17. ЗАСАДА
Атаман Лидо как в воду глядел. Зычный звук трубы вернул нас к действительности. Засада! Как же это всё некстати! Повернув головы, мы увидели в десяти метрах воинов повелителя, направивших луки на бойцов отряда. Мы замерли.
Вот раззява, мысленно отругал я себя. Сам хорош, начал невовремя расспросы! Как же незаметно они подобрались. Помнится, разведчиков атаман выставлял впереди отряда. Где же они?
И тут неожиданно на воинов набросился отряд разведчиков с сетями. Секунды, и те были обезоружены и связаны. Еще какое-то время понадобилось, чтобы привязать их к деревьям и заткнуть рты кляпами: чтобы не орали и своих не позвали на помощь.
Атаман снова скомандовал, и мы двинулись в путь. Вперед выдвинулись разведчики и рассыпались по лесу.
Алексей уверенно шагал с нами по лесной тропинке.
– Ребята, я уж все забыл, далеко ли до нашего дуба?
Мы с Алисой не успели раскрыть рот, как в роли референта оказался Егорка.
– Да пустяки, каких-то полкилометра. Еще минут пятнадцать и ищи нас свищи!
Мы с Алисой скромно промолчали. До нашего дуба не менее двух часов хода. Но сейчас важно то, что Алексей с нами.
– Алексей, а вы что, и вправду в реке всё это время жили? – неуверенно спросила нашего нового друга Алиса.
– Да, – подтвердил он.
– А почему ты не ушел к атаману Лидо в отряд? Ведь ты же знал к ним дорогу, – не выдержав, спросил я товарища.
Алексей помолчал и затем рассказал нам, что ему пришлось скрываться от воинов повелителя.
– Точно, ребята, Алексей нам рассказывал, что возле реки воины установили постоянный пост в надежде поймать чужеземца.
– А куда же делись твои защитники – крокодилы? – победоносно спросил Егорка. Мы с Алисой переглянулись.
– Да, Миша, мы как-то совсем их выпустили из виду.
Алексей слегка замялся. Видно, нелегко ему было об этом говорить. Оказывается, в том сражении на реке рыбина сильно повредила крокодила. А Миша, защищая командира Рика, поразил крокодила стрелой в самое горло. Тот уплыл куда-то вниз по реке и не вернулся. С ним уплыли его детеныши. Рыбину он тоже после сражения не видел.
– Печальная история, – вздохнула Алиса.
– Но ведь жизнь продолжается, а у крокодилов свои пути. Главное, что ты остался цел и невредим, – философски изрек Егорка.
– Да, нам повезло, – кивнул Алексей. – Хотя гибель верных соратников всегда больно воспринимается. Но сейчас у нас есть задачи поважнее – выбраться из этого мира и попасть домой! Кстати, почему ты такая встревоженная? – обратился в свою очередь к девочке Алексей. – Я чувствую, на этот раз нам повезет больше.
Алиса и вправду выглядела сейчас испуганно.
– Мальчики, – подала голос она. – Не кажется ли вам, что этот лес таит опасность? У меня почему-то есть ощущение, что за нами кто-то наблюдает… Смотрите, вон там, за теми кустами что-то движется!
Все задержали дыхание. Но внезапно из кустов показалась… лисичка с парой лисят! Они с любопытством разглядывали нас.
Но внезапно из кустов показалась… лисичка с парой лисят! Они с любопытством разглядывали нас.
– Ой, извините, – смутилась Алиса. – Кажется, я несколько преувеличила опасность.
И мы пошли дальше, уже не чувствуя страха. Несколько раз к нам подходил атаман Лидо. Спросив о самочувствии и осмотрев нас, он снова уходил на свое место.
Так мы двигались по тропинке еще около получаса. За это время разведчики несколько раз выходили из леса и докладывали атаману обстановку. Очевидно, всё было спокойно, потому что мы ни разу не остановились и не было команд прятаться.
Еще через полчаса колонна неожиданно остановилась. К Лидо из леса в сопровождении разведчиков выехал на своей лошадке следопыт Лехо. Он стал что-то тихо рассказывать атаману и показывать вверх рукой. Все подняли головы.
– Что они рассматривают? – послышался удивленный голос Алисы.
– Да это они время вычисляют, – стал подсказывать ей наш всезнайка.
Но тут последовала команда, чтобы все сошли с тропинки и двигались вдоль нее по лесу. Мы не стали задавать лишних вопросов, но всё сразу стало понятно после объяснений шедшего сзади бородача.
– Это, ребятки, чтобы воздушный извозчик нас не заметил.
