Украденный герой

Почти в самом центре комнаты звук действительно слегка изменился. Кто бы мог предположить? Тайный проход в полу верхнего этажа, где большинство охотников за сокровищами не задерживались надолго! И ведёт этот проход, судя по всему, прямо через толщу стен вдали от коридоров и лестниц, по которым Олег совсем недавно блуждал. Хитро!

Пробивать дыру нужно было аккуратно, чтобы не полететь вниз вместе с откалывающимися кусками древней кладки. Пока он махал киркой, полностью прогорели два факела, а сам Олег вспотел сильнее, чем во время пятираундового поединка за чемпионский пояс. Эта часть геройской работы всегда остаётся за кадром киношных блокбастеров…

Открывшаяся взору вертикальная шахта имела квадратное сечение со стороной около двух шагов. Дно терялось во мраке, свет факела не проникал глубже шести-семи метров. Олег бросил в темноту обломок кирпича и успел досчитать до трёх, прежде чем услышал стук.

"Три секунды. А сколько в метрах?" – Он понял, что не помнит формул, благодаря которым можно это вычислить. Во всяком случае, вроде бы не слишком глубоко. Хотя какая разница? Падение с двадцати метров и падение с двухсот одинаково смертельны.

На одной из стенок Олег заметил вырубленные в камне прямоугольные впадины, предназначенные служить лестницей на нижний уровень. Собравшись с духом и зажав факел в зубах, он поставил ногу на первую из них.

Лестница оказалась жутко неудобной, вспотевшие пальцы так и норовили соскользнуть, каждую секунду Олег жалел об отсутствии у него верёвки. О факелах Великий Ахименир позаботился, а о верёвке почему-то позабыл…

– Неужели это так сложно? – недовольно бурчал Олег. – Один конец привязать к колонне наверху, а второй обмотать вокруг пояса для страховки… А если Непобедимый Чемпион шею себе свернёт, что вы тогда будете делать? Я вам, блин, не ниндзя и не Человек-паук…

Через две минуты Олег достиг дна. Короткий коридор привёл его в небольшую камеру с каменным постаментом в центре. На постаменте покоился человеческий скелет, грудная клетка которого была пробита мечом, торчавшим вертикально вверх. В неровном свете факела меч поблескивал и словно искрился. Похоже, именно за ним Олег сюда пришёл.

Он уже протянул было руку, но вдруг замер задумавшись. Вспомнил раздавленного огромным шаром мертвеца на втором этаже, разрубленных пополам и заколотых копьями кладоискателей в нижних коридорах, и снова опустил руку.

– Э-э нет! Ищи дурака, – обратился он к окружающим его со всех сторон древним кирпичам. – Я лучше пройдусь голым по Красной площади, чем вот так запросто вытащу этот меч!

Внезапно пустые глазницы лежащего на постаменте скелета засверкали голубым огнём, голова слегка приподнялась, повернулась и уставилась на Олега. Тот будто заворожённый следил за пришедшей в движение нижней челюстью и, несмотря на безумное желание бежать отсюда без оглядки, не мог ступить и шага.

– Давай бери меч, придурок! – произнёс исходящий из недр черепа голос, напоминающий скрежет железа по оконному стеклу. – Я что, ещё тысячу лет должен тут проторчать, прежде чем вы соизволите делом заняться? Ты зачем сюда явился, а? Ещё брать, видите ли, не хочет! Осёл…

В этот момент к Олегу вернулась способность управлять собственным телом, и он неожиданно для себя самого не бросился наутёк, а ухватился за рукоять волшебного меча и выдернул клинок из постамента и груди мертвеца. Древние кости тут же рассыпались в пыль. Лишь тогда Олег бешено завопил и кинулся прочь из мрачного подземелья.

Он не помнил, каким образом ему удалось подняться по лестнице, держа одновременно факел и меч, и пришёл в себя только после того, как снова оказался на поверхности, под пылающим в небе оранжевым солнцем. Здесь Олег наконец-то смог перевести дух, и чтобы поскорее выбросить из головы постоянно норовивший всплыть перед внутренним взором образ клацающих челюстей, принялся разглядывать переливающееся словно ртуть лезвие клинка.

