Колеса шасси мягко коснулись земли чуть ли не у самого трапа ракетоносца, из динамика по отсеку прогудел голос командира экипажа:
– Прибыли на место. Борт взлетает через минуту.
Китайца как ветром сдуло со своего сидения. Когда, пригибаясь от урагана воздуха из-под винта вертолета, Захаренко спускался по трапу, азиат уже стоял перед экипажем стратегического бомбардировщика. Те вчетвером выстроились у кабины самолета, двумя руками удерживая головные уборы.
Сзади лязгнул закрывающийся люк, турбины взревели еще громче, и винтокрыл оторвался от земли, разворачиваясь в воздухе и набирая высоту.
Азиат что–то кричал экипажу, пытаясь перекрыть гул двигателей. Потом он достал бумаги и подал их старшему из стоящей четверки. Для экипажа назначение в рейс нового штурмана то же оказалось неожиданностью. После недолгих прений один летчик развернулся и побежал в сторону здания аэропорта.
– Полковник Зарков, – Захаренко раскрыл корочки, остановившись в двух шагах от маленького строя из четырех пилотов, место одного из которых уже занял китаец.
– Командир корабля подполковник Завалихин, – представился старший изо всех по возрасту, лет тридцати пяти мужчина, сделав шаг вперед. – Мой экипаж – второй пилот, штурман и… штурман, – представил он стоящих, причем последнего представил с некоторым удивлением.
– Добро пожаловать на борт самого мощного боевого авиационного комплекса в мире, – продолжил, улыбнувшись, командир корабля. Улыбка вышла несколько натянутой, через добродушную маску явно сквозило недопонимание сложившейся ситуации и настороженность.
Расположился на борту Захаренко удобно, даже с шиком – лежа на неширокой кровати, находящейся в небольшом помещении сразу за кабиной. Впереди предстояло почти 9 часов полета на максимальной скорости в 2200 км/час, с дозаправкой топливом прямо в воздухе, а дальше – работа. Поэтому Саша, не дожидаясь взлета, сразу приказал организму отключиться, отдохнуть во время полета, набраться сил. Когда ракетоносец набирал высоту, делая круг над аэродромом, пассажир уже видел тревожные сны. И не мог ни увидеть, ни почувствовать последний крик отлетающей от уже мертвого тела души. А в трехстах метрах от взлетной полосы, свернувшись калачиком, с открытым ртом и выпученными глазами лежал второй штурман Ту-160. Он внезапно умер от остановки сердца.
ПРИЧИНА ПРОВАЛА
– Мы на месте, – голос внутри скафандра звучал глухо, как в бочке.
Старший опергруппы завис перед огромной черной сферой, медленно подрабатывая руками и ногами. Вверху очертания сферы слабо вырисовывались на фоне водной толщи серовато-синего цвета, с трудом пропускавшей дневной свет на такую глубину. А внизу все терялось в полном мраке даже с максимальным усилением ночного видения скафандра. В космосе проще – везде светили звезды. Черных провалов, вроде этой морской бездны, не существовало. И что из неизвестной, враждебной глубины в любой момент могло вынырнуть – неизвестно. Огромный экспедиционный звездолет, «База», зависший сейчас перед ними, почему- то молчал. Скорее всего на его борту не осталось ни одного живого члена экипажа.
В голове мрачным фоном стояли голограммы, принесенные разведзондом. Разведывательный «Карс» проник внутрь замолчавшего звездолета и тчательно обследовал каждый его угол. Все, кто смотрел полученные данные, до сих пор пребывали в шоке. Некоторые из них впали в депрессию и на несколько земных часов оказались морально подавлеными, выведенными из строя. Не работоспособными. От таких картинок не только озноб по всему телу и ком в горле. На борту Базы кто – то прокрутил страшную мясорубку. Везде, в лужах застывшей крови, лежали куски мяса и части тела бывшей команды.
В наушниках пророкотал голос капитана боевого модуля:
–
Открываю.
