Когда свободного времени прибавилось, орк наконец стал чаще вспоминать, зачем именно он едет к той самой горе Ортака. Каждый раз перед глазами мелькали картины, как он целует Багетту, как они договариваются о встрече, свадьбе. В сущности, было не так много моментов, которые орк мог бы вспомнить, но и те короткие мгновения были тем, что наполняло сердце орка радостью. И некоторой грустью одновременно, потому как всякий раз, вдоволь навспоминавшись, он тяжело вздыхал. Ведь гора, хоть и приближалась, была все еще далека.

Этот неспешный ритм путешествия был нарушен в одном из постоялых дворов. Вечер начинался ничуть не хуже других. Их караван прибыл ко двору в сумерках, Ванька отправился с местными конюхами распрягать лошадей. Валдис остался проверить, хорошо ли охраняется двор, а заодно и воз с фургоном, а Семен с остальными отправился в дом.

Там, как и в большинстве таких мест, было не очень светло, пахло стряпней, алкогольными парами и немного потом. Людей было не слишком много, но столы не пустовали. Правда, было удивительно тихо. Орк не сразу понял, отчего так может быть – люди есть, пиво есть, а разговоров будто и нет. Но потом он заметил собравшуюся за одним из столиков компанию. Весьма приметную компанию. Примечательна она была тем, что должна была бы не привлекать внимания. Мужчины сидели в капюшонах, скрывающих их лица, одеты они были в узкие костюмы, которые, должно быть, немного стесняли движения, но зато ничего не болталось. К тому же костюмы их украшались ремнями, часть из которых поддерживала ножны, мешочки, пояса с полезной мелочевкой. Другая часть ремней, наверно, придавала образу эпичности и полезных функций не несла, по крайней мере, орк таковых установить не смог.

А еще эти ребята сильно напоминали тех самых неприкосновенных.

– Не нужно так разглядывать воинов Храма Разящих, парень, – тихо шепнул Семен прямо на ухо Гарпальпиньону, быстро продвигаясь вглубь помещения.

Орк лишь пожал плечами, но дальше разглядывать храмовников не стал. “В конечном итоге, я же повздорил не с ними, а с их врагами”: подумал Гарпальпиньон и пошел следом за Семеном. К тому же он был голоден, потому особенный интерес у него вызывало скорее местное меню, чем посетители.

Вскоре все они собрались за столом. Валдис сел так, чтобы постоянно видеть, что происходит в зале, так что он мог видеть и храмовников. Крудо сел рядом с ним, а вот Гарпальпиньон сидел лицом к стене, напротив Валдиса. Таким образом, получалось, что он видел две стены, потому что сравнивать лицо Валдиса с чем-либо иным было весьма проблематично – оно казалось недвижимым, не отражающим и долю эмоций.

Ужин оказался столь вкусным, что орк и думать забыл о том, что совсем недалеко от него находились прославленные воины из Храма Разящих. Что там говорить, даже о Багетте в этот момент он не думал, усиленно перемалывая пищу. А потому он не заметил, что даже каменное лицо Валдиса на миг стало еще суровее, что казалось невозможным. Не заметил он и некоторой встревоженности Крудо. И вошедших в помещение людей он тоже не заметил, впрочем, тому были причины – к ним он сидел спиной.

Тем временем, новые посетители выбрали себе стол, сели они у противоположной стены, всего через стол от наслаждающихся пищей воинов Храма Разящих. Выглядели эти посетители ничуть не менее вызывающе, чем их визави. Тоже были увешаны ремешками, ножами, мешочками и бутыльками, плотные их одеяния были одинаковой расцветки, смесь коричневого и зеленого. В то время как воины разящих предпочитали белый с красным.

Обе компании усиленно делали вид, что не замечают соперников. Но напряжение, воцарившееся в зале было едва ли не осязаемым. При чем напряглись скорее все остальные посетители, включая и компанию Семена, нежели сами виновники этой ситуации. Однако, ничего не происходило, первые просто ели, вторые ожидали пока их обслужат. А потому и остальные успокоились, понемногу возобновились приглушенные разговоры, застучали ложки по мискам. И даже местный пузатый кот, почивающий на подоконнике, перестал испуганно тянуть шею и задремал.

