Капитан Глоко, пожалев, что при юном землянине начал секретничать с командой, несколько опешил. И жестом дозволил филологу и лингвисту Тшу-рику попробовать наладить контакт с ребенком. Что молодой Сциисто и проделал со всем возможным тщанием.

– Что ты, мальчик, у нас и в мыслях такого не было! – деланно-негодующе восклинул Тшу-рик. – Просто сэр Глоко – Капитан нашего живого звездолета – очень обрадовался, что встретил в этой глуши достойного хуммануса, который мог бы помочь нашему горю. И, не сдержав чувств, непроизвольно хм… выругался от радости. Да такими страшными словами, что тебе знать их по малолетству нежелательно. Ладно еще, успел "отключить" Жука-переводчика…

Сказав это, почтенный Тшу-рик, тяжко вздохнув, смолк… И весьма театрально, со всхлипываниями, пустил слезу из под Стеклянных Усилителей Зрения. Казалось, еще миг – и расплачется.

Глоко и Чирграг, сообразив, что к чему, поддержали почин хитроумного товарища. Гигантский Муравей нервно пошевелил антеннами-усиками. Хлофиллианин исторгнул носовым раструбом Грустную Руладу-Вздох.

Жалостливый вид попавших в беду инопланетян растопил таки лед в сердце Вани Морозова. Сменив гнев на милость, отрок сказал:

– Ладно, помогу, чем могу… Спрашивайте…

19.

Сообразуясь с законами вежливости, члены экипажа "Желки" тоже поочередно представились отроку.

После чего, томясь бездействием, первым к маленькому туземцу обратился с животрепещущими вопросами гигантский разумный Муравей:

– Скажи для начала, Ваня Морозов, в какую провинцию Запретной Земли нас занесла судьба? Далеко ли отсюда Гнездо тутошних Стражей? Поведай также без утайки, кто твои почтенные родители и далеко ли они сейчас обретаются? Не будут ли искать тебя в столь поздний час?

Чирграг был не на шутку испуган (хотя товарищам в этом ни за что не признался бы) четвероногими питомцами Вани Морозова. И всерьез опасался, что сюда заявится какой-нибудь туземец – но уже большой, сильный, вооруженный, да еще с друзьями и сворой Собак – в поисках отбившегося от Дома-Гнезда малыша.

– Приземлились вы, товарищи, не в провинции, а в Советском Союзе, на Алтае. Никаких Стражей у нас отродясь не видели… Но если вы, дяденька Чирграг, под Стражами подразумеваете милицию, то это в райцентре только. К нам в деревню Полукоровино, что приписана к колхозу "Красный путь", лишь изредка участковый на мотоцикле приезжает… – бойко, совершенно не подавая вида, что немного побаивается похожего на обычного Муравья пришельца, по порядку отвечал на вопросы Погонщика Чирграга юный землянин.

(Спутников Муравья отрок почему-то вообще нисколечко не опасался. Ни зеленокожего коротышку с огромными фиолетовыми глазищами. (И, что интересно, ушами и носом в виде раструбов – точь-в-точь, как в журнале "Крокодил" на карикатурах, где изображались вечно попадающие в комические ситуации инопланетяне с летающих тарелок.) Ни малость похожего на известного артиста бледнолицего очкарика с гривой неестественно белых волос. К тому же Ване понравилось, что одевался очкарик, как некоторые приезжающие из большого города Новосибирска на уборку картошки студенты: в потертую кожанку и дефицитные синие штаны, именуемые джинсами. Не то что зеленокожий пришелец, который вместо нормальной одежды носил в обтяжку что-то вроде лягушачьей кожи, будто сказочная Василиса Премудрая. А что у всех троих инопланетян на шеях кольца в виде змей, проглотивших свои хвосты, так может у них мода такая. Похожим на слизняков ботам пришельцев (с глазами и рожками!), почему-то оставляющим следы как от кирзовых сапог и прочим живым приборам в аммуниции (жукам-фонарикам, лопатам-раковинам и прочему) пришельцев оставалось только удивляться. А что вы хотели? Как-никак развитая внеземная цивилизация…)