Удивительно! Казалось, меч был выкован только вчера. Олег взмахнул рукой, и, очерчивая в воздухе плавную дугу, клинок издал приятный уху протяжный звук. Олег попробовал ещё и ещё раз. Лезвие как будто пело: "Вуум-вуум-вэум, виим-виим-вэум". Если бы Олег обладал музыкальным слухом, он наверняка смог бы исполнить какую-нибудь несложную мелодию.

– Тебе нужно научиться лучше владеть этим могущественным артефактом, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! – раздался у него за спиной знакомый голос Древнего Мудреца.

На сей раз Олег почти не испугался: то ли привык, то ли уже исчерпал на сегодня все свои запасы испугов.

– Да всё нормально, – ответил он. – Не думаю, что это намного труднее, чем орудовать бейсбольной битой. Приходилось, знаешь ли, пару раз…

– Мы ничуть не сомневались в твоём успехе, Непобедимый Чемпион! – торжественно произнёс Древний Мудрец. – Также и ты не сомневайся, что очень скоро тебе представится возможность применить Меч Ауреуса по назначению. А пока возьми это…

Он сделал несколько пассов длинными рукавами своего балахона, и прямо перед Олегом материализовался ремень с ножнами для меча.

Олег нехотя убрал клинок в ножны и застегнул пряжку на поясе. Сейчас он чувствовал себя если не рыцарем Круглого стола, то как минимум участником крестового похода. Только доспехов и верного коня не хватает.

– И что теперь? – спросил Олег. – Где это ваше вселенское зло?

– Сам Великий Ахименир был бы несказанно обрадован твоей решимостью, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Но не спеши – всему своё время! Знай, Могучий Воитель, к ужасной Цитадели тёмных сил нет прямого пути, и вблизи неё наша магия слабеет. Мы не сможем отправить тебя прямиком в обитель боли и безумия, как бы нам того ни хотелось.

Олег решил, что ему тоже вовсе не хочется очень уж торопиться в эту обитель.

– Кстати… Не подумай, что я жалуюсь, но ваш способ перемещения кажется мне весьма травмоопасным. Можно как-то поосторожнее меня телепортировать? Например, ногами, а не головой вниз, или хотя бы так, чтобы подо мной оказалось что-нибудь мягкое: матрас или стог сена…

Уже второй раз Олег наблюдал у Древнего Мудреца некий аналог смущения: капюшон принял виноватый вид и пробормотал что-то по поводу "сложностей калибровки" и "неустойчивости гармонических колебаний в магическом поле пустошей", после чего заверил Олега, что в будущем подобных досадных оплошностей они постараются избежать.

Обрадованный и почувствовавший себя уверенней, Олег решил воспользоваться благоприятным моментом и задал ещё один занимавший его вопрос:

– Да, ещё кое-что… Я вот никак не пойму: почему в вашей Империи говорят по-русски? Странно как-то. Если бы не боль от падений, я бы подумал, что сплю.

Переливающаяся под капюшоном темнота снова приобрела обычный самодовольный вид.

– Ты ошибаешься, Олег-Стальной-Кулак-Воронков. Все, с кем ты общался и ещё будешь общаться в нашем мире, говорят на языке Навеки Разделённой Империи Кор-Иодамиса. Впрочем, как и ты сам. Просто ты не замечаешь этого благодаря наложенному на тебя по прибытии в Святилище Ахименира заклинанию, составленному некогда специально для подобных случаев нашим могущественным Учителем! И это ещё раз убеждает нас в его неоспоримом Величии!

Несколько секунд Олег пытался осмыслить сказанное, что только добавило новых вопросов вроде: "а на каком языке я тогда думаю?" и "обратное заклинание существует? На тот случай, если я всё-таки вернусь на Землю…" Однако не желая вновь услышать в голосе собеседника снисходительные нотки, он сдержал своё любопытство.

– Итак, Олег-Стальной-Кулак-Воронков, – произнёс тем временем Древний Мудрец, – ты готов отправиться к границам Чёрных земель, дабы преодолеть бесчисленные преграды, с честью выдержать немыслимые испытания и познать свою судьбу?