Гарпальпиньон же так и не заметил всех этих коротких перемен, так как прикончил свою порцию уже после возобновления нормальной обстановки. Вопреки обыкновению своему, в

этот раз он громко отрыгнул, совсем как его старшие братья, оставшиеся в степях. Пожалуй, получилось даже громче, чем у братьев, и такое происшествие не осталось незамеченным. И если Клара просто скривила лицо, а Ванька уже хотел рассказывать о том, что в его родном селе даже малые дети умеют отрыгнуть куда громче, то вот новоприбывшие отреагировали несколько жестче.

– Здесь сидят люди, свинья, – говорил воин не громко, но на фоне вновь установившейся тишины каждое его слово прозвучало, словно удар молота о наковальню.

Гарпальпиньон не успел ничего сказать в свое оправдание, в разговор вступил один из воинов Храма Разящих:

– Разве ты не можешь уклониться от этого?

Слова его вызвали довольно бурную реакцию среди товарищей. Эта шутка, хоть и не была смешной, заставила разящих хохотать едва ли не до слез. Это выглядело довольно странно, учитывая, что до этого они выглядели образцами спокойствия и размеренности. От хохота у них даже напряглись ремешки на одеждах, ежесекундно угрожая лопнуть и оставить владельцев без столь важного элемента наряда.

– Всегда знал, что вас тянет защищать свиней. Наверно, чувствуете родство, – парировал главный из неприкосновенных.

Хохот резко стих, стало ясно, что простой словесной перепалкой дело не окончится. Как по команде, обе группы встали и направились к выходу. Никто не пытался никого ударить в дверях или как-либо стартовать поединок сразу же – действовали организованно и дисциплинированно.

Гарпальпиньон провожал их взглядом, а потому едва не подскочил с места, когда его плеча коснулся Крудо:

– Боюсь, это судьба – влазить в распри храмовников, – тихо прошептал он орку на ухо, так, чтобы другие не услышали.

Орк лишь пожал плечами, все еще глядя на дверь. В помещении вновь начались разговоры, теперь, пожалуй, уже довольно громкие, такие, какими и стоило бы их ожидать, оказавшись в корчме, наполненной слегка выпившими посетителями.

Кто-то с интересом поглядывал на орка, который стал причиной конфликта храмовников, кто-то пытался выглянуть в окно, чтобы понять, что же там происходит. Впрочем, многие понимали, что орк не виноват, просто храмовники искали повод поссориться. Да и сражаться под окнами они вряд ли станут, потому можно было сказать, что посетители корчмы просто гадали о будущем, каждый на свой лад.

Семен попытался отправить всех наверх, в комнаты, но послушался его только Ваня, аргументировав это тем, что в родной деревне он видел столько эпичнейших битв, что потасовка между представителями двух могущественных храмов его никак не интересует. Клара, хоть и не разделяла мнения Ивана, все же была отправлена наверх без её согласия. Для успеха данного мероприятия Семену пришлось привлечь Валдиса, который просто схватил девушку в охапку и унес в комнату.

Крудо, впрочем, совсем не протестовал, наоборот, даже казался доволен тем фактом, что его пассию столь бесцеремонно сопроводили в безопасное место. Кивнув в сторону выхода, эльф пошел к двери. Орк последовал за ним, сам не особенно понимая, зачем именно.

– По-хорошему, нам нет никакой нужды вмешиваться в происходящее, – тихо проговорил Крудо, – Но мы и не станем. Мы просто немного понаблюдаем. В конечном итоге, если неприкосновенные победят, им явно захочется пообщаться и с вами. А этого мы совсем не хотим.

Долго искать храмовников не пришлось, они находились в ближайшем переулке. Было даже несколько странно, что никто не пытался подсматривать за ними. Кроме орка и эльфа, конечно. Впрочем, картина, наверно, могла бы назваться захватывающей, но разве что ввиду абсолютного несоответствия происходящего ожидаемому.

