Проект «Надежда». Книга 1

Чтобы не дать старику заняться расспросами, Виктор сам закидал его вопросами. Маг скучал, поэтому с удовольствием увлёкся повествованием о собственных приключениях.

Внезапно старик замолк на полуслове и хрипло застонал. Непонятно, что послужило толчком – то ли этот беспомощный стон, то ли тонкая тень, замеченная краем глаза, но именно с этого момента с Виктором стало происходить нечто странное. Время затормозило бег. Медленно, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха, ставшего как будто вязким, перед глазами проплывала стрела. Он с недоумением проводил её взглядом и увидел так же неторопливо падающего с коня мага, в теле которого уже торчала точно такая же. Всё вокруг было настолько заторможено, что Виктор просто поднял руку и перехватил скользящую мимо стрелу.

Точнее, попробовал перехватить, но у него не очень-то это получилось. Своего движения он не рассчитал, и тонкое древко просто сломалась в сжатой ладони. Другой рукой Виктор уже выхватывал меч, одновременно наблюдая, как из кустов вдоль дороги на караван медленно вываливается толпа разбойников. Против копий, которыми были вооружены нападающие, на коне не попрёшь. Виктор соскользнул на землю. Свободной рукой он достал спрятанный в рукаве нож. Орудовать в толпе только мечом – не самое лучшее решение, а нож в ближней схватке – самое то. Замедленное кино почему-то продолжалось.

Действуя мечом и ножом, он быстро очистил пространство вокруг упавшего старика, попутно перерубив ещё пару стрел, направленных в ворочавшегося на земле мага. Виктор глянул на караван. Показалось, что нападающие облепили повозки, как муравьи. Десяток охранников с трудом отражал натиск окруживших их бандитов, тыкавших в воинов разными острыми предметами, иногда даже не похожими на оружие. Лучше всех дело обстояло у фургона Виктора. Узловатая деревянная палица бабочкой порхала в руках Теркуса. Парень успевал отражать нападение с обеих сторон. Позади уже лежала горка тел, пытавшихся пролезть под тент. Верия не сидела без дела, орудуя любимым оружием. Служанка Сара пряталась между колёс и длинным ножом добивала противников, упавших после ударов Теркуса и Верии, до кого могла дотянуться.

Неожиданно обстановка резко изменилась. Маг, приподнявшись с земли, веером запустил кучу небольших огненных шариков. Направляемые заклинанием, те быстро находили цели, превращая людей в огненные факелы. Замедленное кино резко отключилось, и Виктор заметил лишь росчерки слепящих молний.

Два дерева у дороги по направлению движения каравана, охватил настоящий огненный смерч. Похоже, лучникам, обосновавшимся там, пытавшимся превратить мага в ёжика, наступил конец. Вопли заживо сгоравших разбойников быстро отрезвили остальных нападавших. Разбойники бросились прятаться в кусты, откуда чуть ранее выскакивали. Два очередных огненных смерча не замедлили появиться из рук старика и промчаться по обеим сторонам дороги, моментально выжигая приличную полосу вдоль неё.

Маг, морщась, поднялся на ноги и окинул злобным взглядом образовавшееся пепелище. Короткий жест, и пожар мгновенно погас.

– Спасибо за помощь. Если бы не ты, эти оборванцы прибили бы старого идиота. Наверное, пора на покой, – недовольно покачал головой маг, оторвав взгляд от результатов собственных трудов и уставившись на Виктора. – А ведь ты стихийный маг воздуха. Я видел, как во время схватки вокруг тебя плясал воздушный вихрь. Потом поговорим на эту тему.

– А что с раной? – удивился Виктор. – Я же видел, как в вас воткнулась стрела.

– Ничего… пустяки… – поморщился тот. – Как-то по молодости копьё в теле выжигал. Вот тогда было больно. Рану я закрыл, остальное подождёт.

Вдвоём они прошли вдоль каравана, оценивая потери. Небольшие ранения получили четверо из тридцати возниц, погиб один воин. Метательный нож вонзился ему прямо в глаз. Несравненно больше раненых и убитых было у нападавших. Их изрубленные и исколотые тела валялись возле каждой повозки, а горки пепла по краям дороги отмечали путь бегства остальных неудачников. До того момента, когда в бой вступил оправившийся от ранения маг, оборонявшие обоз успели прикончить довольно большое число грабителей. Остальные приходились на долю Виктора и мага.