– А у меня есть выбор? – мрачно ответил Олег.

– Истинно, истинно слово твоё, о Непобедимый Герой! Разве можно сомневаться, рассуждать, медлить и что-то выбирать? Никакие обстоятельства не способны поколебать твоё мужество – я вижу это! Ты действительно создан для великих подвигов! Ну что ж… Поехали!

Воронка снова проглотила Олега…

И выбросила на что-то мягкое, но при этом тёплое, покрытое шерстью и отвратительно воняющее. Олег отпружинил, скатился на метр вниз и упёрся ногами в землю.

В голове прозвучал знакомый дребезжащий голос:

– Извини, Могучий Герой, но ничего более подходящего в округе не нашлось…

Запрограммированный глубоко в генетической памяти инстинкт безошибочно подсказывал Олегу, что нужно срочно включать пятую передачу и делать отсюда ноги, однако некое болезненное любопытство всё же заставило его обернуться. То, что он увидел, вполне могло бы явиться к нему в ночном кошмаре… и теперь наверняка будет являться. Если он, конечно, останется в живых.

Перед ним прямо на голой земле лежал трёхметровый огр (или тролль? – Олег всегда их путал), явно собирающийся в самое ближайшее время очнуться от сна. Именно его толстое брюхо Древний Мудрец решил использовать в качестве матраса. Спасибо ему, блин, большое…

Олег бросил по сторонам пару затравленных взглядов – прятаться было некуда. Оставалось лишь одно: сражаться и погибнуть с честью. Он отскочил на несколько шагов, вытащил меч из ножен и приготовился как можно дороже продать огру его обед.

Чудовище медленно поднялось на ноги и осмотрелось вокруг. Заметило Олега. Втянуло здоровенным носищем воздух и облизнулось. Затем подобрало с земли сделанную из ствола небольшого дерева дубину. И зарычало.

В заранее обречённой на провал попытке отпугнуть монстра, Олег поднял меч над головой и погрозил им огру. После чего начал махать клинком из стороны в сторону, подражая мастерам восточных боевых искусств и стараясь выглядеть более умелым бойцом, чем он являлся в действительности.

– На! На! На! – кричал Непобедимый Чемпион после каждого взмаха. – Вуууух!

И тут случилось нечто странное: когда Олег продемонстрировал огру мощный рубящий удар сверху, от лезвия меча отделилась еле заметная призрачная волна, пронеслась через разделявшее противников пространство и угодила огру в живот – точно в то место, куда Олег мысленно целился. На шкуре людоеда появился кровавый порез. Огр взвыл от боли и изо всех сил ударил дубиной по земле, вызвав в окрестностях маленькое землетрясение. Казалось, сейчас он бросится на человека и расплющит его, словно дорожный каток пустую пивную банку. Однако моментально ухватившийся за возникший из ниоткуда шанс на спасение Олег принялся размахивать мечом с удвоенным рвением, и вслед за первой в сторону врага понеслись новые "волны", а на теле огра одна за другой появлялись свежие раны: на ноге, на груди, на правой руке, в которой он держал свою дубину… До неразвитого ума людоеда на удивление быстро дошло, что происходит нечто не совсем обычное, и он поступил именно так, как всегда следует поступать в подобных ситуациях: полностью отдался на волю инстинкта самосохранения, бросил оружие и, сотрясая землю своими могучими ступнями, рванул в противоположном от Олега направлении. Через несколько секунд о местонахождении огра можно было догадаться лишь по поднятому им в воздух столбу дорожной пыли.

Олег громко выдохнул, унял дрожь в коленях и посмотрел на переливающееся всеми оттенками серебра острое лезвие.

– Вот это да! Реально – волшебный меч! Охренеть!

Он повернулся к крупному валуну, ранее служившему огру вместо подушки, и взмахнул клинком. Призрачная волна процарапала на камне неглубокую бороздку. Олег сконцентрировался на цели и взмахнул мечом ещё раз. Новая борозда оказалась немного шире и глубже первой.