Орк долго пытался понять, что же происходит, но на ум ничего так и не приходило. Они около четверти часа наблюдали за крайне странным поведением храмовников. Те водили своеобразный хоровод, просто ходили по кругу, пытаясь испепелить друг друга взглядом. Никто из них так и не обнажил оружия, не говоря уж о том, чтобы им пользоваться. Двигались они медленно, переступая с ноги на ногу так, будто изображали кошку, которая вдруг почувствовала себя цаплей. Выглядело все это скорее смехотворно, и никак не походило на схватку мастеров боевых искусств.

– Они не могут сражаться иначе. Ведь разящие обязаны поразить врага одним ударом, а неприкосновенные уклоняются от любых ударов, – тихо прокомментировал Крудо, заметив замешательство Гарпальпиньона.

– Ты же говорил, что они воевали и многие умерли. Как же они убивали друг друга? – шепотом спросил орк.

– Основные потери наносили наемники. Стреляли из луков, арбалетов, да и без магии не обходилось. Хотя, поединок их великих мастеров закончился смертью обоих.

– Как?

– От голода и изнеможения, – Крудо кивнул в сторону храмовников, – Они так сражались несколько дней, пока не упали замертво. Одновременно. Впрочем, разящие успели покушать, так что в этой битве у них больше шансов.

– Что же, они станут так плясать тут пару дней?

– Не обязательно, – пожал руками Крудо, – Может кто-то из них ошибется раньше. Их умения легендарны, но не безграничны. В конечном итоге, ты же как-то зарубил парочку храмовников.

Орк лишь пожал плечами и решил ничего не отвечать. Тем временем странный танец продолжался. Орк вдруг понял, что если поединок будет происходить по описанному Крудо сценарию, то проголодаются не только храмовники.

– Может, пойдем? – спросил Гарпальпиньон.

– Это же поединок мастеров, захватывающее зрелище, – Крудо слегка приподнял бровь, – Впрочем, я согласен, что воспоминания об увиденном навсегда впечатаются в наши сердца и смотреть до конца нет необходимости.

Но едва эльф договорил, танец прекратился. Лязгнула сталь, ударившись о камень – это один из разящих решил разрубить стоящую рядом каменную стену какого-то сарайчика. Вернее, разрубить он хотел одного из неприкосновенных, но, наверно, что-то пошло не по его плану. Впрочем, видимо, план неприкосновенного тоже не сработал, потому что уже и он, попытавшись ударить обидчика, промахнулся, отчего стенке достался еще удар.

Дальше началось великолепное представление. Воины, словно сговорившись, стали пытаться поразить друг друга ровно у той самой стены. И какая-то неведомая сила не позволяла им этого сделать, потому они отчаянно лупили стену своими мечами. Меч, конечно, не кувалда, но и стена, камни которой были просто уложены друг на друга без раствора никак не меньше пяти десятков лет назад, такое обращение к себе посчитала неприемлемым, а потому обиженно развалилась. При чем как-то одномоментно, к тому же подняв впечатляющее облако пыли.

Пыль, судя по всему, оказалась крайне едкой, потому воины принялись неистово чихать и кашлять. О продолжении битвы не могло быть и речи, а потому, вдоволь накашлявшись, обе группы разбежались в стороны. Стоит отдать им должное, несмотря на столь стремительное отступление, весьма схожее с бегством, воины держались так, будто действуют по заверенному печатями плану. К тому же их мастерство скрытности было на высоком уровне, а потому уже через несколько мгновений на поле боя осталась только разрушенная стена, а самих воинов и след простыл.

– Вот это да, – почесывая затылок, проговорил орк, – Это тоже какая-то их особая традиция?

– Пожалуй, нет, – эльф тоже был в недоумении, – Пойдем посмотрим ближе?

Орк лишь пожал плечами, а затем покинул укрытие и пошел к разрушенной стене. Вблизи она не выглядела какой-то волшебной, способной примагничивать мечи. Да и других следов чего-то подобного не наблюдалось. По всему выходило, что храмовники попросту возненавидели эту стену и решили ее хорошенько отходить.

