Минут пять завороженно наблюдал за тем, как мимо проносились сотни и тысячи насмерть перепуганных животных самого разного размера и вида. Впрочем, для всех было присуще наличие щупальцев и огромных фасетчатых глаз. По всей видимости, изначальными прародителями всего этого живого царства, включая навсегда сгинувших разумных, были не выползшие на сушу кистеперые рыбы, а нечто вроде головоногих моллюсков, иными словами, спрутов. Приспособились, обрели скелет, но некоторые физиологические особенности в виде щупалец, специфических органов зрения, а, вполне возможно, еще чего-нибудь им удалось сохранить. Но это всего лишь чисто моя умозрительная теория, как на самом деле предстоит выяснить ученым-биологам, если, конечно, таковым удастся здесь когда-нибудь оказаться.

Мне здорово повезло, здешние места изобиловали отлично сохранившимися автомагистралями, так что придерживаться нужного направления не представляло никакого труда. К мешающим продвижению обломкам под ногами постепенно приспособился где перепрыгивал, что покрупнее оббегал, на мелочь старался не наступать.

Для сна использовал отдельно стоящие одноэтажные здания, каковых на моем пути попадалось предостаточно.

Погода, по большому счету, радовала и обнадеживала. Лишь однажды с утра небо заволокло тучами из которых зарядил мелкий противный дождь, однако к обеду он закончился. Небо прояснилось, и зеленоватое солнце вновь начало пригревать пропитанную влагой землю.

Постепенно я вошел в определенный ритм движения. За день преодолевал до двухсот километров, при этом особо не уставал. Приличная цифра, однако ничего такого особенного, если учесть, что занимающийся спортивной ходьбой спортсмен перворазрядник преодолевает дистанцию в пятьдесят километров за пять с небольшим часов. Я же в основном бежал легкой трусцой, лишь изредка переходил на шаг, да и то не по причине усталости, а из-за ненадлежащего состояния дорожного покрытия.

При такой скорости я рассчитывал достигнуть цели уже дней через десять-одиннадцать. Вот тут обо мне вновь позаботился Его Величество Случай. На этот раз на самом деле позаботился без малейшей тени иронии или сарказма.

Так вот бегу я, значит, не торопясь, в нужном направлении. На автомате перескакиваю всякие опасные для ног деталюшки, огибаю остовы больших автомобилей. На удалении от городов транспортных средств попадается не так уж и много, так что сегодня дорогу можно назвать комфортной. Неожиданно в ментальном диапазоне «услышал» нечто, напоминающее испуганный детский крик. Аж сердце замерло. Остановился. Но тут же обругал себя, мол, детям и вообще людям здесь взяться неоткуда, а разборки местного зверья меня не особо касаются. Хотел было продолжить движение, однако «крик» повторился и постепенно перешел в жалобный плач.

Оставаться непричастным мне не позволила совесть. Сориентировался, откуда доносятся столь жалобные посылы. Вскоре ноги сами понесли мое тело в сторону леса.

Далеко бежать не пришлось. На расположенной в паре сотен метров поляне увидел сцену охоты стаи хищников из девяти особей, на довольно крупное, по всей видимости, травоядное животное. Повадками охотники напоминали земных волков, хоть по внешнему виду кардинально от них отличались. Не мудрствуя лукаво, я назвал охотников «волками», их жертву «быком». Одна из тварей вцепилась зубами в ногу «быку», обвив её дополнительно щупальцами. Прочие охотники носились вокруг, всячески отвлекая внимание жертвы. Несмотря на значительное превосходство над «волками» по массе и наличие длинных щупальцев, «быку» никак не удавалось дотянуться до впившегося в ногу мучителя. Стоило ему попытаться это сделать, как в игру вступали остальные члены стаи. Они подскакивали с разных сторон и пребольно кусали жертву острыми зубами или царапали шкуру не менее острыми когтями. Анализ сложившейся ситуации свидетельствовал о весьма скорой победе организованной стаи над одиночкой. В какой-то момент впившемуся в ногу «волчаре» наконец удалось что-то там основательно повредить, и огромный зверь рухнул всей своей массивной тушей на бок.

Не усмотрев в происходящем ничего необычного, я хотел уже покинуть место действия. Однако не успел, по мозгам вновь ударил невыносимый зов мольбы о помощи.

– Черт! – я выругался в голос. – Не хочется, а придется.

