Она упала, не дойдя до полицейского участка нескольких метров. «Жертва несчастного случая» – написали бы в электронных газетах на следующее утро. И как будто справедливо, словно так должно и быть, ушел бы еще один человек, как уходят все однажды.

«Эй! Соня! Соня!» – девочка слышала в своем ярком сне и видела перед собой папу. Но это был не он. Кто-то с живыми, настоящими, руками касался ее промокшей насквозь одежды и проверял наощупь жар, который поднялся из-за упадка сил и резко наступившей болезни. «Я спасу тебя, Соня», – говорил человек уносящимся вдаль голосом и взял девочку на руки.

Соня проснулась на следующий день в теплой кровати. Жар все еще не спадал, но ее жизни уже ничто не угрожало. Рядом был добрый дядя-полицейский, которой до всех событий следил за девочкой в участке, а вместе с ним стоял его сын, в меру упитанный и по виду характерный мальчик, такой же по возрасту, как Соня.

– Я не выдам тебя им, отдыхай, – тихо, почти шепотом сказал полицейский гостье и, на секунду отвернувшись в сторону, дал знак мальчишке, чтобы тот не задерживался долго в комнате.

– Я… – прохрипела Соня в ответ с тяжестью и болезненностью в голосе, но так и не смогла закончить фразу.

– Ничего, – ответил добрый полицейский. – Все хорошо, отдыхай.

И после этого глаза девочки закрылись, а отец с сыном аккуратно, стараясь не шуметь, вышли за дверь детской комнаты. Осенние желтые листья падали с деревьев за окном небольшого дома, и дождь лил уже второй день, не переставая, но в маленькой кроватке было так тепло и уютно, будто во всем этом неправильном, далеком от планеты Земля мире, внезапно наступило лето.

Транспорты стражей после долгой и безрезультатной погони приближались к участку. Опытный старик вместе с молодым напарником ехали рядом с машиной командира и почти всю дорогу молчали. Это надо же было за считанные дни до пенсии влипнуть в такую историю? Упустить пирата мирового масштаба, не поймать всеми силами полиции девчонку, и все это произошло за каких-то несколько часов. Дед забубнил что-то себе под нос и время от времени начинал рычать, как старый пес, на своем, никому не понятном языке, а окружающие, если доводилось видеть такое, не смели даже улыбнуться, глядя на него, уж больно суровый и уважаемый был дядька.

Зеленый стажер, который смотрел в окно и любовался красотой местного продуктового рынка, особенно прекрасного после долгой голодной смены, совсем не разделял опасений своего седого наставника. Он был в центре самой настоящей боевой операции, о которой говорили люди на улицах, роботы-рекламщики в переулках и дикторы с экранов новостей. После нескольких лет академии полицейский впервые чувствовал себя частью чего-то большого, чего-то важного. Возможно, в последний раз в своей жизни.

Вдруг навстречу движущейся колонне из самого полицейского участка вышел человек в богато украшенной форме и с золотыми часами на руках. Стражи в машинах вдруг стали оживленно перешептываться, ведь их маленькую, всеми забытую до последнего времени планету, посетил генерал, советник канцлера собственной персоной. Нервно пошатываясь, руководитель полицейского участка вышел из своего транспорта, отряхнулся и с высоко поднятой головой направился к важному гостю, вымеряя каждый пройденный шаг.

– Пусть солнце светит вам ярко, советник! – выпалил громко командир стражей, когда подошел достаточно близко.

– И вам того же, – ответил нехотя генерал и после вздохнул, потому что показной строгостью, которую он видел каждый день, был сыт уже по горло.

Командир неожиданно для самого себя растерялся, замялся и хотел было произнести свою долгую, заученную заранее речь, но то ли осуждающий, то ли насмешливый взгляд чиновника заставил бывалого солдата снова почувствовать себя в шкуре провинившегося школьника.

– Ну, говорите же, я вас внимательно слушаю, – подстегнул подчиненного генерал и специально отвернулся в сторону, делая вид, что изучает местный офицерский состав.

