Злость вскипела в Суворове. Он, не дожидаясь отмели, спрыгнул за борт. По грудь идя в воде, он двигался в сторону берега. Рядом слышалась ругань и маты его отряда, которые последовали в воду вслед за своимм государем. Вот уже вода по пояс, по колено…Эдвард выпрыгнул на берег одним из первых. Навстречу попался пушечный расчет, порубленный в то же мгновение. Паника начала пробираться в ряда рурцев. Прислуга орудий бросала свое хозяйство и бежала прочь от берега. Отчаянные головорезы из аквиланской гвардии бросились ее преследовать, но тут из города послышался звук труб и горнов, а потом и хорошо различимый цокот копыт. На песчаной косе, где развернулось основное сражение показалась рурская конница в черных плащах и таких же шлемах, полностью закрывающих лицо.

Комитет тайных дел вступил в бой, подумал Суворов, и с криком бросился на противника. Он видел, как ему навстречу рвется черный всадник, как его пика устремляется ему прямо в шею, как плащ развевается на ветру, как глаза коня, налитые кровью, бешено вращаются в орбитах, как клочья пены срываются с удил. Все это промелькнуло в мозгу Эдварда в одно мгновение, он даже не успел испугаться. Тело знало что делать и действовало без подсказок отключившегося мозга.

Пропустив над головой пику, Суворов ушел с линии удар и махнул мечом, отсекая сбрую всадника. Тот по инерции пролетел на своем коне еще несколько метров, покачнулся в седле, не поймал равновесия и полетел в песок. Суворов, предчувствуя скорую победу с ревом бросился на него. Его удар противник блокировал, отбил и следующий, но под напором Эда не устоял, упал на спину и пропустил сокрушительный удар по плечу. Меч развалил руку напополам , с хрустом вгрызаясь в плоть. Поняв, что с одним покончено. Суворов смог оглядеться по сторонам. Бой был практически выйгран. Десант добивал не успевшую убежать прислугу, конная атака рурцев была отбита. С кораблей непрерывным потоком шли шлюпки с новыми и новыми войнами. Рядом оказался один из боцманов, с которым Суворов плыл в шлюпке к берегу.

– Как настроение?– Эдвард ободряюще похлопал залитого с ног до головы кровью и своей и чужой моряка.

– Боевое! Ох и надрали мы им задницу, государь!

– Премия и пожизненный пансион всем кто учавствовал в морском десанте,– обрадовал боцмана Эд,– где капитан ?

– Вон идет…– моряк указал рукой влево, где по песку с трудом переставляя ноги в высоких ботфортах, шел капитан флагмана, а за ним двое волоком тащили одного из черных всадников.

– Ваше Величество!– начал капитан, но Суворов его прервал:

– Без церемоний, это кто?

– Это глава черных всадников, тот кто повел их в атаку, полковник, судя по форме, как только понял, что дело пахнет керосином, то и драпанул в кусты. Там-то мои ребятки его и нашли. Думал, видать, отсидеться, пока все не закончится.

Суворов подошел к поникшей фигуре полковника, повисшего обессиленно на руках у моряков, снял аккуратно с его головы шлем. И увидел вдруг русые волосы, открытое лицо с редкими усиками, совсем не старое, даже миловидное, убивать его расхотелось.

– Как зовут?– спросил он, ухватив рурца за подбородок.

– Полковник комитета тайных дел Крид…– пробормотал он, угнувшись, будто опасаясь, что Эдварда его тут же ударит.

– Тот самый Крид…– протянул Суворов.

– Простите меня Ваше Величество,– Крид с неожиданной ловкостью вырвался из рук конвоя и упал на колени, подполз к грязным сапогам Эдварда и начал их целовать, что-то неразборчиво пришептывая. – Умоляю! Пощадите! Меня заставили! Меня принудили! Это все граф…граф…

Суворову вдруг стало жалко и противно. Он брезгливо вырвал сапоги из рук Крида и отошел на безопасное расстояние.

– Сколь велика охрана Асанжа?– спросил он, стараясь не смотреть на жалкое существо, которое раньше называлось человеком, а теперь ползает у него в ногах, вымаливая у него прощение.