Чтобы сформировать воздушный кулак много времени мне не потребовалось. Девять ударов и девять расплющенных тел неудачливых охотников разбросаны по поляне. Особенно осторожно пришлось плющить того, что впился в ногу. У меня получилось. Все твари отправлены в места вечной охоты, несчастная жертва спасена. Добро восторжествовало, ибо супротив крепкого хоть и воздушного кулака никакие зубы и когти не канают.

Подошел к быку, предварительно послав ему успокаивающий ментальный посыл. Кажется, я был понят правильно, поскольку при моем приближении животное даже не дернулось.

Теперь у меня появилась возможность хорошенько рассмотреть того, кого только что спас. Забавный экземпляр. Тело быка – четыре ноги, хвост с шипастым набалдашником, при этом непосредственно из шеи растут длинные мощные щупальца, круглая голова с огромными отливающими зеленью стрекозиными, ну или мушиными глазищами, непосредственно под органами зрения расположена относительно небольшая пасть усеянная мелкими зубами. Ближе к макушке между глаз находится та самая антенна, посредством которой этот парень вызвал подмогу в моем лице.

Почему именно парень? А хрен его знает, безошибочное чутье подсказало, что передо мной самец, а не самка, несмотря на отсутствие видимых первичных половых признаков. А еще я понял, что за мной наблюдают без страха, скорее с затаенной надеждой. Опять же Дар ведуна подсказал и усилившаяся за последнее время магическая чуйка.

Для осмотра поврежденной зубами хищника ноги много времени не понадобилось. Кость перекушена, мышцы и сосуды основательно повреждены. Однако всё отнюдь не безнадежно. Ментальным посылом усыпил зверя, чтобы от резкой боли ненароком не двинул меня копытом. Для начала руками соединил сломанные концы кости и заставил их срастись друг с другом. Затем восстановил поврежденные кровеносные сосуды, соединил оборванные нервные волокна. Наконец занялся мышечными тканями и сухожилиями. Через час нога зверя была как новая, ну почти как новая. Во всяком случае, при движении дискомфорта чувствовать он не будет.

Посчитав работу выполненной, вывел пациента из состояния транса и собрался продолжить прерванный путь. Однако был здорово удивлен действиями «быка» после пробуждения. Очухавшись, тот не вскочил тут же на ноги и не помчался на пастбище к сочной травке и молодым не менее аппетитным «коровам». Своими мощными щупальцами он потянулся к телу ближайшего волка, схватил, подтащил поближе, затем принялся лихорадочно отрывать от него небольшие кусочки и запихивать в пасть.

Ну ни фига себе, безобидное травоядное! Похоже не травкой единой, а скорее всего и вовсе не травой питается спасенное мной существо. В принципе, мне по барабану. Мы странно встретились и странно разойдемся, поскольку никакого желания продолжать знакомство с монстром у меня не возникало.

Помахав ручкой бывшему пациенту и пожелав приятного аппетита, я покинул лесную поляну, в твердой уверенности, что никогда более не встречу этого проглота. Это я так думал, «проглот» же посчитал иначе.

Не прошло и трех часов, как за моей спиной раздался все усиливающийся топот несущегося на приличной скорости «бычары», затем на меня обрушилась ментальная волна обожания и абсолютной преданности. По мощности исходящей от животного эмоциональной бури, несложно было догадаться, что во мне усмотрели друга, защитника и кормильца.

Делать нечего, как там у Антуана де Сент-Экзюпери: «Мы в ответе за тех, кого приручили». К тому же, угнетающее одиночество мне изрядно поднадоело. А тут живая душа, хоть и престранная, но все-таки, хоть слово молвить будет кому.

– Неужто успел сожрать всех своих обидчиков? – В ответ получил яркую картинку изрядно заляпанной кровищей и усеянной останками мертвых «волков» недавно покинутой мной поляны. – Ну ты и обжора! Короче, буду тебя называть Проглотом. – Тут мне в голову пришла одна великолепная мысль, и я тут же её озвучил: – А с какой это стати я буду на халяву тебя кормить? У нас коммунизм еще не наступил, так что, кто не работает, тот не ест. Хочешь вкусно кушать и не опасаться нападений врагов, подставляй спину, повезешь меня куда укажу.

