Чужой Горизонт

– Стой! Ты куда? – крикнул профессор, заметив коллегу, когда тот уже спускался с холма.

Шарк махнул рукой и продолжил спуск.

– Ясень, подстрахуйте! – Сладков повернулся к старшему егерю.

Тот кивнул Камраду, показал в сторону исчезающего в темноте научного сотрудника. Напарник без слов бросился следом.

– Буди остальных, Ясень! – не отрывая взгляда от оживших машин, сказал Хлыщ, – Ник, я за ними. Муравей, давай со мной, глушитель навинти.

Этот склон был чист от аномалий, но Хлыщ про себя, на чём свет стоит, ругал беспечного Антонова, рискнувшего бегать по Зоне ночью. Раздвигая высокий бурьян, балансируя на склоне и поминутно чертыхаясь, он, наконец, достиг подножья холма, едва не сбив с ног притаившегося за кустом Камрада. Муравей с «Валом» наперевес сопел за спиной. Сначала Хлыщу показалось, что они упустили Антонова, но вот, в каких-то десяти метрах от «колючки» показалась знакомая сутуловатая фигура – Шарк чётким движением, словно покоритель Эвереста, устанавливающий на его вершине флаг, со всего маху воткнул треногу анализатора в землю. Адская техника продолжала вибрировать прямо перед Аркадием, но тот, похоже, совсем отключился от окружающей реальности.

– Камрад, Муравей, пасите попрыгунчиков по флангам, а я пошёл к этому психу, – Хлыщ установил глушитель, снял с предохранителя автомат и медленно направился к погрузившемуся в работу Антонову.

Лязг здесь стоял неимоверный. Прямо перед Шарком, сразу за забором, словно дворовый пёс, подпрыгивал на спущенных колёсах и мигал проблесковым маячком милицейский «бобик», за ним исполнял замысловатый танец «шестьдесят шестой» без кабины, но с практически целым кунгом, техника посерьезней зловеще шевелилась чуть подальше. Антонов настолько ушёл в созерцание прибора, что не заметил появления товарища.

– Спокойно, свои! – крикнул Хлыщ

Антонов вздрогнул, обернулся к Хлыщу – на его лице было какое-то отсутствующее и одновременно счастливое выражение, свет проблескового маячка играл на линзах очков.

– Совсем сдурел, наука! – гаркнул Хлыщ ему на ухо.

– Похоже, есть частота, – восторженно прошептал Шарк.

– Ого! – Хлыщ на мгновение склонился над дисплеем анализатора, посмотрел на бегущую на нём волну, – ты давай только быстрее, опасно здесь.

– Я знаю, – Антонов выглядел абсолютно блаженным в своем профессиональном экстазе, даже голос стал каким-то мягким, будто вся ситуация околдовала его, лишила чувства самосохранения и бдительности, – Две минуты, Саня.

– Полторы, – резюмировал Хлыщ, отошёл на несколько метров, ближе к Муравью с Камрадом, проверил как дела – те стояли плечом к плечу под углом градусов в шестьдесят друг к другу и, выставив перед собой автоматы, сосредоточено сканировали окрестности.

Попрыгунчики появились внезапно – скорее всего, пробрались на четвереньках между рядами, а, уже оказавшись практически возле «колючки», оттолкнулись от земли. Два тела, больше похожие на огромных уродливых лягушек, чем на бывших людей, синхронно взмыли в воздух из-за крайнего автобуса в соседнем с «ожившим» ряду. Растопырив конечности и одновременно издав короткий рык, уродливые дети Заиры приземлились за забором, один – на землю в паре метров от Хлыща, второй – прямо на Антонова и стоящий перед ним прибор. Даже меткий и быстрый ковбой Муравей не успел глазом моргнуть.

– Ша-а-арк!!! – Хлыщ не узнал в этом рёве свой голос, – в голову бей, ядрёны пассатижи! – ещё не закончив кричать, он уже жал на курок, короткими очередями отбрасывая «своего» попрыгунчика обратно к заграждению.

