Переживая произошедшее, никто не заметил как всё вдруг изменилось. Стены, ранее разрисованные в яркие цвета, вновь стали тёмными и невзрачными. Полки опустели, а книжные шкафы покрылись пылью и щепками.

– Вы… вы можете уйти, – раздался голос из дверного проёма. Это был Сизэр.

– Что? Ну, уж нет! Как всё исправить? – Дэйв яростно бросился к парню и ударил кулаком о потрёпанный косяк. – Как… вернуть всё?

Дэйв понял, что происходящее не изменить. Он начал принимать смерть своего друга, хоть и очень не хотел этого. Глаза мальчика блеснули тусклым светом, когда Дэйв произнёс последние слова. Это был тусклый свет надежды. Джимми увидела это и умоляюще посмотрела на мальчишку.

– Вы можете уйти. Я… должен спасти вас… спасти от проклятия, – запинаясь чуть ли не на каждом слове, говорил почти прозрачный образ мальчика, – но если вы хотите…

– Мы хотим, чёрт подери! Хотим! – Дэйв желал показать уверенность.

Медленно, мальчик вышел в коридор и подозвал друзей к себе, направившись вдоль потрепавшихся стен. Иногда его тело исчезало и в тот же момент появлялось на некотором расстоянии впереди. Друзья шли за ним, оглядываясь и дёргаясь от каждого шороха.

– Не бойтесь, – Сизэр не видел их, но будто чувствовал их страх, – ваш друг отдал себя и оно на некоторое время усмирилось.

– Майк… умер? – Вероника смотрела на кольцо, которое она подняла на втором этаже и не могла перестать винить себя в случившемся, ведь это она пошла дальше по коридору, пошла в ту комнату.

Дэйв винил себя, ведь он показал дорогу в это ненавистное место. Ведь это он открыл треклятые врата. Джимми, как и Сьюзи, винили себя за то, что не окликнули друзей, когда те поднимались выше. За то, что покинули спасительный выход.

– Ваш друг… Он не знал. Если им удастся добраться до человека – это конец. Проклятие неизбежно поглотит его. Ничто и никто не спасёт. Даже смерть.

Слова Сизэра заставили мурашек пройтись по спинам друзей. Они поняли, что их друг, их товарищ, уже никогда не найдёт покоя, если они не исправят произошедшее. Лелея в душе надежду, желая вновь встретить своего друга, они шли за парнишкой с растерзанным телом и не менее растерзанной душой.

– Вы всё ещё можете уйти, – Сизэр положил свою бесплотную руку на выступающую полку.

Молчание – знак согласия? Нет. Не сегодня. Никто не молвил и слова, но ни у кого не было даже мысли развернуться и, бросив всё, направиться в сторону выхода.

Джимми подошла к Сизэру и положила руку на полку, указанную им. Девушка надавила на неё, после чего послышался странный звук. С тяжёлым скрежетом стена, в двух метрах от них, отодвинулась, открыв им вид на внутренний двор замка.

– Но зачем нам сюда? – задал вполне логичный вопрос Дэйв.

Ничего не ответив, Сизэр вошёл в сад и, посмотрев на небо, указал на приоткрытый ими ранее люк, заросший травой и густым мхом. Не задавая лишних вопросов, все спустились вниз. Четыре мрачные тени падали на земляную стенку от свечи, зажжённой неизвестно кем и когда.

Сизэр подошёл к полке, наполненной синими, зелёными и фиолетовыми бутылками, после чего протянул руку Дэйву. Парень всё понял и без напоминаний вложил в руки Сизэра две бутылки, взятые из этого подпола ранее.

Когда мальчишка брал бутылки, ребята заметили, что он не отбрасывает тени. Лишь два силуэта небольших бутылочек висели в воздухе без поддержки. Сизэр заметил их взгляды и попытался улыбнуться, но шрам вновь не позволил ему сделать этого. Джимми непроизвольно коснулась щеки рукой, сдерживая слёзы.

Мальчик переставлял бутылки между полками, будто ища нужный порядок, комбинацию. Через несколько минут он отошёл от полок и, перебирая в руках одну из бутылок, осматривал винные шкафчики. Затем, не издавая ни звука, он вставил её в центральный ряд и подошёл к свече.