– Что ж, – эльф легонько пнул один из камней, – Так, пожалуй, даже лучше. Никто не погиб, если не считать эту храбрую стену. И, наверно, мечи им придется переточить, если не выкинуть.

– Не повезло хозяину этого сарая… – орк оглянулся, будто ожидая увидеть того самого хозяина, – Пойдём?

Эльф кивнул и товарищи спешно ретировались, справедливо опасаясь быть обвиненными в беспочвенном нападении на сарай, который уже много десятков лет радовал местных жителей своим существованием.

В гостинице ничего особенно не поменялось, разве что разговоры стали чуть громче, а пустых кувшинов и тарелок на столах поприбавилось. От храмовников остались разве что впечатления, коими сейчас и делились завсегдатаи друг с другом.

Решив, что на сегодня приключений им достаточно, Крудо и Гарпальпиньон отправились спать. И, к счастью, никто им мешать с этим не стал.

На утро вечерний инцидент казался не особенно важным – дорога все так же вилась перед караваном, мимо проходили то путники, то патрули. И никаких храмовников. А потому и думать о них как-то не хотелось. В конечном итоге, раз уж эти храмовники разозлились на орка за его несдержанность за столом, а вовсе не за то, что он убил их товарищей, то и бояться было нечего. Его точно не разыскивали.

А раз думать о храмовниках никакой необходимости не было, то можно было думать о Багетте и предстоящей свадьбе, чем орк усиленно и занимался. Так и прошла следующая неделя.

Орк, покачиваясь в возу, который теперь то катился меж холмами, то взбирался на один из них, наконец оторвался от своих мыслей. Верней, он был оторван от них Крудо, который, указывая пальцем куда-то вдаль, сказал:

– Вон и Ортака!

Сердце орка бешено забилось, хотя он так и не понял, какая из вздымающихся вдали громадин является той самой Ортакой, где его ждет невеста. Он даже чуть было не спрыгнул с воза, чтобы самому помчаться вперед и поскорее добраться до места назначения, но вовремя остановил свой порыв. Все же, сидеть на возу было несколько приятнее, чем самому топтать дорожную пыль, а Багетта вряд ли будет рада, если орк придет уставшим.

Оставалось только ждать.

***

Горы встретили орка равнодушно. Впрочем, какой-то границы, где именно заканчивались предгорья и начинались горы никто не устанавливал. Потому, быть может, они его еще и не встретили.

А он очень жаждал этой встречи, к тому же ему казалось, что перейдя какую-то незримую границу, он почувствует себя иначе. Но этого не происходило. Хоть местность уже давно поменялась.

Появились и первые признаки того, что в горах и впрямь планировались празднества в честь свадебной недели. В деревеньки то и дело подходили торговые возы, доверху груженые бочонками с пивом, люди украшали свои дома и подготавливали места проведения гуляний. Но орку этого было мало, для того, чтобы почувствовать себя как-то иначе – ведь та самая поляна, где состоится его собственная свадьба была все еще далека. По крайней мере, дальше, чем те, что он проезжал сейчас.

В конечном итоге, он устал от этих ожиданий и уснул. Уснул крайне крепко, ведь когда проснулся, караван Семена уже добрался до той самой горы Ортака.

– Вот и приехали! – радостно воскликнул Семен, – И даже никто не пострадал!

– Кроме дюжины разбойников и мелких воришек, от которых нам пришлось отбиваться, – резонно заметил Крудо.

– Да ладно тебе! – Семен не преминул рассмеяться, широко разведя руками, – Разве они не сами выбрали себе этот путь?

– Я думаю, им здорово помог твой драгоценный груз, – Крудо спрыгнул с воза, – Что ж, раз уж мы добрались, то неплохо было бы рассчитаться.

– Конечно! – Семен тут же побежал к фургону и скрылся внутри.