Как ни странно, но мой посыл был понят, и возражений на установление взаимовыгодного сотрудничества не последовало. Вскоре мой новый приятель скакал по дороге во всю прыть, заботливо придерживая щупальцами мою драгоценную тушку, при этом негромко порыкивал и одаривал своего спасителя ментальными волнами абсолютно искреннего обожания.

Глава 3

Яблоко от яблони недалёко падает –

Это нам, родителям, надо бы понять.

Канут зимы с вёснами – станут дети взрослыми,

Не пришлось бы нам потом на себя пенять!

Н. Карповконст

По мощеной гранитной брусчаткой дорожке, вьющейся вдоль берега рукотворного озера неторопливо прохаживались два человека. Первый – уже знакомый нам Виктор Александрович Орлов, единственный       сын патриарха одного из Великих боярских родов. Второй – сам Александр Николаевич глава рода Орловых, высокий крепкого телосложения мужчина. В свои семьдесят пять, он хоть и опирался на трость при ходьбе, однако наметанному взгляду внимательного наблюдателя было понятно, что это, скорее, предмет статусный, нежели действительно насущный.

Стрелки часов приближались к полудню. Несмотря на календарную зиму и грядущее скорое Рождество, погода радует отсутствием надоевшего как горькая редька дождя, заливавшего последние несколько недель всю центрально-европейскую часть России. Низкое декабрьское солнце практически не греет, лишь одаряет светом, но все равно приятно находиться под открытым небом. Легкий ночной морозец прихватил ледком края пруда, напоминая людям, что настоящая зима с трескучими морозами и сугробами едва ли не в рост человека уже не за горами. А пока землю вокруг пруда украшал слегка пожухлый во многих местах аккуратно подстриженный на английский манер газон, да редкие опавшие листья растущих вдоль дорожки вековых дубов.

Обычно Орлов-старший предпочитал прогуливаться по парку перед обедом в одиночестве, однако неприятные обстоятельства, недавно доведенные до его сведения осведомителями из окружения сына заставили его слегка подкорректировать это правило.

Какое-то время шли молча. По нахмуренному лицу родителя сыну было нетрудно догадаться, что разговор предстоит для него не из самых приятных. О причинах своего вызова в столичную резиденцию он догадывался, но точно уверен не был. Следуя рядом с отцом, он старался сдерживать шаг, чтобы приноровиться к его неторопливой походке. Получалось с трудом, Виктор то забегал вперед, то слегка отставал, а то и вовсе путался в ногах и спотыкался.

Наконец патриарх сжалился над сыном и, указав на одну из скамеек у самого края берега водоема, произнес в приказном тоне, каким он привык обращаться практически ко всем окружающим людям:

– Присаживайся, сын. – При этом сам садиться не стал. С высоты своего едва ли не двухметрового роста старик с укором посмотрел в глаза единственного и горячо любимого чада. Несмотря на ухищрения самых продвинутых чародеев Империи, у одного из влиятельнейших людей государства Российского родился только один ребенок, о чем Александр Николаевич сильно горевал. Господь очень зло посмеялся над этим человеком, не оставив ему абсолютно никакого выбора будущего наследника. Впрочем, Орлов старший был весьма изворотливым человеком и кое-какие мысли на этот счет в его седой голове появились. А когда в столь влиятельной голове рождаются хорошие мысли, их реализация не заставляет себя долго ждать. Но об этом чуть позже. – Я тобой не доволен, – продолжал пожилой мужчина, – очень недоволен.

– Что на этот раз daddy тебе донесли твои Intelligencers из моего окружения? – зная англофильскую натуру своего батюшки, молодой Орлов частенько этим пользовался, вставляя в разговор отдельные слова и даже целые фразы на языке Туманного Альбиона. Впрочем, на этот раз столь незамысловатый, но практически безотказный прием не сработал, лицо патриарха продолжало оставаться напряженно-суровым.

– Твоя последняя выходка с этим… Воронцовым…

– Отец, тебе же известно про этого гаденыша. Мало того, что какой-то студентишко из мещан оскорбил рукоприкладством представителя высшего сословия, ему удалось отвертеться от каторги и, как назло, оказаться в одном полку со мной и царевичем. Смею напомнить, что благодаря его «своевременному» вмешательству провалилась тщательно разработанная нашими аналитиками операция по «спасению наследника российского трона из персидского плена». Еще сутки, и оговоренная сумма была бы вручена в руки доверенных людей Шахзаде Махди. Тогда спасителем Даниила стал бы я со всеми вытекающими последствиями, а не этот тупой чурбан с погонами прапорщика.