Действительно, я совершенно забыл об этом виде транспорта Быка-повелителя. Оказывается, он не только помогает перевозить людей и грузы: с него очень удобно наблюдать за окрестностями этой небольшой страны.
В тех местах, где тропинка сужалась, мы выходили на нее из леса и двигались под прикрытием деревьев. В один из таких моментов мы действительно увидели сразу двух воздушных извозчиков. Они медленно проплыли над нами, причем двигаясь точно вдоль тропинки. Было очевидно, что они что-то выискивают. Один раз два таких экипажа даже разминулись в небе.
– А они нас сверху не увидят? – стал расспрашивать Егорка бородача Зуко.
– Не увидят, – успокоил нас тот. – Эти извозчики смотрят сверху через какие-то прозрачные пластинки. Они позволяют видеть на большие расстояния, но нас закрывают ветки и листья деревьев. Пока движемся под их защитой, мы в безопасности.
Но Егорка подумал, что тут что-то не так.
– Если они нас не замечают, то зачем так пристально высматривают местность именно вдоль нашей тропы?
Нам объяснили, что этот маршрут контролируется извозчиками-разведчиками неспроста. Он не только просматривается с воздуха на очень большом протяжении. Важно то, что тропинка – единственный маршрут от нашего дерева до гор. Именно по нему нас можно засечь сверху.
18. БОЙ У НЕОБЫЧНОЙ РЕКИ
И тут по цепочке последовала непонятная нам команда. Её смысл объяснил замыкающий отряд бородач Зуко.
– Ребятки, приказано всем быть внимательными и осторожными. Мы выходим на открытое место. Здесь мало деревьев. А сейчас заходим снова в лес и маскируемся.
Мы по его команде сошли с тропинки в лес. Бородач стал ломать ветки с листьями и обкладывать нас ими, перетягивая всё веревками. Вскоре мы выглядели так, словно сами стали деревьями. Бородач предупредил, чтобы при появлении воздушных извозчиков мы тут же останавливались и стояли неподвижно. До тех пор, пока те скроются из вида.
Егорку нарядили первого. Он в ожидании нас от нечего делать забрался на пень и стал изображать высокое дерево. Выглядело это комично.
Я посмотрел на Алису и снова увидел, что она нервничает.
– Алиса, потерпи еще немного. Осталось меньше часа до нашего дерева.
И тут я понял, куда она смотрит.
– Алексей, что с вами? Вам плохо?
И правда, что-то я стал совсем невнимательным. Наш новый товарищ часто дышал. При этом дыхание его стало каким-то сиплым. Я подошел к нему поближе и повторил вопрос. Алексей сбивающимся шепотом стал объяснять.
Оказывается, долгое пребывание под водой повлияло на его организм. Алексей мог находиться на воздухе не больше двух часов. Затем снова надо было дышать жабрами, но уже в воде. Если до нашего дуба идти еще час, он не выдержит. Но и до реки, где жил наш друг, тоже не дойти. До неё еще дальше.
И тут снова проявил смекалку Егорка. Он забрался со своего пенька на еще более высокий пень.
– Леш, не дрейфь! Мы и не в таких ситуациях бывали. Тебе речку надо? Выбирай любую! – и словно театральный актер широким жестом показал куда-то вправо. Мы посмотрели туда и ничего не увидели, кроме кустарников и редких деревьев. Еще мы заметили, как короткими перебежками бойцы отряда пересекают открытое пространство, прячась, где только возможно.
Алексей же не стал медлить и в два прыжка оказался на пеньке рядом с Егоркой.
– Река! Река! – зашептали его губы.
К нам подошел бородач Зуко.
– Ребятки, теперь наш выход. Перебегайте от дерева к дереву и смотрите на небо. А ты, Алексей, терпи. Немного осталось!
Мы рванули за ним и стали перебегать от дерева к дереву. Алексей уже догнал нас, но хрипел всё сильнее. Рука нашего человека-амфибии была устремлена вперед, словно указывая на то, к чему он стремился.
И точно, мы увидели те самые мелкие речушки, которые еще недавно проходили вместе с Бо. Подбежав к ближайшей из них, Алексей ринулся в воду. Минуты две его не было видно. Затем из воды показалась рыбья голова и радостно сообщила:
– Друзья, всё в порядке! Еще полчаса и я снова буду как новенький!
– Как здорово, ребята! – Алиса обняла нас с Егоркой. – А ты молодец, – обратилась она к другу. – Как тебе удалось разглядеть эти речки?
Видно было, как распирает его от гордости. Но он и вида не подал.