Быстро утихомирив незваного гостя несколькими попаданиями в плешивую башку, ринулся к Антонову, поскользнулся на влажной глине и, падая, увидел живописную, просто трогательную по своей эмоциональной нагрузке сцену. На лице лежащего навзничь старшего научного сотрудника блуждала добрая улыбка, как будто он встретил закадычного друга, которого не видел лет сто, и теперь никак не хочет выпускать его из объятий. Закадычный друг рычал и извивался, навалившись всей своей массой на жертву, удерживаемый лишь на уровне груди согнутой в локте рукой Шарка. Скрюченные пальцы рыли землю, царапали бронежилет и комбинезон, лишённая губ пасть разевалась в каких-то десяти сантиметрах от антоновского лица, но Аркадий, несмотря на то, что елозил на спине и удерживал неприятеля, похоже, думал о чём-то совсем другом – милом и приятном.

– Ша-а-арк!!! – снова проревел Хлыщ, лёжа метясь в неестественно быстро дёргающуюся голову агрессора, – Очнись, идиот!

И он очнулся – с удивлением посмотрел на бывшую когда-то человеческим лицом уродливую маску, потом на Хлыща, готового выпустить очередь по прыгучей страхолюдине, но боящегося зацепить друга, ухватил свободной рукой валяющийся под боком анализатор и ударом, достойным Рика Граймса из «Ходячих мертвецов», вонзил одну из его ног остриём прямо в висок попрыгунчику. Темная, почти чёрная кровь плеснула на лицо Шарка, залила очки, потекла за шиворот.

Раздалось два сухих щелчка, и между Хлыщом и Антоновым рухнуло тело еще одного нападавшего, снятого меткими выстрелами Муравья и Камрада. Только сейчас Хлыщ понял, что техника вновь «уснула» – вокруг стояла просто звенящая тишина. Поскальзываясь на размытой недавним дождиком глине, он бросился к товарищу, достал бандану, стал вытирать тому лицо. Антонов зашевелился, сплюнул вражью кровь, повернулся на бок. И тут его стошнило. Хорошо так, как после знатной попойки, прямо на умерщвленного прыгуна.

– Камрад, подстрахуй, Муравей, подсоби! – Хлыщ помог подняться очистившему желудок бледному товарищу, ухватил за треногу прибор. Олег взял Антонова под локоть с другой стороны и, под присмотром Камрада, они начали восхождение на склон.

Отмытый Антонов сидел на подножке «Атланта» перед профессором, тупо глядя в темноту. Сладков, прищурившись и склонив голову набок, внимательно рассматривал коллегу.

– Что случилось, Шарк? – профессорский тенорок слегка «давал петуха» от волнения, – что ты видел?

– Я не знаю, – всё также мягко и тихо ответил Антонов, – Вернее – не помню. Как сон, который забываешь утром, – он на несколько секунд замолчал, а потом вдруг произнес:

Сквозь сумерек дымку стальные колёса

Отсюда меня в бесконечность уносят.

Я мудр словно Будда и храбр будто витязь,

Стальные колёса,

Крутитесь, крутитесь!

Все, находящиеся перед вездеходом – кроме Секача и Жужи, ушедших на патрулирование – молча уставились на Антонова. Серго повернулся к Хлыщу и испуганно посмотрел на старшего товарища.

– Это поэзия, дружок, ничего страшного, – успокоил его тот, – Шарк, – обратился он к Аркадию, – ты же вроде раньше стихи не писал?

Проигнорировав вопрос, тот продолжил:

Колёса стучат где-то за облаками

Я скоро коснусь горизонта руками

Огнём озаренья сквозь вечность неситесь,

Стальные колёса,

Крутитесь, крутитесь!

Там, где этот мир разрывает границы,

Небесный кондуктор листает страницы.

Края горизонта, скорее сомкнитесь,

Стальные колёса,

Крутитесь, крутитесь!

Он замолчал, обвел окружающих каким-то умоляющим взглядом и добавил совсем тихо:

– Ребята, я спать хочу.

Профессор посмотрел на остальных, как бы ища поддержки.

– Пусть спит, – сказал Хлыщ, – утро вечера мудренее.

Хлыщ лежал на узкой полке в спальном отсеке вездехода. Антонов, словно младенец, мирно посапывал напротив. За перегородкой, в небольшом закоулке, приспособленном под кабинет, стучал по клавишам ноутбука и кряхтел профессор. Всё произошедшее сегодняшней ночью было настолько необычно и не укладывалось в какие-либо рамки, что мысли Хлыща, пытаясь найти ответ, путались, прогоняя сон. В очередной раз поворачиваясь на другой бок, он вдруг понял, что не слышит Сладкова – ноутбук тихо шумел, но стука по клавишам и характерного покрякивания его хозяина не было. Хлыщ осторожно встал и выглянул из-за перегородки. Профессор сидел неестественно прямо, уставившись на экран, по которому бежала бирюзовая волна.