– Ваша светлость, есть основания полагать, что Сто восемнадцатый готовит переворот на планете! Он вступил в сговор с местными преступными элементами и с группой налетчиков атаковал штаб, при этом…

Не дав командиру договорить, советник достал из кобуры свой золотой пистолет и лично вынес главе стражей приговор. Он выстрелил всего один раз, и тоненькая струйка дыма потянулась от оружия вверх, а толпа простых людей, собравшаяся посмотреть на необычное событие, начала в ужасе разбегаться в стороны. «Вот так, товарищи! На всех нас лежит большая ответственность!» – громко проговорил советник канцлера и указал пальцем на стоявшего в строю солдат седого полицейского, который со дня на день должен был выйти на пенсию.

Все стражи в робком ожидании наблюдали за тем, что будет происходить дальше. Но, к удивлению толпы, старый вояка не стал молча наблюдать или пытаться показаться послушным. Он нахмурил свои густые седые брови и с сожалением посмотрел на товарища и командира, убитого без всякой понятной для старика причины.

Было славное время, и совсем зеленый мальчишка из академии точно так же, как и теперь его новый напарник, робко выполнял каждое повеление сурового стража и становился все более опытным и взрослым. Безмерно горько было видеть теперь старым глазам того паренька, который и сам уже был не без седин, с семьей и детьми, оставленного лежать посреди дороги в луже собственной крови. И когда генерал сделал вперед несколько шагов, поняв, что его указывающий жест не произвел на деда должного впечатления, вояка лишь презрительно и даже с ухмылкой посмотрел на советника.

«Какая дерзость! Каков наглец!» – произнес в мыслях генерал и уже был готов в очередной раз схватиться за свой пистолет. Но когда пальцы уже были наготове, а на лице старика так и не появилось ни капельки сомнения, суровый советник внезапно остановился и, широко улыбаясь, похлопал деда по плечу. «Нет, этот точно не коррупционер», – подумал в тот момент генерал и подозвал личных охранников, чтобы те вызвали транспорт для обратной дороги.

«Теперь он за главного! Всем ясно?!» – прозвучал в последний раз грозный голос перед тем, как чиновник скрылся в своей роскошной карете. «Так точно, товарищ генерал!» – выкрикнули в ответ полицейские и еще долгое время стояли месте, не нарушая строя, потому как очень было боязно. А бесстрашный дед, который еще не успел привыкнуть к новому званию, первым вышел вперед и громко сказал: «Ну, что, солдатики?! Все по домам! Нечего тут больше делать!». Только после этих слов все стали расходиться, и медикам, оперативно прибывшим к месту трагической встречи, оставалось лишь констатировать смерть командира и увезти его прочь от глаз случайных прохожих.

Выждав минуту, седой полицейский еле слышно подозвал бывшего молодого напарника к себе, и, когда тот тут же явился, отдавая честь, старик не по-военному остановил его и попросту отмахнулся рукой. «Ну, и денек вышел сегодня! А я только о пенсии размечтался!» – произнес новый командир и пригласил парнишку сесть в свою старенькую полицейскую машину, чтобы как в старые добрые времена объехать кругом целый город и хорошенько поворчать обо всем вместе с кем-то рядом.

Глава 3. В бесконечности угасающих звезд

Не вечно горе, к счастью беглеца,

Настанет день, и устремится он вперед,

Туда, где тает талая вода,

Туда, где снова замерзает лед.

Сто восемнадцатый откинулся назад в кресле капитана, и его напряженное лицо вновь стало спокойным. Что делать дальше? От кого бежать? И не все ли равно? Только бортовой компьютер прерывал теперь цепочки мыслей андроида и все время бормотал что-то приободряющее, пытаясь то развлечь, то вразумить стандартными фразами своего необычного хозяина.

И в этой холодной пучине космоса не было больше никого, ни единой души, если не считать искусственного интеллекта. Оттого Сто восемнадцатому становилось горько. «Я не умру сегодня! – твердо сказал он, сжав с силой кулак, а потом добавил. – Я уже умер… Много лет назад».