И сразу в динамике прозвучал щелчок замка, уловленный внешними детекторами. Круглый люк плавно отъехал в сторону, открывая освещенное пространство входного шлюза. Пустого, за исключением огромной медузы. Материализовавшегося «Карса», покачивающегося в углу помещения и переливавшегося слабыми оттенками разных цветов. Полупрозрачное тело и извивающиеся щупальца издалека в самом деле можно было принять за огромную земную медузу – разведзонд хортхов производил именно такое, ошибочно безобидное впечатление. Час назад он был послан на молчавшую «Базу», не отвечающую ни на какие сигналы. Только работал радиомаяк, показавший месторасположение последней. Сработал запасной код, введенный в онемевший звездолет с боевого модуля. По введенному коду управление «Базой» переключилось на боевую рубку посланного с рейдера модуля.
А потом разведзонд, проникнув внутрь сферы, поэтапно обследовал все помещения, постоянно передвая полученную информацию в рубку. Которая безжалостно ударила по далеко не слабым нервам экипажа. Через пару минут просмотра половина рубки опустела. Голограмма показывала кровавое месиво. И ни одного оставшегося в живых члена экипажа. Все зверски убиты, некоторые буквально разорваны в клочья.
Теперь этот зонд молча ждал опергруппу, что бы вместе с ней разобраться, «почему»? Как случилось, что лучшие воины Вселенной, никогда никем не побежденные ни в прошлом, ни в настоящем, вдруг превращены в груды мертвого мяса на планете, где аборигены только вчера слезли с деревьев, еще продолжая воевать друг с другом?
Первым в шлюз вплыл главный кибернетик экспедиции, присланный с рейдера и назначенный старшим в группе. Вторым – оператор боевого поста с модуля. И третьим – самая неординарная и одиозная фигура экспедиции, про которую ходили жуткие слухи. По большому счету, в них никто не верил, считая все вымыслами и домыслами. Многие даже открыто сомневались в необходимости такой должности в экспедиции – ведь ясно, что данная должность – пережитки прошлого. Но все-таки, глядя в спину этого хортха, самые прагматичные головы вспоминали, что дыма без огня не бывает, такая зловещая аура незнакомой никому силы исходила от него. Незнакомой никому, кроме узкого круга, всего несколько десятков хортхов на всей планете, особой касты боевых магов. Про касту толком никто ничего не знал. Одни говорили, что это генетически измененные хортхи, другие, что это уникумы от рождения. Ходили слухи, что они собирали свое умение по крупицам во всех уголках Вселенной и шлифовали поколениями. Слухи, пересуды, но чтобы кто-то похвастался: «Я лично видел…» – подобных разговоров не слышал никто. Большинства из рассы хортхов являлись далеко продвинутыми в развитии и применении своих экстрасенсорных возможностей. Для них в порядке вещей было то, что на Земле умели единицы экстрасенсов и магов из миллиона людей. Тем не менее возможности, приписываемые молвой касте боевых магов, даже для обычных хортхов казались преувеличенными или вовсе вымышленными.
Люк за вошедшими закрылся. Вода с легким шумом, под давлением воздуха, вышла из шлюза, и трое в скафандрах, сопровождаемые разведзондом, через открывшуюся дверь вошли на открывшийся ярус планетолета.
Прямо перед ними, в таких же скафандрах, лицами вниз лежали два тела. И у обоих одинаково, из разбитых стекол шлема, там, где когда-то было лицо, растеклись, успев уже застыть и потемнеть, две лужи крови.
Кибернетик передернул плечами:
– Эти, наверное, хотели убежать. Не успели, – он повернулся к своей маленькой команде. Оператор в готовности сделал шаг к нему, а вот маг застыл, скрестив руки и стоя боком к ним.
– Следуем сразу на боевой пост. За зондом.