– Ник! – тихо позвал Хлыщ.

Ноль эмоций.

– Ник! – почуяв неладное, громче повторил он.

Сладков не шелохнулся.

– Ник! – крикнул Хлыщ и хлестнул его ладонью по щеке.

Профессор дёрнулся, часто заморгал, недоумённо взглянул на проводника.

– Что случилось, Ник? Ты в порядке?

– Я – да, – медленно проговорил Сладков.

– Что ты видел?

Ник еще пару раз моргнул и чётко, с выражением, продекламировал:

Мы верим, теряем, надеемся, просим,

Но быстро вращаются времени оси,

Сомнения – прочь! Мысли, остановитесь!

Стальные колёса,

Крутитесь, крутитесь!

– Очни-и-и-ись! – Хлыщ затряс профессора из всей силы, и это подействовало – через несколько мгновений перед ним вновь сидел прежний – живой и естественный, только весьма озадаченный Вениамин Евгеньевич Сладков.

– Господи! – Ник достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб, – Что это было?

– Не смотри на экран, – вместо ответа приказал Хлыщ, – вернее – на эту чёртову волну.

– Я видел…, – он запнулся, – что-то такое… простое, понятное, но… но… какое-то непривычное, необычное…. Опять двадцать пять! Не помню! Верно Шарк сказал – как сон, который забываешь утром, – он перевел взгляд на компьютер.

Хлыщ опередил его и аккуратно закрыл ноутбук.

– Иди спать, Ник, завтра трудный день.

Город, по которому они шли, выглядел в лучших традициях «Метрополиса» Фрица Ланга – монохромная ретро-футуристическая громада, упирающаяся в небосвод шпилями гигантских башен и небоскрёбов, дышащая паром и дымом, вибрирующая от движения сотен, тысяч всевозможных машин, мчащихся по её улицам, проспектам, бесконечным эстакадам. Особенно бросались в глаза автомобили, проносящиеся чуть ли не на расстоянии вытянутой руки – угловатые, покрытые строчками заклёпок, с полностью зашитыми стальными листами окнами. И ни единого звука, только постоянная, всепроникающая вибрация. Звук, который внезапно возник в этой вибрирующей тишине, не удивил, не испугал, а, скорее, обрадовал Хлыща – знакомое жужжание газонокосилки доносилось слева – с противоположного тротуара. Присмотревшись сквозь несущийся мимо поток, он увидел знакомый силуэт газонокосильщика, бредущего параллельным курсом. Склонив голову, не смотря перед собой, кондуктор уверенно двигался вперёд, срезая ковёр покрывающей тротуар ядовито-зеленой травы и поминая под себя редких прохожих – затянутых в узкие комбинезоны андрогенов с одинаковыми, похожими на маски, ничего не выражающими лицами. Вот он остановился, посмотрел на противоположную сторону дороги, кивнул, и исчез. В следующую секунду Хлыщ открыл глаза….

Весомый вёл вездеход уверенно и очень аккуратно. Хлыщ сидел рядом, на штурманском кресле, периодически корректируя маршрут. А маршрут был непростой. Все проторенные тропы и старые грунтовые и асфальтированные дороги пришлось оставить в стороне, поскольку на них была велика вероятность встречи с преследователями. Дизель отключили, теперь «Атлант» двигался благодаря двум мощным электромоторам – и шума минимум, и экономия топлива, особенно, если учесть, что аккумуляторы можно подзаряжать энергией артефактов «сила». Машина то ныряла в широкие и не очень балки, то выныривала на гребни холмиков, лавировала своим китообразным телом по лесным буреломам, иногда шла напролом, и тогда деревья безжалостно скребли по корпусу кривыми лапами своих ветвей. Слабые аномалии разряжались о трал, более мощные приходилось объезжать, несколько раз Хлыщ даже выбирался наружу, разбрасывал маркеры, ходил взад-вперёд около подозрительных мест. Только к полудню добрались до окрестностей завода «Спутник» – огромного индустриального комплекса в средних широтах Заиры. На территории завода давно обосновалась небольшая, но весьма сплочённая организация – клан ВОЛК – Военная Охрана Легального Контингента. В клан входили отставные армейцы, причем, в основном, офицеры. Порядки у них тоже были что надо – самые, что ни на есть, военные. Больше всего доставалось бандитам и мародёрам – кара настигала их сразу, без суда и следствия. Чуть больше везло мутантам. «Волки» крутили в Зоне свои дела, как бы дублируя службу егерей, охраняли различные экспедиции и караваны, приторговывали «дарами Заиры», естественно, делая это не совсем официально, но зато под негласным патронажем руководства армейского контингента, охраняющего периметр. К рядовым бродягам члены клана относились с некоторым пренебрежением, однако терпели их присутствие, а если сталкер вдруг оказывался бывшим воякой, то и вовсе оказывали всяческую поддержку. Короче¸ следили «волки» по-своему за порядком в Зоне, и не забывали при этом набивать кошельки.

