Подняв голову, молодая тигрица принюхивалась, пытаясь понять, что ее так взволновало. Едва уловимый запах чего-то, до боли знакомого и родного, витал в пещере. Неслышно поднявшись, она начала искать источник запаха. Очень легкий запах, который так ее взбудоражил шел от… старой тигрицы!!! Та слышала, как ходила по пещере подруга ее сына и мать ее внуков, но не подавала вида. Только когда молодая тигрица стала осторожно обнюхивать ее, она молча подняла тяжелую лапу и придавила охотницу, уложив ее рядом с собой. Она ждала утра… Ждала с нетерпением и волнением… Рядом мирно посапывали ее внуки и неслышно лежала молодая тигрица. Она тоже ждала утра… Очень… Они умели ждать…
С восторженным визгом тигрята бросились навстречу вышедшему из-за скалы тигру и… внезапно остановились, увидев, как из-за скалы вышли еще два незнакомых тигра. Нервно подергивая полосатыми хвостами, они направились к пещере, вслед за старшим сыном старой тигрицы. Их взгляды были, как бы прикованы к молодой тигрице. Впереди шел старый, но еще сильный тигр, а вслед за ним мягкой походкой двигался молодой еще тигр в ослепительно – рыжей шкуре.
– Отец!!! – молодая тигрица стремглав бросилась навстречу гостям.
– Молодец! – тихо сказала старая тигрица сыну, усевшемуся рядом с ней, – Ты сделал это!
– А где ты был? А кто эти тигры? А почему ты меня с собой не взял? А они теперь здесь будут жить? – засыпал вопросами старшего брата тигренок.
– Это отец и брат нашей тигрицы, – ответила бабушка, – твой брат ходил их искать, потому что они тоже искали и ждали ее, как и мы твоего брата.
– А почему они сами не приходили? Они тоже думали, что она умерла? А они далеко живут? А мы к ним в гости пойдем? А у них есть маленькие тигрята? – не унимался тигренок.
– А вот ты сам у них и спроси, – улыбнулся старший брат, – Ты же здесь хозяин, поэтому иди, встречай гостей.
– А можно? А кто они мне? А как мне их называть? А можно я им покажу нашу пещеру? А можно с собой взять тигрят?
– Можно. Старший тигр тебе дядя, а младший… – тигр на секунду задумался, – можешь считать его своим новым братом…
– Правда? – тигренок даже подскочил от восторга, – Мама, это правда, что у меня теперь есть еще один брат? А мы с ним подружимся? А он тоже сильный и смелый?
– Правда – правда… – улыбнулась и мать, – Иди уж, проводи гостей. Будь вежливым хозяином.
Молодая тигрица ласково терлась об отца, вдыхая знакомый с детства, такой родной запах. Тигрята с любопытством разглядывали своего нового дядю и незнакомого дедушку. Они вытягивали шеи и принюхивались к незнакомому запаху гостей. Не решаясь подойти слишком близко. Мама всегда их учила осторожности, поэтому они не знали, как себя вести. Из затруднительного положения их вывел тигренок.
– Здравствуйте! Я – тигренок. Я здесь живу. Пойдемте, я вам покажу нашу пещеру и познакомлю с мамой. А вы далеко живете? А вы теперь здесь будете жить? А мы пойдем к вам в гости? А у вас есть маленькие тигрята? А мы теперь с тобой братья? – обратился он к молодому тигру, – А ты любишь ловить бабочек? А ты будешь со мной дружить? А с тигрятами? А с моим братом? А с мамой? А ты такой же сильный и смелый, как мой брат? А это твоя сестра? А почему вы ее не искали? А у тебя есть еще сестра? – тигренок вдруг осекся и растерянно почесал лапой за ухом. Он и сам не мог понять, почему задал последний вопрос.
Молодой тигр молча потрепал его лапой по загривку и добродушно сказал:
– Ладно, уж, показывай свои владения… Хозяин… Там и поговорим…
Морок только вертел головой, слушая болтовню сорок.
– Вот же семейка! – не переставал удивляться он, – Это надо же! Обежать все соседние леса, чтобы найти семью тигрицы! Даже мне это в голову не пришло! И старая тигрица, тоже хороша! Могла бы мне дать знать, что затеял ее сорванец. – Но, как ни старался он сердиться, довольная улыбка постоянно возвращалась на его лицо. Он по прежнему любил свой лес и его обитателей, поэтому был рад, что все так удачно получилось.
Старая тигрица шла лесом. Она давно знала где обитает Морок. Знала она и то, что лесовик не покажется, если не захочет. Хоть все деревья вокруг разнеси в щепки… И все-таки она надеялась, что ей удастся поговорить с хозяином леса. На то у нее были свои причины. Выйдя на поляну, она остановилась и осмотрелась. Хозяин не показывался, хотя ему уже наверняка доложили о старой тигрице вездесущие сороки. Тяжело вздохнув, тигрица улеглась посреди поляны. Она положила свою голову на передние лапы и замерла, решив ждать столько, сколько будет нужно…
У пещеры кипела работа. Тигрята полосатыми метеорами носились вокруг взрослых, пытаясь им в чем-то помочь, но только мешались, за что получали легкие подзатыльники. Из пещеры вытаскивался мусор и старые кости, одним словом, наводился порядок. Когда все лишнее было вынесено, то взрослые легли отдохнуть, лишь изредка порыкивая на неуемных малышей. Они ждали возвращения старой тигрицы…
– Ну? Что разлеглась? Не дают совершенно отдохнуть и спокойно погреться на солнышке… – Морок стоял рядом с тигрицей и продолжал ворчать, – Вот же семейка! Сами не знают покоя и другим не дают! Ну, что нужно?