Медуза легко заскользила по полу, огибая мертвые тела, за ней двинулся оператор. Однако маг как стоял статуей, так и не сдвинулся с места. «Или тупой, или глухой – не слышал приказа» – отметил про себя кибернетик. Старший уставился на него, сделав вопросительно-обиженное лицо. Почувствовав на себе взгляд, маг повернулся:
– А, занимайтесь по своему плану. Я вам мешать не буду, – отмахнулся он рукой в их сторону, как от надоедливой мухи.
Старший сначала опешил, настолько он привык к субординации и беспрекословному подчинению. Но произнесенное магом показалось так просто, без амбиций, без злобы, по-рабочему. К тому же подкрепленное легким страхом перед загадочной кастой, что кибернетик захлопнул открывшийся уже рот и повернул следом за зондом. «Ладно, даже лучше. А то еще за этим чудом приглядывай. На обратном пути его захватим, пусть стоит скульптурой. Сыщик великий, сейчас достает наверняка лапки, хвостики, крылышки, колдовать начнет, сжигать их будет. Клоун. Лучше б еще одного толкового парня послали. С ним разберемся потом, на борту модуля.», – и кибернетик заспешил за быстро продвигавшейся многоножкой.
Мысли о маге вылетели уже за первым поворотом коридора. Перед ним разворачивалась воочию ужасная картина, а не уменьшенная голографическая копия, недавно произошедшей драмы.
Перед лифтом, видимо, выбегая из него по направлению к шлюзу, спасаясь от кошмара, творившегося на борту, лежали трое. У всех верхняя часть черепной коробки отсутствовала, срезанная, как автогеном. В воздухе до сих пор стоял сладковатый тошнотворный запах жареного мяса. В голове некстати возник вопрос: почему, откуда только у изжаренного мяса хортха появляется такой противный сладкий оттенок в запахе? Борясь с тошнотой, двое шедших вслед за медузой зашли в лифт, пол которого устилали скользкие куски чего-то серого, сморщенного, похожего на мозг.
Время, пока поднимались на лифте, показалось вечностью. Оба стояли с закрытыми глазами, стараясь не дышать. Кабина остановилась, в открывшуюся дверь первой выскользнула медуза. Существу, изобретенному и клонированному только лишь для добычи информации, эмоции не полагались, поэтому и не были заложены конструкторами. Многоножка обогнула еще три трупа и остановилась перед открытыми дверьми в боевую рубку. Лежавшие в коридоре перед ней на полу трое оказались убиты не таким кровожадным способом: у двоих никакой крови и следов насилия, только у третьего из глазницы торчал лучевой пистолет. В самой рубке покоились еще три жертвы, причем у трупа в форме координатора голова неестественно вывернута – ему сломали шею.
Кибернетик осторожно переступил через тело бывшего командира планетолета, оглядываясь, прошел к посту управления кораблем. Удивленно рассмотрел вывернутый с корнем джойстик аннигиляционной пушки, висевший на проводах, потом сел в кресло и активировал связь со своим модулем. Голографический экран высветил перед ним рубку небольшого корабля с сидящим перед пультом командиром. С этого момента в голове у кибернетика щелкнул тумблер. Для него уже не существовало ни крови, ни трупов – все реалии захлопнулись в ящичек, находящийся в самом дальнем уголке мозга. Да и от обычного мозга мало что осталось – вместо него появилась вычислительная машина, готовая через свои интерфейсы: глаза и пальцы, бегающие по клавиатуре, слиться с электронным мозгом «Базы». Пальцы не искали кнопки – руки и клавиатура слились в единый механизм, снимая защитный код и запуская проверочную тест-программу. Картинки на экране быстро менялись: графики, схемы, таблицы, матрицы показывали состояние «Базы», ее диагноз. Через пару минут существо откинулось на спинку кресла и доложило, смотря на голограмму с командиром модуля:
– Все системы и механизмы корабля в рабочем состоянии, за исключением: на борту не хватает двух боевых зондов и больше десятка разведывательных.
Маленький полупрозрачный голографический двойник командира модуля удовлетворенно кивнул головой:
– Хорошо. А теперь давай подключимся и поговорим с электронным смотрящим «Базы», узнаем, что здесь приключилось.