– Тормозни-ка, Весомый, – обратился Хлыщ к водителю, разглядев сквозь редколесье знакомые корпуса, – пойдем с Барсуком, разведаем обстановочку.

Весомый тормознул. Хлыщ выбрался из кабины в общий отсек, объявил о своём намерении окончательно пришедшим в себя после ночных приключений Сладкову и Антонову. Никто не возражал.

– Мы только издали поглядим, – на всякий случай успокоил профессора Хлыщ, – Надо скорректировать дальнейший маршрут – локация здоровая, объездные пути длинные.

Спрыгнув на землю, осмотрелись по сторонам. Вроде спокойно.

– Ну что, друг мой Барсук, – похлопал по плечу Лёху Хлыщ, – посмотрим, что сия местность нам приготовила.

– Посмотрим-посмотрим, – Барсук растёр травмированную ногу, потянулся, покрутил-покачал головой на затёкшей шее.

Не торопясь, углубились в буйные заросли дикой малины, и, спустя пару минут оказались на небольшом, поросшем высокой травой, косогоре, с которого открывался панорамный вид на территорию «Спутника».

Территория была огромной – раз в десять, а то и больше сладковского института. Цеха, ангары, гаражи, трубы, административные здания тесно прижимались друг к другу, делая «Спутник» похожим на небольшой индустриальный город. Естественно, всё это давно не функционировало, а дальняя от наблюдателей часть завода вообще считалась территорией неспокойной, так что сами «волки» туда не совались без надобности, довольствуясь одной третью комплекса.

Выбрав удобную точку для наблюдения, разведчики залегли. Хлыщ достал бинокль, настроил резкость. Вот он, знакомый центральный въезд – баррикада из мешков с песком, вышка, часовые. Ого! А вот и гости!

– Лёх, смотри, наши друзья пожаловали. Как вовремя-то, – Хлыщ толкнул Барсука локтём, сунул ему под нос бинокль.

– Точно. Они, родимые.

Знакомый «хаммер» одиноко стоял у «волчьего» КПП, однако самих преследователей в поле видимости не наблюдалось.

– Думаю, надо заглянуть к ним, почву прощупать, – предложил Хлыщ.

– Только не ты, тебя видели, – резонно заметил напарник, – пойду я с кем-нибудь из людей Ясеня.

– Как скажете, коллега, – Хлыщ возражений не имел, – Пойдем выбирать претендента?

Вернулись обратно, Ясень вызвал своих парней их вездехода, Сладков с Антоновым тоже вышли.

– Значит так, Ясень, – Барсук, заложив руки за спину и сосредоточенно глядя под ноги – прямо как Вениамин Евгеньевич в институте – прошёлся перед собравшимися, – мне нужен один их твоих людей для совместной прогулки вон к тем зданиям, что в низине. Хлыщ идти не может, по причине того, что там сейчас находятся ребята на «хаммере», а его они видели. Муравей – человек из научных, его многие знают, могут возникнуть вопросы. Кого из своих орлов предложить можешь?

– А сам кого выберешь? – вопросом на вопрос ответил Ясень.

Лёха внимательно посмотрел на каждого из армсталов.

– Весомый отпадает, он за рулём. Камрад может запалиться, поскольку ветеран, кроме тебя остаются двое. Секача отдашь?

– А чего меня? – настороженно спросил Секач, хотя было видно, что он польщён выбором сталкера.

– Рожа у тебя злая, – ответил Барсук.

Егерь осклабился и посмотрел на командира.

– А чё, я пойду.