– Провинция пуста, мой господин,– проблеял Крид, вытирая грязной рукой слезы, текущие по его щеке,– все войска были сосредоточены на том, чтобы не дать вам произвести высадку.

– А дальше? До самой Твердыни?– Суворов попрежнему старался не смотреть на полковника, заранее зная какой приказ отдаст, когда допрос окончится.

– Только ополчение в самой крепости,– торопливо затараторил Крид,– в Тагаре восстание. Сепаратисты движутся к столице…

– Кто?– недоуменно спросил Эд.

– Кто-то поднял восстание, говорят, что ваши отец и мать, пресветлая королева Виктория…

– Откуда они здесь?!– воскликнул Суворов

Но Крид ответа на этот вопрос не знал. Он лишь пожал плечами, опасливо косясь то в сторону конвоя, то на Эдварда, который потерял теперь для него всякий интерес. Он повернулся к капитану.

– Собрать в округе всех лошадей. Посадить десант на них и выдвигаться в срочном порядке к Твердыне!

– Слушаюсь, повелитель!– отчеканил капитан, вытянувшись во фронт.– А с этим-то что делать?– он брезгливо пнул повизгивающего Крида, сжавшегося в комочек,чтобы быть менее заметным.

– Этого…– Суворов задумчиво посмотрел на полковника. Брезгливость и ненависть все-таки пересилили природную жалость к нему. Хотел что-то сказать, но лишь махнул рукой и пошел прочь, оставляя мокрые следы на песке, которые тут же слизывала пенистая волна. Уже в спину ему донеслось деловитое распоряжение капитана:

– Этого труса в расход! Личное распоряжение государя! Поживее негодяи!

ГЛАВА 30

“Победители”

К Твердыне подошли только к вечеру. Начало уже смеркаться, когда войско Виктории и Саши остановились лагерем на небольшом холму, по другую сторону замкового рва, с которого было хорошо видно Твердыню, на башнях которой светились яркие огни сторожевых костров, слышались встревоженные голоса, лязг оружия. Огромные крепостные ворота были заперты, снутри чем-то подперты так, что даже выгибались в полевую сторону дугой.

Саша отложил подзорную трубу и повернулся к жене, которая стояла позади него с Каталиной и Орфием.

– Твердыня готовится к осаде…

– Им не устоять против нашей армии!– встряхнула копной черных волос Каталина.

– Застрять подле крепости мы можем надолго,– пояснил спокойным голосом Саша,– скоро осень, грязь, распутица. Мы будем отрезан от баз снабжения. Придется тяжеловато…

– А если штурм?– муж Каталины Орфий был настроен не менее воинственно, чем его супруга.

– Штурм в лоб опасен,– вместо мужа объяснила Виктория.– Бессмысленно потеряем очень много людей. Этого допустить нельзя.

– По нашим данным, – проговорила Каталина,– из Твердыни ушли подразделения комитета тайных дел и выдвинулись куда-то далеко на юг. В столице одни ополченцы…

– Которые тем не менее за крепкими замковыми стенами могут доставить нам не мало хлопот,– прервал ее Суворов.

– А значит что?– Вика непонимающе посмотрела на мужа.– Отступить?

– Значит переговоры…– Саша вдруг задрал край своей кольчуги вверх и вытащил из-за пояса белый лоскут ткани.

– Они тебя даже слушать не будут!– с сомнением сказала Виктория.

– Хотя бы стоит попробывать…– пожал плечами Саша и пошел медленно к замковому рву, подняв высоко вверх на вытянутой руке белую ткань.

Едва он сдела несколько шагов вперед, как возле его ног в землю воткнулись две стрелы. Это было явное предупреждение от защитников столицы, но Суворов решительно перешагнул через них и снова продолжил движение. Остановился в нескольких метрах от края рва. Прокричал:

– Эй! С кем можно поговорить?

В ответ раздался свист нескольких стрел, которые пролетели совсем рядом с Сашей.

– Это не ответ!

– Это как раз ответ, бандюга!– раздалось с башенки, в которой располагался сторожевой дозор.

– Я не бандит! Я граф Суворов, пожалованный титулом за битву у Великой Реки. Со мной королева Виктория – настоящая королева Рура и повелительница Твердыни, которая желает восстановить свое исконное право на престол. Мы не хотим кровопролития! Вас обманывают предатели своего народа! Заставляют умирать за их корыстные интересы и власть над вами!