Пальцы опять забегали по клавиатуре, активируя электронный мозг планетолета, и вскоре тот безликим басом выдал очень непривлекательную историю провала экспедиции по колонизации планеты № ZC 28054, или по-местному «Земли». И не просто провала, а страшного позора всей расы хортхов. Возможно, атмосфера планеты оказалась виновата, может быть, эксперты проглядели вирус, заразивший экипаж, но какая-то зараза проникла в мозг первого помощника Координатора, его зама и изменила его. Она активизировала участки головного мозга, отвечающие за агрессивность, и сняла все тормоза с нервной системы. Причем, если у зама это проявилось явно, причем у самого первого из экипажа, то похожие симптомы агрессивности и неуправляемости постепенно проявлялись у всей команды, отправленной на освоение новой планеты. В результате вместо единого, слаженного организма экипаж превратился в бешенных хищных зверей, убивающих друг друга. И немногих, еще остававшихся в здравом смысле. На экране замелькали кадры, совершенно несовместимые со стандартным поведением хортхов, тщательно отобранных психологами в одну команду.
Экран монитора показывал выборочно видеозапись из разных отсеков корабля, выбирая только ключевые моменты, отсеивая все ненужное. А электронный голос сопровождал краткими комментариями все подсмотренное и подслушанное видеокамерами.
Трагедия началась с того, что после ежеутреннего рапорта Координатор «Базы» перед всеми подчиненными распек своего зама, как мальчишку. За то, что тот разболтал экипаж, забывший о дисциплине. Зам попытался оправдаться, утверждая, что обвинение безосновательное. На что Координатор грубо велел ему заткнуться.
Следующий ролик – рабочее место Координатора. В кабинет входит зам и высказывает тому о нанесенном личном оскорблении, не имеющем отношения к службе.
Если все раннее произошедшее еще как – то вписывалось в рамки поведения, то увиденное и услышанное опергруппой далее больше походило на паранойю, а не на действия здравомыслящих существ. Кем то оказались отданы команды на уничтожение всех зондов, находившихся за пределами Базы. Замелькали кадры, показывающие служебное расследование по данной диверсии. Боевые и разведывательные зонды, выполняющие каждый свое задание по колонизации планеты, получают команду на самоликвидацию. Код на такой экстремальный шаг мог знать только один на борту – Координатор. Который после ЧП приказывает создать комиссию по расследованию. В результате служебной проверки выясняется: защитный код базы данных Координатора, находящийся в личном компьютере, взломан. После чего код самоликвидации зондов обнаруживается в базе данных его зама. Вместе с подготовленным к отправке докладом о несостоятельности командира как Координатора миссии, о его нелогичном поведении и преступной халатности, в результате которой потеряно большое количество зондов. Доклад изъят комиссией из рубки связи перед самым отправлением на планету хортхов. Первый зам совершил тягчайшее преступление, взломав и украв код, уничтожив зонды только затем, чтобы оговорить и сместить Координатора, занять его место. Последние слова перед арестом зама, снятые видеокамерой, Координатор выплевывает ему с перекошенным от злобы лицом, доставая лучемет. Безоружный зам, трясясь, пятится к двери, что-то лопоча себе под нос…
Следующий ролик: в боевую рубку входит зам, держа руки за головой, за ним – командир планетолета с излучателем наизготовку, бросая дежурному команду на внеплановую срочную связь с родной планетой.
А следующий кадр стал началом кровавой бойни. Зам резко разворачивается, выбивая ребром ладони лучемет у командира, делает к нему шаг, хватая левой рукой за челюсть, а правой накрывая голову сверху, потом красивое, почти танцевальное «па» назад. Голова Координатора следует вперед и вниз, шея вытягивается, челюсть поворачивается вверх, и вдруг зам делает резкий поворот руками головы по часовой стрелке, раздается звук ломаемых шейных позвонков. Пока мертвое тело падает на пол, зам уже находится возле помощника дежурного, дальше следуют два хладнокровных убийства. Оставшись один в рубке, видимо, совсем потеряв голову, убийца перевел все функции корабля на ручной режим, активировал два боевых зонда и приказал им уничтожить все живое на борту. Кроме себя.
