Орку лес наскучил быстро, более того, показался не слишком уж приятным местом. Трудно жителю бескрайней травянистой равнины свыкнуться с тем, что над головой непроницаемая шапка листвы, а не голубое небо. Но держался Гарпальпиньон мужественно. Все-таки, рядом был эльф, который чувствовал себя вполне нормально, а сам он ранее хотел сойти за розовощекого орка, которые, как известно, живут в лесах. Значит, и ему должны понравится леса, просто нужно немного потерпеть.

Терпел он долго и решительно, до самого привала. Потом во время привала, и даже немного после него. А затем необходимость сосредотачиваться на этом пропала, орк резко позабыл, что ему не очень уютно в лесу, так как ему стало неуютно в принципе. Впрочем, Крудо тоже не обрадовался увиденному.

А увидели они следующее. Уже знакомый караван Семена Честного остановился посреди дороги. Валдис ожесточенно сражался сразу с тремя лиходеями и пока что не побеждал. Еще один нападающий пытался стащить самого Семена с облучка, пока тот отпихивал его ногой. Видимо, бандит не хотел повредить столь дорогой кафтан, а потому пока не спешил тыкать в Семена чем-нибудь острым. Еще один разбойник пытался выломать дверь в фургончик, хотя это не имело никакого смысла, фургончик вряд ли убежит. Зато Валдис в бою с тремя соперниками имел неплохие шансы. Нападающим как раз не хватало четвертого.

Возница, который правил возком, видимо, был уже повержен или сбежал, а других людей на дороге не было. Орк видел, что фургон не мог проехать дальше, потому как дорогу перекрыли увесистым бревном, поваленным поперек проезда. А еще орк видел, что их приближения пока еще не заметили.

Крудо сразу же достал свой лук и принялся натягивать на него тетиву. Справившись с этой задачей, он вопросительно посмотрел на орка. Тот развел руками и тихо сказал:

– У меня лука нету.

Тогда Крудо одними глазами напомнил орку, что у того на поясе болтается довольно увесистый нож, который вполне мог сойти за короткий меч. Верно истрактовав этот взгляд, Гарпальпиньон все же взялся за оружие, хотя воевать совсем не хотелось.

Но потом он снова посмотрел на происходящее. Тот бандит, что лез в двери, теперь пытался что-то вытолкать из-под воза. Оказалось, там прятался возница, который теперь принялся истошно кричать. Семена все же стянули с его трона, и теперь пинали ногами, а Валдису все еще не удавалось справиться со своими противниками. Ярость наконец-то пришла к орку, сродни той, которую он почувствовал при встрече с воинами Храма.

Эта ярость понесла его в бой. Он даже не понимал, кричит ли он что-нибудь, несясь навстречу судьбе или бежит молча. Но, так или иначе, внимание он привлек. Разбойник, что лез за возницей, решил оставить его на сладенькое и заняться орком, а помочь ему решил пинавший Семена преступник. Но вступить в бой им не удалось. У первого из глаза вдруг выросла стрела. С этим внезапным приобретением он долго на ногах не простоял и решил пока полежать. Второй несколько смутился, но решил не отступать. Или не успел. Так или иначе, он тоже обзавелся своей стрелой. В этот раз она не попала в глаз, а пробила щеку. Это наверняка было очень неприятно, даже орк потрогал себя за щеку, эмпатически почувствовав крайнюю степень огорчения этого бандита.

К этому времени орк успел добежать до него. Бандит все еще держался за лицо обеими руками и продолжал кричать. Орк подумал, что неплохо бы его чем-нибудь огреть, чтобы тот более не кричал, а пока полежал тихо. Решение пришло быстро – орк примерился, размахнулся и произвел удар. Но рукоять ножа, которой он намеревался оглушить противника, прошла мимо, зато лезвие ножа крепко полоснуло бандита, оставив тому глубокий порез на шее. Оттуда мигом хлынула кровь, щедро оросив землю, а заодно и башмаки Гарпальпиньон. А он так и стоял, глядя то на нож, то на башмаки, то на захлебывающегося кровью лиходея.

Затем настал черед помочь Валдису. Но тот будто почуял неладное и принялся с особым усердием побеждать врагов. Сразу было видно, что помощи ему не надо и он крайне самостоятельный. Первого своего врага он подловил на неудачном выпаде и легким касанием булавы отправил того на землю. Оставшись вдвоем, противники резко утратили все свое шаткое преимущество и были повержены буквально в считанные секунды.