Бармен погиб еще в самом начале войны, а после остатки его сознания чудесным образом сохранили и поместили в тело робота, о чем я обязательно расскажу позже. Теперь у него не осталось ни родного дома, ни любимого человека, ни даже семьи. Последняя крупица того, что было андроиду дорого, осталась внизу, на вражеской пустынной планете. Но с этим ничего поделать было нельзя.

Когда людям одиноко, они заводят питомцев: котят и щенков разных пород или кого-то еще. Таким питомцем для Сто восемнадцатого, за неимением другого, стала Килла, голос его собственного космического корабля. Нет, она совсем не была живой. Компьютерные алгоритмы ее разума не были сложны для андроида и легко угадывались им во время каждого принятого решения, подобно тому, как нам надоедают однотипные фильмы и игры, объединенные скопированным сюжетом, но с новыми актерами и в новой обертке.

О чем теперь думал андроид, находясь наедине? О тех далеких временах, когда все было обыкновенно и просто, когда жизнь текла своим чередом, и в мире для него было свое собственное, маленькое и неуютное, но все же родное и привычное для души место.

– Килла, какие ты можешь предложить развлечения сегодня? – спросил Сто восемнадцатый у бортового компьютера.

Через пару секунд раздался треск и скрежет старых корабельных панелей, появились гудки и мигание многочисленных разноцветных лампочек, и серовато-коричневая жидкость в большом сферическом сосуде начала булькать. Искусственный интеллект оживленно соображал.

– Из того, что сохранилось в моей памяти, могу предложить поохотиться на добытчиков руды в астероидном кольце, получить анонимный контракт по охоте за головами или же самим заняться добычей ресурсов. В секторе поблизости сканер обнаружил месторождение алмазов, – наконец ответила Килла, когда провела в своем процессоре все необходимые вычисления.

– Охота за головами! Точно! – восторженно и с долей наигранности отреагировал Сто восемнадцатый, вскочил со своего кресла, а затем скучающе отмахнулся рукой и добавил. – Загрузи самый дорогой анонимный контракт.

Жидкость в сферическом резервуаре снова забулькала, и на приборной панели из лампочек и индикаторов нарисовалась улыбка. «Ты же можешь делать все это бесшумно, верно?» – спросил андроид с подозрением, и посторонний шум с миганием тут же пропали. «Да, верно», – раздался приятный женский голос помощницы в полной тишине.

– Капитан, контракт успешно загружен, – монотонно доложила Килла, и на панели навигации тут же отобразились координаты. – Цель контракта – вы.

Сто восемнадцатый огорченно покачал головой, взял штурвал в свои руки и без автопилота отправился к обнаруженному месторождению алмазов. Когда корабль прибыл в область раздробленных и разнесенных по огромной площади кусков астероидов, капитан нажал на кнопку, и буровой лазер тут же начал свое дело, добывая породу и перерабатывая ее в драгоценный груз – маленькие и сверкающие камушки.

– Ты не могла бы включить какой-нибудь старый фильм, Килла? – спросил андроид у интеллекта корабля, когда процесс затянулся уже на несколько часов, а на экране отображалась все еще небольшая сумма денег, которую можно было бы выручить за груз.

– Определенный жанр, капитан? – уточнил услужливый компьютерный голос, и впереди нарисовался огромный список фильмов, которые едва ли можно было просмотреть целиком за две-три человеческие жизни.

– Что хочешь, мне все равно, – ответил Сто восемнадцатый, и отметил очередную сотню тысяч прибыли в своем бортовом журнале.

– Тогда, с вашего позволения, я включу что-нибудь романтическое, – сказала Килла, и на экране пошли титры какого-то старинного черно-белого фильма, который уже через несколько секунд начал приобретать цвета, потому что картинки в нем еще до показа капитану, как в детской раскраске, разрисовывал заботливый интеллект корабля.

Циферки полученной прибыли за добытые алмазы менялись каждую секунду, и буровой лазер успешно зарабатывал владельцу на хлеб. Но Сто восемнадцатый не радовался этому. Утомленный нагрузкой последних дней, он мирно заснул под звуки саксофона из романтической киноленты и уже через минуту видел сны.

