Его воспоминания прервал легкий толчок в спину и тут же к нему на колени легла большая тигриная голова…
– Наконец-то я нашел тебя, Хозяин! – виновато глядя в глаза, сказал Тигр, – Прости меня!
– А, это ты, нахаленок! – улыбнулся Морок, – Да ладно! Я давно уже простил тебя, ведь ты был тогда маленьким и глупым котенком.
– Правда? – просиял Тигр, – Скажи, чем я могу тебе помочь? Ты такой грустный и печальный… Кто тебя обидел? Я ему голову оторву!
– Нет! Ты стал еще глупее, чем был, – невольно рассмеялся Морок, – Еще никому не удавалось оторвать голову Времени! Или, даже, поколотить его… Постарел я, Тигренок! – вздохнул маг, – время мое кончается…
– Как это "кончается"? – удивился Тигр, – Ты же был ВСЕГДА! Так все говорят.
– Нет, не всегда… Просто я очень долго живу. Но даже самая долгая жизнь когда-нибудь кончается…
– Нет! Так нечестно! – обиделся Тигр – Мы с тобой только подружились, а ты говоришь, что твоя жизнь кончается!
– Ох! – рассмеялся Морок – Ты еще глупее, чем я думал… Я еще не умираю, просто стал слишком стар… Силы уже не те… Ты бы лучше наведался к себе домой, сколько лет уж не был там!
– Зачем? – искренне удивился Тигр – Мне и здесь хорошо! Мой дом теперь здесь!
– Запомни! – осерчал лесовик – Никогда не забывай место, где ты родился и где жили твои предки! Иначе ты – НИКТО! Да что с тобой разговаривать! Ты так и остался глупым и самонадеянным котенком! Прощай!
И Морок снова исчез…
Старая тигрица лежала у входа в пещеру и смотрела в сторону леса. Ее, когда-то великолепная, шерсть потускнела, а зеленые глаза потеряли былой блеск. Рядом с ней гонялся за бабочками маленький тигренок, весь, от кончика носа, до самого кончика хвоста покрытый ярко-рыжими и черными полосками. Он так напоминал своего старшего брата, который пропал много лет назад! Те же повадки. Последнее время старая тигрица только из-за него и держалась. Если бы не он, то она бы уже давно ушла в Долину покоя, куда уходят все тигры страны Синих гор, когда их настигает старость.
– Мама! – голос тигренка звенел от возбуждения, – К нам идет большой чужой тигр!
– Где? Какой такой чужой тигр? – приподняла голову тигрица, – я плохо вижу…
– Да вон там! Где лес! Можно я его встречу?
– Ох и непоседа! – притворно проворчала мать, – Ладно уж, беги. Только будь повежливей и не донимай гостя вопросами. – и уже вполголоса добавила -Выдумщик!
Тигр стоял на опушке леса и смотрел туда, где он когда-то родился. Какие-то новые, совсем незнакомые, чувства бередили его душу. Он не мог понять что с ним происходит… Эти чувства будоражили и… немного пугали…-Родина! Наверное именно об этом и говорил ему старый маг леса… Неизвестно, сколько бы еще он так стоял, если бы не заметил, летящий в его сторону, пушистый рыже-черный клубок.
– Здравствуйте! Вы кто? Вы к кому? Вы откуда? А Вы к нам надолго? А Вы любите играть с бабочками? А Вы Чужой тигр? А зачем Вы к нам пришли? А Вы будете со мной дружить? А Вы знаете мою маму? А у вас есть тигрята? А Вы умеете охотиться?…
От такого натиска Тигр даже опешил. Этот рыже-черный "почемучка" кого-то ему смутно напоминал. Он только никак не мог вспомнить кого…
– А ты кто? – перебил он тигренка, – Где твой дом и кто твоя мама?
– Я – тигренок! – с гордостью ответил тот, – когда я вырасту, то стану самым-самым сильным и смелым тигром!!! Как мой старший брат!
– А кто твой старший брат? И кто твоя мама?
– Мой брат ушел из дома и не вернулся, потому что он стал самым сильным и смелым. Я, когда подрасту, найду его и мы будем вместе с ним самые сильные и смелые! А моя мама вон там, лежит у пещеры… – кивнул тигренок и доверительно добавил, – она думает, что мой брат умер и поэтому часто плачет. Но я знаю, что он стал самым сильным и смелым и поэтому не приходит домой.
Дальше Тигр уже ничего не слышал… Он во все глаза смотрел туда, куда показал тигренок… На свою родную пещеру!!! Так вот кого ему напомнил этот тигренок! Его самого! Это что же получается? Значит этот… полосатый шустрик – его младший брат??? Земля закачалась под Тигром, глаза заволокло туманом, а дышать стало непривычно трудно… Значит мать до сих пор плачет о нем? Значит она его по прежнему любит!!!
– МАМА!!!
Скорее чутьем, чем зрением, он отыскал своего братишку и, схватив его зубами за загривок, оторвал от земли. Бережно держа свою ношу, он огромными прыжками устремился к пещере, где так долго его оплакивает мать…
Длиннохвостая сорока сидела на ветке и докладывала Мороку о том, что старая тигрица и Тигр приглашают мага в гости. А еще сорока сообщила, что старая тигрица по секрету просила ее привести к ней молодую тигрицу с тигрятами.