Потерявший контроль над собой хортх не учел только того, что в базу данных планетолета он был внесен в черный список уже мертвым командиром. Как отстраненный от выполнения своих должностных обязанностей и помещенный под арест. А в случае побега или оказания сопротивления аресту – объявленный вне закона. Приоритетность приказа уже мертвого Координатора оказалась выше для активированных зондов, чем последнее распоряжение зама. Зонды начали поиск взбесившегося первого помощника, приговоренного своими поступками к смерти.
В очередном ролике именно он выбегал с излучателем в руке из рубки несколькими ярусами выше, превратив ее в могилу для нескольких членов экипажа. Когда из-за поворота стремительно вылетел монстр-многоножка. Потом оставшиеся в живых, зараженные безумием, набросились друг на друга…
Командир боевого модуля сидел после просмотра видеозаписи, закрыв лицо руками. Такого позора боевой флот хортхов еще не видел.
– Всю показанную информацию перекачать в память модуля, – он резко встал и направился к выходу.
Руки кибернетика опять опустились на клавиатуру, чтобы на время соединить два электронных мозга – модуля и «Базы» – в одно целое. По открывшемуся каналу потекла информация с Базы. И не только с записью провала экспедиции.
Земная компьютерная сеть все прочитала правильно. Она выждала этот момент и приготовилась к нападению.
ПРИЧИНА ПРОВАЛА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Боевой маг стоял над бывшим членом бывшего экипажа «Базы». Одним из немногих, у кого на теле не нашлось следов насильственной смерти. По-видимому, он умер сам, от страха – сердце не выдержало развернувшегося на его глазах ужаса. Перед ним валялись отдельные части двух растерзанных живьем сослуживцев, а у оставшегося целым члена экипажа – застывший в глазах предсмертный страх и перекошенный рот.
Маг бегло осмотрел тело и остался доволен. Главное, у трупа все элементы центральной нервной системы оказались на месте и не повреждены. Прошло чуть больше двух дней с момента катастрофы, астральный двойник умершего – его самая низшая, самая грязная часть души, не успела покинуть тело. Часть, связывающая душу с материальным миром. Все видящая, все помнящая, но неполноценная. Потому что в этом двойнике нет своего «я» – это только лишь оболочка, кокон души, отделяющийся от тела на девятый день после смерти.
Вот она-то и была нужна магу. Адепт древних тайных знаний не доверял современным информационным технологиям. Пусть другие просматривают видеозаписи произошедшего на планетолете, сопоставляют, анализируют, ищут разгадку в кибернетике. Ее можно перепрограммировать, обмануть, выключить. Маг чувствовал вокруг большой обман, инсценировку. Как чувствовал – сам не знал и не мог объяснить. Верную, истинную картину и должен описать тот, кто видел все своими собственными глазами. Для этого действа магу предстояло оживить труп, заставить его говорить, применяя древние и сложные обряды. Некромантия – воскрешение из мертвых – относилась к одному из самых древних, предметных магий и требовала времени и спокойной обстановки.
Больше всего времени в подготовке действа занимало рисование сложной пентаграммы вокруг правильно уложенного, на всякий случай со связанными руками и ногами, трупа. Хитроумный рисунок с вписанными в него древними рунами нужных для обряда сил и стихий должен привлечь последних, помочь правильно распределить их по мертвому телу и удерживать на своих местах. Почему и названных стихиями – трудно управляемых и капризных. Неверная руна или неточная пентаграмма ослабляли хватку, и своевольные, едва разумные стихии срывались со своих мест, сводя на нет всю работу.
Начертив узор, маг расставил по углам пентаграммы металлические кресты – мощные аккумуляторы черной, злой энергии для рисунка.