– Здравствуй, Хозяин… – тигрица села перед лесовиком, – Я к тебе…
– Сам вижу, что ко мне, чего надо-то? Опять какие-нибудь глупости?
Не забыл, видно, старик, как много лет назад, случайно встретившись с ним в лесу, молодая еще тогда тигрица, попросила его сделать ее шкуру огненно-рыжей. Очень ей хотелось, чтобы соседский тигр обратил на нее свое внимание..
– Да, нет. Просто мы всей семьей уходим в гости в соседний лес, откуда пришла молодая тигрица, возможно, что задержимся там надолго. Не все у них там в порядке, надо им помочь.
– Ну, а я-то при чем? – удивился Морок, – Что, дорогу вам показывать или как? Мне-то какое дело до ваших переездов?
Лукавил Морок… Было ему до этого дело… Жаль ему было расставаться с этой семейкой…
– Состарились мы с тобой уже, Хозяин. Тебе тепло и сухость нужны, а в дупле какая сухость? Перебирайся в нашу пещеру. Там уже и порядок навели, все тебя только и ждут…
– Да, ты… Да, ты… – Морок даже глаза выпучил, -Да ты вообще соображаешь, что говоришь? С каких это пор лесовики стали жить в пещерах? Весь наш род всегда жил в лесу, в дуплах… А ты – в пещере! На кой ляд мне ваша пещера? Что мне в ней делать? Ни на ветке посидеть, ни на поляне погреться, ни… – Морок даже ногой топнул от возмущения, – Тоже мне, старая! Да знаешь ли ты, сколько мне лет? Да, по сравнению со мной, ты даже не котенок! Так, недоразумение полосатое! Ишь ты, в пещеру! Что, пыль там глотать? И кто тебе сказал, что у меня в дупле сыро? Сухое у меня дупло! И всегда было сухое, да еще и мхом застелено! Сырость…
– Не сердись, Хозяин… – перебила его тигрица, – я хотела, как лучше, чтобы ты меньше болел… Ну, а что касается возраста, то нам с тобой уже нужно считать сколько лет впереди, а не позади… – тигрица грустно улыбнулась, – Мне осталось меньше…
От неожиданности Морок даже сел. Открыв рот, он силился что-то возразить, но не мог найти нужных слов. – – Вот же семейка! – только и смог он сказать.
Тигры уходили из леса… Морок с грустью смотрел им вслед и желал только одного – скорейшего их возвращения… Перед его глазами вставали картины прошлого… Вот тигрица, которая просит особую шкуру (как будто и так не красавица!)… Вот маленький нахаленок, оставшийся без своих полосок… Вот молодая тигрица, сумевшая сделать смельчаком маленького трусишку… Вот целый выводок любопытных носов… Да и гости… вроде бы… ничего… Вспомнилась ему и трепка, которую устроили волчьей стае молодые тигры… Да-а-а-а… Славно они им накостыляли тогда! До сих пор ни один, даже самый нахальный волк, не осмеливается и близко подходить к его лесу…
Морок повернулся и медленно пошел по лесу. Давно он уже не ходил вот так, не спеша, рассеянно осматривая свой лес и мимоходом поправляя, то покосившееся дерево, то еще какой-нибудь мелкий беспорядок.
– Права была старая тигрица, – думал он, – нужно считать сколько осталось, а не сколько прожито… Кто позаботится о лесе, когда меня не станет? Тигры и те ушли…
На новом месте, куда пришли тигры, действительно, было неуютно. Во время землетрясения обрушилась пещера, где погибла почти вся тигриная семья. Только старый тигр и его сын остались живы, потому что были в это время на охоте. Старший тигр был уже стар, а его сын слишком молод, чтобы защитить свой лес от непрошеных гостей. Именно поэтому, в округе появилась и обосновалась волчья стая – наши старые знакомые… Сейчас тигриная семья насчитывала только четверых, у новой пещеры вновь прибывших встретили тигрица с дочкой. Юная тигрица случайно встретилась молодому тигру во время охоты и с тех пор они всегда были вместе.
Молодой тигренок сунулся было к маленькой тигрице, пытаясь ее шутливо толкнуть, но тут же отскочил в сторону. Дама была настроена не совсем дружелюбно… На мордашке ощутимо горели следы ее острых коготков. Её старший брат только ухмыльнулся, наблюдая эту встречу.
На следующее утро четверо тигров отправились наводить порядок в окрестном лесу. В пещере остались лишь тигрята, бабушка и молодая мама. Здесь им волки были не страшны…
Серые тени мелькали то слева, то справа. Иногда они появлялись спереди или сзади, но не решались приближаться. Волчья стая выросла. Лес замер, ожидая исхода противостояния. Только белохвостые сороки, по обыкновению стрекоча, разносили новости по лесу.