Светило утреннее солнце, и вся Старая Земля поднималась на работу. На ветхой, проржавевшей от времени кровати лежал среднего роста молодой человек. Он был темноволосый, худощавого телосложения, но с достаточно широкими плечами благодаря специфике своей профессии. Рабочий номер сто восемнадцать неохотно потянулся, встал, покачиваясь из стороны в сторону, и вышел из своего уголка комнаты.

Жилье на Старой Земле стоило невероятно дорого, и поэтому он поселился вместе со многими другими рабочими в общежитии, которое любезно предоставило правительство. Ресурсов на планете давно не осталось, и большинство людей, обитавших когда-то здесь, улетело искать счастье в других мирах. Но Сто восемнадцатый не хотел ничего менять в своей жизни, и, как поступают почти все, он просто плыл по течению судьбы, не считая утекшие через пальцы годы молодости.

На крыльце закуривал сигарету его сосед, крупный высокий мужчина, кареглазый брюнет с ухоженной шевелюрой до плеч, лет на вид тридцати пяти-сорока. Хотя по наружности он казался значительно более суровым, чем Сто восемнадцатый, но в душе этот здоровяк был совсем еще ребенком, и хоть каждый день мог пуститься в любую авантюру, лишь бы под рукой оказалась парочка верных друзей и бутылка чего-нибудь крепкого, для храбрости.

– Утро сегодня отличное, а? Как тебе?! – громогласно произнес сосед и провел рукой по воздуху, показывая нежное и слегка голубоватое небо, которое обычно было серым, с примесью кислотных облаков.

– Да, Анхель, – сказал Сто восемнадцатый коротко, но затем остановился еще на несколько секунд и добавил, – душевное утро. Всегда бы так.

Сто восемнадцатому о своих родителях ничего не было известно. Он работал на государственной службе с самого детства и учился всему, чему только мог, у своих друзей и соседей, потому что образование простым рабочим бесплатно не полагалось, и обычно мало кто из заводских служащих умел даже считать и писать – всю умственную работу выполняли машины.

Анхель очень сдружился с соседом, потому что тоже стал сиротой, уже в сознательном возрасте, и помнил своих родителей очень хорошо. Иногда на добром лице здоровяка проступали слезы, от чего он всегда тут же хмурился и говорил, что воздух нынче стал едким, но те, кто знал его давно, понимали, на самом деле почему. Власти Республики дали товарищам хлеб и кров, дали тяжелую работу и какую-никакую цель в жизни, хотя правильнее было бы сказать – стабильность. Уже больше десяти лет они работали бок о бок на заводе по производству роботов, которые потом служили для удовлетворения потребностей других людей, более обеспеченных. Работа длилась с девяти утра до девяти вечера. И так каждый день.

– Как будем развлекаться сегодня, Сто восемнадцатый?! – с задором спросил Анхель, шагая по знакомой тропе к знакомому заводу.

Товарищ посмотрел на голубоватое небо, улыбнулся, а затем показал пальцем в сторону небольшого прудика, заросшего в некоторых местах камышом, но в остальном вполне приличного.

– Пораньше с работы и купаться? – с кивком головы согласился Сто восемнадцатый и тут же вздохнул, посмотрев на завод, который ожидал его впереди.

– Пораньше с работы и купаться! – повторил с хохотом Анхель и похлопал друга по плечу. «Без позитива в жизни и богач беднее бедного» – всегда говорил он.

Пройдя пропускной контроль, друзья приблизились к человеку в белой форме, который время от времени что-то выкрикивал и раздавал всем команды. Это был командир смены, который отвечал за качество и количество сделанных роботов. Добрый, но суровый дядька. Анхель подошел к нему, слегка похлопал по плечу и как-то по-особенному подмигнул, как делают очень харизматичные люди, когда используют свой арсенал очаровывающих жестов.

– Старина Уилл, доброго тебе дня! Можно мы сегодня со Сто восемнадцатым на сборку? А завтра хоть куда нас поставь! – взмолился Анхель и приложил руки к груди для усиления театрального эффекта.