– А не искупаться ли и нам? – промолвил с деловым видом Егорка.
Мы с Алисой переглянулись. Но тут подошел бородач Зуко и сказал:
– Так, ребятки, купаться не будем, опасно. В любой момент могут прилететь воздушные извозчики с воинами. Надо торопиться. Попейте воды и вперед. А ты, – он обратился к Алексею, – плыви вот в том направлении, – и показал, куда тому плыть.
Несомненно, Зуко был прав. Медлить нельзя: надо как можно скорее покинуть это открытое место. И не просто покинуть, а постоянно маскироваться, используя каждое дерево или ложбинку.
Алексей плыл под водой и его не было видно. Пока речка текла параллельно тропинке, мы бежали вдоль нее. Часть бойцов уже была видна у третьей реки. Другая же только подбегала к ним.
И тут мы, добежав до второй речки, увидели всплывшего Алексея. Он манил нас рукой, отплевывался и на что-то показывал. Нас удивил необычный цвет его тела: молодой человек стоял по пояс в воде и вплоть до самой головы был черного цвета.
– Он что, так тиной вымазался? – предположил Егорка.
– Да нет же, скорее он на мелком месте глиной измазался. Видите, он же стоит на дне, – высказала свою мысль Алиса и посмотрела на меня. Я призадумался. Что-то здесь не так.
А наш человек-амфибия ринулся в воду и стал двигался в противоположную сторону к первой речке. Туда, откуда мы пришли. Алексей постоянно выныривал и как-то странно, неестественно кашлял.
– Куда же он? – недоумевающе произнесла Алиса. – Что это с ним?
И тут мы сами вдруг нещадно закашляли. В нос ударил едкий запах, похожий то ли на мазут, то ли на сероводород. Мы зажали носы. От этого тяжелого и въедливого запаха слезы брызнули из глаз.
И в это самое время откуда-то сверху послышался шум, как от взмахов крыльев, и команда:
– Вот они! Не дайте им уйти! Садимся!
Егорка взвизгнул:
– Воздушные извозчики!
Да, это были они! Сразу несколько экипажей сели на тропинку. Из них выскочили воины и стали окружать нас. Мы почему-то испугались их больше, чем гигантских диковинных драконов. Те сразу принялись щипать траву, не обращая никакого внимания на происходящее.
И всё бы ничего, ведь нас окружили всего лишь пятнадцать маленьких воинов, а мы видели, что бородачи уже готовились дать им отпор. Но тут из леса высыпало около сотни воинов повелителя. Одновременно рядом с первыми экипажами приземлилось еще четыре.
Как же они нас так быстро вычислили? Мой мозг вяло пытался найти какое-нибудь мало-мальски подходящее решение.
Я невольно скомандовал друзьям:
– Ложись!
Они попадали в траву. Сам я бросился наземь, и моя голова оказалась в канаве. Теперь я не только ощутил этот жуткий запах, но почувствовал его своей кожей и волосами. А воины растянули сеть и приближались к нам с разных сторон. До них было не более тридцати метров.
Наши бородачи уже вступили в бой. Раздавались крики раненых и свист стрел. Нужно было искать выход из этой ситуации. Единственный, за кого я не волновался, так это Алексей. Кажется, он уже прокашлялся и спокойно может переждать всё это под водой.
Но что же это всё-таки за река с такой вонючей черно-бурой жидкостью? Словно мы оказались на нефтеперерабатывающем заводе. Стоп! Нефть?
Я готов был закричать от радости. Да, точно, так и есть!
– Ребята, – зашептал я возбужденно. – Я догадался! Это же самая настоящая нефть!
Друзья посмотрели на меня как на умалишенного.
– Ну и что, что нефть? – клацая зубами от страха, спросил Егорка. – Как она нас спасет? Это же речка с кисельными берегами. И то, это только в сказке. И то – ведь против нас не гуси-лебеди, а драконы с воинами.
– Миша, они близко, я боюсь. И стрел у тебя мало, – Алиса с сомнением посмотрела на мою экипировку.
Да, девочка права, малыши подошли на расстояние выстрела. Сняв лук и вставив стрелу, я стал целиться в ближайшего к нам воина. Руки предательски дрожали. Этот отряд по всем признакам охотился за нами.
Воины шли, держа в руках только большую сеть. Я успел бросить взгляд на бородачей. Воины отсекли их от нас, и помочь они уже не могли. Бойцы заняли круговую оборону и отбивались от наседающего неприятеля.