К этому моменту Семен поднялся на ноги и тут же засеменил ко входу в фургон. Убедившись, что дверь так и не поддалась попыткам взлома, он, как ни в чем не бывало, отряхнулся. Закончив с этим, Семен стал осматривать трупы. Сразу он посмотрел на того, у которого торчала стрела из глаза. Мыслительный процесс не занял у него много времени, ведь Валдис лука не носил, сам Семен не стрелял. Не стрелял и возница. Только тогда Семен наконец заметил эльфа, все еще держащего лук. Удивленно приподняв брови, купец перевел взгляд на следующий труп, возле которого все еще стоял орк, вытирающий нож. В результате этого процесса, он умудрился испачкать кровью нос и все руки, отчего выглядел весьма устрашающе.

– Мясник! – вдруг воскликнул Семен, чем привлек внимание Валдиса, который подумал, что не все враги повержены, – Гарлипапон, ты ли это?

– Я, – кивнул орк, пряча нож обратно за пояс, – И вон мой товарищ, Крудо.

– Как вовремя вы появились с твоим замечательным другом, Гарпалпон! – Семен вдруг рассмеялся, – Уже второй раз ты меня выручаешь!

Орк улыбнулся, обнажив обмазанные кровью клыки. Как туда попала кровь, он и сам бы не ответил. Но никто ему замечаний делать не стал. Тем более что внимание от его клыков отвлекла Клара, которая отворила дверь. Высунув голову, она, как и Семен, поочередно рассмотрела трупы, орка и остановила взгляд на эльфе, который в ту же секунду стал выглядеть еще мужественнее и на миг показалось, будто он готов куда-то стрелять из своего лука, заметив одному ему видимого врага.

Как и при прошлой их встрече, Клара резко скрылась в глубинах фургона, не забыл при этом громко хлопнуть дверью. Крудо же наконец решил снять с лука тетиву, вернув его обратно в промасленную тряпицу, которая служила для сохранности оружия при путешествии.

Валдис в это время складывал поверженных врагов вдоль дороги. Вскоре там собрались все пятеро нападавших. Закончив с телами, он остановился и, кивнув в сторону перегородившего дорогу бревна, сказал орку:

– Помоги.

Голос у него был неожиданно мягким, хоть и низким. Если бы Валдису вздумалось, он наверняка нашел бы себе место в каком-нибудь хоре. Но не было похоже на то, будто ему нравится петь.

Бревно оказалось не слишком тяжелым, а может быть Валдис перетащил его в одиночку, а орк нужен был только для видимости. Так или иначе, но путь теперь был свободен. Однако, прежде чем тронуться в путь, у мертвецов было отобрано все, что могло представлять ценность. Оружие, обувь и даже ложки, носимые за поясом. Орк к такому делу был привычен, а вот эльф в подобном мародерстве участия принимать не стал. Но это никого особо не тронуло.

– Трупам оно ни к чему, – шмыгнул носом возница, стаскивая с очередного бандита сапог.

Когда и с этим было покончено, настало время двигаться дальше. Семен предложил Гарпальпиньону и Крудо доехать до конца леса вместе, разместив их на возу. От этого предложения они отказываться не стали. Тем более что этот лес нельзя было пройти за один дневной переход, даже на возах. А потому и на ночевку они планировали обустроиться вместе.

Клара больше не показывалась, даже когда фургон остановился и отряд занялся приготовлениями к ночлегу. Орк об этом особенно не задумывался, а вот эльф частенько поглядывал на двери фургона, будто ожидая, что они откроются. И они открылись, но только для того, чтобы впустить туда Семена, который, едва проглотив свою порцию ужина, заявил, что ужасно устал и пойдет спать.

Разговоров как-то не складывалось, каждый думал о своем, хотя им явно было бы что обсудить, учитывая события прошедшего дня. Но обсуждений не случилось. Валдис и без того не слыл особенно разговорчивым парнем, а возница отчего-то не решался заговорить, хотя и было видно, что ему сильно хочется.