– Перед тем, как вы, – мальчик вздохнул и положил руку на столик. – Когда-то давно… к отцу пришла женщина. Она была одета в плащ и большую закрытую шляпу. Она передала ему некий сундучок. Отец вскрыл деревянный ящик и достал оттуда нечто. Вроде это была записка. Буквально через минуту он подошёл к одному из стражников и те схватили женщину. Сняв с неё шляпу, они обнаружили, что у неё были яркие рыжие волосы. Затем они предали её огню вместе с этой коробочкой. Их встречу я видел через окно, и я уверен, что эта колдунья принесла не просто ящик. Это был артефакт, в котором хранилось само зло. Это самое проклятие. За её гибелью я наблюдал через камыши, так как нам, разумеется, не разрешили бы лицезреть инквизиционный обряд. Тогда я был напуган, но сейчас я и сам бы с удовольствием поджёг то дерево, к которому было привязано её проклятое неземное тело. Если вы сделаете так, что мой отец не вскроет сундук. Не обречёт нашу семью на гибель… Я… Вы… Всё будет иначе…

– И как мы можем… это сделать? – Дэйв начал привыкать к темноте, так как, несмотря на зажжённую свечу, в этом месте было очень темно.

Сизэр поднял глаза и посмотрел на Джимми. Он словно смотрел сквозь неё, видя все её чувства, читая её мысли. Джимми поняла, чего ждал мальчик и, достав из кармана небольшой ключик, передала его Сизэру. Его бледная ладонь сжала ключ и в этот момент она, будто зачарованная, прошла сквозь него. Вновь опустив печальный взгляд в пол, Сизэр указал рукой в сторону свечи. Джимми подняла ключик и медленно подошла к небольшому кусочку воска, который уже, казалось, вот-вот должен был потухнуть, но продолжал светить.

Над ним девушка увидела маленькую прорезь и, не раздумывая, словно клинок, пронзающий плоть, вонзила ключ в отверстие.

– Как только вы всё сделаете, – Сизэр осматривал каждого из друзей, – вернитесь сюда и достаньте ключ.

Сизэр приложил руку к ключу и посмотрел на Джимми. Девушка положила ладонь на его маленькую ручку и, надавив, продвинула ключ вглубь стены. Мальчишка отошёл и посмотрел в глаза Джимми и… улыбнулся? Да. Это была улыбка. Несмотря на шрам, он всё-таки смог поднять уголки губ перед тем, как его призрачное тело, точно вода, обратилось в невидимый пар.

Глава 19

– Что произошло? – Вероника, приобняв Дэйва, смотрела то на Джимми, то на Сьюзи.

Сьюзи медленно отодвинула люк, закрывающий им свет и, выглянув, застыла от удивления: цветущий сад, полный разнообразных цветов и растений, был переполнен жизнью. Неподалёку журчала вода, кругом бегущая по изумительному фонтану, а стены замка, ранее покрытые мхом, прекраснее любых драгоценных металлов и камней, искрились своими узорами под светом луны, которая уже уступала место встающему солнцу.

По одному друзья покинули это укрытие и, закрыв его, бесшумно подошли к открытой двери первого этажа. На одной из ступеней, ведущих в замок, сидел мальчик. В нём они и узнали Сизэра, хоть из-за освещения это было нелегко. Вместо разодранного лица и залитой кровью одежды, на его лице сияла лучезарная улыбка, а сам он был одет в красивую рубашку с широкими рукавами.

Выйти и предстать перед ним – заведомо глупая идея, ведь мальчик незамедлительно сообщит родителям, а те, в свою очередь, страже. После чего все они будут полыхать на костре вместе с ведьмой, за которой они явились. Но везение было на их стороне. Мальчик встал со ступени и, вздохнув, направился в сторону бронзовой двери.

– Как нам выбраться из замка? – прижавшись к стене, Вероника следовала за Дэйвом.

– Мальчик сказал, что видел встречу отца и этой ведьмы у входа из окна. Значит, что там не установлены витражи, и мы сможем спуститься через это окно, – Дэйв заглянул в проём и, никого не обнаружив, подал знак остальным.