– Ври больше!– снова стрелы врезались в землю почти под самой ногой Александра.

– Я говорю правду. Кто такой Редгорд? Всего лишь предатель, который одурачил вас и заставил себе служить. Он предал свой народ у великой реки, предаст еще не раз. Не следует за ним подобно бараном на бойню! Будьте верны присяге данной королеве Виктории…

– У нас уже есть королева! Ее зовут Катрина! Она истинная королева!

– Она живой труп, который воскресили из мира мертвых усилиями некроманта Олау! Вы подчиняетесь мертвецу и негодяю. Впрочем, меньше разговоров!– Саша откашлялся и продолжил:

– Я даю вам время до утра на добровольную сдачу города под власть истинной королевы Виктории. Если к истечению этого времени вы примете неправильное решение, то начнется штурм. Многие из вас погибнут. Наша армия се равно войдет в город, но тогда все будут уничтожены.

Суворов медленно развернулся и пошел решительным шагом обратно к стоящим на холме друзьям. Вслед ему не полетела ни одной стрелы. Твердыня замерла в каком-то непонятном ожидании и раздумье.

* * *

Купца Нильмара и купца Гориала призвали армию наряду со всеми. Они занимали одни из первых мест в торговой гильдии Рура, были уважаемыми людьми, известными не только в своей стране, но и в других государствах, так как вели международную торговлю. Дружили с детства. Пробывали откупиться от мобилизации в ополчение, но, увы, никакие деньги не могли им в этом помочь. Пришлось оставить семью и ходить вместе с крестьянами и прочим сбродом в наряды и дозоры. Именно им выпал случай выслушать то что говорил парламентер от повстанцев, который назвал себя графо Суворовым.

После дежурства они, как обычно, спустились с замковой стены и двинулись домой, чтобы за стаканчиком грога поговорить о том, что случилось с их Руром. Сегодня решили зайти к Нильмару. Дома их ждал накрытый стол и куча домочадцев, но Нильмар и Гориал заперлись в рабочем кабинете и велели никому их не беспокоить. Им предстоял очень серьезный разговор.

– Ну и что ты про это все думаешь?– начал Нильмар, прихлебывая грог из маленького стаканчика.

– Он очень похож на того самого графа Суворова,– Гориал присоединился к другу и прихлебнул горячительного напитка.

– Значит и королева может быть сним?– хозяин дома пыхнул трубочкой, пуская клубы дыма куда-то вверх, к самому потолку, подле которого колечки сворачивались, превращаясь в густую пелену.

– Ну да…

– А значит ли это , что мы должны сдать город?– Нильмар напряженно уставился на своего собеседника, компаньона и друга.

– В первую очередь, мой дорогой друг, нам это должно быть выгодно…– заметил Гориал.

– Не нам, а всей торговой гильдии,– наставительно поправил его Нильмар.

– Согласен, но что мы видели в период правления королевы Катрины? Редгорд поругался со всеми с кем только можно. Всякие торговые отношения с соседями прекратились. Мы выживаем только за счет внутренней торговли…Это убытки…

– Война приносит нам прибыль!– поправил купца Нильмар.

– Брось, мы теперь в рядах рурского ополчения. Наш бизнес стоит, фактории ничего не продают, а все что надо для нужд армии Редгорд берет без спроса и бесплатно!– возразил Гориал.

– То есть ты считаешь, что город придется сдать повстанцам?

– Я считаю, что необходимо открыть ворота сегодня утром.

– Это предательство!

– Нильмар, это здравый смысл!

– Необходимо собрать совет торговой гильдии…Только она вправе решать,-хозяин дома встал со своего места и отдал за дверью указания слугам.

* * *

– Как думаешь они согласятся?– Виктория обняла мужа за плечи и прижалась щекой к его давно небритой щеке.

– Не знаю, дорогая… Но если нет, то у нас не будет выбора. Придется начать штурм,– Суворов вздохнул и поцеловал жену.

– Уже светает!– Виктория повернулась к Твердыни и увидела, как из-за замковых стен медленно выползает ярко-оранжевый диск солнца. Небо сереет, звезды млекнут, становясь еле заметными, а луна уходит, уступая место дневному светило.