Вчетвером они немного посидели у костра, а затем и легли спать. Правда не все, Валдис и Крудо остались дежурить. Решение это было принято все так же безмолвно. Наверно, достаточно было бы и одного часового, но все сложилось, как сложилось. А потому среди ночи орка разбудил эльф и предложил дежурить уже ему. Гарпальпиньон не очень этого хотел, но отказывать было бы неудобно.

Заметив смену часовых, Валдис растолкал возницу и, что-то негромко сказав ему, лег отдыхать сам. Хотя орк мог бы поспорить, что тот так и не заснул, продолжая бдеть уже лежа.

Предрассветный час оказался особенно тяжелым, хотелось спать, стало холодно и сыро. Едва тлеющие угли костра почти не давали тепла. Тогда орк подкинул пару веток в костер, чтобы тот разогнал надвигающийся со всех сторон легкий туман. Огонь справлялся с этой задачей крайне худо, но ковыряясь в костре орк отвлекался ото сна. Возница тем временем сдался и заснул сидя. Еще миг назад он, как казалось, внимательно наблюдал за орком, а потом его шея просто не смогла более удерживать голову прямо, та свесилась и до орка донеслось тихое посапывание.

Гарпальпиньон знал, что бывает с теми, кто спит на посту. Но сам никаких казней учинять не решился, справедливо полагая, что этим должен заняться Валдис или Семен. Впрочем, когда он все же подумал о том, что неплохо бы парнишку разбудить, чтобы тот мог избежать тех самых наказаний, которые для него могли приберечь Семен и его телохранитель, возница проснулся сам. Так же резко, как и погрузился в сон, он вынырнул из него. Поднял голову так, будто она и не опускалась вовсе и все так же сосредоточенно принялся созерцать костер, который теперь горел чуть ярче.

Время тянулось, орк решил уж было сам всех разбудить, тем более что солнце явно встало и даже защебетали первые птицы. Но Валдис проснулся сам. Едва поднявшись, он тут же отвесил легкого тумака вознице, хотя тот со всей силы изображал бдение. Но спорить с полученным наказанием парень не стал, а лишь подал Валдису бурдюк с водой.

Тот отпил, затем омыл лицо и, поднявшись, побрел к кустам. Так и началось утро, едва прошло несколько мгновений, поднялся и Крудо. За ним, как по команде, открылась дверь фургона и оттуда появился Семен. Это был один из тех немногих моментов, когда он не смеялся, и даже не улыбался. Просыпаться в такую рань явно ему не нравилось, но того требовала дорога.

Вскоре появилась и Клара, но так, что ее было трудно поймать даже взглядом. Орк особо и не ловил, а вот Крудо чуть шею себе не свернул, едва уловив краем глаза какое-то движение около фургона. Но быстро взял себя в руки и не стал подглядывать, куда же она пойдет и что будет делать.

Когда с утренними процедурами было покончено, а в желудках оказался завтрак, приготовленный на скорую руку, караван снова двинулся в путь. Все происходило так слаженно, будто орк с эльфом уже давно путешествовали в компании Семена и его подручных. Гарпальпиньон был доволен этим фактом, так как все спутники ему нравились, даже Валдис.

Возок тихо поскрипывал, править вожжами Гарпальпиньону не приходилось, а потому не оставалось ничего другого, кроме как пытаться спать, благо места на возу хватало. Конечно, жесткие доски, которые к тому же нужно было делить с Крудо, трудно назвать достойной кроватью, но орку для сна хватало и этого. А потому большую часть дороги он благополучно проспал, восполняя недостаток ночного отдыха.

Как не странно, но на обеде тоже не случилось разговоров. Будто все путешествовали друг с другом уже несколько тысячелетий и все, о чем можно было поговорить, уже обсуждалось, а оставшееся в словах не нуждалось, и без того являясь понятным. Но это было только ощущение, и Гарпальпиньон совсем его не разделял, будучи не против пообщаться.

И разговор все же состоялся. Ровно в тот момент, когда караван вынырнул из леса, все оживились, будто только и ждали того момента, чтобы заговорить. Все ждали, а заговорил, впрочем, как чаще всего и бывало, Семен:

– Вот и проехали! – впервые за долгое время лицо его посетила улыбка, – Я тут подумал, Гарлипапон, вы здорово нам помогли там в лесу. И едем мы в одну сторону, а дорога впереди еще долгая. Вместе ведь веселее будет.