Проверив еще раз проделанное, маг удовлетворенно кивнул. Из всей существующей в тайной касте практике самой неприятной процедурой считалось воскрешение. Полным воскрешением это не назовешь, без отлетевшей души тело превращается в зомби, послушно выполняющее приказы. Иногда послушно, почему конечности трупа и связывают для безопасности творящего волшбу.
Совершался очень большой грех, проступок перед высшими силами, которые бросят еще один минус на чашу весов твоих поступков. Сначала оживить труп против их воли, обнадежить астральный двойник, цепляющийся за наш грешный материальный мир, а потом, когда дело сделано, совершить его убийство.
Осложняло дело совсем не пригодное для ритуала помещение. Положено, и по ритуалу и для большего спокойствия, труп пригвоздить и этим его обездвижить, но полы и стены, вернее, бронеполы и бронестены очень трудно одолеть. Так что оставалось на такую предосторожность махнуть рукой и уповать на то, что зомби окажется спокойным экземпляром.
Маг отошел, закрыл глаза и, сотворив пальцами знаковую фигуру, заговорил речитативом на древнем, не одно тысячелетие мертвом языке. Взятом в магическом арсенале заклинаний другой, покоренной хортхами расы. На первый взгляд бессвязный набор звуков призывал в помощь нужные для ритуала силы. Потом маг дернулся, выбросив вперед вместе с руками заряд живительной энергии в сторону мертвого, и сразу за этим труп открыл глаза, огляделся безумным взглядом. Пока он вел себя спокойно, без агрессии, нашел глазами своего воскресителя и молча на него уставился.
– Лежи спокойно, не двигайся, выполняй все, что я тебе прикажу, иначе будет очень больно, – он бросил в голову зомби слабый электрический разряд. Связанное тело свела судорога, губы искривились, из глотки вырвалось глубокое, слабое:
– Мне больно. Не мучай меня. Я хочу уйти, мне очень надо уйти.
Тело, видимо, уже начинало разлагаться, голосовые связки потеряли свою упругость, и говор срывался, переходя в хриплый шепот.
– Вначале ты должен ответить на все мои вопросы. Что случилось на корабле, по порядку, все тщательно вспоминай.
Проще было бы влезть в мозги зомби и попытаться прочитать последние часы его жизни, но поддерживать труп в псевдоживом состоянии, одновременно контролировать его поведение и еще разбираться в лабиринтах памяти – на все есть свои пределы. Даже боевой маг не в состоянии в одиночку справиться со столькими задачками одновременно. Для такой процедуры требовалась помощь по крайней мере еще одного мага. Оставался самый ненадежный вариант – банальный допрос. Тем временем воскресший хриплым, срывающимся голосом начал вещать то, что диктовала ему еще державшийся за тварное тело астральный двойник. И лившаяся из него потоком информация заставила боевого мага от изумления раскрыть рот.
– Мы попали в ловушку, поставленную противником, о котором даже не догадывались. На планете существует, втайне от людей, саморазвивающаяся, разумная компьютерная сеть. Мы вышли на нее почти случайно и, конечно, постарались о ней узнать все. Она оказалась связана с аборигеном, самцом, на котором поставила эксперимент по зомбированию. Что бы в дальнейшем зомбировать всех землян. Мы так предполагали, пока не поняли, что обмануты земной сетью и ей же впоследствии убиты. Бойся их, найди и уничтожь, или и тебя ждет та же участь. И отомсти за нас,– труп ненадолго замолчал, потом продолжил:
Сначала наш зонд поймал этого, якобы зомбированного, самца, привез его на «Базу» для изучения. Тот освободился, убив двоих в ангаре, потом голыми руками уничтожил дежурную смену и довел до самоубийства Координатора, сильного медиума. Мне об этом рассказал инженер, отвечающий за системы видеонаблюдения – он просматривал запись. Затем аборигена заперли магнитным коконом в боевой рубке. А дальше, как «База» оказалась в ловушке, окруженная электромагнитным щитом от четырех подводных кораблей землян, как и почему сначала вышел из строя аннигилятор, а потом он же уничтожил наш боевой зонд, я не знаю. Я знаю, что кто-то на борту дал команду боевым зондам всех хортхов убить, и этот кто-то не из экипажа.