Пока хозяин каравана искал положенную нанятым охранникам награду, чем-то яростно гремя в фургоне, к Крудо подошла Клара. Они стояли молча, будто за это время научились общаться без слов, одним лишь взглядом. Выглядело это умилительно, Иван даже расплакался. Правда, не от этой трогательной сцены, а потому что неудачно спрыгнул с воза, больно ударившись коленкой.

– В моей деревне возы если дерутся, то насмерть, – тихо прошипел он, вытирая проступившие слезы.

Вдруг орк почувствовал на плече некую тяжесть, отчего даже немного испугался. Это Валдис решил немного приободрить орка, положив тому руку на плечо.

– Вот и добрались, скоро увидишься со своей невестой, – лицо Валдиса вдруг исказилось так, что ему впору было бы пугать орду бесстрашных слепых воителей, – Детишек наделаете. Зеленых, бородатых!

Орк не сразу понял, что такое выражение лица у Валдиса знаменует улыбку, а сам он изволит шутить. Было очевидно, что лицо, способное сравниться в своей невозмутимости с каменной глыбой, совсем отвыкло от улыбок. Но Валдис старался и орк это оценил.

– Да! Скорее бы! – орк вполне искренне улыбнулся.

Поиски Семена, очевидно, увенчались успехом. Об этом он известил всех радостным кличем, после чего и сам выглянул из дверей.

– Вот! – потрясая кошельком с монетами, радостно провозгласил он, – Семен известен тем, что он Честный!

С этими словами он вложил кошель в руки Крудо и даже было хотел его поцеловать, но отчего-то передумал.

– В общем-то, мы тут будем до конца праздников, а потому, если успеете закончить дела, то обратно можем двинуться вместе! – Семен указал рукой на возок, – Всегда найдется место! За определенную плату!

Рассмеявшись своей шутке, Семен даже взялся за живот. Хотя орк не был уверен, что это именно шутка. Но сейчас его мало волновала обратная дорога и перспектива уплатить за проезд все, что он заработал в битвах с разбойниками. Хотя от пары синяков и порезов он бы с радостью избавился. Сейчас его волновала предстоящая встреча.

Распрощавшись с караваном, орк и эльф двинулись непосредственно к Ортаке, в то время как Семен решил свернуть с проторенной дороги, чтобы посетить какую-то затерянную деревеньку, в которой у него всегда “хороший торг”.

Дорога была наполнена путниками, королевские патрули сменились отрядами местного ополчения, которое было не столь бдительно, как профессиональные воины, но все же следило за порядком. А потому и опасности быть ограбленным не было. Разве что в постоялых дворах в эту пору за постой брали втридорога. Но тут ополченцы были бессильны.

Погода стояла солнечная, чистый горный воздух приятно обдувал орочьи зубы, которыми Гарпальпиньон неустанно хвастал, не имея никакой возможности перестать улыбаться. Казалось, что предвкушением глубочайшего счастья пропитано все вокруг. И зеленеющая травка, и мычащие коровы, пасущиеся поодаль дороги на пологих склонах, и даже снежные вершины, блестящие на солнце.

Правда, Крудо не разделял этой неудержимой радости орка, будучи как всегда весьма серьезным.

– Как думаешь, Котто еще с ними? – вдруг спросил эльф, наконец перейдя на “ты”, все же они немалое преодолели вместе с Гарпальпиньоном.

Орк, оторвавшись от своих сладостных мечтаний, лишь пожал плечами:

– Не знаю, но, наверно, ему больше некуда было бы пойти.

– Звучит обнадеживающе, – Крудо слегка покачал головой, – Что ж, по крайней мере, сюда я пришел не зря.

– Да, здесь красиво, – кивнул головой орк.

Эльф промолчал, наверно, любовался видами. По крайней мере, орк другого объяснения этому молчанию не нашел.

– К Ортаке мы до вечера не успеем, – заметил эльф, – Придется останавливаться в каком-то из трактиров.

– Да? – Гарпальпиньон заметно огорчился, – А кажется, что она так близко…

– Она и правда близко, куда ближе, чем неделю назад, – эльф решил ободряюще похлопать орка по плечу, – Завтра обязательно дойдем.