– Ты устал…– заметила королева.– Может отдохнешь?

– Отдохнем после победы…Остался час. Неужели они не выйдут? Неужели они там все ослепли и оглохли?– Суворов, решительно сжав губы, смотрел на восход, и не сводил глаз с Твердыни. На этом холме он простоял всю ночь. Ждал терпеливо ответа от рурцев.

Позади них раздалось тактичное покашливание. Орфий с Каталиной только встали, но уже были готовы к новым совершениям. Горячая молодая кровь требовала штурма крепости, причем немедленного, рубить, убивать, когда-то Саша тоже был таким. Сегодня он ощутил, что мудреет.

– Вы не сомкнули глаз…– проговорила Каталина, почтительно глядя на свою королеву.

– Пустое…

– Войска готовы, Ваше Величество,– Орфий поклонился, приложив правую руку к груди, как и было положено по уставу,– прикажете начать штурм?

– У них еще есть время!– с надеждой оборвал его Саша. Ему очень не хотелось напрасных жертв.

– Солнце встало, время вышло…– Орфий позволил себе поспорить.– Надо скорее разрубить этот узел, покочнить с войной, которая никому не нужна.

– Ты прав,– Саша вздохнул и отвернулся от холма. Хотел отдать приказание на подготовку осадных орудий, как услышал скрип за своей спиной. Обернулся.

Огромные тяжелые замковые ворота Твердыни медленно распахивались…

ГЛАВА 31

“Некромант”

Дверь от удара распахнулась так, что чуть не слетела с петель. Редгорд испуганно подорвался на кровати, сонно шаря вокруг в поисках меча. На пороге стоял перепуганный, одетый по-дорожному некромант Олау – один из последних его помощников, почти что друзей. На руках у него тонко поскуливал Кроха, щеря гнилые клыки.

– Что случилось?

– Ополчение сдало город, Редгорд. Ворота открыты. Армия повстанцев входит в Твердыню…

– Не может быть!– воскликнул старейшина и бросился к окну, распахнул шторы и увидел, как в замковые ворота течет река бесконечного людского потока, во главе которого на белом жеребце двигается королева Виктория. – Дьявол!– выругался Редгорд и сплюнул на пол.– Как такое могло произойти?

– Не время обсуждать эту тему, надо уносить ноги из столицы, пока мы не стали гостями Башни Смерти,– Олау встряхнул старейшину за плечи, Кроха звонко гавкнул,– надо бежать! Ты слышишь меня! Мы проиграли! Еще пару минут и нам не выбраться из крепости.

– А как же Катрина? Ее надо предупредить…– Редгорд впервые в жизни был настолько разочарован и расстерян, напоминал безвольную куклу.

– Какая Катрина! – Олау решительно подхватил старейшину под руку и буквально вытолкал из комнаты.

Они бежали длинными коридорами и анфиладами, распахивали двери в спальни и гостиные. Окружающий мир стерся для старейшины в одно большое сплошное пятно красок и расцветок. В виске пульсировала мысль о том, что он в очередной раз проиграл. Теперь, наверное, уже навсегда.

Они остановились перед дверью в подвал. Пстража самовольно покинула пост. Вход был свободен, только дверь закрыта. Олау подпустил туда Кроху, который немного порычав, каккой-то своей, одному ему известной магией отпер замок. Дверь скрипнула и открылась. Олау судорожно впихнул Редгорда в черноту подвала, тот вспоткнулся, полетел вниз, больно ударился лбом в какую-то перегородку. В подвале было темно, хоть глаз выколи.

– Куда теперь?– обреченным голосом спросил старейшина.

– Этот ход ведет на другой берег Великой реки. О нем никто не знает,– пояснил некромант,– по крайней мере я так считаю. Мне удалось его найти еще год назад.

– Значит ты уже тогда…

– Значит, что уже тогда я понимал, что тираны и диктаторы у власти долго не существуют,– решительно проговорил Олау,– и добросовестно заранее продумал план отхода.

Как он не похож был на того некроманта, которого знал когда-то старейшина. Теперь это был решительный, волевой человек, самостоятельно готовый к принятию решений. Это перемена поразила старейшину, он отшатнулся от некроманта, как от призрака. Кроха громко гавкнул.