– М-да, – Орлов-старший с укором посмотрел в глаза сына, – несмотря на некоторые выверты твоего поведения, я все-таки всегда считал тебя, Виктор, человеком умным, способным адекватно анализировать обстоятельства и принимать правильные решения. В свете последних событий я начинаю все больше и больше в этом сомневаться. А еще эти пьяные многодневные загулы. Проститутки. Опиум. Иже с этим, еще кое-какие «невинные» забавы с мальчиками… – голос патриарха хоть и был ровным, даже невыразительным, догадаться о том, какая буря бушует внутри него было несложно, тем более для родного сына. – Однако то что мне стало известно о твоем последнем фортеле, выходит за все дозволенные рамки. Разве тебе неизвестно, что личностью Воронцова интересуется Его Императорское Величество? Внезапная пропажа столь примечательной персоны сразу же бросит тень на наш род. Да, да, мой мальчик, именно на род Орловых…

– Бездоказательно, папа…

– Не перебивать, когда старшие говорят! Царским псам из Тайной Службы ничего не стоит провести расследование и докопаться до истины, было бы на то лишь высочайшее соизволение. А теперь подумай, какими последствиями для Орловых чреваты твои необдуманные действия?

– Насчет последствий, можешь не волноваться, – по волчьи оскалился Виктор, – все непосредственные исполнители устранены, а открывший дверь за Грань Николай Викторович и пара сопровождавших меня гридней связаны родовой клятвой и скорее умрут, чем расскажут что-то кому-то из посторонних даже под пытками или ментальным воздействием.

– А вдруг пропажа обнаружится?

– Плохие у тебя осведомители, отец. – Орлов-младший не удержался от ехидной ухмылки. – Разве тебе не доложили все обстоятельства дела?

– В общих чертах, сын. Мне известно лишь о том, что нанятые тобой лица похитили юношу и передали тебе в беспомощном состоянии. Затем, с помощью Николая Викторовича Черепнина, тело было перенесено за Грань, где все было заранее подготовлено для какого-то непонятного спектакля. Вот скажи, сын, для чего тебе понадобилось приколачивать этого несчастного к позорному столбу? И куда он потом исчез?

– Выходит, тебе практически все известно, отец.

– А почему бы мне не знать обо всем, что происходит на подведомственной мне территории? – недовольно проворчал патриарх, – вот только жаль, что узнаю иногда об этом с опозданием и никоим образом уже не способен повлиять на ситуацию.

– Ты бы помиловал Воронцова, папа? После всего вреда, что он нанес нашему роду и твоему наследнику?!

В ответ на гневную сентенцию сына Александр Николаевич не рассердился, как ожидалось и не отчитал наследника за неподобающее поведение. Он лишь горестно поморщился и вполне спокойным голосом ответил:

– Нет, сын, не простил бы, но действовал при этом более осмотрительно. На твоем месте, я бы не стал торопиться с местью. Год-другой выждал, пока вокруг этого «героя» не улеглась шумиха, и о нём все позабыли. Лишь тогда я нанес бы роковой удар, заставил мучиться за Гранью, но без твоих театрально-фанфаронских постановок. Вот объясни мне, куда могло исчезнуть распятое тело?

– Не знаю, отец. Вполне возможно, Воронцова кто-то сожрал, поскольку ни гвозди, ни стальной обруч повреждены не были.

– Ага, сожрали целиком, да так, что никаких следов не осталось? – отец скептически посмотрел на сына.

– А что в этом удивительного? – пожал плечами Орлов-младший. – Проход за Грань находится во владении рода уже два с половиной столетия, а мы так и продолжаем топтаться на пороге неведомого мира и практически ничего о нем не знаем. Самый продвинутый наш чародей способен выдержать там относительно безболезненно для себя не более часа. А какое расстояние можно преодолеть за это время? И вообще, что можно сделать за час? Так или иначе, предел нашей досягаемости от самих врат всего-то круг радиусом пять-шесть верст. Ну натащили мы оттуда разного хлама, при этом до сих пор не понимаем, что и для чего предназначено. Растения из того мира, оказавшись на Земле, быстро чахнут, даже в оранжереях. То же самое и с животными. Хоть тамошних страховидлов и животными назвать можно с величайшей натяжкой. Благо, хотя бы какую пользу научились извлекать от того места – это я насчет тренировок наших одаренных. То есть Воронцова вполне могла сожрать какая-нибудь приползшая из леса тварь, ведь на бревне остались какие-то непонятные следы.