– Жужа, без обид, – Барсук повернулся к последнему из егерей, – мои интуиция и опыт предлагают мне твоего товарища.

– Да без базара, – невозмутимо ответил Жужа.

– Твоя интуиция не подвела, – подытожил Ясень, – помимо агрессивного лица, – он подмигнул Секачу, – у бойца есть большой плюс – он еще новичок в Зоне, всего-то три месяца. Нигде не светился особо. Второй плюс, он – морпех.

– Ну, вот и замечательно, – Барсук потёр руки, – двое служивых идут на встречу к другим служивым. Язык найдём.

– Только языка с собой не приведите, – вставил Хлыщ.

– Будь спок, не приведём, – Барсук снова заложил руки за спину и на секунду задумался, – Значит так, – он внимательно посмотрел на Секача, – одет ты нейтрально, только чистенький какой-то. Надо исправить положение. Мы – два сталкера, идущие из рейда. Нас потрепали аномалии и фауна Зоны, – он огляделся по сторонам, – Вот здесь и исправим.

Достав дозиметр, Лёха походил возле небольшой вязкой лужи, удовлетворённо хмыкнул и со всего маху плюхнулся в неё на живот. Поелозил, перевернулся на спину, как настоящий герой боевика провёл грязной пятернёй по щеке, оставив на ней зеленоватые полосы.

– Твоя очередь, напарник, – Барсук встал и с удовольствием, насколько это можно было сделать без зеркала, оглядел результат.

Не говоря ни слова, Секач снял автомат, положил на землю и залез в лужу. Повторив действия Барсука, вылез и встал напротив Лёхи.

– Прекрасно, – Барсук, как придирчивый художник, склонив голову, осмотрел егеря, – кровушки бы ещё добавить….

– Не вопрос, – хищно ухмыльнувшись, Секач вытащил нож и, чирканув лезвием по ребру ладони, нанёс кровяной след на лоб, – Так норм?

– Ну, ты зверюга! Ваше мнение, компаньоны? – Барсук повернулся к остальным.

– Прекрасно смотритесь, аж завидую, – Хлыщ показал большой палец.

– Завидуй молча, – отрезал Барсук, – Я серьёзно спрашиваю.

– Да прекрасно, очень натуралистично. Ясень, подтверди.

– Красавцы, – кивнул Ясень.

– Собирайтесь, времени мало. И там, Лёх, без фокусов, – попросил Хлыщ

– Не боись, все сделаем, как положено.

Через десять минут Барсук с новоиспечённым напарником исчезли в кустах малины.

Проводив разведчиков, все разбрелись кто куда: Ясень с Камрадом патрулировать территорию, Весомый с Жужей – разводить костёр, а Антонов, Муравей и Серго – в вездеход. Хлыщ подошёл с одиноко стоящему у кабины Сладкову.

– Ник, я не поверю, если ты скажешь, что никто до тебя не отправлял экспедиции в закрытые области.

– Да что тут скрывать теперь, – вздохнул профессор, – Отправляли.

Хлыщ покачал головой, внимательно посмотрел на Сладкова.

– Первый раз это была очень мощная корпорация. Называть не буду – незачем. Никто не вернулся. Около года назад это было, после того, как сталкер Зуб открыл первую локацию – Солнечный Круг. Зуб тоже пропал вместе с ними, правда, до этого успел побывать у меня, пока его в оборот не взяли.

Профессор выдержал короткую паузу, будто собирался с мыслями или подбирал формулировки.

– Вторая экспедиция была этим летом. Наша. По приказу «высших сил». Несколько сотрудников ЦИИАЗ – младший персонал, пяток военных, пара товарищей из службы безопасности…. Ты, наверное, обратил внимание, что в институте появились новые люди?

– Обратил. Когда с Антоновым на завтрак шли.

– Так вот, несколько – это полтора десятка, что для института цифра немалая, учитывая, что весь коллектив – от силы сто человек, точнее – девяносто шесть.

– И? – спросил Хлыщ, хотя уже заранее знал ответ.

– И… И снова, как в воду канули. На этот раз на Промзоне. Вместе с открывшим локацию Свистуном.

Профессор отвернулся, Хлыщу даже показалось, что по щеке Сладкова пробежала слеза.

– А это ж всё – живые люди, – продолжал Ник, – Ты знаешь, у нас жёсткий отбор, мы не подписываем контракты с семейными, но всё равно…, – он махнул рукой.