Люди в подчинении у караванщика оказались опытными путешественниками. У всех под повреждённой одеждой Виктор заметил лёгкие кольчуги. Сам купец не пострадал. Он как раз осматривал ось под телегой, когда началось нападение.

– Что-то совсем бандиты обнаглели. Караваны уже у городов грабят, – недовольно бурчал Лисп, очищая одежду от налипшей на неё грязи. Кататься под телегой, уходя от ударов разбойников, пришлось по пыли.

К ним подбежал командир отряда охраны и, уважительно поглядывая на Виктора, доложил:

– Господин Лисп, пленных бандитов двенадцать человек. Все ранены в той или иной степени. Господин Вик покрошил полтора десятка самых боеспособных, нападавших на голову колонны. Его слуги отправили на тот свет шестерых. Пятерых прикончили обозники. Остальные на счету охраны. Если бы дали нападавшим ещё несколько секунд, потери у нас были бы гораздо больше. Бандиты своей численностью почти продавили оборону.

– Раненых разбойников перевязать и сгрузить в одну телегу. Наших раненых – в другую. Задерживаться и возвращаться не будем. Чиним проклятую ось и едем дальше. Сдадим нападавших в следующем городе. Призовые распределим между ранеными и семьёй погибшего воина, – распорядился торговец.

– Господин Вик, вы позволите, выбрать кое-что из доспехов нападавших? Вы их очень хорошо располосовали, но некоторые части ещё вполне годны для использования. Цену мы компенсируем, – глава охраны посмотрел на Виктора.

– Забирайте, – кивнул тот. Зачем ему испорченные доспехи? Хорошие отношения с окружающими людьми для Виктора гораздо важнее. По тем же соображениям он повёл мага в собственную повозку. Верия без дополнительных вопросов обработала тому рану. Стрела пробила мышцы и ключицу. Древко маг выжег прямо в теле. Основная его стихия – как раз огонь, и управлял он им виртуозно. У девушки нашлись качественные лечебные эликсиры. Она ими запаслась в большом количестве для врачевания ран Бела и на всякий случай. Вот теперь излишки пригодились. Закончив с магом, Верия сама направилась помогать остальным раненым.

После перевязки маг опять обратился к Виктору:

– Если решите отказаться от пути воина, поступайте в магическую академию. Судя по тому, что я видел во время стычки, у вас есть неплохие задатки к воздуху. В любом случае, сейчас напишу рекомендательное письмо. Можете обратиться к моему сыну в столице. Он сейчас работает секретарём в академии зелёной башни. Там же, на специальном амулете, удобно пройти тесты на направления магии. Обычно воздух у большинства магов сопровождается возможностями как минимум ещё в одной стихии. Если не захотите примкнуть к нашей башне, обучение придётся оплатить. Думаю, для этих целей деньги найдёте. Воин-маг очень ценится у вождей. Это вам не мечом в толпе махать.

Когда старик покинул повозку, на руках у Виктора осталось письмо с рекомендациями.

– И зачем нам это нужно? – уставилась на Виктора девушка, вернувшаяся после обхода обоза.

– Листья нужно прятать в лесу, даже если это листья другого цвета, – улыбнулся Виктор, кивнув на передок повозки, где сейчас за пологом слуга правил лошадьми. Незачем тому знать больше положенного. Караван уже находился в пути. Лисп не стал задерживаться на месте нападения и, наскоро отремонтировав ось, приказал начинать движение.

Бел одобрительно кивнул, отвечая на недовольный взгляд девушки. Он знал, как та боится зелёных магов. Спорить с двумя мужчинами – себе дороже. Верии не оставалось ничего другого, как смириться.