– … что касаемо моих родителей, – продолжал тем временем отвечать на вопросы Чирграга отрок, – то есть они у меня. Как без них-то… Правда, отец мой далеко: он полярный летчик, где-то на Крайнем Севере безвылазно обретается. И я его никогда не видел. Даже фоток нету… Мать – дома сейчас: квартируем мы тут у одной бабки в Полукоровино… Сидит с малой Настькой в декрете и моим пятилетним братишкой Павликом вдовесок… А кому-то искать меня? Зачем?.. Мы же с отчимом, дядькой Степаном, – тут Ваня отчего-то погрустнел, – лошадей туточки в ночном пасем, ага… Более же никого из людей или колхозников до Полукоровино вы, дяденьки, здесь поблизости не встретите…

– А где в данный момент находится твой почтенный отчим? Не наблюдает ли он исподтишка за нами сейчас? – насторожившись, спросил гигантский разумный Муравей.

– Куда там! Спит пьяный в бытовке механизаторов, что рядом с силосными ямами нашего колхоза с того года брошенная стоит. Толкнул "налево" две машины силоса за пять бутылок самогона и шмат сала – вот и гуляет. Проспится к утру – а там по-новой наклюкается, аспид проклятущий… Дождется: снова чертей повсюду будет видеть и опять лечиться от белой горячки в райцентр увезут… То-то нам хорошо без него будет, – успокоил Чирграга юный землянин. – Так что не переживайте, дяденька Муравей, на этот случай. Никто ваш звездолет не увидит, тем более в таком туманище…

Рассказывая про подобного ядовитому Аспиду пропойцу-отчима, Ваня Морозов машинально трогал распухшее левое ухо.

Что не укрылось от застекленных глаз почтенного Тшу-рика. Он прямо, без околичностей, спросил ребенка:

– Ваня Морозов! Скажи-ка мне, по ушной раковине тебя ударил отчим?

– Он. Я за мать вступился, когда это гад ползучий по пьяни ее зашибить хотел, – не стал отпираться юный землянин. Но тут же, что-то припомнив, мальчик смолк, замкнулся в себе… Лишь пробурчал:

– Впрочем, это дело семейное. Вам, товарищи пришельцы, вникать в наши дрязги совсем никчему… Вы о своей беде лучше рассказывайте. А то так до утра пробалаболим…

Разумные переглянулись между собой, но продолжать вмешиваться в внутригнездовые распри аборигенов никто не решился. Хотя, конечно, малыша всем было очень жалко. Даже отнюдь не сентиментальному Погонщику Чирграгу. Хотя, казалось бы, экипажу "Желки" сейчас не до чужих проблем. Ведь их собственные жизни, если судить по текущему состоянию дел, висят на паутинке. Тончайшей паутинке, которая может оборваться в любой момент. Провал задания означал лишь одно – смерть от удушения Змейками. И последующее обращение в слизь под действием пропитавшего их бренные тела Разжижителя…

20.

– Молодец, Ваня Морозов! Правильно мыслишь! Дело – прежде всего! – чтобы "замять вопрос" и отвлечься от грустных мыслей, поддержал отрока Капитан Глоко. И довольно правдиво, чтобы не запутаться потом в собствнной лжи (разве что изменив имена и ключевые названия), вкратце изложил историю мытарств незадачливого экипажа "Желки":

– А дело у нас вот какое: правители планеты э… Криптон, Лорды хм… Тор и Лукс, взамен участия смертельных для нас – особенно для господина Тшу-рика – э… Смертельной Гонки, предложили нам добыть обломки упавшего туда метеорита. Которые при ударе о землю, видимо, перемешались с глиной. Откуда добыть? Да как раз из овражка, расположенного неподалеку от этого места. Лорды снабдили нас живым звездолетом – Грезящей Черепахой-Невидимкой – запасами воды, пищи, добротным снаряжением и самой лучшей из возможных Аптечкой. Но и о том, чтобы мы не сбежали, не выполнив задания, хитрые Лорды, конечно, позаботились. Если через месяц мы не вернемся с добычей на Криптон, змеи на наших шеях проснутся. Жутко голодные после сна, они тут же начнут пожирать собственные хвосты и тем самым нас задушат нас. После чего закачанный в наши тела Разжижитель обратит нас в слизь… Если же мы все-таки добудем для Лорда Тора достаточное количество осколков метеорита, то появится хоть какой-то шанс сохранить наши жизни. Нам, конечно, все равно предстоит по воле лорда Лукса участвовать в Смертельной Гонке, где мы будем на ролях убегающей от голодных Крабов закуски. Но это будет через три года – срок достаточно долгий, что как-то разжалобить этого неумолимого и безжалостного правителя… А теперь ответь мне, Ваня Морозов, не знаешь ли ты случайно, куда вывезли на некоей безлошадной повозке глину из этого самого овражка? Для нас это вопрос жизни и смерти!