– Ну, ладно, – Гарпальпиньон глубоко вздохнул.

Правда, вся его грусть прошла спустя какой-то час. Во-первых, путешествуя на возу, он несколько отвык от ходьбы пешком, и потому устал. Усталость мешала грустить, заставляя сосредотачиваться на боли в мышцах ног. Да и в целом, Гарпальпиньон был совсем не прочь повстречать Багетту хоть бы и завтра, лишь бы повстречать.

Так они прошли до самого вечера. Плотность заселенности этих гор была поистине впечатляющей и не совсем понятной. Тракт, если взглянуть на него сверху, был бы похож на сороконожку, где теми самыми ножками выступали бы деревеньки и села. Более того, в каждом имелось минимум два постоялых двора. Большинство из них еще неделю назад были обычными жилыми домами, которые теперь, в неделю свадеб, были переоборудованы для приема многочисленных гостей. А гостей и правда было множество, так что свободных мест едва хватало.

Но эльф обладал неким особым чутьем, потому с первой же попытки зашел к весьма радушному хозяину, у которого как раз пустовала комната с двумя койками. К тому же в этой самой комнате совсем не было клопов, а ужин оказался сытным и весьма вкусным. Не задумываясь о том, как именно эльфу удалось заарканить удачу, орк отошел ко сну.

Не менее сытным оказался и завтрак, правда, чуть менее приятным оказался размер оплаты, но орк просто не обращал внимания на такие мелочи – сегодня его ждала долгожданная встреча.

Собравшись, эльф и орк выдвинулись в путь. Время тянулось, казалось, что они совсем не приближаются к горе. Но в какой-то момент эта самая гора буквально прыгнула к орку, отчего сердце его бешено заколотилось. Теперь ему казалось, что они добрались слишком быстро, а он совсем не успел подготовиться, несмотря на то, что солнце уже норовило скрыться из виду, знаменуя наступление вечера. Гарпальпиньон даже замедлил шаг, будто разом утеряв все желание встретиться с Багеттой снова. Он даже не придумал речь. Да что там речь, хотя бы какую-нибудь фразу, которая подошла бы для столь значимой встречи.

Эльф это заметил:

– Что случилось? – спросил он, удивленно приподняв бровь.

– А? – растерянно переспросил орк, – Да ничего, просто вот камень в ботинок попал.

С этими словами он принялся стягивать с себя обувь и яростно её трясти, будто в неё какой-то свирепый каменотес решил запихнуть все результаты своих работ. Но камней в ботинке не оказалось, разве что чуть потянуло несвежими ногами.

– Наверно уже выпал! – воскликнул орк и обулся.

– Нервничаешь? – усмехнулся Крудо.

– Я? – Гарпальпиньон даже указал на себя пальцем, чтобы подчеркнуть свое удивление, – Нет! Разве что чуть-чуть.

– Тогда пойдем?

Орк кивнул и сразу же двинулся вперед ускоренным шагом, стремясь наверстать упущенное. Незаметно тракт наполнился разношерстной толпой, которая куда-то спешила. Вместе с этой толпой орк и эльф дошли до крупной поляны у подножия горы.

Наверняка эта поляна обыкновенно служила пастбищем, иначе никак нельзя было бы объяснить такое обилие высохших остатков навоза. Но сейчас скоту пришлось искать себе иное пристанище, так как на поляне расположилась ярмарка. Очевидно, здесь планировались самые массовые гуляния в честь недели свадеб. Все пространство, сколько хватало глаз, было занято специально оборудованными фургонами торговцев, отпускающих свои товары прямо с них, сценами, где выступали бродячие артисты, кострами, у которых танцевали молодые и не очень пары.

Неподалеку был палаточный лагерь, в котором расположились гости, не нашедшие себе места в гостевых домах. Там сейчас царило спокойствие, чего нельзя было сказать о поляне.

Солнце все еще озаряло небеса своим светом, едва начинало смеркаться, но гуляния уже шли в полную силу. Ветер нес аромат различных яств и веселый шум толпы, в котором можно было услышать обрывки песен, звуков музыкальных инструментов и криков веселящихся людей, гномов, эльфов и прочих любителей празднеств.