"Тебе нужно научиться лучше владеть этим могущественным артефактом, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков!" – всплыли в памяти слова Древнего Мудреца.

– Теперь понятно, что он имел в виду, – сказал Олег самому себе. – С таким мечом я буду круче, чем Конан-варвар!

Прикидывая, на чём ещё можно испытать силу удивительного оружия, Олег принялся осматривать окружающую местность. Увиденное его отнюдь не порадовало. Гряда невысоких холмов, маячивших на горизонте далеко впереди, постепенно переходила в тёмно-бурые горы справа и позади него; слева насколько хватало глаз простиралась угрюмая равнина с разбросанными тут и там красноватыми скалами, напоминающими Долину монументов в США. Из-за этих утёсов на не поддающемся определению расстоянии в небо поднимался столб чёрного дыма, вызывающий в памяти кадры из фильма "Властелин колец". Небосвод, от края до края заваленный неподвижными серыми тучами, словно давил на Олега свинцовой тяжестью, пробуждал мрачные мысли. Тучи не пропускали ни единого солнечного луча, не позволяли даже приблизительно определить время и направление. Хотя зачем ему знать, где здесь запад, а где восток? И без того вполне очевидно, что логово зла находится там, откуда идёт чёрный дым. Разве может быть иначе?

Олег двинулся в ту сторону. В скором времени он набрёл на тропу и решил продолжить путь по ней, ни на миг не задумавшись над вопросом: кто мог протоптать дорогу, ведущую в Цитадель зла?

Не позднее чем через час ему пришлось пожалеть о своей непредусмотрительности. Тропа как раз огибала очередную скалу, когда позади послышались горланящие какую-то нескладную песню голоса, и из-за поворота вылетела ватага серо-зелёных гуманоидов, одетых в грязные и рваные лохмотья. Само их продвижение вперёд сеяло вокруг хаос: они орали на разные лады, безостановочно толкались, пихались и весело ржали, когда удавалось неожиданно отвесить соседу особенно чувствительный пинок или свалить его с ног вовремя поставленной подножкой. Некоторые катили перед собой тележки, доверху наполненные кучами разнообразного барахла: сковородками, лопатами, глиняной посудой, тряпками, плетёными корзинами… Всё это тряслось, громыхало, гнулось и трескалось, а иногда и высыпалось на землю при слишком резком повороте или попадании под колёса валяющихся на дороге камней. Несколько существ тянули деревянную повозку с клеткой, до отказа забитой визжащими свиньями и кудахчущими курами, которые ещё больше усиливали и без того немалый градус царящего в шумной толпе безумия.

Эти создания не могли быть никем иным, кроме как гоблинами – Олег мгновенно узнал их по многочисленным изображениям в книгах, кинофильмах и компьютерных играх. Ростом чуть ниже людей, тощие и жилистые, с чрезвычайно длинными ушами и угловатыми чертами лиц, они представляли собой довольно жутковатое, но при этом и слегка комичное зрелище. От гоблинов исходил настолько ужасающий, буквально сшибающий с ног запах, что ещё немного – и он, наверное, обрёл бы физическую форму. Дуй ветер с их стороны, ни за что на свете не сумели бы они подобраться к Олегу незамеченными…

К несчастью, ветра не было.

Судя по всему, отряд возвращался домой после рейда на какую-нибудь пограничную деревню, и гоблины совершенно не ожидали встретить так близко к центру своих владений кого-то, кому не полагалось здесь находиться. Когда Олег попадал в похожую ситуацию в Москве или Подмосковье, он знал, что ему нужно делать. Например, оказавшись в неблагополучном районе, где (как принято писать в путеводителях) "в вечернее и ночное время велик риск столкновения с лицами в состоянии алкогольного опьянения и шумными компаниями агрессивно настроенной молодёжи" (то есть, говоря простым языком, столкнувшись с алкашами и гопниками), Олег делал морду кирпичом и пытался сойти за местного. Если квартал не был слишком уж этническим, это иногда срабатывало.