Несмотря на то, что день всего лишь перевалил за половину, Виктора опять клонило в сон. Возможно, стало сказываться очередное перенапряжение скоротечной схватки. Что-то раньше он не замечал за собой такой сонливости. Получив разрешение на отдых у торговца, парень удобно устроился на лежанке рядом с Белом. К вечернему ужину Виктор так и не проснулся. Бел запретил девушке его будить. Воин прекрасно знал, что сон – хорошее средство для восстановления нервов после опасной схватки. Слугам пришлось устраивать дядюшку в палатке, а Верия отправилась спать в повозку, под бок к Виктору. Другой вариант из-за возможных пересудов слуг даже не рассматривался. Теркус и Сара расположились в отдельной палатке, нашедшейся в багаже запасливой служанки. Судя по жадным взглядам, бросаемым девушкой на мощную фигуру Теркуса, они там собирались не только отдыхать.

После пробуждения Виктор опять обнаружил спящую девушку под боком. Похоже, это начинает входить в привычку. Сквозь щель в пологе, накрывающем повозку, проникали лучи восходящего солнца. Осторожно, чтобы не разбудить соседку, он стал выбираться наружу. Попытка оказалась удачной. Закутав так и не проснувшуюся девушку в одеяло, тихо одевшись и упаковавшись в чешуйчатую кольчугу – подарок тавернщика, он покинул фургон.

Рассвет только набирал силу. Лучи солнца скользили почти параллельно поверхности земли. Караван остановился на пологом холме в центре луга, со всех сторон окружённого лесом. Дорога шла прямо через вершину холма. Два десятка повозок, поставленных в круг, создавали лагерь, неприступный для противника или больших зверей. Трое воинов наблюдали за окружающей обстановкой, находясь на небольших вышках, собранных из длинных жердей и расположенных сразу за линией повозок. Лисп уже не рассчитывал на спокойствие вблизи города. Если бы бандитам удалось сразу вывести из строя мага, охрана от такого количества врагов могла и не отбиться.

Дежурившие на высоте воины почти синхронно помахали Виктору руками, заметив его перемещения по лагерю. Он махнул в ответ. Рядом с повозкой, в которой Верия всё ещё нежилась в объятиях Морфея, были установлены две походные палатки. Бел и слуги ещё спали. В котле у потухшего костра нашлась остывшая похлёбка с мясом. Наверное, ему ещё с вечера оставили порцию.

Жрать Виктору захотелось неимоверно, как будто он неделю ничего не ел. Даже живот завёл бурчащую музыку. Всего пару минут длилась расправа с оставленной порцией. На весёлый стук ложки из палатки выглянула неодетая Сара. Ойкнула, обнаружив перед собой господина, и мгновенно скрылась за пологом. После тихих возгласов и некоторого шуршания оттуда сначала вылез невозмутимый Теркус, а за ним показалась смущённая девушка. Виктор, не прерывая пережёвывания последних крупиц пищи, отсалютовал им поднятой рукой, сжатой в кулак. У местных это признак одобрения.

Теркус также невозмутимо направился к куче хвороста, сваленного возле повозки, а ещё больше смутившаяся девушка стала копаться в походном мешке, пристроенном рядом с колёсами. В нём хранились взятые в путь запасы пищи.

Пока слуга заново разводил костёр, Виктор доел остатки ужина и освободил посуду служанке для приготовления завтрака. Котёл Теркус тут же отнёс Саре, а сам занялся сбруей лошадей. В это время к костру подошёл командир отряда охраны каравана и протянул Виктору небольшой позвякивающий мешочек:

– Это плата за доспехи. Кое-что нам подошло, остальное забрал себе караванный кузнец. То барахло годится только на перековку.

– Отлично, – Виктор пересыпал деньги в кошелёк.

– Где вы так научились махать мечом? – поинтересовался воин. – Доспехи порезали как глину.

– Всю жизнь путешествую, – неопределённо ответил Виктор. Рассказать собеседнику ему было нечего.

– Это видно, – пробормотал воин. – На коне вас учили ездить северяне. Стиль боя похож на южный. Одеты как имперский аристократ. Да и у тех не у каждого чешуйчатая броня найдётся. Больших денег такая вещь стоит.

– Друзья подарили за оказанную услугу, – опять не стал особо распространяться Виктор.

– Вчера вы и нам, наверное, оказали такую же услугу. Всего лишь подарили жизнь. Если бы не прикрыли мага, нам бы пришёл конец. Не ожидал я нападения настолько близко от города. Да и слишком большая толпа на обоз навалилась. Маг вовремя очухался. К сожалению, кроме ответной услуги, мы ничего обещать не можем. Отряд образовался только недавно, в расчёте на несение охраны караванов на этой дороге. Так что если что-то понадобится, ищите нас здесь, – воин, вежливо поклонившись, покинул Виктора.