– Люди сделали выбор, – сказал Хлыщ, – они знали, что могут и не вернуться.

– Знали, знали. Максималисты, горячие юнцы, романтики.

– Мы тоже можем не вернуться. И ты это понимаешь, Ник.

– Понимаю. Слишком хорошо понимаю. Но, когда я предложил тебе стать участником нашего похода, я знал, что ты согласишься. Во-первых – деньги немалые, во-вторых – авантюрность затеи. А ты – авантюрист. Теперь наша надежда – на удачу, а она нам пока благоволит, сам знаешь, хоть всё и идет, с первого взгляда, наперекосяк. И еще нам нужно обязательно встретить Мутанта.

– Раз нужно, значит встретим. Спасибо, что рассказал про предыдущие экспедиции.

– Рано или поздно рассказал бы,– Сладков повернулся и полез в вездеход.

Разведчики вернулись через четыре с половиной часа. Целые и невредимые. От обоих пахло алкоголем.

– Ну, рассказывайте, – Хлыщ, Муравей, Ясень и Камрад обступили прибывших.

– Дайте присесть, хоть, – взмолился Лёха.

– Садитесь, кто ж не даёт, – Хлыщ указал на поваленный ствол, – ужин подавать?

– Не, мы пожрали, – довольно погладил живот Барсук.

– И не только, видать. А ну-ка, дыхни.

– Да мы по чуть-чуть, – засмущался напарник, – Ну, слушайте.

Отойдя от вездехода, разведчики взяли правее, прошли под прикрытием деревьев вдоль косогора.

– Значит, так действуем, – сказал Барсук, остановившись, – выходим на дорогу за поворотом, чтоб нас с блокпоста не видели, идем не быстро, я прихрамываю, ты тоже изобрази что-нибудь. Кстати зовут-то тебя как, Рэмбо?

– Виталик, – представился Секач.

– А меня – Лёха. Изобрази, значит, Виталик, тоже что-нибудь правдоподобное, будто и тебя потрепали слегка.

– Сделаем.

– Ты – мой временный напарник, новичок. Хлыщ вообще отдыхает сейчас. Это для тех, кто меня знает. Понял?

– Понял.

– То, что ты – морская пехота, можешь не скрывать. «Волки» вояк любят, поскольку сами такие. Все переговоры беру на себя. Стрельба и мордобой – только по моей команде.

Секач кивнул. Про стрельбу и мордобой ему явно понравилось.

Пройдя метров двести, спустились вниз, Барсук покидал маркеры, поводил направо-налево детектором. Невдалеке урчала какая-то слабая аномалия, в остальном путь был чист. Осторожно преодолев небольшой луг, вышли на дорогу. И тут показались собаки. Три особи, голодные и злые.

– Виталик, а вот и наше алиби, – Барсук передёрнул затвор, – Работаем.

Псины были отчаянные, видать голод брал своё. Оскалив пасти и глухо рыча, они моментально набрали скорость, атакуя путников с трёх сторон. Метров за тридцать завели хоровод, потом одна развернулась против часовой стрелки, в то время, как двое других продолжили движение по.

– Вали левую! – крикнул Лёха и дал короткую очередь.

Мимо. Секач пальнул от бедра и попал – бестия закрутилась на месте и, скуля, нырнула в траву.

Барсук снова выстрелил. Опять в «молоко» – собачки двигались слишком быстро.

– Да, чтоб тебя, сучье племя! – сплюнув под ноги, Лёха перешёл в контратаку, – держи вторую, Секач!

– Держу, – уже из-за спины отозвался егерь.

Нога разнылась, но, несмотря на тупую боль и хромоту, Барсук развил приличную скорость. Похоже, псина озадачилась поведением потенциальной жертвы, и немного сбавила темп, чем Лёха и воспользовался – через несколько секунд нападающая сторона уже корчилась посредине дороги, сражённая короткой, но меткой очередью. Третья собака моментально развернулась и рванула в сторону блокпоста. Как только она скрылась за поворотом, оттуда раздалась пулемётная трель, и короткое взвизгивание оповестило о кончине последнего хищника. Барсук обернулся к егерю.

– Путь чист, Виталя, айда в волчье логово!