– Что такое старейшина?– улыбнулся Олау втемноте, и хотя Редгорд этого не увидел, он почувствовал улыбку презрения.– Не ожидал, что верный Олау на самом деле живой человек, который поможет спасти твою и свою шкуру? А ты не думал кто натолкнул тебя на мысль о захвате власти? Кто предложил этот план?

Редгорд с ужасом понял, что некромант мягко и ненавязчиво всегда подсказывал что делать, как поступать в той или иной ситуации, вертел им , как марионеткой, что именно он, а не старейшина был главой заговора, который позволил захватить власть. От этого понимания Редгорд схватился за сердце и медленно сполз по стенке. Перед глазами клубами дыма поплыли воспоминания.

– Да…Я прекрасно сыграл над твоим неудовлетворенным желанием власти,– Олау засмеялся.– Кто мог подумать, что не ты мною командуешь, а я ? Этого ты сам не понимал, да и не понял бы, если бы я не признался? Одно время ты сумел вырваться из-под моего влияния, тогда пришлось воскресить Катрину. Любовь как это смешно! Любовь всего лишь инструмент, чтобы контролировать тебя!

Каждое слово приносило сильную боль Редгорду. Разочарование было настолько сильным, что сознание его помутнело. Он с трудом выдавливал из себя слова:

– И что же теперь?

– Теперь,– Олау снова засмеялся,– в Руре ничего не получилось, но шар земной большой, так что я обязательно найду страну, которая захочет видеть своим правителем меня или мою верную игрушку, которой был ты!

– Спаси меня…– просипел старейшина, превозмогая боль в груди.

– Боюсь ты уже не жилец, Редгорд,– холодная рука коснулась щеки мужчины. Он отшатнулся, но уперся затылком в холодную стену,– и пользы от тебя мне уже никакой нет…

– Скажи кто ты?– Редгорд с шумом буквально впихивал в легкие воздух.

– Хм…Тебе уже все равно, так что скажу. Я Великий Мастер! Слышал о таком? – в темноте вдруг раздался щелчок пальцами, и за спиной Олау вспыхнуло пламя. Глазам Редгорда полным ужаса предстало нечто, похожее меньше всего на человека. У этого нечто была шипастая красная голова, похожая на варенного рака, за спиной острые крылья, как у летучих мышей. Отвратительная пасть с острым рядом длинных клыков улыбалась улыбкой, похожей на оскал. Перепончатые мохнатые лапы с длинными когтями нервно скребли пол. Длинный хвост мел пыль по каменному полу. От него брызгали искры во все стороны. Из эльфийских вытянутых ушей валил пар.

Старейшина закричал от ужаса.

– Не нравлюсь? – пламя брызнуло изо рта Великого Мастера.

– Сгинь!

– Будь по твоему,– мохнатая когтистая лапа оторвалась от лица Редгорда, который не мог пошевелиться под гипнотическим взглядом дьявола.– Кроха!

Старейшина опустил глаза на пол и увидел, что вместо маленького щеночка у него в ногах длинная крупная змея, которая шипя обвивала туловища бывшего правителя Рура. Он попытался дернуться, но у змеи была мертвая хватка. Кольца становились с каждым витком все туже, дышать становилось все труднее.

– Кроха убьет тебя…– констатировал Великий Мастер.– Он любит убивать…

Морда огромной змеи была практически у перепуганного лица Редгорда. Раздвоенный язык щекотал шею. Змея игралась с ним, дожидаясь приказа своего хозяина, который не замедлил его отдать, проревев:

– Убей его!

Пасть змеи раскрылась и проткнула двумя клыками шею старейшины, который от страха так и не смог пошевелиться.

– Очень жаль, Редгорд, что ты оказался не тем кто мне нужен…-с грустью проговорил Великий Мастер. Обратился в человека, того самого некроманта Олау, Кроха запрыгнул ему на руки и скрылся в темноте подвалов Твердыни. Вскоре его шаги окончательно стихли в тишине и мраке, и только труп старейшины напоминал миру о случившимся здесь.

ГЛАВА 32

“ МАМА”

На пороге входа в замок Суворова и Викторию встречали Нильмар и Гориал с символическими ключами от Рура. От них Виктория отмахнулась и быстро спросила:

– Где старейшина Редгорд и королева Катрина?