– Хм-м… Учти, такими обещаниями воины не разбрасываются, – раздался голос Бела, выглядывающего из своей палатки.

– Я же всего лишь выполнял работу, за которую платит караванщик, – пожал плечами Виктор.

– За работу он и должен платить, а вот за собственные жизни охрана тебе обязана, – усмехнулся тот, появляясь из палатки полностью. Облачение Бела как нельзя лучше маскировало его. В таком наряде никто бы не признал бы в нём бывалого воина и опытного бойца. Сейчас он на самом деле больше походил на богатого доброго дядю, сопровождавшего племянницу в путешествии.

– Как здоровье? – поинтересовался Виктор. Бел уже выглядел вполне нормально.

– Верия много что умеет делать, в том числе и лечить людей.

Бел присел рядом с Виктором. Приглушив голос до шёпота, он добавил:

– Отец её хорошо учил, а лечебные магические манипуляции можно списать на действия тех же эликсиров, которыми меня пичкали пару дней.

– Это правда, что магия оставляет след, который может распознать другой маг? – удивился Виктор. Лишь недавно он повстречался с необычными эффектами и хотел узнать об этом побольше.

– Конечно, – кивнул Бел, – они чувствуют творящуюся невдалеке магию, только не могут определить – это действия человека или заколдованного нужным образом предмета. Лечебный эликсир и амулет оставляют схожие вибрации. Верия говорила, что даже если маг не видит работающее заклинание, то его действия ощущаются как лёгкий ветерок с той стороны, где они выполняются.

– В маги податься, что ли? – глядя на огонёк костра, философски пробормотал Виктор. Очень заманчивая идея – научиться различным фокусам. Насколько он знал, ничего подобного псионы в более развитых мирах делать не умели. Странным Виктору казалось другое – раньше у него никаких экстрасенсорных способностей не наблюдалось, а тут вдруг проявились.

– Вик, ты как к Верии относишься? – внимательно уставился на него Бел, переведя разговор на другую тему.

– Не знаю, – задумался Виктор. Он на самом деле пока не разобрался в чувствах к девушке. Слишком много неразрешимых проблем на него навалилось в последнее время, и прошло с того времени совсем немного. Нужно по крайней мере на год где-то затаиться и дождаться прилёта Стива. На год – это в лучшем случае. Теперь ещё появились проблемы с Верией. Отказать ей в помощи он не мог. Пророчество тоже добавило тумана в обстановку. Продолжая задумчиво смотреть на огонь, пробормотал: – Она мне нравится.

– Это хорошо, – серьёзно глядя на него, кивнул Бел. – Если бы сказал, что влюблён, я бы не поверил.

– Может и влюблён, только я об этом пока не знаю. Мне просто кажется, что из неё выйдет отличная жена, – пошутил Виктор, с хитрой ухмылкой поглядывая на собеседника.

– Это точно, – поддержал улыбку тот. – К тому же, второй раз она полезла к тебе в кровать уже намного смелее, чем в первый.

– Наверное, грелка в моём лице ей тоже нравится.

Виктор поднял палку и поворошил хворост в костре, вызвав сноп искр, растворившихся в прохладном утреннем воздухе.

– Что будем делать дальше? – поинтересовался Бел.

– Прятаться в магическом лесу среди магов, – пожал плечами Виктор, усаживаясь обратно.

– Думаешь, в академии нас искать не будут? – задумался воин, анализируя ситуацию.

– Меня точно не будут. По пророчеству я – великий маг. Как только вас спрятать? – покачал головой Виктор.

– О-о-о, с этим проблем не будет. Знаю я эти академии. Вряд ли зелёная будет отличаться от других. Ученики живут в собственных или арендованных домах. Днём ходят на занятия. Сделаешь меня управляющим. Верия станет твоей женой. У нас все эти церемонии делаются просто. Заключите брачный союз в любом храме, и никаких проблем. Если семьёй жить не получится и претензий друг к другу не будет, за дополнительную плату союз можно потом разорвать. Только вот ты должен знать, что заклинание брака накладывает определённые обязательства на супругов. На других женщин ты даже смотреть не станешь.