– Помните рисунок? Может это он нарисовал? Стоит проверить ту комнату, – Джимми, идя в конце их отряда, изредка оглядывалась, так как ей казалось, что кто-то прожигает её взглядом, словно лупа, которая, с помощью солнца, сжигает полевой цветок.

– Возможно, это не его комната, но нам стоит проверить.

Медленно они двигались по широкому замковому коридору в сторону лестницы, ведущей на дальние этажи.

– И что с того? – за углом послышался чей-то голос.

– Что с того!? Да он выпил четыре бокала и хоть бы хны! – судя по всему, там вели диалог двое мужчин: голоса были очень разные, было ясно, что они о чём-то спорят.

– Так, погоди. Уже бог знает, сколько стоим. Давай я кружок по этажу, ты по саду. Встретимся тут же.

– Давай…

В сторону друзей приближались громкие шаги, а вместе с ними слышался скрежет металла.

– Быстро в комнату! – полушёпотом произнёс Дэйв.

Бесшумно они забежали в ближайшую дверь, и она, с тяжёлым грохотом, закрылась за ними.

Шаги стихли и тут же возобновились, но были более частыми и спешными.

– Эм… Кто здесь? Господин Эбран? Миссис Сэнда? – глухо послышался за дверьми низкий голос.

– Чёрт! – Дэйв осматривал комнату: это был гардероб. Шкафы, вешалки… ничего интересного, но в их случае могло подойти всё. – Так… Джимми, прячься в шкаф! Остальные – за мной!

Не то что у Дэйва был какой-то особый план, но он понимал, что сейчас сюда зайдёт один из стражников и увидит трёх девушек, которые будут умолять его отпустить их, а Дэйв будет стоять и осознавать безвыходность ситуации. Дэйв, Вероника и Сьюзи спрятались за длинными рядами роскошных костюмов и дорогих нарядов.

Не дождавшись ответа, человек за дверью открыл её и осмотрел комнату.

– Кто бы ты ни был! Выходи! – человек достал клинок из ножен, висящих на поясе, медленно идя в сторону шкафа, в котором пряталась Джимми.

Он открыл небольшой ящик, стоящий рядом. Видимо он был не слишком умён, раз он действительно решил, что в этот ящик может поместиться кто-либо. Человек повернул голову в сторону шкафа и положил руку на резную ручку дверцы.

В голове Дэйва метались мысли: остаться ли ему на месте и не высовываться? Броситься ли на помощь, ведь уже через мгновение этот мужик откроет шкаф и обнаружит Джимми? Но ведь у него клинок. И он реален. И если Дэйв бросится на этого недоумка, то не пройдёт и нескольких секунд, как холодная сталь покроется алой, сверкающей на свету кровью. Раздумья Дэйва прервались – человек открыл шкаф.

– Это ещё что? – стражник, завидев девушку, опустил клинок. – Кто ты такая?

– Я… я, – Джимми не знала, что сказать, путаясь в своих мыслях.

– Воровка?

– Соккви! Ну, ты где? – раздался голос стражника, с которым этот человек вёл диалог ранее.

– Ах… иду! – он громко крикнул, а затем, понизив голос до шёпота, добавил. – Значит так, девка. Тебе повезло – я не стану тебя сдавать! Выметайся из замка и чтобы я тебя больше не видел!

Он вывел Джимми из комнаты и с громким лязгом закрыл дверь, ведущую в коридор.

– Что будем делать? – Сьюзи, сев на пол, тревожно посмотрела на Дэйва.

– Ничего мы не сделаем. Джимми не глупая девочка и знает, что нужно сделать. Мы должны помочь ей пробраться в замок после того, как она выполнит свою задачу.

Глава 20

Джимми завязали глаза каким-то чёрным тугим платком, и она не видела, куда её ведут. Звучный скрежет, чёткие ритмичные шаги, тяжёлое дыхание… Спустя несколько минут с девушки сняли повязку и она увидела, что оказалась на пороге замка.

– Уходи отсюда! – стражник, опираясь на одну из стен, вернул клинок в ножны и грозно посмотрел на Джимми.