Орк не нашелся с ответом, только кивнул. Хотелось ему что-то добавить, но открыть рот он не успел, и Семен продолжил:

– Думаю, вы можете сойти за охранников. Вон, у эльфа лук есть, стрелять он умеет. Ты, Гаралон, тоже страшный мясник. Охрана-то у меня большая, а будет еще больше! – вдруг Семен рассмеялся, да так, что казалось, будто он совсем не намерен останавливаться и будет хохотать еще пару часов.

Но смех его все же оказался менее продолжительным, чем казалось сразу. Смахнув проступившие слезинки, он обратился к Валдису:

– Ты что думаешь?

Валдис молча подошел к возу, куда кроме ранее там имевшихся товаров сложили и трофеи, добытые в лесу. Выудив оттуда топор, которым пару дней назад пользовался лесной разбойник, он подошел к орку и сунул ему оружие в руки. Убедившись, что орк крепко удерживает рукоять, Валдис изрек:

– Годится.

– Вот и славно, – Семен сосредоточенно рассматривал топор, будто оценивая величину потери, – С топором, конечно, оно получше. Что скажешь, Гарпалион? С меня еда и три полти серебра оплаты, как доберемся. С вас охрана.

Гарпальпиньону такое предложение показалось выгодным, в конечном итоге, им нужно было добраться до гор, а в пути нужно было бы защищаться, если бы кому вздумалось их ограбить. Конечно, грабить двух путников без всякой поклажи не так выгодно, как торговца с товаром, но орк об этом не задумывался. Ответить орку не позволил Крудо, который вступил в разговор:

– Мы готовы охранять тебя в пути, но только в пути, – Крудо выглядел серьезным и сосредоточенным, – Будем стоять в дозоре и сражаться, если на нас нападут, но сами нападать ни на кого не станем.

– Я и не надеялся, – Семен махнул рукой, хотя улыбаться перестал, – Телохранитель у меня уже есть, а вы просто спутники. Которых я собираюсь кормить, между прочим!

– Вот и договорились, – кивнул Крудо, не обратив внимания на последнюю фразу.

– Славно! – вопреки ожиданиям, Семен не рассмеялся в этот раз, – А теперь пора и пообедать.

Для остановки они выбрали небольшую полянку, к которой вел небольшой съезд с дороги. Очевидно было, что это место часто используют для стоянки, там имелось несколько кострищ и достаточно места, чтобы разместить три таких каравана, каким управлял Семен.

Орк и эльф были отправлены на поиски дров, пока остальные занимались обустройством стоянки. И то и другое много времени не заняло, ведь топлива должно было хватить всего лишь на приготовление пищи, задерживаться на этой поляне не планировалось.

На этот раз Клара изъявила желание присутствовать при общей трапезе, все-таки, вечно прятаться в фургоне было бы невозможно, тем более что теперь орк и эльф стали полноценной частью команды. По крайней мере, так считал Семен, о чем и оповестил всех собравшихся. А потом все стали кушать, стуча ложками о тарелки. Все это время Клара старательно смотрела в свою тарелку, чего нельзя было сказать о Крудо, который самым наглым образом смотрел куда ему вздумается, будто совсем уж переболел ранее проявленной робостью. По большей части ему вздумывалось разглядывать Клару, но для проформы он уделял некоторое время и остальным. В том числе и Ване, так звали молодого возницу, который как раз рассказывал что-то о том, как он храбро отражал нападение разбойников. С его слов выходило, что он полез под воз, чтобы выгнать оттуда одного из бандитов. И вот, прогнав его, он уж было думал и сам выбираться из-под воза, чтобы как следует отразить нападение, но появились орк и эльф, избавив его от этой необходимости. А потом он заметил, что вал у воза чуть кривоват, да и крепление колеса расшаталось, того и гляди, отвалится. Потому он принял решение устранить эти проблемы немедленно, голыми руками. А все потому, что он самым что ни на есть надлежащим образом следит за исправностью вверенного ему возка.

Семен, слушая это, лишь улыбался, а Валдис и вовсе не слушал. Зато Клара позволила себе некоторое примечание:

– А штаны у тебя отчего мокрые были?

Глаза у Ивана округлились, он даже раскраснелся, набирая губами воздух. Степень его оскорбленности и негодования была столь велика, что он разом утерял дар речи. Но негодование несколько отступило, сменившись секундным озарением. Иван резко дернул что-то из-за пояса, чтобы всем это тут же показать.