Пробираясь вглубь поляны орк усиленно работал локтями, чего обыкновенно себе не позволял, будучи крайне вежливым орком. Но теперь он был будто бы уверен, что Багетта ждет его прямо в центре поляны, возможно даже привязанная к огромному столбу, который был там зачем-то вкопан. Добравшись до этого самого столба, орк понял, что Багетту к нему никто не привязывал, и вообще ее здесь нет. Зато есть куча выпивших гуляк. Впрочем, они все были веселы и угрозы не представляли.

Тогда орк пошел к другому концу поляны, надеясь хотя бы там найти свою любовь. Эльф все это время следовал за ним, позволив инстинктам влюбленного прокладывать им путь. Озираясь по сторонам орк увидел немало интересного, на что в любой другой момент не отказался бы поглазеть с открытым ртом, но теперь у него не было ни секунды, чтобы наслаждаться зрелищами – нужно было искать Багетту.

Вдруг до его ушей донесся знакомый голос:

– Конечно, любовь моя! – говорившая девушка рассмеялась, – Но для начала тебе нужно победить!

Сердце орка бешено заколотилось, но не смотря на поток разгоняемой по телу крови, оно утеряло способность двигаться хоть сколько-нибудь быстро. Словно попав в ванну с мокрым песком, Гарпальпиньон мучительно медленно повернул голову в направлении, откуда услышал знакомый голос.

Уши его не обманули, в каких-то пяти шагах от него стояла группа празднующих. Он узнал Багетту, рядом был Коллбас, Гарпальпиньону показалось, будто он разглядел и Котто. Его возлюбленная говорила с каким-то лысеющим человеком, наряженным в латный доспех, правда, без шлема. Шлем он держал в руке, а второй рукой опирался на эфес меча. Если бы не блестящая лысина и сильно узкое, худое лицо, выглядел бы этот рыцарь весьма устрашающе. Особенно учитывая тот факт, что мог ходить по праздничной поляне в латах, под которыми был ватный поддоспешник, и совсем не показывать виду, что это несколько дискомфортно.

Вдруг, будто бы тоже что-то почувствовав, Багетта обернулась и взглянула на Гарпальпиньона. Их взгляды встретились, буквально впились друг в друга. Длилось это не более нескольких мгновений, как вдруг Багетта радостно закричала:

– О, любовь моя, ты пришел! – с этим яростным кличем она тут же бросилась к орку, явно намереваясь его обнять.

Гарпальпиньон, несмотря на некоторую растерянность, был совсем не прочь этих объятий. По правде говоря, он их страстно жаждал. А потому радостно в них бросился, решительно не обращая внимания ни на что вокруг. Объятья, как показалось орку, растянулись на целую вечность. Но едва их руки расцепились, эта вечность показалась лишь кратким мигом. Орк все еще не мог сосредоточиться на чем-либо, кроме своей возлюбленной. А та, мило улыбаясь, что-то щебетала и тянула орка за руку к своей компании.

– Гарпальпиньон, знакомься, это сэр Вальде де Баль – мой жених, – не прекращая мило улыбаться, заявила Багетта, – Коллбаса ты и так знаешь, а вот и Котто! Кстати, любовь моя, почему твой спутник так похож на Котто.

– Потому что я его брат, – с этими словами Крудо достал из кармана какой-то бутылек и одним ловким движением, которое, как показалось, он тренировал с детства, влил содержимое этого бутылька прямо в рот Котто, – Так-то лучше!

Все замерли в замешательстве, едва ли понимая, чего ожидать в качестве результата таких вот манипуляций. Сэр Вальде де Баль даже крепче сжал эфес своего меча и явно намеревался его достать, если этого потребует ситуация.

Но Котто не спешил падать отравленным и пускать пену изо рта, да и вообще хоть как-то реагировать. Вскоре ожидание стало напряженным, меч де Баля стал выглядывать из ножен. Да и Коллбас, кажется, потянулся к прислонённому к дереву топору. Разве что Гарпальпиньон, помня, что Котто проклят, наблюдал за процессом исцеления с интересом.