Сейчас надеяться на подобный трюк было в высшей степени наивно… Но что ему ещё оставалось? Стараясь вести себя максимально естественно, Олег сошёл с дороги и сделал вид, что ничуть не торопится и будет только рад освободить путь для тех, кто, наоборот, явно очень спешит и не может терять из-за столь незначительной персоны, как он, своё драгоценное время. Олег двигался настолько раскованно и небрежно, что большинство гоблинов совершенно не обращали на него внимания и проносились мимо… Однако некоторые всё же заметили человека и принялись перебрасываться между собой фразами, которые Олег не мог расслышать, но неплохо догадывался об их смысле по жестам и мимике. В его представлении, гоблины говорили примерно следующее:

– Э, слышь, чё это там за чувак?

– Не знаю. А чё?

– Странный он какой-то… Чё он тут делает?

– Да мало ли чё? Какая, на хрен, разница? Эй, Костегрыз! (В своём воображении Олег назвал гоблина "Костегрыз", потому что именно такими ему представлялись имена гоблинов.)

– Чё?

– Видишь того мужика?

– Ну?

– Ты его раньше нигде не встречал?

– Не, не встречал. А чё?

– Да странный он какой-то.

– Ну и чё?

– Надо разобраться…

– Да ну его!

– А если Толстопуз (какая ещё может быть кличка у главаря гоблинов, если не Толстопуз?) спросит: "Вы там по дороге никого не видали?"

– Скажем: "Нет, не видали!"

– А вдруг он лазутчик?

– Да не, не похож! Лазутчики всегда прячутся, а этот вон – нагло прёт прямо по дороге.

– Может быть, он очень хитрый лазутчик.

– Да? Ну уж точно не хитрее нас! Щас узнаем, кто он такой есть…

Четверо гоблинов отделились от основного отряда и двинулись в направлении Олега. Их приятели, не обратив на это никакого внимания, вскоре растворились в огромном облаке поднятой ими пыли.

Гоблины не чувствовали опасности, ведь каждый из них твёрдо знал, что четыре – это гораздо больше одного, и, следовательно, при желании они запросто укокошат подозрительного незнакомца. Остановившись в нескольких шагах от Олега, старший из них заявил:

– Эй ты, человек! Ты куда это направляешься?

Олег, в любую секунду готовый выхватить из ножен волшебный меч, всё же решил до конца отыгрывать свою роль:

– Я? В Цитадель. Куда здесь ещё можно идти?

Гоблины переглянулись, трое из них были полностью удовлетворены таким ответом и собирались уже продолжить путь, но четвёртый, который и являлся инициатором этой проверки, не хотел так легко сдаваться.

– А зачем? – спросил он. – Разве ты один из людей Повелителя?

– Конечно, – утвердительно кивнул Олег. И для пущей убедительности добавил: – Да здравствует Повелитель!

– Да здравствует Повелитель! – эхом откликнулись гоблины и, развернувшись, побрели обратно к дороге. Однако тот же въедливый гоблин внезапно вспомнил: "Стоп! Мы же никогда не говорим "Да здравствует Повелитель!" Мы говорим "Слава Всемогущему Повелителю!"

– А ну-ка стойте! – крикнул он. – Мы не говорим "Да здравствует Повелитель!" Ты чужак! Ну-ка покажи твой знак отличия, вот такой вот.

Гоблин ткнул пальцем в тощую грудь, где на его выцветших обносках висел металлический значок – три перекрещенных копья в круге.

– Э-э… – протянул Олег, незаметно пятясь спиной вперёд. – Я, кажется, забыл его в Цитадели…

– Чужак! Чужак! Лазутчик! – завопили гоблины и принялись доставать из-за поясов топоры и сабли. – Бей его!

Олег был готов к подобному развитию событий и мгновенно извлёк своё оружие. Рассуждать о моральной стороне вопроса не имело смысла, всё было проще некуда: или ты – или тебя. Но в отличие от гоблинов, у Олега имелось одно существенное преимущество: ему не было надобности подходить к противнику вплотную.

Те его атаки, которые оставляли серьёзные раны даже на толстой шкуре могучего огра, хилых гоблинов буквально разрубали пополам. Не прошло и трёх секунд, как двое из нападавших уже валялись в пыли, при этом оставшиеся двое не успели пробежать и половины отделявшего их от Олега расстояния.