– Твоими бы устами да мед пить, – патриарх недовольно покачал головой. – Видишь ли, Виктор, в последнее время мне практически каждую ночь снится один странный и очень страшный сон. Ты и я стоим на краю пропасти, за спиной непреодолимая каменная стена, абсолютно гладкая, наверх не забраться, перед нами бездонная широкая трещина не перепрыгнуть, в нашем распоряжении узкий скальный козырек не шире человеческой ступни. Мы пытаемся идти по нему то в одну, то в другую сторону, но всякий раз срываемся вниз. Чем заканчивается наше падение сказать не могу, поскольку именно в этот момент меня выкидывает в реальность, будто пробку из горлышка бутылки с игристым вином.

Виктор Александрович терпеть не мог манеру отца выражаться при определенных обстоятельствах витиевато-вычурно и подбирать разного рода украшательские эпитеты вместо того, чтобы кратко изложить суть. А еще ему была известна привычка Орлова-старшего относиться с особым пиететом к разного рода, якобы, посылам свыше в виде «вещих» снов и всяких примет. Сам он, как человек передовых взглядов, привнесенных в дремучую Россию из просвещенной Европы, слабо верил во все эти мистические бредни, тем более не подтвержденные материальными доказательствами.

– Ерунда всё это, папа, проконсультируйся с ведунами, может какую микстуру пропишут для успокоения нервов. На худой конец, посети свой любимый Туманный Альбион, давно там не был, или…

– Ну все, сын, – Александр Николаевич в довольно резкой форме осадил Виктора, – прекращай трепаться, без твоих «мудрых» советов знаю что мне делать! – Тут же с хитринкой во взгляде посмотрел на Виктора и продолжил в спокойной манере: – Итак, Витенька, разочаровал ты меня, сильно разочаровал. Посему вынужден отказать тебе в праве на наследования родового патриаршества.

– Но как так, отец! – Орлова младшего буквально подкинуло со скамейки. – Кто, как не я, по праву рождения способен взять бразды правления в свои руки после твоего ухода?

На что Орлов-старший с нескрываемой ехидцей усмехнулся:

– Во-первых, ближайшие лет двадцать-тридцать умирать я не собираюсь, так что не беспокойся, груз ответственности принятия важных решений покамест не грозил упасть на твои плечи даже в том случае, если бы я не лишил тебя права наследования. Во-вторых, не пугайся ты так, моим наследником в любом случае станет носитель крови Орловых. Видишь ли, сын, я тут подыскал для тебя отличную кандидатуру в супруги. Юная непорочная девица из рода Беляевых по имени Маша. Скромна, воспитана, обладает сильным целительским даром, ко всем своим достоинствам, красавица, каких поискать. По поводу вашей свадьбы я уже имел разговор с главой рода Виталием Сергеевичем. Как патриарх не особо именитого рода он счастлив породниться с Орловыми…

– Кто бы сомневался, – недовольно пробормотал Виктор Александрович.

– Так вот, – продолжил, не обратив никакого внимания на реплику сына, Орлов-старший, – твоя задача в самое ближайшее время заделать мне внука, а лучше пару, еще лучше трех, короче, чем больше, тем лучше. Кому-то из твоих детей я и передам право наследования. Постараюсь учесть ошибки твоего воспитания и выращу достойную себе замену. Вот так-то, сынок. Что же касаемо твоей дальнейшей судьбы, женишься, остепенишься. А коль пожелаешь и дальше продолжать развратный образ жизни, возражать не стану. Разведешься с Марией честь по чести, она с детьми останется в нашем роду. А ты живи как знаешь. Я даже позволю тебе отправиться за границу и обеспечу приличным содержанием. Ну как тебе такая перспектива?

Виктор хотел выразить свое полное несогласие с несправедливым решением родителя. Но посмотрев в лицо отца и наткнувшись на суровый взгляд патриарха, сразу же отвел взгляд в сторону. И тут до него наконец дошло, что отныне с ним никто не собирается шутки шутить, приговор окончательный, обжалованию не подлежит.