Девушка сорвалась с места и побежала в сторону озера. Кристально чистая вода отражала лес, небо, дом… Дом. На другой стороне, среди деревьев, виднелась деревянная хижина. Джимми ещё раз посмотрела на замок и побрела на противоположный берег.

Её план был прост и одновременно сложен: нужно любым способом уничтожить коробку, которую ведьма принесёт к замку, а затем вернуться к друзьям. Но если коробку просто уничтожить – где гарантия, что колдунья не создаст новую? Уничтожить саму ведьму? Уничтожить сундук? Подменить? "Точно!" – пронеслось в голове Джимми. Ей нужно подменить коробку. Ведь судя по рассказу Сизэра, эту колдунью предали огню после того, как она передала ящик. А если стражу смутило содержимое коробки? В таком случае подмена бессмысленна. Но ведь ей не дали уйти до открытия этого злосчастного ящика.

Луна озаряла лес своим тусклым и угнетающим светом. Мрачные тени деревьев падали на осыпанную листьями и иголками землю, принимая различные устрашающие образы.

Чем ближе Джимми подходила к ветхой лачуге, тем она казалась страшнее. Потрескавшиеся брёвна, разбитые стёкла и заколоченные окна. Верно, в нём никто не живёт, но деваться некуда – надо идти.

Каждый шаг отзывался в голове Джимми громкими ударами пульса. Ей всё время казалось, что за ней кто-то следит. Она не знала кто, откуда и зачем, но она точно знала, что это происходит. Происходит сейчас, здесь…

Когда до жуткого дома оставалось лишь несколько шагов, дверь, которая, казалось, заперта – открылась. Точно её некто толкнул с той стороны. Что делать? Уходить? Идти до конца? Что?

В момент, когда Джимми хотела сделать шаг в сторону дома, кто-то схватил её и оттащил на несколько метров. Джимми хотела вырваться, но мёртвая хватка неизвестного не позволила ей сделать этого. Лишь когда девушка, будучи проволоченной по всему лесу, лежала на берегу знакомого озера, крепкие руки отпустили её тело. Ломая ветки, человек отошёл к воде.

– Кто, – Джимми пыталась откашляться, – кто Вы?!

– Совсем уже! Ладно, ходили, смотрели… Так нет же! – человек, умывая руки в тёмной воде, бубнил какие-то слова, которые Джимми едва удавалось услышать. – Ты зачем сюда пришла?

– Я… я искала помощи и…

– Здесь только гибель! Нет помощи! Уходи! – грозно прорычал он и повернулся к Джимми.

У человека была густая борода, седые волосы и крупный нос. Глаз и одежды его Джимми не увидела, так как мужчина стоял спиной к, и без того тусклому, лунному свету. Джимми отбежала от озера и, завидев вдали огни, направилась к ним.

Густые вершины деревьев как щиты закрывали лесную почву от света, который исходил от ночного неба. То прибавляя, то сбавляя шаг, Джимми пробиралась сквозь лесную глушь, ориентируясь на мелкие огоньки, горящие вдалеке. Однако что-то заставило её остановиться. Девушка словно почувствовала, что тот, кто следил за ней, уже совсем рядом и готов наброситься на неё. Не то чтобы она знала, что неподвижность – действительно надёжная защита, но, не шевелясь, Джимми могла отчётливо слышать звук ломающихся веток и шелест листвы. И всё можно объяснить, но ветер… Ветер пресекал любые попытки списать всё на природу. А точнее, пресекал не ветер, а его отсутствие.

Джимми услышала, как за её спиной что-то движется. Непроизвольно девушка резко повернулась к источнику звука. Бандиты, чудовище, призраки… Джимми была готова увидеть всё. Но повернувшись, девушка с облегчением вздохнула, не обнаружив за своей спиной ничего того, что вообразило её сознание.

– Кто ты? – детский голос донёсся до ушей девушки и она вновь, чуть не упав, обернулась.

Перед девушкой, на поваленном в нескольких метрах стволе дерева, сидела маленькая девочка. Она, не смотря в сторону напуганной девушки, крутила в руках некую ткань.