Задумался Морок. Никто и никогда еще не приглашал его в гости… Такого он не припоминал. Боялись? -да! Уважали? -да! Просили? -да! Но чтобы… в гости??? Нет! Такого еще не бывало!
– Ладно… Лети и скажи молодой тигрице, чтобы шла с тигрятами к бабушке… А я остаюсь…
Веселый переполох царил у старой пещеры. За тигрятами невозможно было уследить. Они всюду совали свои любопытные носы. Им все нужно было попробовать, если не на зуб, то хотя бы лапой. Не обходилось и без приключений. Так один из тигрят прибежал к бабушке с тремя иглами дикобраза в мордочке. Он решил поиграть с сердитым и вечно озабоченным соседом бабушки… Тот играть не умел или не хотел…
Младший братишка Тигра, на правах старшего и хозяина, постоянно выступал зачинщиком различных проказ. Его не останавливало ни грозное рычание брата, ни шлепки и покусывания матери. Он был на седьмом тигрином (естественно, рыже-черно-полосатом) небе от счастья, потому что вернулся его старший брат, именно такой, каким он себе его и представлял. А тут еще и племянники оказались кстати! Такие же задиры и непоседы! Ну чем не счастье? Да по сравнению с этим, никакие окрики и шлепки не могли даже затуманить его счастья! Да ради этого он готов был добровольно получать трепку по три раза в день!
Старая тигрица не могла налюбоваться на старшего сына и его подругу, но… это было сущим пустяком по сравнению с тем, что она чувствовала, глядя на внуков. Она готова была простить им все! Любую шалость. Ее шлепки были больше похожи на ласку, чем на наказание. Несколько раз перепало от нее и сыну за… чрезмерную строгость к малышам. Им позволялось все! Мать заметно поправлялась, создавалось впечатление, что для нее время пошло назад. С каждым днем ее шерсть становилась все шелковистее, а цвет черно-рыжих полос все ярче. Глаза ожили первыми. Она становилась моложе.
Однажды утром, Тигр подошел к матери и о чем-то тихо с ней заговорил. Мать внимательно посмотрела на него и также тихо ответила:
–
Ты стал не только сильным и смелым, но и мудрым! Сделай это…
Тигр бежал уже много часов, но совсем не чувствовал усталости. Ему предстояла нелегкая задача. Попробуй-ка обежать все соседние леса, в поисках того, чего никогда не видел…
Сладко потягиваясь, молодая тигрица вышла из пещеры, заранее готовясь к очередным проказам тигрят и напускной строгости Тигра. Но, странно… Черно-рыжие малыши носились по всей округе в поисках очередных приключений и шлепков, а Тигра нигде не было видно.
– Наверное, пошел на охоту… – подумала тигрица. Тигр частенько уходил охотиться ночью, никого не предупреждая, поэтому его отсутствие не особенно встревожило его подругу. Он для нее был символом силы и бесстрашия. Да и что могло с ним случиться? Поэтому она улеглась у пещеры и начала старательно вылизывать свою шкуру, с такими прекрасными черно-рыжими полосками, сладко жмурясь от удовольствия.
Мягко ступая, из зарослей вышла старая тигрица, держа в зубах добычу. Пушистые рыжие комочки тут же помчались к бабушке, пытаясь отобрать у нее ношу. Эта веселая игра нравилась и бабушке, и тигрятам, и молодой маме.
Ближе к полудню молодой тигренок подошел к бабушке и спросил
– А где мой старший брат? А куда он пошел? А почему он не взял меня с собой? А когда он вернется? А он теперь всегда будет жить с нами?
– Тихо, непоседа! – прервала тигрица водопад вопросов, – Вернется твой брат. Когда – не знаю, потому что он уже большой тигр и может ходить там, где ему вздумается, не спрашивая разрешения. Вернется, когда сделает свои дела…
– А какие дела? А это надолго? А это далеко?
– Не знаю. Вернется, когда захочет. Он уже большой.
– А я скоро стану большим? А тогда я тоже смогу ходить куда хочу? А ты меня тоже будешь ждать? А малыши тоже вырастут? А мы с ними вместе будем уходить куда захотим?
– Сначала подрастите, а потом и поговорим. – ответила тигрица и пошла отдыхать в пещеру. Она боялась проговориться об истинной причине отсутствия старшего сына…
Прошло три дня с тех пор, как ушел тигр. Молодая тигрица была в недоумении от столь длительного отсутствия своего друга. Она видела, что старая тигрица ведет себя довольно спокойно и из этого сделала вывод, что та что-то знает. Но подойти и спросить не решалась. Если сама не говорит, то значит так надо. Тигрята продолжали резвиться и лишь изредка подбегали с вопросами. С вопросами, на которые мама не знала ответа…
Поздно вечером к пещере неслышно подошли три усталые тени. Но, как ни тихо они шли, старая тигрица услышала их шаги еще задолго до этого. Она сама встретила гостей и присоединилась к ним, показывая дорогу к дальней пещере. В свою пещеру она вернулась через час. Неслышно скользнув к малышам, она осторожно улеглась рядом с ними и забылась счастливым чутким сном. Ее старший сын сделал то, что хотел…