Оказавшись в поле зрения часовых, Барсук поднажал на хромоту и поднял руку с автоматом вверх, показывая, что пришёл с миром. Секач, долго не думая, повторил жест напарника. С КПП ответили тем же, а когда разведчики подошли поближе, к ним и вовсе вышли навстречу. Сам майор Андрей Дронов по прозвищу – естественно – Дрон. Двое часовых невозмутимо продолжали нести вахту.

– Привет, «санитары Зоны»! – Барсук, изобразив добрейшую улыбку, поприветствовал второе лицо клана. Первое лицо, полковник Колончук, скорее всего, как всегда отсутствовал.

– Здорово, Барсукан! – крупный, похожий на довольного жизнью восточного хана, Дрон протянул гостю свою лапищу, – А я слышу, шмаляют поблизости. Ваших рук дело?

– Наших, – Барсук искоса глянул на держащегося за плечо напарника, – Собачки покушать захотели. Ну, и помяли нас слегка. Что-то живность сегодня агрессивная.

– Да заметно. Помятые вы. А это кто с тобой? Впервые вижу.

– Новенький. Секачом кличут. Из морпехов, кстати.

Дрон удовлетворённо кивнул.

– А Хлыща своего куда дел?

– Хлыщ в отпуске. Задницу греет в Барселоне, – Лёха достал наладонник, нашел нужную папку и сунул гаджет под нос второму лицу.

На фото годичной давности довольный Хлыщ в цветастой рубахе – явно «Десигуаль» – позировал на фоне Саграда Фамилиа в обнимку с какой-то брюнеткой. О его краткосрочном отпуске в прошлом августе знали только самые близкие друзья, так что сейчас Дрон всё принял за чистую монету.

– Во даёт!, – майор почесал свою бородку-подкову, – мы тут, значит, лошадь дохлую в канаве доедаем, а он по барселонам шастает. Передай, когда вернется, пусть заглянет на огонёк, водки выпьем, расскажет как отдохнул, негодяй. Я бы тоже сейчас махнул в Турцию или в Бундес, да дела не отпускают. Проходите, чего встали.

– Нам бы передохнуть, да боезапас пополнить, – сказал Барсук, внимательно изучая блокпост – джип исчез, один из наёмников за воротами разговаривает с кем-то из «волков».

– Передохнёте, пополните. Ковыляйте, пока я добрый, – лицо майора растянулось в довольной улыбке.

Вошли в ворота.

– А вы сами откуда ползёте-то, ходоки? – спросил Дрон.

– С востока, по границе Долины Смерти, – максимально громко ответил Лёха, – Заказ у нас с Секачом был один в тех краях. А это что за товарищ у вас в гостях? – спросил он, кивнув на человека из джипа.

– Наёмники типа, поломались слегка по дороге, отремонтироваться попросились. Да там дело плёвое, на час-полтора максимум.

Краем глаза Барсук заметил, как наёмник заинтересованно посмотрел в его сторону при упоминании Долины.

– Чего это он на меня пялится? – полушёпотом спросил Лёха.

– Да ищут они тут кое-кого. Вернее – кое-что с кое-кем, – спокойно ответил Дрон, – Вопросов много задают, могут и нарваться, хотя заказчик у них слишком крутой, похоже, как бы самим потом по башке не настучали.

– Эй, сталкеры! – подал голос человек из джипа, – подойдите-ка.

– Тебе надо, ты и подходи, – невозмутимо ответил Барсук, – Видишь – люди из ходки, усталые, жизнью потёртые.

Наёмник напрягся, но наглеть не стал, подошёл сам.

– Откуда идёте, говоришь? – спросил он, став напротив Барсука.

– По границе Долины Смерти, с востока, – Лёха спокойно смотрел снизу вверх на дылду в чёрном комбинезоне. Ну и морда же у него! Тупая из тупых!

– А ничего подозрительного не видели? – начал издалека дылда.

– Да много чего – гипертитанов парочку, попрыгунчиков, стадо гиперсвинов, несколько обглоданных человеческих трупов, – вступил в беседу Секач, нагло, с прищуром, глянув на бесцеремонного наёмника.

Тот поморщился при упоминании обглоданных трупов, но продолжал выжидающе нависать над Лёхой.

– Вездеход еще видели, – продолжил Барсук, – Большой. Раньше таких я не встречал.

Наёмник поднял бровь.

– А поподробнее?

– А поподробнее не булькает, – Барсук уставился ему прямо в глаза.