Ехидная ухмылка появилась на лице Бела.

– Хм-м… Там, где я жил, таких ограничений для мужчин не было, – огорчённо пробормотал Виктор.

– Дикари, – с притворным возмущением проворчал воин.

– Надеюсь, с Верией мы в этом вопросе поладим.

Виктор непроизвольно глянул в сторону повозки.

– Ха-ха-ха… – приглушено рассмеялся Бел. – Если она тебя за несколько дней совместной жизни не проткнула любимыми ножиками, вы точно поладите.

– А что, были случаи? – удивился Виктор. Палка для хвороста замерла в его руке.

– Двоих претендентов на руку девушки её отец лечил лично, – улыбнулся Бел. – Верия – она очень разборчивая.

– Постараюсь, её не раздражать, если она не будет меня раздражать, – принимая информацию к сведению, кивнул Виктор.

– Для учёбы в академии, да и для жизни, нужны деньги. Тех, что нам дал тавернщик, надолго не хватит, – вздохнул Бел. К сожалению, во время побега из башни захватить нужные для жизни средства не получилось. Отец Верии не думал, что врагу удастся прорваться, а потом стало поздно проводить сборы в дорогу.

– Знаю, – опять кивнул Виктор. О доходах на жизнь он уже задумывался. Некоторые варианты уже подготовил про запас, но необходимо более подробно познакомиться с городской жизнью в империи зелёного протектората. – На дорогу до столицы должно хватить, тем более мне за охрану каравана что-то перепадёт. По пути будем думать. Есть варианты.

Бел начал рассказывать Виктору про жизнь в больших городах. Разговор шёл до самого завтрака, когда служанка позвала их к котлу. К этому времени из повозки, сладко потягиваясь, выбралась довольная Верия. Выспалась она хорошо и точно знала, что сны снились приятные, хотя о чём, она не помнила.

С едой расправились быстро. Котёл оказался маловат для пяти голодных организмов. Остальные путешественники рядышком тоже готовили пищу на кострах.

После утренних забот караван снова построился в колонну и двинулся дальше по пыльной дороге, вьющейся среди многочисленных густых рощ. Местность расстилалась равниной вдоль дороги. Небольшие пологие холмы изредка позволяли рассмотреть путь впереди. За пять дней путешествия больше никаких значительных происшествий не случилось, если не считать того, что пленные разбойники в одну из ночей попытались сбежать – конечно, только те, которые имели возможность это сделать после лечения. Охрана сработала чётко, добавив к тяжелораненым ещё парочку особо ретивых неудачников.

Верия уже без стеснения ночевала вместе с Виктором. Попыток к дальнейшему сближению ни она, ни он не предпринимали, что вело к некоторому неудобству при засыпании, но утром Виктор неизменно обнаруживал девушку у себя под боком. Не всегда ему удавалось выскользнуть от неё незаметно. Взаимное стеснение постепенно сходило на нет.

Погода стояла по-летнему тёплая и без дождей, так что путешествие продолжалось без осложнений. Учитывая необходимость разжиться деньгами, Виктор предпринял первую попытку в этом направлении. Он убедил Лиспа попробовать питаться не отдельно каждой телеге, а сразу всем, из одного котла. Один раз караван остановился на полдня для торговли в большом посёлке. На собственные деньги Виктор купил у местного кузнеца два больших котла и кое-какую мелочь. Совместными усилиями с обозным и местным кузнецами они соорудили нечто похожее на походную кухню. Испытания провели уже в дороге. Виктор у себя на родине встречался с такими аппаратами несколько меньшего типа, поэтому основные принципы построения знал. Пришлось только немного увеличить длину трубы для нормальной работы агрегата.

Поскольку готовила в первый раз Сара, а готовила она отлично, всех желающих отведать еды из большого котла на дневном привале пришлось оттягивать от кухни за уши. Вместо двухчасовой остановки на еду затратили всего полчаса. Сара готовила прямо на ходу, поскольку агрегат находился в телеге кузнеца, у которого имелся в наличии небольшой запас дров.