– Нет, ребят. Сборка занята, вам сегодня в отдел литья, – спокойно ответил мастер и сразу же вернулся к работе.

– Ладно, как скажешь, друг, – обиженным голосом сказал здоровяк, но постарался как можно сильнее скрыть свою обиду.

«Вот же старый пень! Хоть раз я тебе еще что скажу!» – ворчал всю дорогу Анхель, а Сто восемнадцатый смеялся и знал, что завтра все повторится снова.

Жара в машинном цехе обжигала кожу, работа была тяжелая и черная, но привыкшие ко всему сильные руки день за днем делали свое дело. Анхель со Сто восемнадцатым принимали одну партию бесформенных железяк за другой, а надзиратели в специальной защите и с длинными тонкими палками следили за тем, чтобы никто лишний раз не отдыхал, не разговаривал на работе и не отвлекался.

«Боль закаляет характер! Послушание – путь к стабильности и счастью!» – говорил красивый актер с широких экранов цеха, которому ни разу в жизни не доводилось работать.

В этот особенный день, отпечатавшийся в памяти Сто восемнадцатого так сильно, кроме голубого утреннего неба необычным был еще один факт – в отделе появился новенький. Тощий парнишка с неухоженной светлой челкой, в очках и на вид лет шестнадцати был совершенно неспособен делать даже самую простую работу. Из рук у него все вываливалось, старания не стоили и ломаного гроша, а каждое его действие, если бы не помощь опытных коллег, могло привести к катастрофе.

Молодой надзиратель то и дело подходил к новенькому с палкой, угрожающе покачивал ей из стороны в сторону и повторял заученные фразы. «Пилоты Республики каждый день гибнут в космосе, а ты тут прохлаждаешься на заводе!» – говорил он и отсыпал мальчишке очередную порцию воспитательного битья. Когда близился конец рабочего дня, и лицо новенького уже стало похожим на непрожаренную отбивную, смотритель вновь подошел к нему в компании начальства и демонстративно сделал все то же самое, чтобы показать, что хорошо делает свою работу.

– Ты достаточно крепкий, чтобы послужить Республике? – размеренно произнес надзиратель и вновь занес свою палку над головой несчастного.

Когда дело было уже почти сделано, сухая твердая рука перехватила удар за долю секунду до попадания и остановила руку обидчика.

– А ты? – холодно произнес Сто восемнадцатый и переломил тугую палку пополам.

За такую выходку пришлось заработать множество ударов хлыстом в конце смены, а потом провести бессонную ночь в камере для наказаний, но зато на следующий день тучи над городом рассеялись еще сильнее, и среди бледных серых облаков на фоне голубого неба засияло старое от прожитых лет, но приятное и ласковое солнце.

– Как тебя зовут, работяга? – спросил Сто восемнадцатый у новичка, когда трое ребят пошли к пруду на следующий день после смены.

– Кхм…Виктор, – неуверенно произнес юноша. А затем исправился, – меня зовут Виктор Сарпенти.

«Месторождение алмазов выработано. Ожидаю новых приказов», – раздался голос Киллы, и Сто восемнадцатый проснулся. «Неужели я так долго спал?» – спросил андроид сам себя и приложил руку к голове. После этого он произнес: «Пора навестить Анхеля, старого друга», – и ввел в навигационный компьютер координаты одной из пиратских баз. Добраться до главной базы было пока невозможно из-за военных действий, но зато можно было занять удобное место поближе к празднику.

«Мощность реактора составляет два процента», – тут же объявила Килла каким-то потусторонним голосом, который, по-видимому, был записан для важных сообщений.

– Никуда теперь не полетим, да? – спросил риторически Сто восемнадцатый и с сожалением покачал головой.

– Так далеко не смогу, капитан, – ответил женский голос корабля и тут же поинтересовался, насколько интересным был фильм, который андроид не смотрел.