Мальчик, нахмурившись, c горечью в голосе прокомментировал рассказ Капитана Глоко:

– В космосе, однако, тоже коммунизма нет… Везде Лорды и прочие империалисты пьют кровь трудящихся…

И, немного поразмыслив над "вопросом жизни и смерти", дал ответ:

– Пожалуй, что знаю… Да тут все эту историю знают…

Несказанно обрадованный тем, что с первой попытки нашли индивидуума, знающего хоть что-то про исчезновение из оврага Бластрума, обратились в слух. А почтенный Тшу-рик даже достал из ранца несколько Крыльев Бумажной Бабочки и Жало Чернильного Комара, чтобы скурпулезно записать сказанное юным землянином.

Впрочем рассказ Вани оказался на удивление коротким. И окончательно портить зрение при тусклом сиянии подуставшего Светляка почтенному Тшу-рику не пришлось.

Прикрикнув на собак, которым уже основательно надоело не трогать источающих странные и весьма различающиеся между собой запахи чужаков, Ваня сказал:

– В овраге, что здесь неподалеку, глину брали мужики из строительной артели. На ГАЗике к себе на кирпичный заводик увезли. Да только кирпичи с той глины получились хуже некуда. Большая часть кирпечей с той партии со временем полопались чудным образом на совершенно одинаковые половинки. Еще пару десятков кирпичиков повзрывалось с грохотом ни с того, ни сего… Но целых кирпичей тоже сколько-то осталось. Чтобы добро не пропало, из них одной бабке в соседней деревне – Тарасовке – печку лишь успели шабашники состряпать. Сложили чин по чину: хозяйка на самогон не скупилась и еще деньгами дала… Но когда через три дня затопила бабуся клятую печку – бабах! – рассыпалась целиком та печка в мелкий гравий… Говаривали тетки на базаре, даже чугунок с картошкой с того взрыва через дымовую трубу со свистом вылетел. А один дед божился, что не чугунок, а кошка черная с мяуканьем душераздирающим. Шепотом еще люди сказывали – лично сама бабка на помеле через трубу стартовала. На этот, как его… шабаш ведьм торопилась… Но это все враки, конечно…

Разумные обрадовались: стало абсолютно ясно, что они идут по верному следу. Взрывы и прочее непотребство – это все неспроста. Таким образом Бластрум, напитавшись энергией после обжига кирпича, частично проявил свою скрытую мощь. Однако ребенку, конечно же, все эти заумности разъяснять не стали.

– И что же потом хозяева заводика сделали с теми демоническими кирпичами? – задал Капитан Глоко насущнейший из вопросов, как только Ваня Морозов закончил повествование и Жук-Ларинго почтенного Тшу-рика перевел сказанное мальчиком.

– Щебень, в который превратилась печь, уж не знаю куда бабка подевала, – разведя руками, ответил юный землянин. – А на кирпичном заводике всю партию списали. И вывезли самосвалом на заброшенный песчаный карьер, где раньше кто-ни попадя всякий мусор сваливал…

– А теперь что же, не сваливают там мусор вовсе? – спросил в свою очередь отрока придирчивый к мелочам почтенный Тшу-рик.

– Теперь – нет. На карьер нынче никто не ездит и не ходит, – сказал Ваня Морозов. – Кому же охота крошевом от взорвавшегося кирпичика в морду получить? Да и с чертовщиной нет желающих связываться… Так что, товарищи инопланетяне, можете без помех забрать там весь кирпич – или что там от него осталось? – из нужной вам глины… До карьера тут не шибко далеко, ежели на машине. А на вашем живом звездолете – вот мне на него хоть одним глазом глянуть! – так вообще, наверное, чтоб добраться, пяти минут хватит… Хм… Ведь звездолет ваш где-то здесь поблизости припрятан? А?