– Мы хотели…-начал было Нильмар, но его перебил более нетерпеливый Гориал:

– Редгорд пытался бежать, но у него ничего не вышло. Его труп нашли в подвале Твердыни, а вот его помощник некромант Олау, как сквозь землю провалился. Видимо, ему удалось совершить побег. Ваша матушка находится у себя в опочивальне. Мы решили ее не трогать, подождать ваших распоряжений, ваше Величество!– Гориал подобострастно поклонился.

Суворов поймал взгляд жены и отрицательно покачал головой, поняв, что она задумала.

– Даже не рассчитывай, Вика. Она уже не твоя мать. Это всего лишь труп, который волею магии снова ходит, двигается, живет полноценной жизнью.

– Если есть хоть чуточка, малейший шанс, что ее можно вернуть к нормальной жизни, то я его не упущу.

Виктория сжала губы и решительно рванулась вверх по лестнице мимо опешивших купцов. Суворов с минутным опозданием побежал следом. Катрина была опасна, очень опасна. Оставлять жену один на один с этим чудовищем Суворов не собирался.

Спальню с матерью Виктория нашла довольно быстро. Около дверей в опочивальню стоял конвой, который расступился, увидев бегущую королеву. Она ворвалась внутрь и застала мать за прикроватным столиком, спокойно расчесывающую волосы.

Катрина обернулась и радостно проговорила:

– Доченька, наконец ты пришла! Я думала ты совсем забыла свою маму…

Виктория опешила от такого приема, замерла на пороге, не решаясь кинуться в раскрытые объятия своей собственной матери.

– Мама…– прошептала она, глядя в такие родные глаза, которые снились ей по ночам, глядя на ее руки, которые точно так же расчесывали ее детские косы. Ей ужасно хотелось кинуться вперед, обнять мать, но непреодолимая сила сдерживала ее от этого поступка. Слезы душили ее, катились градинами по щекам. Она не могла больше сдерживаться.

– Почему же ты не идешь к своей мамочке?– с огбидой в голосе спросила Катрина, опустив руки.– Неужели ты не скучала по мне? Помнишь, как мы с тобой играли в прятки в Твердыне, как я заплетала тебе косы, как читала на ночь сказку? Неужели ты это все забыла?

– Нет…-покачала головой Виктория.

– Так в чем же дело?! Редгорд вместе со своими колдунами запутал как и тебя когда-то…Я не могла сопротивляться его воли…Теперь я свободна и хочу обнять свою дочь…– Катрина медлено приблизилась к Виктории. Ксонулась ладонью ее щеки и вытерла слезы. – Не бойся, моя милая! Теперь никто не обидет мою девочку. Теперь ты с мамой.

Сил сопротивляться у Виктории Суворовой уже не осталось. Она подалась вперед и буквально упала в объятия матери. Нежно прижалась к ее груди.

– Мамочка! Родная моя! Как мне тебя не хватало…– зашептала она совсем как ребенок, а Катрина гладила ее по спине и приговаривала:

– Теперь все будет хорошо, моя дорогая. Все будет хорошо…

Только Суворова не видела ястребиных полных ненависти глаз своей матери, не чувствовала , как рука Катрина скользнула ей к поясу, как потянула острый кинжал из ножен. Она наконец-то была счастлива.

– Вика! Берегись!– Суворов, влетевший в комнату увидел свою жену, стоявшую в объятиях матери, и королеву Катрину, которая медленно тянула кинжал из ножен дочери.

Саша бросился слепо вперед, надеясь успеть. Ударил кулаком по руке Катрины и, схватив за плечи жену, отбросил ее в сторону. Виктория покатилась по полу, сдирая коленки. Тихо застонала от боли и обиды, потеряла сознание.

– Чертов зятек!– зарычала нечеловеческим голосом Катрина.– Только тебя тут и не хватало!

Лицо ее исказила ужасная гримасса. Черты лица заострились. Из-под верхней губы полезли длинные вампирские клыки.

– Вампирша?– воскликнул Суворов, вытянув меч, выставив его перед собой.

– Иначе мертвых не воскрешают!– прорычала Катрина и бросилась молнией вперед.