Тетива тенькнула, и моя стрела вонзилась в плечо воина. Он отпустил сеть и свалился с криком в траву. Я выпустил три стрелы, и еще на два воина стало меньше. И всё это время мозг сверлили слова Егорки – ну и что, что нефть? А и в самом деле – ну и что?
А мои друзья считали, сколько у меня осталось стрел.
– А у него еще ножичек есть, – напомнил Егорка девочке о моем скромном оружии.
Да, подумал я, выбирая очередную цель, а не потерялся ли он?
Я лихорадочно стал ощупывать карманы. И вдруг смутно услышал какой-то тихий шум в левом кармане рубашки. Звук был такой, словно встряхнули коробку с карандашами. Что это?
– Спички! Спички! Я совсем забыл о них! – прокричал я.
– Ну вот, то нефть, то спички. Алиска, Мишка-то совсем взбрендил.
А я уже достал коробок и шептал им:
– Ребята, у нас же спички есть!
Оторвав свой уже болтающийся рукав, я тут же намотал его на кончик стрелы и сунул в ручей. Чиркнул и сломал подряд три спички.
– Миша, давай я, – поняла мою задумку Алиса, – ты очень взволнован.
Я отдал девочке коробок. Удивительно, но у неё спичка загорелась с первой же попытки. Алиса поднесла её к стреле с капающей жидкостью. Ткань моментально вспыхнула – да так, что обожгла девочке руку. Она даже не почувствовала боли и завороженно вместе с нами смотрела на это пламя.
Воины как по команде остановились. Невероятно, чтобы они не знали о стрельбе зажженными стрелами. Просто они не могли понять, откуда здесь мог взяться огонь.
Первый же выстрел поразил воина, до которого было всего десять метров. Без звука он осел, а загоревшаяся сеть обожгла малышей с обеих сторон от него. На них запылала одежда. Чтобы погасить огонь, они бросились в воду. И тут запылала река!
Уцелевшие воины с криками рванули назад к воздушным повозкам.
Лес на опушке и нефтяная река горели.
А мы с Алисой уже готовили следующую стрелу. Девочка сумела поджечь её единственной уцелевшей спичкой. Эту стрелу я направил на опушку леса, где были противники, атаковавшие наш отряд. Трава вспыхнула прямо между воинами и бородачами. Повалил едкий дым, и огонь побежал к лесу навстречу атакующим. Наступление превратилось в поспешное отступление.
А вслед бегущему сломя голову врагу неслись радостные крики «Ура!». Это Егорка научил бойцов нашему кличу победы.
– Молодцы, ребята! – похвалил нас атаман Лидо. – Ваша находчивость спасла всех. Теперь, пока враг отходит, нам нужно срочно добраться до вашего дуба.
Лес на опушке и нефтяная река горели. Смрад и туман над речной заводью удачно маскировали наш маневр. Но тут нас к действительности вернул голос Алисы.
– А как же Алексей? Надо позвать его.
Мы повернули головы в том направлении, куда уплыл наш человек-амфибия. Из-за дыма на нефтяной реке не было видно, куда он исчез.
– Хорошо, – скомандовал атаман Лидо. – Мы вам сейчас поможем.
С этими словами по его команде отряд разведчиков побежал в обход огненной реки на поиски нашего товарища. Мы тоже бросились за ними.
Прошло полчаса. Сколько мы не кричали, сколько не звали Алексея, он как в воду канул.
– Мальчики, неужели он утонул? – упавшим голосом проговорила Алиса.
– Да как же утонул, – успокоил ее Егорка. – Он же человек-амфибия. Правда, Миш?
Я вяло кивнул. Атаман Лидо подошел к нам.
– Ребята, надо выбираться отсюда, пока наша удача нас не покинула. У меня такое предчувствие, что скоро жарко будет не только здесь …
19. ДВА СОЛНЦА
И, словно вторя его тревожным словам, небо потемнело. Молния разрезала его надвое, грянул гром, и хлынул ливень. Весь отряд уже стоял на тропинке. Внезапно новые разряды молнии озарили небо и ударили в землю прямо перед нами. Люди невольно подались назад.
И тут будто по какому-то приказу удары молний начали приближаться к нам. Ситуация становилась все более тревожной. Судя по всему, эта гроза была необычной: молнии слишком целенаправленно двигались в нашу сторону.
– Что-то не так, – нахмурился атаман Лидо. – Нам необходимо укрыться немедленно. Быстро, за мной!
Бородачи побежали, мы за ними. Молнии все приближались, норовя поразить нас своим ударом.
– Что происходит? – встревожено прошептала Алиса.