Ответив на вопрос хлофиллианина, мальчик тем самым подарил экипажу "Желки" реальный шанс удачно завершить экспедицию за Бластрумом. И Капитан Глоко, конечно не смог по доброте душевной отказать Ване Морозу в праве поглазеть на Грезящую Черепаху-Невидимку. Мало того, сэр Глоко решил позволить юному землянину прокатиться на "Желке". Например, слетать к помянутому песчаному карьеру. И ребенку будет развлечение почище похода в Зоопарк, и для дела польза… Тем более, что искать карьер втемную, сообразуясь лишь с рассказом Вани, сэру Глоко не хотелось. Мало ли чего несмышленый ребенок напутает, или Жук-Ларинго некорректно переведет. А незнакомый с местными реалиями экипаж "Желки" неправильно поймет. Проводник – он понадежней будет…

Капитан Глоко скурпулезно взвесил все "за" и "против". И, наконец, подмигнув товарищам, торжественно произнес:

– Я услышал твою плохо завуалированную просьбу, Ваня Морозов! Ты увидишь воочию нашу Грезящую Черепаху. Более того – можем тебя на ней покатать немного. Если хочешь, конечно…

Еще бы Ваня Морозов этого не хотел!..

21.

Но прежде ты, Ваня Морозов, должен дать клятву, что никому не расскажешь о нашем визите. Как ты понял, мы находимся здесь, на Запретной Земле, по весьма важному делу инкогнито. То есть – тайно. И не сдобровать нам, если Галактическая Стража прознает об этом, – сказал на всякий случай Капитан Глоко.

Сказать по правде, хлофиллианин особо не надеялся, что Ваня Морозов не проговорится. Ну и ладно. Все равно мальчишке, иногда видящему летящих по небу Крокодилов, никто не поверит – уж настолько фантастична для землян сама возможность существования инопланетян.

– Честное пионерское! И единым словечком нигде не обмолвлюсь! – тут же, не моргнув глазом, дал требуемую клятву Ваня. – Это братишка мой, Павлик, тот ябедничать горазд по малолетству! Я – могила!

Разумным было непонятно, при чем тут "могила". Но в общем и целом клятвенное обещание юного землянина вызывало доверие. (Лишь у почтенного Тшу-рика возникли некоторые сомнения по поводу целесообразности привлечения малолетнего землянина к операции. Но, раз уж бывалые космоплаватели приняли решение, молодой Сциисто доводить до слуха товарищей свое мнение по этому весьма щепетильному вопросу не стал.)

– Вот только Собак твоих, Ваня Морозов, на звездолет я никак допустить не могу. Они нам всех Двайс и Ютил – это мы так живые приборы и инструменты называем – передушат, – подлил ложку дегтя в бочку меда еще немного обиженный на мальчика за травлю псами гигантский разумный Муравей. – Это я вам официально, как Главный Инженер Грезящей Черепахи-Невидимки, заявляю.

Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик не посмели возразить господину Чирграгу. Муравей был абсолютно прав. Да и, сказать честно, они тоже не горели желанием ютиться в тесной кабине "Желки" вместе с двумя истекающими злой слюной здоровенными псами.

– Это само собой, товарищ Главный Инженер. Собаки до моего возвращения останутся здесь. Кому-то надо пасти Лошадей, – успокоил разумных Ваня Морозов. И строго сказал примостившимся рядом с ним Собакам, указывая на табун Лошадей, мироно пощипывающий траву неподалеку:

– Мухтар! Рекс! Охраняй!

Псы сорвались с места и вмиг исчезли в туманной дымке.

А экипаж Грезящей Черепахи вместе с юным землянином двинулись к месту, где почтенный Тшу-рик недавно видел "Желку"…

Черепаха обнаружилась рядом со стогом сена, большая часть содержимого которого уже исчезла в ее бездонной утробе.

Ваня Морозов, увидев, наконец, живой звездолет пришельцев, пришел в неописуемый восторг. Долго смотрел, не отрывая глаз, на огромную, размером с виденный им в прошлом году на Оби катер, Черепаху. Которая, как ни в чем ни бывало, висела в воздухе, иногда плавно пошевеливая трехметровыми изогнутыми ластами. Мальчишка рассматривал в деталях морду "Желки" с громадными, слабо светящимися глазами. Будто завороженный, пытливо изучал причудливые рельефные узоры на толстой коже Животного. Встав на цыпочки, вглядывался в темноту под прозрачным Карапаксом… Наконец, отрок сказал:

– Так вот почему в газетах пишут, что инопланетяне на Землю прибывают исключительно на летающих тарелках!