– Братан, не видишь разве – мужики с дороги. Просят налить – налей! – не выдержал Дрон, – Это ж сталкеры, люди прагматичные. Утром – деньги, вечером – стулья.

– Ладно, – сдал наёмник, – где у вас тут наливают?

– Да вот, за углом, не промахнётесь, – Дрон махнул рукой вглубь двора.

– Пошли, торгаши, – дылда развернулся и побрёл в укзанном направлении, – только подробно всё расскажете, – бросил он через плечо.

Барсук ткнул Секача локтем в бок, хитро улыбнулся. Дрон подтолкнул гостей, сделал жест рукой: мол, проваливайте.

Зашли в импровизированный бар в одном из цехов, наёмник заказал два по сто, солёных огурцов и селедки с хлебом, расплатился, показал сталкерам на самый дальний стол и пошёл ждать. Забрав полагающееся, Барсук с Секачом сбросили рюкзаки и заняли места напротив.

– Ну, лёгкой Зоны нам всем, – провозгласил Лёха, поднимая стакан, – И ты будь здрава, Заира.

Выпили. Наёмник не спускал с них глаз.

– Ну? – спросил он, когда, шумно выдохнув, бродяги закусили огурчиком и селёдочкой, – Теперь булькает?

– Теперь – да, – удовлетворённо ответил Барсук, – Так что ты хотел узнать?

– Про вездеход рассказывайте, – голос наёмника стал жёстким, как старый надфиль.

– А что вездеход? Огромный, как скала, серый, оси четыре, кабина, словно у вертолёта. Мы его сразу приметили – стоит около Дуба-колдуна, есть тут такое местечко. Ну, мы рисковать не стали – мало ли кто в нём спрятался – обошли стороной, понаблюдали издалека минут десять.

– И что?

– Да ничего. Тишина. Стоит себе, и стоит. Ну, мы и пошли тихонько, кустами прикрывшись. У нас задание, клиент серьезный, рисковать не имеем права.

– Место точное покажешь?

Лёха выразительно посмотрел на пустой стакан. Наемник нервно вздохнул, достал кошелёк, извлёк несколько купюр.

– Место покажем, на карте, – продолжил Барсук, вернувшись вместе с Секачом от стойки, – только вы на своей колымаге не доедете. Либо машину поерьёзней берите, либо дрона запускайте. Ну, в смысле, летающего. Если его, конечно, какая-нибудь воздушная аномалия не проглотит.

– Покажи место, – наёмник достал планшет.

– Вот… вот здесь, – Барсук ткнул пальцем в нужную точку.

– Хорошо, – человек из джипа убрал гаджет и собрался уходить.

– Братан, – позвал Лёха.

– Чего ещё? – наёмник обернулся, на лице его появилось раздражение.

– До дальнего блокпоста не докинете? Направление покажем поточнее.

– Может, вы нас и доведёте тогда? – поинтересовался чёрный.

– Не, мы на задании. Нам потом на кордон через Технокладбище двигать. И по дороге дельце одно есть.

– Ладно, – махнул рукой наёмник, – ждите у ворот. Через час где-то поедем.

Когда преследователь скрылся в дверях, Барсук радостно толкнул Секача.

– Ну, что, Виталя, сделали мы лопуха этого!

Секач показал свой хищный оскал.

– Ага, только теперь надо успеть проскочить, пока эти идиоты круги нарезать будут и подкрепление вызывать.

– Успеем, даст Зона. Ну, давай, пойдем пожрём еще, да ради приличия патронов прикупим.

Перекусили, выпили еще по пятьдесят, зашли в оружейку, перемолвились парой слов с местным торговцем, закупили несколько рожков с патронами и гранат. Проходя мимо мастерских, приметили «хаммер», стоящий на смотровой яме. Пара чёрных – давешнего собеседника среди них не было – слонялись взад-вперёд возле открытых ворот, курили и пинали пыль.

– Эх, сейчас бы рвануть, – предложил Секач, – время теряем.

– Нет, не получится. Во-первых, мы уже на хвоста им сели, заподозрят неладное. Во-вторых, лучше точно будем знать, что они в противоположную сторону поехали, да еще напоследок им мозги запудрим. От дальнего блокпоста до нашей стоянки – километра два с половиной от силы по достаточно гуманной местности.

– Ладно, давай ждать тогда, – согласился Виталик.