Не понимая, вымысел это, реальность или ещё одна падшая душа, Джимми лишь и смогла, что произнести:

– Девочка… что ты делаешь… здесь?

Да, возможно, произойди эта ситуация ранее… но ведь проклятия ещё нет. Да и могло ли оно проникнуть за пределы замка?

– Пойдём. Пойдём за мной! – девочка, встав с дерева, озадаченно и не без любопытства посмотрела на Джимми.

В этот миг за спиной девушки возобновился хруст и шелест. В этот раз он был слышен как никогда. Развернувшись, Джимми увидела большое существо. У него были длинные, как ветки лапы и короткая, как у свиньи, шея. Всё тело твари, если его можно было так назвать, было покрыто чёрной короткой шерстью, а голова бела, как снег. Два жёлтых, словно янтарь, глаза сияли в ночной темноте, будто маленькие маяки у океана, указывающие путь кораблям. Чудовище невероятной силой гнуло деревья, прокладывая себе путь сквозь густой лес.

Лишь Джимми сделала шаг в сторону девочки, как тут же поняла: чудовище. Раз есть этот монстр – есть и проклятие, а этот ребёнок – очередная ловушка. Сорвавшись с места, Джимми, обежав девочку, спотыкаясь, направлялась к огонькам, которые казались ей спасением. Монстр продолжал гнаться за Джимми, а девочка иногда выходила из-за той или иной коряги и лишь подзывала девушку к себе. Что же происходит? Почему этот монстр не словит её? Он явно мог настигнуть девушку, ведь деревья редели, и этой твари не требовалось отгибать их, чтобы продолжать погоню.

В какой-то момент всё стихло. Ни треска веток, ни грозного существа… Ничего.

– Эй, девка! Чего стоишь там? Идём! – мужской голос послышался за спиной Джимми.

Девушка повернулась и увидела высокого темноволосого мужчину в рубахе и рабочем халате.

– Чего стоишь как вкопанная? Иди сюда! – мужчина был в каких-то перчатках, а в правой руке у него был большой молот.

Человек начал уходить, но Джимми остановила его:

– Помогите! Я не могу сдвинуться! – Джимми вспомнила Сизэра, который сказал ей, что эти призраки лишь подзывают людей к себе.

– А что случилось-то? – произнёс мужчина, подходя к девушке. – Упала что ли?

– Ах, нет. Всё в порядке, – когда человек подошёл к ней, Джимми точно поняла, что это не один из этих духов – его глаза были живыми.

– Меня, это… Сэм зовут. Я к братцу погостить приехал. Ты здешняя? Тебе помощь нужна?

– Я… хотела поговорить с кем-нибудь из этой деревни.

– Что же… идём. Брату тебя представлю. Он тут уже, наверное… долго живёт, в общем.

"Как это было возможно? Ведь колдунья ещё…" – В этот миг пространство вокруг Джимми словно замерло: она поняла, что заклятие принесла не та женщина. Оно обитает где-то в этих лесах. Теперь ей надо было ещё больше поговорить с местными. По дороге к брату Сэма им встретилась лишь пара кошек и один человек, одетый в серый плащ и капюшон.

Сэм подвёл Джимми к деревянному домику, ограждённому символическим заборчиком, который вряд ли мог от кого-либо защитить. Неподалёку слышались людские пьяные голоса, лай псов и какие-то песни. Хотя Джимми не могла разобрать слова, она находила их весьма мелодичными. Сэм открыл дубовую дверь и из-за неё вышел мужичок в красном халате и широких чёрных штанах.

– Здорово, брат! Эм… Кто это с тобой? – произнёс тот.

– Да вот. Иду вдоль леса, а там какие-то звуки: шорохи, крики, чёрт пойми что. Ну, я смотрю – девка бежит. Она попросила представить её кому-то из местных. Вот я её к тебе привёл.

Всё же два века назад люди говорили иначе, но для Джимми было поразительно, что она понимала хоть что-то.

– Ладно. Садитесь! Я вилгу налью, – мужчина ушёл в другой конец дома и оттуда послышался треск, сопровождающийся металлическим лязгом.