То же самое случилось и перед вечерней стоянкой, только в этот раз маг пожертвовал на готовку личный огненный амулет, и дров вообще не понадобилось. В результате сокращения стоянок обоз прошёл почти на пятнадцать километров больше обычного дневного расстояния. Лисп был в восторге. Хотя охрана и погонщики могли остаться без части оплаты из-за уменьшения количества дней в пути, хорошее меню компенсировало это неудобство. Как правило, ни воины, ни погонщики не могли хорошо готовить, а питание полусъедобной пищей изо дня в день настроения не прибавляло.

Сара против лишней работы не возражала. Лисп обещал платить ей как любому воину охраны за готовку для всего обоза. Для служанки это дополнительный заработок и весьма немалый. Все съестные запасы загрузили в телегу кузнеца, и у девушки появился значительный выбор продуктов для приготовления пищи.

Лисп, как и любой торговец, увидевший возможность получить прибыль, купил у Виктора простенькие чертежи походной печки, заплатив ему весьма приличную сумму и компенсировав расходы на изготовление. Самому производить и продавать такие печки у Виктора всё равно бы не получилось, так что к обоюдному удовлетворению сделка прошла быстро и без большого торга. Лисп продлил соглашение с Виктором и Сарой на охрану и кормёжку не только до ближайшего города, но и на весь путь к столице. Торговец терял некоторое количество денег на лишних людей в караване, но получал значительные удобства. Вряд ли хороший повар согласится колесить до столицы с караваном, а для поиска подходящего необходимо много времени. Виктор же на время дороги обеспечивал себе и Верии дополнительно прикрытие.

Лисп планировал остановиться в городе на время графского карнавала для торговли. Виктора это тоже устраивало, он никуда не спешил.

Резиденция зелёной башни в пограничном графстве империи Ксилон

– Господин Торк, мы перекрыли дозорами все пути, ведущие за пределы протектората. Нашлись следы беглецов. Люди видели их повозку, спешно выезжающую из городских ворот. Приметы людей совпали с показаниями свидетелей. Высокий воин, старуха и молодой парень направлялись в сторону границы. Группы, посланные на перехват, вернулись ни с чем. Беглецы свернули с основного тракта и пробираются лесными тропами. Мы не можем охватить поиском все сельские дороги, – с грустным видом отчитывался перед главой зелёной башни командир гвардейцев.

– Я же сказал, нужно привлечь всех, а не только наши силы, – недовольно глядя на подчинённого, рявкнул Мерен Торк. В последнее время его преследовали неудачи. Побег девушки рушил все его планы, а тут ещё и маг из пророчества неожиданно вынырнул из неизвестности.

– Без указаний глав башен чужие маги отказались участвовать в поиске, – виновато склонил голову гвардеец, хотя в этом вопросе вины за собой не чувствовал.

– Гони войска аристократов, а то они что-то у нас зажрались, – продолжая недовольно сверкать глазами, буркнул маг.

– Хм… Я так и сделал, только те прислали совсем никчёмных людишек. У них даже коней не оказалось, не говоря уже о съестных припасах. Я укомплектовал ими дополнительные отряды нашей стражи, но остановить сильного мага они не смогут, – покачал головой гвардеец.

– А-а… Чтоб им… Мало мы с них за защиту берём! – Мерену оставалось только ругаться. Он прекрасно понимал, что даже отряду гвардии будет трудно остановить чужого мага. Представители других башен отказались поддерживать действия зелёных, которые сами заварили кашу, напав на хоть и слабую, но равноправную башню белых и уничтожив их главу. Пророчество по поводу пришлого мага выглядело достаточно туманно. Уронить звёзды сразу на всех, никто не сможет, а вот посчитаться с врагами хорошим огненным дождём сильный маг вполне способен. Подставлять головы под такой дождик из-за ошибки зелёных главы других башен посчитали неправильным.

– Аристократия, наоборот считает, что мы и так у них всё отбираем, – продолжил оправдываться гвардеец.

– Так уж и всё… – проворчал маг, понимая упрёк. В последнее время денег для укрепления границ протектората требовалось слишком много. Свободные территории усилили натиск, а простые люди всё в большем количестве бегут на их земли.

Свободные земли – это своеобразные аномальные территории, где маги не имели возможности накапливать или восстанавливать магические силы. Фона магической энергии на этих территориях не существовало.