С данным утверждением разумные не могли не согласиться: Грезящая Черепаха, действительно, издали походила на миску, накрытую прозрачным колпаком.

Жестом попросив товарищей дать юному еще немного времени, чтобы прийти в себя после ксеношока, Капитан Глоко призадумался…

"Вот же демоническая Черепаха! Конечно, сушеная травка-то повкуснее будет давно опостылевшего Комби-Корма… Небось приятно тебе иногда самой пожевать пищу, насладиться ее вкусом и ароматом… А не получать всю жизнь питание брикетами Корма через Желудочный тоннель, – глядя на меланхолично жующее сено Животное, философски подумал хлофиллиани. – Но с тем, что эта непослушная скотина, поправ "Абсолютное Спокойствие", сбежала пастись на соседний луг, как какой-нибудь отвязавшийся от колышка тупой Молочный Жук, придется позже досконально разбираться…

Гигантский разумный Муравей, тем временем усиленно вспоминал Коды Внешнего Управления Черепахой. А почтенный Тшу-рик хотел запечатлеть что-нибудь в память своего Глазастого Паука, тайком достанного из набитого всякой всячиной ранца. И непременно исполнил бы задуманное, если бы сэр Глоко не погрозил ему кулаком. Увы, Контракт с Лордами-альбиносами напрямую запрещал экипажу "Желки" делать снимки во время пребывания на Запретной Земле.

Через минуту сэр Глоко, наконец, шепнул Погонщику Чирграгу, чтобы тот отворил шлюз на шее Грезящей Черепахи…

И уже начинающий нервничать разумный Муравей подал Жуком-Светляком условный сигнал.

Согласно вбитому в мозги Черепахи повелению, мембранный шлюз на шее должен был тут же открыться.

Но ничего не произошло!

Чирграг несколько раз скурпулезно повторил условный сигнал. И – опять ничего!

Почуяв неладное, Капитан Глоко осторожно подобрался под голову продолжающей безучастно насыщаться Черепахи. И два раза нажал на особую выпуклость на непомерно толстой коже Животного. Тут уж шлюз непременно должен был открыться!

Но этого не случилось. И после еще дюжины попыток – тоже…

Ваня Морозов с детской непосредственностью сделал единственно верный вывод:

– Похоже, дяденьки пришельцы, что Черепаха просто не желает пускать вас себе в нутро…

22.

Капитан Глоко и Погонщик Чиргра вслух одновременно помянули Нехорошего. Хотели еще, будто сговорившись, от души выругаться всеми четырьмя Скверными Словами. Но в присутствии юного землянина материться воздержались. Интеллигентный же Тшу-рик лишь позволил себе обозвать "Желку" на родном языке insida canajlino. То бишь – коварной мерзавкой.

"Что же делать? – лихорадочно думал Капитан Глоко. – Можно было бы ударить по мемране шлюза током из Электрического Угря. Обычно Угорь в таких случаях помогает… Но, увы, мы не прихватили на этот раз Угря с собой…"

Но все-таки поинтересовался у запасливого молодого Сциисто:

– Господин Тшу-рик! У вас случайно не завалялся в ранце Электрический Угорь? Хотел вот попробовать искрануть в мембрану шлюза. Может, откроется таки от удара электротоком…

Тшу-рик в ответ лишь покачал головой. (Кроме своего Глазастого Паука он в ранце никаких Двайс и Ютил без крайней нужды не носил. Предпочитал обходиться их компактными неживыми аналогами которые не требуют кормежки и ухода.)