– Вот! – в руке у него был небольшой кожаный мешок, который, наверно, мог бы считаться кошельком или, например, в нем можно было бы носить соль, – Это для воды! Я всегда тут воду ношу. Пролилась, пока боролись.

И он демонстративно откупорил горлышко этой фляги и вылил немного воды на землю, чтобы все могли убедиться, что там действительно есть жидкость. Клара явно не удовлетворилась таким объяснением, но, видимо, она уже столько раз слышала рассказы Ивана, что более особого интереса они у нее не вызывали. Зато вызывал интерес эльф.

Его она и попросила рассказать о том, как именно они пришли на помощь. Крудо, стоит отдать ему должное, ничего приукрашать не стал и рассказал все, как было. Разве что в его рассказе Гарпальпиньон получился бескомпромиссным и безжалостным, нисколько не сомневающимся воином. В конечном итоге, никто и не подозревал, что орк целился рукоятью в темя, а не лезвием в горло. И теперь орк решил смолчать, понимая, что его оправдания будут теперь выглядеть нелепо.

Насытившись как едой, так и рассказами о стычке с разбойниками, путешественники стали собираться в дорогу. Теперь эта самая дорога вилась вокруг невысоких холмов, прорезая залитые зеленью луга. Здесь было много поселений, жители которых использовали эти самые луга для выпаса скота. Потому и самого скота на лугах было немало. Орк разглядывал коров и лошадей, пожевывая сорванную накануне травинку. Эльф предпочел выспаться перед ночным дежурством, а Иван рассказывал о том, что в его деревне коровы минимум вдвое толще, чем те, что паслись на лугу. И сосцов у них побольше, так, чтобы сразу двенадцать телят кормить. Да и кони в его деревне куда крупнее, даже крупнее того, на котором восседал Валдис. В это орк не поверил, но решил не перебивать Ивана, поняв, что его рассказы можно просто слушать и не запоминать.

Так и проходило их путешествие, Иван что-то рассказывал, Семен смеялся, Валдис молчал, а Клара с Крудо постоянно переглядывались. В какой-то момент орк заметил, что они о чем-то разговаривают и эльф шутит, причем очень удачно, так как Клара хихикала весьма искренне. Но во всей этой идиллии был один очень неприятный момент – караван нередко подвергался атакам разбойников.

Пару раз это были обычные воришки, которые сдавались без боя. Но случались нападения сродни первому, с полноценным боем и кровью. Орку даже достался довольно глубокий порез на ноге, отчего теперь он немного прихрамывал.

Отразив очередное такое нападение, Крудо все же возмутился и напрямую спросил у Семена:

– Это уже пятое нападение! У меня стрелы скоро кончатся, а все за пару серебряных монет! Что мы такое везем? – Крудо попытался выдернуть стрелу из пораженного ею бандита, но та крепко засела в кости.

– Разбойничий приманиватель, – буднично ответил купец.

– Разбойничий приманиватель? Что это? – Крудо даже немного скривил лицо, будто услышал какую-то нелепую шутку.

Попыток выдернуть стрелу эльф не оставил, отчего древко в конечном итоге изъявило желание все это прекратить и сломалось. С секунду эльф внимательно изучал обломок стрелы, потом бросил его на землю и взглянул на Семена, ожидая ответа.

– Это мой особенный товар, – пояснил тот, – Он способен приманивать всех недобропорядочных личностей в округе. Но сейчас он работает в самом слабом режиме, потому мы встречаем только мелких воришек. Их бы мы и без всякого приманивателя встретили!

– Этих было четверо и они были самыми настоящими разбойниками, а не воришками, – возмутился Крудо.

– Но напали они безрассудно и теперь мирно лежат на траве. Так и работает приманиватель. А если он заработает в полную силу, то можно приманить и целую армию кочевников! – Семен развел руками, показывая, какую большую можно приманить армию, и даже немного надул щеки, чтобы усилить эффект.

– И зачем же?

– Как же?! Чтобы разбить её, конечно же! Или переловить всех разбойников в округе! – Семен едва ли не прыгал на месте, – Это просто чудесное изобретение, и досталось оно мне совсем не дешево! Но ты посмотри, сколько трофеев мы уже собрали! А?