– Кто-то управляет этой грозой, – ответил ей Егорка. – И, кажется, мы его не очень-то интересуем живыми…
Я не знал, что и предпринять. Почему мы стали целями для молний? Неужели Бык-повелитель умеет управлять погодой?
Бородачи побежали, мы за ними. Молнии все приближались, норовя поразить нас своим ударом.
Мы притягивали молнии, словно кто-то объявил на нас охоту. Отряд уже несколько раз пытался рассредоточиться по лесу, но молнии находили нас всюду. И, словно отвечая на мой незаданный вопрос, опытный бородач Зуко пояснил нам:
– Да, ребятки, в нашем мире такое бывает. Нечасто, но бывает. Я предупреждал об этом наших командиров.
– О чем предупреждали? – хором прошептали мы.
– Да вот видите, два солнца пляшут. – и он показал рукой на небо.
И в самом деле, мы увидели, как оба солнца, выйдя из-за туч, словно в каком-то танце совершают невообразимое. Они то расходились друг от друга, то как бы прыгали одно через другое.
– Мишка, Алиска! Смотрите, а сейчас они перемигиваются! Вот елки-батарейки, жаль мобильника нет! Заснять бы весь этот хоровод!
Это зрелище действительно завораживало, ничего подобного мы прежде не видели. Два солнца как будто общались между собой, перемигиваясь и покачиваясь, заставляя забыть на время об опасностях.
Два солнца как будто общались между собой, перемигиваясь и покачиваясь, заставляя забыть на время об опасностях.
Нас отвлек разговор атамана и его заместителя.
– Молнии гонят нас по тропинке назад в лагерь! – воскликнул Роду.
– Похоже, что так, – ответил ему атаман Лидо, – а я не верил Зуко.
– Да как в такое поверишь, – подтвердил его сомнения бородач. – Я второй раз в жизни это вижу. В первый раз я еще ребенком был и запомнил, что отец про эти солнца говорил. Но, как и вы, не очень поверил.
– Ну а теперь и мы в этом убедились, – резюмировал атаман. – Какая досада! Ведь мы уже почти дошли до заветного дерева. Может, скоро это закончится, – с сомнением проговорил он, отступая по тропинке вместе со всеми всё дальше и дальше от атакующих огненных лучей.
И точно! Внезапно гроза прекратилась. Молнии и тучи бесследно исчезли, а на очистившемся небе снова засияли два неподвижных солнца. Видно было, что все в отряде воспрянули духом. Командир, к нашей радости, приказал снова продолжить путь к дубу.
Но не тут-то было. Неожиданно из леса стали выбегать воины повелителя. Они лезли со всех сторон как муравьи. Их оказалось так много, что они едва не налетали друг на друга. Послышались команды и свист стрел.
Атаман мгновенно оценил ситуацию.
– За мной! – крикнул он. – Бежим, нам не справиться с ними.
Наш отряд тут же сорвался с места. Теперь замыкающим остался наш боец с Егоркиной рогаткой. Судя по вскрикивавшим от боли воинов, бородач хорошо освоил стрельбу из нее.
Мы бежали сломя голову по тропинке в сторону лагеря, наверное, с полчаса. И только команда атамана Лидо «Привал!» остановила нас. Тяжело дыша, все рухнули на траву.
– Как жалко, – горестно произнес Егорка. – Надо было дать им бой. Согласен, Мишка?
– Чем? – остудил я его пыл. – У наших бойцов стрелы еще у речки закончились. А подобрать неприятельские некогда было. Да к тому же они для наших луков не подходят, слишком маленькие. Все-таки ты молодец, Егорка, что рогатку взял на речку.
– Что же теперь будет, товарищ Зуко? – расстроенно спросила Алиса нашего бородача.
– Командир приказал возвращаться в лагерь, – коротко ответил он. – Не повезло вам в этот раз, ребятки … Ну что ж, зато все живы. Думаю, что и ваш Алексей скоро отыщется.
И, глядя на наши расстроенные лица, добавил:
– Ничего, в следующий раз все обязательно получится.
– Зуко прав, – поддержал его атаман Лидо. – Любой бой порой приходится отложить. Но врагов наша отвага и находчивость ещё не раз поставят в тупик!
Все горячо закивали, повеселев.
– Ну вот, силы восстановлены! – воскликнула Алиса, вставая с травы.
– Тогда двигаемся дальше! – решительно скомандовал атаман.
Мы продолжили путь в лагерь, но уже не поникшие, а полные решимости преодолеть любые трудности. В надежде на ещё одну, но теперь уже удачную попытку вернуться домой!
Конец 2-й книги.