– Сэр Глоко! Я, кажется, понял что произошло… – угрюмо произнес гигантский разумный Муравей. – Грезящая Черепаха худо-бедо подчинялась нам, находясь под воздействием впрыснутой ей в кровь смеси транквилизатора из Аптечки и Сонного Зелья! Мы совершили фатальную ошибку, когда дозволили "Желке" напиться из ручья. Черепаха, накачавшись чистой водой, свела на нет действие подавляющего ее волю снадобья. С прикорбием докладываю, господин Капитан, что мы абсолютно утратили контроль над "Желкой". И пока мы не попадем в кабину, изменить статус звездолета в принципе не представляется возможным…

Капитан Глоко, непроизвольно сменив кожи с зеленоватого на предательски выдающий его страх серый, отчеканил:

– Так или иначе мы попадем в чрево этой панцирной гадины!

И выхватил из кобуры любимый бластер…

Ваня Морозов, увидев оружие, завороженно прошептал:

– Офигенный пистолет!.. На наш "Маузер" похож…

И хотел было уже попросить у хлофиллианина дать ему подержать в руках невиданное оружие. Но, по-взрослому рассудив, что инопланетянам сейчас не до него, воздержался. Молча стоял, продолжая разглядывать Грезящую Черепаху. Конечно, насколько это позволяла делать окутавшая землю ночная тьма…

– Не вздумайте стрелять, сэр Глоко! – поняв, что задумал компаньон, воскликнул Погонщик Чирграг. – От взрывных фугасов из вашего бластера края дыры в мембране получатся рваными! Мы не сможем потом их достаточно быстро срастить!

Сэр Глоко исторгнул носовым раструбом Грустную Руладу-Вдох и убрал бластер в кобуру. После чего сказал:

– Тогда я, загерметизировав экзокостюм-Лягушку, проберусь в кишечник проклятой Черепахи через сфинктер. Далее – в желудок. И через Желудочный Тоннель проникну в кабину…

Но и эта идея не получила одобрения Чирграга:

– Не получится, сэр! Растворитесь в желудочном соке вместе с экзокостюмом-Лягушкой, брикету Комби-Корма подобно. Это в том случае, конечно, если Творец даст вам туда добраться… Не боитесь, что "Желка" нечаянно или преднамеренно пукнет? Вылетите тогда из сфинктера, как бомба из катапульты! Ищи вас потом по всем окрестностям…

Как обычно, помог талант почтенного Тшу-рика интуитивно находить выход из безвыходных ситуаций. Хитро улыбнувшись, молодой Сциисто сказал:

– Господа! Думаю, меч господина Чирграга из Жала Грезящей Осы выручит нас! Помните, как в истории с сокровищами Капитана Ахафа Грезящая Оса без труда пропорола таким вот Жалом прочнейшую броневую шкуру "Железной Бабочки"? (Подробнее об этих событиях – в повести "Тайна одинокой кометы. – прим. авт.) Так что с относительно тонкой мембраной шлюза острейший меч, определенно, справится… Полагаю, небольшого люка – лишь бы пролез сэр Глоко без экзокостюма – будет достаточно…

Капитан Глоко, малость поразмыслив, не нашел, что на это возразить.

Гигантский Муравей, тоже чуть подумав, скрестил антенны-усики в Знак Одобрения и сказал:

– Можно попробовать!

И резким движением правой верхней руки-лапы выхватил меч из притороченных за спиной ножен…

Между тем Жук-Ларинго на шее почтенного Тшу-рика все также аккуратно переводил на русский язык сказанное гостями из космоса. Так что кровожадные намерения экипажа "Желки" тут же стали известны Ване Морозову.

Ребенок встал на дороге Погонщика Чирграга и раскинул в стороны руки. Звонко воскликнул:

– Не позволю мучать Черепаху! Дяденьки, не надо, ей же больно будет!

Капитан Глоко, задействовав силу экзокостюма, в один миг на "лягушачьих лапах" подскочил к юному землянину. И молча отстранил его с пути Погонщика Чирграга. Хотя делать это было хлофиллианину почему-то весьма тягостно. Да и Чирграгу после выходки Вани Морозова идти дальше стало вовсе невмоготу…

23.

Превозмогая себя, гигантский разумный Муравей с мечом в руке-лапе медленно, но верно приближался к шлюзу на шее "Желке".

Ваня Морозов, крепко удерживаемый Капитаном Глоко за ворот куртки, со слезами на глазах что-то бормотал себе под нос. Почтенный Тшу-рик, как мог, успокаивал ребенка:

– Так надо, малыш!.. Иначе мы не попадем внутрь Черепахи и все тут погибнем…

Однако до кровопролития дело так и не дошло.