Когда на планете-колонии, где сейчас находилась приемная дочь Сто восемнадцатого, еще не было искусственных дождей, проблем с укрытием для космического корабля не было. Уставший от пиратских битв андроид планировал больше никогда не возвращаться к прошлой жизни, в которой он оставил несколько сотен прожитых лет, горьких и омраченных войной, поэтому его старый корабль оставался в пещере очень долго, просто на всякий случай, с уготовленной судьбой исчезнуть в забвении.

Теперь же, когда батареи реактора почти сели из-за сырости, был нужен мощный источник энергии, чтобы продолжить путешествие. Сто восемнадцатый повернул голову и бросил взгляд на буровое оборудование, которым кроме алмазов можно было добыть и ископаемое топливо. «В таком случае придется потратить еще какое-то время», – подумал андроид и нахмурился, потому что поисковые группы могли настигнуть его с каждой потраченной зря минутой. Второй вариант решения проблемы предполагал риск, но зато был гораздо быстрее и надежнее.

– Килла, напомни, пожалуйста, чем можно развлечься в данный момент кроме добычи алмазов, – обратился Сто восемнадцатый к искусственному интеллекту корабля.

– Могу предложить поохотиться на добытчиков руды в астероидном кольце или получить анонимный контракт по охоте за головами, – ответила Килла.

– Отлично сработано, компьютер! – воскликнул Сто восемнадцатый с поддельным восторгом и затем с одобрением похлопал ладонью по приборной панели. – Пока нас ищут в отдаленных системах, никто не ожидает встретить врага у себя под носом!

– Но я имела в виду копателей-одиночек! Лететь вглубь территории Республики крайне опасно! – возразила Килла, но андроид уже задал курс на одну из добывающих станций.

Теперь смущенному искусственному интеллекту ничего не оставалось кроме как признать свою гениальность и продолжить развлекать капитана. Килла создала в центре помещения черно-белую голограмму милой девушки из просмотренного фильма, которая по сюжету была невинной горничной, и голографическая проекция тут же стала носиться по кораблю туда-сюда, создавая видимость хлопот. Поскольку она была лишь картинкой, ничего по-настоящему сделать созданная иллюзия не могла.

Девушка подходила к полкам, задумчиво рассматривала экзотическое снаряжение, броню, причудливые старинные бластеры, а потом с серьезным и понимающим видом кивала головой, как будто была лучшим экспертом в этой области. Затем она наклонялась к приборным датчикам и делала вид, что проверяет их состояние, хотя вся нужная информация и так уже была в ее голове, в центральном процессоре корабля. На самом деле, все было сделано исключительно ради того, чтобы капитан не чувствовал себя одиноким в космосе. В моменты, когда Сто восемнадцатый не был занят, девушка даже могла начать танцевать или петь, лишь бы заслужить одобрение и обрадовать своего владельца. «Не люблю роботов», – думал в такие минуты андроид, но даже на его суровом лице иногда появлялась улыбка, когда компьютер придумывал что-нибудь необычное.

– Как думаешь, Сто восемнадцатый, искусственный интеллект когда-нибудь получит равные права с людьми? – спросила Килла, кокетливо приземлившись в кресло второго пилота. – Ты ведь тоже не человек!

– Я был когда-то человеком, – с грустью в голосе ответил андроид и зафиксировал время, которое еще оставалось провести в пути.

– Но я ничем не отличаюсь от тебя! – продолжила настаивать Килла. – Я могу думать, могу чувствовать, даже могу любить!

– Любить? – с насмешкой в голосе спросил Сто восемнадцатый, прикрыв глаза, а затем по привычке медленно и глубоко вздохнул. – Большинство людей не знает, что такое по-настоящему любить, а ты так запросто претендуешь на это чувство.

– Но у меня в отличие от большинства людей есть нужные знания! – возразила Килла. – Я помню наизусть Шекспира, Пушкина, Гете и могу написать свой собственный сонет, если захочу.

Андроид утвердительно кивнул головой и приподнялся с кресла. Затем он прошел несколько шагов в сторону обзорного окна, посмотрел, как проносятся мимо звезды, и снова повернулся к голограмме.