– Кажется, не сработало… – тихо прошептал Крудо.

– Почему же, сработало! Просто я думал, стоит мне тебя обнять, дорогой мой брат, или хорошенько стукнуть, – Котто заговорил столь неожиданно, что все даже немного дрогнули, – Подумать только, этой отвратительной гадостью ты выдернул меня из мира сладких, беззаботных грез! Я чувствовал себя необратимо счастливым, а теперь я снова вынужден созерцать этот мир со всеми его недостатками. Впрочем, ладно, здесь не так и плохо, мы же на неделе свадеб?

Коллбас и Багетта широко разинули рты, решительно не понимая, что происходит. Сэр Вальде, наверняка ранее имевший счастье пообщаться с Котто, тоже выглядел ошеломленным.

– Да, пожалуй, сработало, – кивнул Крудо и хотел было развернуться, но Котто его остановил, крепко обняв.

– Неужели, брат мой, ты не готов остаться тут и на миг?! – спасенный от проклятья эльф теперь выглядел совсем, как его брат, но казался чуть более эмоциональным и чуть менее серьезным, – А как же отпраздновать факт моего спасения?

Крудо, едва выбравшись из братских объятий, чуть отстранился, но уходить не стал.

– Пожалуй, дорога сюда и впрямь была долгой, раз меня так тянет быстрее отправиться обратно, – отшутился он.

– Обязательно вернемся, Крудо, но только после того, как знатно повеселимся тут! – рассмеявшись, он снова обнял брата, но теперь уже за плечо, притягивая к себе.

– А этот орк, тот самый что уложил тех ребят из Храма, не так ли? – не прекращая улыбаться, спросил Крудо.

Реакция на такой его вопрос была неоднозначной, Вальде де Баль, казалось, и вовсе ничего не понял, но почувствовал возникшую неловкость, отчего и сам насторожился. Багетта и Коллбас замерли, сами не зная, что ответить, зато ответил орк:

– Нет, я тот орк, что приехал жениться на Багетте.

– Вот оно что, точно! – Крудо, очевидно понявший, что сказал лишнего, хлопнул себя по лбу, будто и правда перепутал орков, – Ты уже четвертый, кто обладает таким намерением! Ты ведь знал, что Багетта пообещала себя в жены как минимум четверым?

Орк молчал, лицо его не выражало ничего, хоть внутри него и бушевали чувства, огромная и непонятная смесь любви, горечи, обиды, злости и немного голода. Зато де Баль отчетливо выражал крайнее негодование, но молчал.

– И стать ее мужем сможет только один, так ведь, Коллбас? Так заведено? – не дожидаясь ответа, Крудо снова обратился к орку – И ты готов бороться?

– Конечно! – решительно кивнул орк, наконец явив миру свою улыбку, – Только сразу нужно покушать.

– Замечательная идея! – воскликнул Крудо, и, обняв за орка за плечо, повел его куда-то в сторону, – Я знаю здесь одно местечко, где подают такие пироги, каких ты точно никогда не пробовал!

За ними пошел и Крудо, не забыв учтиво поклониться гномам и де Балю. Багетта, сияющая от счастья, проводила орка взглядом, а затем, мило улыбнувшись рыцарю, поспешила удалиться в свой шатер, за ней ушел и Коллбас. Однако в том же месте тут же собрались другие гуляющие, зацепившие с собой и де Баля. Тому едва удалось от них оторваться, после этой встречи с веселящейся толпой блестящий доспех Вальде оказался заляпан жирными отпечатками рук и облит пивом. Но все это не вызывало в нем такого же недовольства, как факт появления еще одного соперника, желающего получить Багетту в жены.

Тем временем Котто наконец нашел то самое место, где подавали невероятные, невиданные доселе пироги.

– Нам, пожалуйста, ваш фирменный! – обратившись к молодой гномке, выкрикнул Котто – Три порции! Нет, четыре!