Грезящая Черепаха, будто почуяв неладное, свечой взмыла на пару метров вверх. Повернувшись к потенциальному обидчику рылом, оскалила беззубую пасть. Роговой клюв на змеиной голове "Желки" раскрылся на всю ширину. Хоть внутрь на повозке заезжай… Черепаха пару раз щелкнула клювом и, обдав присутсвующих смрадным выдохом, презрительно фыркнула. После чего – виданное ли дело для безголосого Животного! – зарычала! Утробный рык в исполнении существа 35 стандарт-метров длиной возвестил на всю округу о том, кто здесь главный. Так сказать, расставил все точки на буквой-руной "И". И напрочь отбил у разумных охоту связываться с обезумевшей "Желкой". По крайней мере, в ближайшее время…

Впрочем, даже такое недвусмысленное предупреждение собственному экипажу не удовлетворило взбунтовавшуюся Грезящую Черепаху. Недолго покружив по лугу, "Желка" выбрала самый большой стог сена и картинно зависла над ним.

"Хлоп!"– и стог под весом многотонного Животного буквально впечатался в землю.

После чего удовлетворенная демонстрацией силы "Желка" снова взмыла в воздух. И, пристроившись к очередной куче сушеной травы, как ни в чем ни бывало, вернулась к прерванной трапезе…

Экипаж "Желки" несколько пал духом. Ночи последнего летнего стандарт-месяца в этих широтах еще достаточно коротки, туман начал рассеиваться, Бластрум до сих пор не найден. Тут еще над Грезящей Черепахой уже второй раз за сутки контроль потеряли. Это ж надо – панцирная скотина, Нехороший ее возьми, дала понять хозяевам, чтобы и не думали попасть к ней в нутро. А то отбивные из них сделает. Расскажи кому такое в баре – позору будет на всю Галактику!

Зато от всей души (правда, втихомолку) радовался случившемуся Ваня Морозов. Но довольная улыбка до ушей не осталась незамеченной пришельцами.

– Чего же ты веселишься, Ваня Морозов? – с укоризной произнес Капитан Глоко. – Так-то я тебя покатать на Черепахе обещал. Да, видно, не судьба. Теперь нам самим как бы не пришлось пешком возвращаться на этот самый… Криптон, ага…

– Авось покатаюсь! – хитро прищурившись, сказал юный землянин. – Есть у меня на такой случай при себе одно верное средство…

Ваня Морозов достал из-за пазухи бумажный сверток. Осторожно развернул… На ладошке мальчика лежала… горбушка черного хлеба, густо посыпанная крупной солью.

– Товарищи инопланетяне! Как зовут вашу Черепаху? – спросил Ваня.

– Ее кличка – "Желка", – ответил сэр Глоко. – Но, будь любезен, отрок, поясни нам…

– Все потом. А сейчас – я пошел… Вы же, дяденьки, стойте где стоите. Под руку не лезьте… – поправ законы вежливости, неучтиво перебил Капитана юный землянин. После чего, мелькая в темноте ярко-желтыми сапожками, бесстрашно двинулся в сторону "Желки".

– Стой! Куда?! Погибнешь! – первым из пришельцев осознал, что происходит, почтенный Тшу-рик. И хотел было уже бежать вслед за Ваней Морозовым.

Однако гигантский разумный Муравей придержал молодого Сциисто за рукав куртки. Бесстрастно, с некоей отрешенностью в голосе, произнес:

– Если уж помочь нам может только чудо, то почему бы это чудо не совершить прямо здесь и сейчас маленькому туземцу с обожженным лицом?

Капитан Глоко кивком согласился с компаньоном. Лишь на всякий случай впридачу с уже задействованным "лягушачьим лапам" полностью активировал прочие способности экзокостюма-Лягушки. Дабы успеть, если что-то пойдет не так, молниеносно оттащить ребенка прочь от неуправляемого Животного.

Между тем Ваня Морозов, звонко тараторя "Жела-жела-жела!", уже приблизился вплотную к Черепахе…

И тут "Желка", наконец, отреагировала на Зов совершенно незнакомого ей маленького туземца!