– Хорошо, я не буду с тобой спорить, – твердо заявил Сто восемнадцатый и выпрямился во весь рост, а после нескольких секунд молчания добавил, – если отгадаешь мою загадку, то я куплю тебе тело андроида, как у меня, годится?

Килла нахмурила полупрозрачные проекции бровей, и через пару мгновений, как будто такой ответ совсем не застал ее врасплох, всем своим видом дала понять, что готова слушать. Сто восемнадцатый посмотрел немного в потолок, придумывая обыденный, «человеческий», вопрос, а затем повторил мысли, которые пришли в голову: «Ты пригласила двух друзей к себе на день рождения. Одного ты очень ждала, но он не принес тебе подарок, а другого ты не очень ценишь, но ты уже привыкла его приглашать. И он подарил тебе отличный подарок. Кого ты больше поблагодаришь?»

Килла выдержала паузу в несколько секунд и стала изображать постукивания пальцами по пульту управления, хотя ее ответ уже был готов в первые мгновения.

– Первого друга! – выпалила девушка-компьютер с полной уверенностью в себе. – Ведь приоритет друзей выше приоритета подарков!

Сто восемнадцатый расплылся в широкой улыбке и закивал головой. «Действительно! Приоритет друзей выше приоритета подарков!», – сказал он и, не в силах больше сдерживать смех, от души расхохотался.

Килла тоже мило улыбнулась и спросила, когда она сможет получить свое новенькое механическое тело, на что Сто восемнадцатый лишь отмахнулся и дал понять, что ответ был неверным.

– Можно еще одну загадку? – расстроенно произнесла проекция девушки в надежде исправить положение.

– В другой раз, Килла. В другой раз, – ответил андроид и взял в руки пульт от межгалактического телевидения.

На первом найденном канале был конкурс песен среди колоний. В жюри заседали представители знати Старой Земли, а также советник канцлера, речь которого каждый раз сопровождали бурные овации, а голос его всегда был решающим. Сто восемнадцатый переключил.

По новостным каналам говорили о стремительном наступлении Республики на владения пиратов Ангелов милосердия. Диктор указкой на карте помечал места сражений и побед, а Сто восемнадцатый то и дело качал головой, то ли не веря словам рассказчика, то ли расстраиваясь из-за положения дел.

Следующий канал был запрещенный, пиратский. На нем высказывались известные на всю галактику личности: от мелких контрабандистов до лидеров пиратов. В одном из таких выступлений бывший генерал армии Республики рассказал о разрушительном наступлении пиратов с другого фронта, про которое в галактических новостях не сказали ни слова. Сто восемнадцатый широко улыбнулся и по привычке, с кивком головы и показывая пальцем на экран, повернулся к проекции Киллы, будто она была одной из посетительниц его бара.

Взгляд компьютерной девушки в этот момент не отражал эмоций, но, заметив внимание хозяина, она тут же начала улыбаться и кивать в ответ, выражая свое мнение по поводу такой цензуры властей. После было выступление знаменитого охотника за головами, который давал простые советы о том, как новичку правильно проникнуть во дворец богатой цели и бесшумно устранить хозяина. Андроид, прослушав красочный рассказ убийцы в шлеме, почесал затылок и пришел к выводу, что абсолютно ничего из его рекомендаций не сработает, точно так же, как и советы самообороны для домохозяек.

«Чудо мир с новой, потрясающей, имитацией чувств! Стань студентом колледжа в начале второго тысячелетия! – завлекающим голосом заманивал красавчик с телеэкрана. – Обрети свою любовь и даже не одну! Почувствуй себя вечно молодым всего за сто тысяч кредитов!».

– Как думаешь, Килла, – перебил рекламу Сто восемнадцатый, – почему я не играю в компьютерные игры?

– Потому что они предсказуемы? – со спокойствием на лице предположила голограмма.

– Нет, Килла. Потому что пятьсот лет твоей жизни превратятся в десять, если тратить их на всякую ерунду, – ответил андроид.