На возке и правда становилось все теснее, ведь половина его и без того была занята какой-то поклажей, а теперь там же, кроме орка и эльфа, разместилась и кучка трофейного оружия, одежды и прочего, что было собрано с бандитов.

– Тогда тебе стоило увеличить охрану и собирать трофеи без угрозы утерять свою жизнь, – Крудо недвусмысленно посмотрел на небольшой порез, который теперь украшал щеку Семена.

Семен быстро протер рукой проступившие несколько капель крови.

– Это всего лишь досадная неприятность! – Семен вдруг заулыбался, – А если я вдруг найму армию для охраны приманивателя, то за ним явится другая армия. Именно так он и работает! Чем больше охрана, тем сильнее шайка.

Крудо покачал головой, явно не доверяя услышанному. Затем он вздохнул и заговорил:

– Ты не предупреждал нас об этом приманивателе, когда предложил стать охранниками, – Крудо подошел к мертвецу и легонько пнул его, – И разбойников, здесь, на землях Короны, не так часто можно повстречать. Это не разбойники, а обезумевшие от твоего приманивателя селяне, которые, наверно, иногда и помышляли о воровстве, но занимались все больше земледелием или, на худой конец, просили подаяния. Может работали за тарелку похлебки и медяк в неделю. Но точно не выходили на дорогу. Этот вон вообще с вилами!

– Кстати да, вилы, – Семен кивнул в сторону инструмента, валявшегося на земле, – Ванька, а ну!

По команде Иван тут же бросился к лежащему на земле инструменту. С невероятной ловкостью он быстро отделил металлическую вилку от черенка. Черенок после краткого осмотра был отправлен обратно на землю, а вот металлическая часть инструмента перекочевала к остальным трофеям.

– Ну, приманивателю нужна тонкая магическая настройка, как я и говорил, сейчас он манит мелких преступников. А то, что у них из оружия только вилы – нам же лучше! – Семен радостно развел руками, – К тому же скоро мы выйдем на Горный Тракт, там и таких не встретим, разве что нас решат грабить королевские патрульные!

– Не удивлюсь, если этот приманиватель так и сработает, – Крудо не разделял радости Семена и сохранял на лице выражение крайне серьезное, – Мы требуем нормальной оплаты. То, что ты предложил – оплата пугалу, а не воину, который каждые пару дней вступает в схватку.

– И какую же оплату ты желаешь? – спросил Семен.

– По двадцать серебряных монет, когда доберемся. А также десятую часть от добычи. Не считая тот топор, что носит Гарпальпиньон.

Глаза Семена едва не вывалились из орбит, из носа вот-вот обещал вырваться пар, а ноги его должны были бы, словно поршни, начать топтать землю – в такое неистовство он пришел, выслушав требования Крудо. Но все это совсем не впечатлило эльфа, ни один мускул на его лице не дрогнул, он ждал ответа, оформленного в словесную форму. И Семен заговорил, вернее закричал:

– Грабеж! Неужели приманиватель и на такое способен!? Чтобы меня грабили те, кто прошел такой путь?! И ты, Гарпальон, тоже хочешь меня грабить?!

– Он может тебя ограбить, только если вы начнете играть в кости на реальные деньги, а не сушеные листья, которые он потом все равно тебе возвращает. А я прошу лишь того, чего просят все нормальные охранники. И мы уже не раз доказали, что способны сражаться не хуже любого наемника.

– По десять! И тридцатая часть!

– Наши условия неизменны.

– Пятнадцать!

– Нет.

– Грабитель! По девятнадцать!

– Нет. Двадцать. И десятая часть.

– Ух! – Семен утер пот со лба, – Ну и хорош ты торговаться, парень! Идет, будь по твоему, вымогатель. Но и вы теперь не попутчики, а охраняете меня как полагается.

– В дороге, как и договаривались ранее, – улыбнулся Крудо, понимая, что торговаться с Семеном легче, чем он полагал, – Чем мы и занимаемся.

С этими словами он недвусмысленно кивнул в сторону лежащего на земле бандита, из которого все еще торчал обломок стрелы.

Вдруг Семен рассмеялся, наклонился и с хлопком оперся руками о собственные колени.

– Давно я так не торговался! – утирая проступившие слезы, сказал он, – Давайте теперь в путь! Обо всем договорились.