Чего у гоблинов было не отнять, так это способности точно оценить свои шансы в столь резко изменившейся ситуации: они тут же кинулись врассыпную. Олегу было даже жаль этих мелких проходимцев, однако он не мог позволить им сбежать, поскольку в таком случае беглецы наверняка вернулись бы с подмогой. Он вынужден был махать мечом до тех пор, пока не достал обоих. Затем, резонно полагая, что символ Повелителя ему впоследствии пригодится, Олег забрал себе значок одного из гоблинов.

В дальнейшем он держался в стороне от дороги, стремясь свести вероятность подобных неприятных столкновений к минимуму.

Во время любого тяжёлого похода на периферии человеческого сознания всегда маячат два главных вопроса: "сколько ещё идти?" и "где сделать привал?" И чем сильнее путник устаёт, тем настойчивее эти вопросы лезут на первый план, постепенно заполняя собой всё поле зрения и полностью изгоняя из головы прочие мысли.

Вы обратили внимание на великолепный пейзаж, открывшийся глазам после долгого подъёма по крутому горному серпантину? Нет? А почему? Потому что впереди уже виднеется спуск в узкое ущелье, а за ним новый подъём на новую седловину…

Посмотрите налево. Только представьте: понадобились миллионы лет, чтобы вода и ветер придали утёсам столь причудливые формы. Завораживающее зрелище, не правда ли? Нет?! Чего вам опять не хватает? Маленького ларька, где торгуют хот-догами с тремя видами заправки, и удобной скамейки с зонтиком от солнца…

Сколько ещё идти?

Где сделать привал?

Незнание точных ответов на вечные дорожные вопросы способно напрочь отбить у начинающего туриста-походника желание вновь когда-нибудь куда-нибудь идти пешком. Хуже может быть, только если ты подобного желания вообще не испытывал, но всё же вынужден ползти вперёд и задаваться теми же вопросами… Как Олег, например.

Олег туристом не являлся. Он оказался в этих лишённых ларьков и мотелей землях не по собственной сумасбродной прихоти. Он не стремился обрести потерянное единение с Природой, поиски которого заставляют страдающих в отрыве от корней жителей Большого Города надевать на плечи рюкзак и идти, идти, идти…

Ну сколько ещё идти?

Когда, в конце концов, привал?

Если с первым всё было более-менее ясно, ибо чёрный дым неотвратимо приближался и теперь занимал чуть ли не полнеба, то со вторым возникли проблемы.

– Как жрать хочется! – сказал Олег спустя некоторое время после встречи с гоблинами, когда бурление адреналина в его крови слегка поутихло. Почти целый день он ничего не ел, поскольку обед в клубе Карена Вартаняна не вполне корректно называть едой… Скорее, это напоминало русскую рулетку: или переваришь, или нет. И никогда нельзя знать заранее, с какого конца пищеварительной системы оно у тебя выйдет… Хотя сейчас Олег не отказался бы даже от тех подозрительно переперченных шашлыков, которыми несколько часов назад побрезговал.

Хорошо ещё, что в брошенной одним из гоблинов тележке нашлась фляга, содержимое которой Олег (предварительно трижды перекрестившись) всё же рискнул попробовать, и очень удивился, обнаружив внутри обычную воду. Жажда ему пока не угрожала, но голод – другое дело.

Голод иногда толкает людей на странные поступки.

А почему бы и нет? Вдруг получится?

– Эй! – крикнул Олег, надеясь, что ему ответят именно те, к кому он обращался, а не очередной представитель местной недружелюбной фауны. – Мудрецы! Вы меня слышите? Как насчёт покормить Великого Чемпиона? На пустой желудок, знаете ли, много не нагеройствуешь!

Ответом ему было молчание. Видимо предполагалось, что Великий Чемпион должен быть способен обеспечить себя провиантом самостоятельно.