В изумленных глазах мага проглядывался страх, переросший из первоначального простого удивления. Этот страх все креп, получалось, что весь прилетевший экспедиционный корпус оказался в ловушке. И из карательной экспедиции может превратиться в пропавшую. А ужасные монстры-многоножки, созданные для убийства врагов расы хортхов, перепрограммированы и могут в любую секунду показаться из-за угла. Ведь «База», по видимому, осталась в полном подчинении у земной компьютерной сети. Его бросило в жар. А вдруг эти два идиота, убежавшие вперед, в боевую рубку, во главе с кибернетиком решат подключить процессор «Базы» к процессору их боевого модуля? И еще хуже – рейдера, пока прячущегося за спутником планеты? Надо что-то срочно делать. Руки сами безвольно опустились, повиснув двумя плетками.
И поэтому упустил момент, когда глаза зомби налились нехорошим, хищным блеском, он весь напрягся, следя за растерявшимся спасителем. Потом неуловимым стремительным движением сел, оттолкнулся связанными ногами от пола и полетел, как выпущенная пружина, целя головой в живот магу.
Какой-то миг тот стоял, выбитый услышанным из колеи, с непониманием глядя на прыжок зомби. Очнулся в последний момент, тело развернулось на ногах вправо, вес перешел на слегка согнутую правую ногу, а бедра подались назад. Это его и спасло, вовремя ушел с траектории полета живого снаряда, всего лишь получив очень болезненный удар плечом в бок. Тут же звук удара слился с треском ломаемого черепа – кость не выдержала соприкосновения со стеной. Грохот падающего тела перекрыл собой все остальные звуки, в том числе и тихий, еле слышный щелчок. Замок, подчиняясь команде электронного мозга «Базы», наглухо закрыл дверь, перекрыв выход магу.
А дверь боевого поста, наоборот, открылась от легкого толчка. Кибернетик обернулся на звук и заорал от ужаса, судорожно вцепившись руками в подлокотники кресла – в дверном проеме, опираясь на многочисленные щупальца, стоял материализовавшийся убийца, совершеннейшее орудие смерти, боевой зонд серии «Берад».
Уже не зомби, а просто изувеченный труп валялся на полу, сделав все, что от него ожидал маг. Но в воздухе осталось висеть тяжелое напряжение. Сам воздух сгустился, из него все яснее стало выкристаллизовываться тревожное будущее. Маг почувствовал приближающуюся опасность. Угрожавшую именно его жизни. Он бросился к двери, рванул ее, и по спине покатился холодный пот. Двери успели запереть. Все страхи и подозрения по поводу расставленной для них ловушки вдруг стали страшной реальностью. Экспедиция попала в капкан. Вместе с ним, которому осталось жить, скорее всего, пока не клацнет дверной замок. Он догадывался, что скоро двери откроются, и кто-то или, вернее, что-то будет стоять за ними.
Маг всем естеством ощущал, что времени, отпущенного его жизни, оставалось в обрез. Если оно вообще еще оставалось. Или следовало немедленно вмешаться, изменить ситуацию в корне, или его останки будут гнить в одной из кают злосчастного планетолета.
Собравшись, он почти спокойно вызвал по мыслесвязи боевой пост. Никакого ответа. Похоже, сбывались самые худшие ожидания, и связываться стало уже не с кем.
Теперь, наконец, настало время того, к чему готовилась каста боевых магов всю жизнь. То есть противостоять тем врагам, против которых военная мощь хортхов окажется бессильна. Он лег на пол, переплетя пальцы рук, и немедленно вошел в транс. Для простого смертного он предстал бы просто спящим человеком, но его астральный двойник, связанный с телом флюидной нитью, стремительно, не встречая сопротивления, прошел сквозь все преграды к боевому посту и уже взирал на последствия драмы, разыгравшейся там. К уже имевшимся трупам добавилось еще два свежих, бывших члена оперкоманды. Один лежал на полу, второй сидел в кресле у пульта – оба с изуродованными головами.