Сначала замерла, видимо, соображая что к чему… Затем грациозно развернулась в воздухе и, зависнув в метре над землей, уткнулась рылом в протянутую руку Вани Морозова. Чуть приоткрыла роговой клюв. Одно движение руки – и лакомство в единый миг исчезло в необъятной пасти Животного…

А отрок принялся ласково гладить ладошкой бугристую кожу на клюве Черепахи, приговаривая:

– Это для "Желы" я принес хлебушка кусочек! Чтоб вкусно ей было… А дядькам инопланетянам лакомства не досталось… Эх, еще бы чего "Желе" дать?.. Уж очень большая она вымахала: одна только голова с трактор размером будет…

Кусочек подсоленного хлеба и завораживающее бормотание Вани Морозова произвело на "Желку" должное впечатление. Черепаха в блаженстве зажмурилась, затряслась мелкой дрожью, разгоняя ночной туман шевелением огромных ласт…

От созерцания немыслимого зрелища инопланетян отвлекло странное гудение воздуха позади Черепахи. Осторожно обойдя по широкой дуге пребывающую в эйфории "Желку", разумные выяснили причину непонятного шума.

Оказалось, что Грезящая Черепаха, уподобясь выпрашивающему у хозяина подачку Щенку, неистово виляла трехметровым кожистым хвостом!

– А теперь мне с товарищами пришельцами надо бы срочно слетать в одно место… Ты, "Жела", открой нам, пожалуйста, шлюз… – тем временем плавно перешел к делу хитроумный Ваня Морозов.

И Черепаха безропотно послушалась!

Мембрана на шее Животного разомкнулась, открыв проход в кабину. И тут же до самой земли приглашающе протянулся кожистый пандус с вычурными ступенями.

– Дяденьки инопланетяне! Заходите, пожалуйста! – с довольной улыбкой пригласил разумных на борт их собственного звезлолета юный землянин.

24.

Ване Морозову не пришлось долго уговаривать пришельцев вернуться на борт живого звездолета.

Но не тут-то было!

Едва разумные приблизилсь к шлюзу, Грезящая Черепаха демонстративно подняла пандус перед самым носом разумных. А еще через миг наглухо замкнулись кожистые мембраны шлюза.

Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, переминаясь с ноги на ногу, стояли возле запертого входа в нутро Черепахи, как помоями облитые. Так их еще никто не позорил…

Почтенный Тшу-рик, делая вид, будто он здесь не причем, взялся протирать платком Стеклянные Усилители Зрения. Его хваленая интуиция на этот раз предательски молчала.

Ваня Морозов с непонимающим видом чесал в затылке.

Но почти сразу голубоглазый отрок сообразил, в чем закавыка…

– Ага, понятно! Меня-то "Желка" признала за хозяина… – по-взрослому рассудительно произнес ребенок. – А вот вас, товарищи пришельцы, – нет… Пока не заслужили. Но попробуем таки уладить это дело…Скажите-ка мне, дяденьки, что ваша Черепаха любит покушать? И чем, кстати, вообще, вы ее кормите?

– Черепаха – не наша. Лордами э… Тором и Луксом нам на время дана для выполнения их задания, – чудом не сменив окрас кожных покровов на алый цвет гнева, ответил мальчику Капитан Глоко. – Что она любит пожрать? Да Нехороший ее знает… Мы ее брикетами Комби-Корма через Желудочный Тоннель кормили. Но, как видишь, малыш, она и собственной пастью кушать способна. И много еще на что способна, как оказалось…М-да… Так с нами поступить…

Сказав это, хлофиллианин покрылся разноцветными пятнами, что означало высшую степень душевного смятения.

– Так-то у сэра Глоко есть собственная Грезящая Манта по кличке "Железная Бабочка", – отвлек внимание ребенка от стушевавшегося компаньона гигантский разумный Муравей. – Громадина почти пятьсот метров длиной! Мы половину Галактики на ней облетели! Но чтобы не пустить команду на борт – такую Свинью "Железная Бабочка", кстати, тоже далеко не Агнец, нам не подкладывала…

"Зато другую Свинью, и еще какую, подкладывала – чудом, иначе не скажешь, в живых тогда остались…", – ехидно подумал в ответ на пламенную речь Чирграга почтенный Тшу-рик. Но вслух, конечно же, ничего говорить не стал.