– Хреново… – произнёс Олег, простояв пару минут на месте в ожидании появления из воздуха тарелки с супом, свиного окорока или чего-нибудь ещё в этом роде. Возможно, в стране Повелителя зла магия Древних Мудрецов действительно слабеет, как они утверждали.

"А я бы сейчас, наверное, не отказался даже от привокзальной шаурмы", – с грустью подумал Олег и двинулся дальше.

Очень скоро ему представился случай узнать, что в этом мире существуют продукты питания гораздо худшие, чем привокзальная шаурма…

Пускай последователи Ахименира и не были способны ему помочь, однако некие высшие силы всё же не остались глухи к мольбам Олега, ибо, прошагав ещё пару километров, он увидел приземистую постройку, описать которую проще всего словами "со дня на день собирающийся развалиться старый дощатый сарай". Подойдя ближе, Олег догадался, что постройка является придорожным баром: об этом недвусмысленно говорила намалёванная над дверью пивная кружка с густой шапкой пены.

Тем не менее Олег не спешил радоваться. Кто знает, с чем он может столкнуться внутри? Спрятавшись за кучей камней на безопасном расстоянии от здания, Олег принялся наблюдать за входом.

Через несколько минут дверь бара открылась, и кто-то, остававшийся в тени, выбросил на улицу тощего гоблина, после чего снова закрыл дверь. В принципе, вполне обычная для любого бара ситуация. Гоблин поднялся на ноги, почесал разбитый нос, грязно выругался и заплетающейся походкой направился прочь. Ничего необычного.

Олег задумался. С одной стороны, здесь он мог бы не только подкрепить силы, но и навести справки об этом таинственном Повелителе, однако с другой… С другой – с ним могут поступить куда жёстче, чем с тем тощим гоблином. Конечно, теперь у него есть значок с тремя перекрещенными копьями, но хватит ли этого, чтобы сойти за своего?

Настойчиво заурчавший живот подал решающий голос, и, приколов значок на куртку, Олег вошёл в бар.

Внутри царил полумрак. Дверь захлопнулась у него за спиной, и внезапно оказавшийся в практически полной темноте Олег беспомощно застыл возле порога. Все звуки моментально смолкли, слабый свет, проникавший через щели между досками стен, отражался во множестве пар словно парящих в пустоте острых глаз, которые буквально сверлили человека насквозь. Крайне неприятное ощущение, так и хочется выскочить обратно на улицу…

Когда зрение наконец адаптировалось, и Олег смог худо-бедно разглядеть помещение, его взору предстала следующая картина: грязная барная стойка, за которой расположился гоблин с отвисшими до плеч ушами, дюжина старых бочек в роли столов и разбросанные вокруг них деревянные ящики взамен стульев. Два десятка гоблинов сидели на ящиках и отхлёбывали из кружек, по-прежнему продолжая бросать на вошедшего человека неприязненные взгляды. Олег обратил внимание, что почти у каждого на груди висела бляха с тремя перекрещенными копьями.

– Приятного аппетита… – выдавил он из себя в качестве приветствия, безотчётно следуя привитому ещё в детском саду поведенческому шаблону.

– Пррр! – ответил ему кто-то звуком выпускаемых кишечных газов, после чего раздался всеобщий дружный ржач.

Олег вымученно улыбнулся.

Отсмеявшись, гоблины наконец отвернулись и продолжили свои разговоры.

Непобедимый Чемпион слегка расслабился и прошёл прямо к стойке.

– Чего изволит господин человек? – неожиданно любезно обратился к Олегу вислоухий бармен (точнее, баргоблин).

– А что есть? – спросил Олег, несмотря на окружающую антисанитарию каким-то чудом сохранивший желание перекусить.

– Очень рекомендую жареную пустынную крысу – наше самое лучшее блюдо. Ребятам нравится. Правда, ребята?

– Хэй! – откликнулись гоблины в знак согласия.

Олег их энтузиазма не разделил:

– А другого ничего нет? Какие-нибудь пироги…

– Конечно есть! – радостно ответил баргоблин. – Отличные пироги с начинкой из потрохов пустынной крысы! Сколько штук желает господин человек?