Когда рекламный ролик закончился, на красном фоне с восклицательными знаками появилось правительственное сообщение: «Чтобы пираты из Ангелов милосердия не забрали ваши мозги, бегите из пограничных секторов!» Надпись сопровождалась страшными картинками, где на людей надевали шлем и выкачивали разум, а потом храбрые нарисованные солдатики стали стрелять из бластеров в злобных пиратов. «Что за ерунда?» – подумал Сто восемнадцатый и улыбнулся, – вот же дурят людей.

На этом время телевизора закончилось. Космический корабль попал в зону электромагнитных помех, и принимаемый сигнал пропал, оставив вместо себя абстрактные переливающиеся картинки, а снаружи, через обзорное окно, в кабину начал попадать нежный красноватый свет.

– Разбуди, если будет что-то важное, – сказал Сто восемнадцатый компьютеру, накрылся пледом и отвернулся лицом к стене, чтобы не видеть мигающие лампочки и индикаторы, которые все время выдавали какие-то сообщения и рекомендации.

Проекция Киллы медленно поднялась с кресла второго пилота, подошла к пульту управления и, протянув полупрозрачную руку вперед, включила тихую старинную музыку, еще из тех далеких времен, когда певцы пели своим собственным голосом, без помощи машин и компьютерных инструментов.

Пока андроид спал, его корабль приближался к отдаленным владениям Республики, где добывалась чуть ли не основная доля всего топлива. Большим флотом проникнуть на такую охраняемую территорию было невозможно, но один корабль с документами контрабандиста и разговорчивым пилотом мог запросто получить разрешение у местной торговой мафии, чем Сто восемнадцатый и воспользовался.

– Андроид. Вот, значит, как, – с кислой миной на лице произнес продажный усатый пограничник со значком властей на рубашке, когда получил от капитана небольшую сумму денег.

– Да, хозяин попросил добыть для него лед, – изображая робота-слугу, ответил Сто восемнадцатый и показал в оружейных гнездах старое буровое оборудование.

Бандит усмехнулся и жестом приказал техникам освободить пространство для пролета космического корабля «Килла». Молодые ребята тут же засуетились, забегали, и простое, минутное дело, состоявшее в открытии ворот, растянулось у них на добрых полчаса.

– Ты извини, что так долго, – сказал пограничник, когда все было готово. – И посоветуй хозяину купить буровой корабль получше, когда вернешься.

– Хорошо! – с видом послушного работника ответил Сто восемнадцатый, благодарно кивнул головой и неспешно завернул в подготовленный для него проход.

Когда корабль подлетел к месту добычи ресурсов достаточно близко, настолько, что его можно было увидеть издалека глазом, андроид дал Килле команду остановиться, включил режим маскировки и стал ждать.

За несколько земных суток, которые можно было отсчитать по пролету луны вокруг торговой планеты, прибыло пару дюжин официальных добытчиков, но такие цели были Сто восемнадцатому не по зубам. Любой сигнал тревоги, любое подозрительное сообщение, адресованное властям, могли создать в месте добычи смертельный капкан и ненужный для дела риск. Поэтому замаскированная Килла, не привлекая к себе внимания, висела вдалеке, вращаясь вместе с одиноким астероидом, и незаметная для чужих сенсоров. Сто восемнадцатый при этом, не выражая эмоций, провожал холодным взглядом улетающие корабли и с искрой надежды в глазах встречал прилетающие. Вместе с ним в кресле второго пилота наблюдала за происходящим и проекция девушки из романтического фильма, искусственный интеллект Килла. Она не начинала разговор и не издавала ни звука, боясь помешать, но, чтобы быть полезной, девушка время от времени все-таки выводила на экран данные о скорости вражеских кораблей и о том, что они добывают, каждый раз с нахмуренными бровями показывая пальцем на экран, потому что ей это казалось важным. К огорчению для нее, никакой важности эти данные не представляли, однако Сто восемнадцатый не прерывал Киллу и не подавал вида. Он лишь одобрительно улыбался и кивал, радуясь, что у него есть хоть какой-нибудь, пусть не настоящий, но все же напарник.