– Проходи! – Сэм направился в большую комнату и зажёг свечи. – Да… Вот в чём беда этих домов, так это в том, что вечером тут сплошной мрак! Ну, никак от него не спастись!

– Меня, кстати, Константин зовут, – мужчина вошёл в зал, принеся с собой несколько чашек с неизвестным для Джимми напитком.

– А что это? – Джимми взяла деревянную кружку и сделала несколько круговых движений кистью, сама не зная зачем.

– Вилга! – удивлённо произнёс Константин. – Ты, что, не знаешь вилгу?

Поставив чашку на стол, Джимми отрицательно покачала головой.

– Ах, ну да, – Константин ударил себя ладонью по лбу, – ты ж не из местных. Это мы так его называем. Попробуй.

Джимми не разбиралась в алкоголе, но от этого напитка исходил запах яблок, из-за чего она была уверена, что это яблочный сок. Сделав глоток, она поняла, что ошибалась.

– Это же сидр! – воскликнула девушка, отодвинув кружку и посмотрев на хозяев, которые явно были удивлены её реакции.

– Вилга, как вилга. Ну… Не хочешь – не пей! Чего сразу сидр-то? – Константин забрал кружку Джимми и одним залпом опустошил её.

– Я хотела узнать… Этот лес…

– Лес? Да он зачарован! Наверняка это колдун из замка! – перебил девушку Константин. – Но мы уже привыкли. Главное не бояться и не ходить за ними.

– За ними? – Джимми будто что-то смутило.

– Ну, да. Странно, что ты их не повстречала! Страшная тварь в этих лесах живёт. Оно тебе ничего не сделает, если сам к ней не пойдёшь. Но кто в здравом уме туда сунется? – допивая остатки алкоголя, говорил Константин. – Хотя… был один случай. Было это лет семь назад. Девочка одна, лет пяти, убежала из дома во дворе поиграть, ну и в лес её занесло…

– Чёрт! Опять потухла! Ну что ты будешь делать? – Сэм подошёл к потухшей свечке и вновь зажёг её. – Рассказывай, рассказывай.

– Ну, так вот. Наш местный дедок потом рассказывал, что видел её. Стоит девочка, а перед ней огромное чудовище. То, про которое я говорил. Девочка маленькая, ей всё интересно. В общем, без подробностей: девочка решила потрогать монстра. Сама, думаю, понимаешь, что дальше было. Дед тот, Гарбс, может и лучше рассказал бы, но он уже мёртв года два как. А жаль. Хороший мужик был. Простой, добрый…

– И ничего об этом существе не знают?

– Знаешь, я расскажу тебе кое-что. Давно уж эта тварь у нас водится. Местные говорят, там была какая-то история с колдуном, что проклял эти леса, – Константин перебирал пальцами по столу. – У меня сохранилась одна книжонка. Передал мне её дед, он говорил, что бабка чокнутая всем раздавала. В ней описывается источник порчи, но мне, честно, это не интересно.

Константин подошёл к сундуку, стоящему в углу комнаты и, немного покопавшись в нём, изъял старую потёртую книгу, которую передал девушке. Взяв фолиант в руки, Джимми стёрла слой пыли и открыла первую страницу.

– Могу я забрать её? – подняв глаза, спросила девушка.

– Да, конечно, – сев в кресло, стоящее рядом со столом, произнёс Константин.

Записи в этом реликте были смазаны, а разобрать некоторые места было и вовсе невозможно. Тем не менее, Джимми решила забрать книгу, ведь сейчас ей была нужна любая информация о силе, скрывающейся в этих лесах.

– Послушайте, а тот дом, стоящий у озера? Чей он?

– А… Старая хижина… Да чёрт её знает. Должно быть Росса. Он давно уже где-то там живёт. Если вообще живёт, – Константин, не без печали заглянув в пустую кружку, перевёл взгляд в сторону окна.

– О! – Сэм посмотрел в окно: облака уступили место белой, как снег, луне и дом залился её светом. – Так-то лучше!

– Мне… мне нужно идти! Спасибо вам! Прощайте, – Джимми резко вскочила с кресла и поспешно пошла к двери.

Мужики не успели открыть рты, как за Джимми уже захлопнулась тяжёлая дверь.