– Умм… – если бы в желудке у Олега было, чем вытошнить, он, весьма вероятно, сделал это. – Я имел в виду что-нибудь без пустынных крыс…

– Хе-хе, – то ли захихикал, то ли закашлял баргоблин. – Сразу понятно, друг, что ты не гоблин. Гоблин от пирога с потрохами пустынной крысы никогда не откажется!

Олег вообще-то надеялся, что его отличие от гоблинов является очевидным и без проверки на пристрастие к крысиным пирогам. Тем не менее он ответил:

– Да, друг. Крысы – это не моё. Может, ещё что найдётся?

– А чем заплатить у тебя найдётся? – передразнил баргоблин.

Только сейчас Олег сообразил, что платить ему действительно нечем. Он пошарил по карманам и извлёк наружу носовой платок и зажигалку. Недовольно скривился.

– Да не переживай, друг! – захихикал баргоблин. – Я же шучу! Недавно на службе у Повелителя, да? Не слыхал разве, что для его слуг всё бесплатно?

– Слава Всемогущему Повелителю! – грянул нестройный гоблинский хор.

– Не знал… – опасаясь ляпнуть лишнего, осторожно ответил Олег. – Я только вчера…

– Оно и понятно, – не дал ему договорить баргоблин. – Сейчас люди к Повелителю толпами валят! Не то что пару лет назад. Он даже специально для вас приказал хлеб завести. Как вы любите – без плесени. Лично я не понимаю, чего хорошего в хлебе без плесени. Это же дополнительные специи: хочешь – зелёные, хочешь – серые, а хочешь – оранжевые. Но раз уж Повелитель приказал…

Олег решил, что настал наилучший момент попробовать навести кое-какие справки:

– Я гляжу, ты про Повелителя много знаешь. А он вообще какой?

Вислоухий гоблин немного замялся:

– Да я в Цитадели редко бываю… Повелителя только один раз видел. Издалека. Другие говорят: человек – как человек. Вы ведь все на одно лицо – одного от другого нипочём не отличишь. Вот гоблины – другое дело! Гоблины все разные: и носы, и глаза, и уши – всё у каждого своё. Вот, например…

Баргоблин начал долгий монолог об особенностях внешности представителей его вида, который Олег некоторое время вынужден был слушать, поскольку надеялся, что рано или поздно в речи собеседника всё-таки обнаружится нечто полезное… Когда эти надежды полностью испарились, он предпринял попытку вернуть течение разговора в конструктивное русло:

– Так что там с Повелителем?

– С Повелителем? – не сразу понял гоблин. – А, ну да… Короче, Повелитель очень могущественный – это все знают. Некоторые говорят, что он колдун, другие – изгнанный младший брат одного из человечьих королей. Какая разница? Он за нас – вот что важно! И у него союз с нашим вождём! И мы всем врагам надерём задницы! Правда, ребята?

– Хэй! – дружно ответили гоблины.

– Не сомневаюсь… – прокомментировал Олег. Потом взвесил все за и против и добавил: – Ну, хлеба-то дашь? Без плесени?

– А тебе точно нечем платить?

– Нечем.

– Ладно… – удовлетворённо кивнул баргоблин. – Вот сразу видно, что ты, друг, не шпион. А то, знаешь ли, шпионов сейчас развелось… Прикончат кого-нибудь из наших, заберут значок Повелителя и ходят потом по окрестностям, словно они у себя дома. Но мы их мигом распознаём! Очень просто! Шпионы всегда норовят золотом подкупать. Думают, мы дураки какие! Если у кого много золота, значит он шпион и есть! Зачем ему чего-то рассказывать? Гораздо проще его сразу укокошить и всё золото забрать. Разве не так, ребята?

Ребята дружно согласились. А Олег наскоро перекусил хлебом (почти без плесени), запил его отвратительным кислым пивом и отправился своей дорогой.

По пути он на всякий случай старался как можно чаще оглядываться…

Чем меньше ему оставалось идти, тем задумчивее становилось лицо Олега. И тем чаще он прокручивал в уме слова вислоухого баргоблина.

"Некоторые говорят, что он колдун, другие – изгнанный младший брат одного из человечьих королей".