Фантом вошел в сидящего перед панелью управления, еще теплого. Мертвые руки дернулись, кресло развернулось к экрану, пальцы легли на клавиатуру. Хорошо, что тело еще не остыло, суставы не одеревенели и двигались почти плавно и мягко. Еще пару часов, и такой фокус уже нельзя было бы проделать. Фантом просто не справился бы с окаменевшими суставами. Даже сейчас это давалось с трудом, труп с явным усилием двигал руками, нажимая кнопки клавиатуры.
Быстро найдя нужный файл – управление кораблем – он навел курсор на функцию ручного управления, отключив электронный мозг, изолировав его от всех исполнительных механизмов, и сразу же набрал вводную отмены всех ранее поступивших за последние несколько минут команд. Вмиг на планетолете все замерло.
Маг открыл глаза, вернувшись в свое обычное состояние, устало вздохнул, встал и открыл дверь. За ней, всего в двух метрах по коридору, покачивался на отростках-конечностях монстр-убийца, не успевший буквально несколько секунд до выполнения поставленной задачи – убить живое существо, запертое в рубке, хортха.. Сейчас он стоял, не зная, что делать, ожидая дальнейших указаний. Но его глаза внимательно отслеживали каждое движение мага. Тот осторожно, боком, прошел вдоль стеночки мимо чудовища, стараясь не делать резких или подозрительных телодвижений. Маг к сожалению не мог знать кода допуска на управление зондами «Базы». Без знания которого не стоило даже пытаться отключить зонды. Такая попытка немедленно расценится ими, как вражеское вторжение. И сейчас маг для многоножек представлялся, как потенциально опасный чужак, могущий причинить вред. В таком случае при любом подозрительном действии со стороны чужака, того следовало устранить. Согласно вложенной в исскуственный мозг инструкции
Помня схему расположения отсеков «Базы», хортх осторожно двинулся к боевой рубке. За ним неотступно скользила многоножка, буравя глазами спину идущего.
В таком порядке, в сопровождении «почетного эскорта», маг вошел в рубку, уже воочию созерцая итоги произошедшего. В углу, безучастно покачиваясь на полупрозрачных щупальцах, стояла медуза – разведзонд боевого модуля. Почему она не вступилась за сопровождаемых ей хортхов?
Взгляд мага остановился на голограмме, передаваемой с боевой рубки его модуля. Она сейчас отображало происходящее на кораблике, присланном с рейдера…
Маг осел, обхватив голову руками. Маленький пол маленького поста, зависшего в воздухе, был усеян маленькими призрачными мертвыми телами, лежащими в лужах крови.
Вдруг изображение исчезло – модуль, показав магу все, что хотел, оборвал связь с «Базой» и начал самостоятельный подъем с глубины.
На этот раз Вакса недооценила врага. Она глазками телекамер увидела возможности боевого мага хортхов, нового противника. То, что он ничем не уступает, а может, и превосходит ее учеников, Сашу со Светой. Он один оказался сильнее и опаснее всей погибшей команды звездолета. Компьютерная сеть совершила ошибку, не успев уничтожить противника сразу, пока тот не успел все разузнать и что – либо предпринять. Враг же воспользовался предоставленным ему шансом и взял Базу под свой контроль. Однако и у Сети всегда имелись в запасе несколько запасных вариантов решения проблемы. Один из них – уничтожение мага, к сожалению, вместе с вышедшей из под ее управления Базой. Расстрелять звездолет аннигиляторами с боевого модуля, нового козыря в руках Сети. Оставалось отойти на безопасное расстояние – слишком близко друг от друга находились противники, взрыв сферы мог серьезно повредить модуль. Сейчас Сеть пыталась проделать такой маневр, отходя подальше от назначенной жертвы.