Каким-то чудом от этого броска удалось Саше уклониться. Вампирша пролетела над ним и к его удивлению вцепилась острыми когтями в стену. Повисела на ней и быстрыми прыжками понеслась по потолку, ужасно рыча.

– Я убью тебя, Суворов! Я тебя уничтожу!– бесновалась Катрина.

Саша кружился на месте, стараясь не упускать из вида этого монстра, который двигался с поразительной быстротой. Вдруг Катрине надоело скакать по потолку и она спрыгнула вниз, остановившись перед Сашей. Лицо ее приобрело благостный оттенок. Клыки исчезли, как и когти на руках. Она стала королевой Катриной, которая секунду назад ласкала дочь.

– Зятек, это же я!– улыбнулась королева совсем по-доброму.– Неужели ты убьешь собственную тещу?

Она медленно шаг за шагом приблизилась вплотную к Суворову, но от нее вдруг дохнуло могильным холодом и трупным ядом. Мираж рассеялся. Решительным движением Суворов воткнул меч прямо в живот королеве, но вместо того чтобы упасть женщина посмотрела с интересом на клинок и проговорила совершенно спокойным голосом:

– Что ж! Не получилось и ладно!– она рывком надела себя на лезвие. Саша с ужасом ощутил, как острое жало меча проходит сквозь мягкие ткани, как продирается сквозь плотный корсет и выходит наружу. Клыки Катрины снова проявились. Теперь ее пасть была внескольких сантиметрах от дрожащего , испуганного Суворова. Который не мог пошевелить и пальцем. Еще секунда…Время тянулось медленно, будто пастила. Клыки коснулись загорелой шеи Суворова. Он учуял противную вонь гнилых зубов и холод внутри себя. Теперь это точно конец!

– Умри!

Сильный удар кинжала очнувшейся Виктории снес голову Катрине под самое основание. Та покатилась по полу с глухим стуком. Тело осталось висеть на мече, который Суворов все никак не мог выпустить из рук. А потом случилось удивительное, голова Катрины начала ссыхаться и скукоживаться. Тело старело и дряхлело, пока не првратилось в прах.

– Ух ты…– выдохнул наконец Саша и выпустил бесполезный меч из рук.– Вот это у меня теща была…

Но Виктория была не располажена шутить. Она присела на колени перед кучкой праха и заплакала. Всхлипывала, как маленькая девочка, терла кулачком глаза, совсем как тогда, когда они с ней впервые познакомились. Саша присел рядом, обнял ее за плечи. Тихо прошептал на ухо:

– Ты же понимаешь, малыш, что человеком она уже не была?

Виктория кивнула и снова зашлась в рыданиях.

В дверь постучали, и в проем заглянул Нильмар. Его лицо лучилось энергией и желанием выделиться. Позади стоял его неразлучный друг Гориал.

– Ваше Величество!

Все-таки королева остается королевой навсегда. Виктория вытерла решительно слезы и встала с колен. Смахнула локон со лба и покусала губы:

– Что вам угодно?

– Прибыл ваш сын с экспедиционным корпусом из Аквилании. Прикажете пустить?

– Эд?!– разом воскликнули Саша и Виктория.

На пороге позади хитрецов-торговцев Нильмара и Гориала стоял улыбающийся Эдвард Суворов собственной персоной. Родители бросились к нему. Мать разрыдалась, а отец ободряюще похлопал по плечу.

– Окреп-то как! Богатырь!

Эд смущенно улыбался и нежно обнимал мать.

– Где же Орлинка?– встрепенулась наконец Виктория, оглядывая коридор, который естественно был пуст.

– Она дома осталась…

– Где?

– В Магдабаде, на хозяйстве,– смущенно улыбнулся и пожал плечами Суворов,– я тут как бы эмир аквиланский и магдабадский…

– Ох, в папашу пошел!– засмеялась Виктория, потрепав по русой шевелюре сына.– Этот тоже карьеру в Руре мигом сделал…

– Мам, пап, тут такое дело,– начал нерешительно Суворов.

– Что случилось, сынок?

– Мы с Орлинкой, с Ольгой…вообщем…как бы это сказать…Вообщем мы поженились. И она ждет от меня ребенка!

– Наследника!– тихо прошептал Нильмар своему другу Гориалу.

– Истинного наследника короны!– поправил купца тот.