– При договорах составляют бумаги, – резонно заметил Крудо.

Семен замер, на секунду показалось, что это знаменовало очередной торг, но он всего лишь снова принялся хохотать после секундного молчания.

– Будет и бумага! Где там моя печать? – с этими словами он двинулся к фургону.

Некоторое время спустя, уже заметно запыхавшимся, с небольшой полоской чернил на щеке, Семен все же выбрался из фургона, неся в руках ту самую бумагу, которая была украшена вполне ровными строчками с прилежным почерком и большой печатью.

“Беру себе в охрану Прошутто Крудо и Гарпальпиньона из степей, пока не доберемся до ярмарки у горы Ортака, что будет в селении Саранта. За охрану меня, моего имущества и спутников, по окончании пути полагается по двадцать сребряников и одну десятую добычи, коя достанется в бою, ежели бой случился в дороге”: таким текстом Семен решил утвердить свои деловые взаимоотношения с орком и эльфом. Закончив чтение, эльф позаимствовал у Семена перо и подписал бумагу. Затем передал бумагу орку.

Едва получив перо, орк склонился над бумагой, а за ним вытянули шеи и остальные. Все было крайне интересно, умеет ли вообще орк писать. Ожидали от него скорее отпечатка пальца, который он предварительно проколет, чтобы отпечаток вышел кровавым. Или, в крайнем случае, орк мог бы нарисовать крестик или палочку, чтобы оправдать ожидания.

Но Гарпальпиньон, помимо своих кухонных обязанностей, в степях собирал книги. Их все равно никто не брал, ни книг, ни свитков. Разве что на растопку, но обтянутые кожей переплеты горели не так хорошо, как сухая трава, потому книги просто выбрасывали. А орк их собирал, ничего толком в них не понимая. Но, как бы то ни было странно, нашелся для него учитель, один из мудрейших шаманов племени.

Впрочем, научил он орка только грамоте, да и то только языку короны, потому многие книги из собранных орк так и не прочел. А шаман имел свой интерес, все магические трактаты, которые удавалось найти орку, он обязан был передавать Зуру, так звали шамана. Сам он рыться в отходах, а книги неизменно оказывались там, не желал. А Гарпальпиньон ничего зазорного в этом не видел.

И так уж сложилось, что почерк у орка, вопреки его неуклюжести, сложился весьма аккуратным, не в пример даже многим книжным. А потому рука его легко вывела “Гарпальпиньон” буквами украшенными завитушками и легкими росчерками.

У Ваньки даже немного отвисла челюсть. Так и не закрыв рта, он попробовал что-то сказать о том, что староста в их селе писал еще более причудливыми буквами. Семен же мигом вернулся в фургон, а затем выбежал оттуда с небольшим клочком пергамента.

– Напиши-ка, Гаралпопон, тут, – он ткнул пальцем в пергамент, – Пиши, купчая, Семен Честный… Ага! Все, пока не продолжай. Пообщаемся чуть позже с тобой, писарь. А теперь и правда поедемте, договор есть, печать есть. Дорога тоже есть! Пора!

Семену не хватало разве что трибуны, с которой он мог бы призывать собравшихся к решительным действиям. Но даже без такого важного для оратора элемента, призыв его был услышан и должным образом принят. Караван снова двинулся в путь, навстречу новым приключениям.

Впрочем, приключений стало значительно меньше, по крайней мере, бандиты перестали нападать на караван с тем завидным постоянством, что было замечено ранее. Объяснялось это довольно просто – фургон вышел на Горный Тракт. Этот Тракт соединял юг Короны, проходил через ее столицу и вел к горам, превращаясь там из тракта в небольшую дорогу, виляющую по горам и долинам, а затем снова разрастался в тракт, ведя к столице Ноаб и северным регионам этого королевства.

И этот тракт, будучи торговой жилой, охранялся самым наилучшим образом. Разъездные патрули курсировали по тракту от одного поста к другому. Посты эти исполняли и почтовую функцию, а возле них зачастую мостились и трактиры, которые обрастали хозяйством, рядом селились люди, кормящиеся с продажи продуктов натурального хозяйства проходящим мимо караванам. Ведь почтовые станции располагались как раз на таком расстоянии, которое вполне можно было одолеть в один дневной переход, а потому там всегда было людно. И довольно безопасно.

А потому из приключений на таком тракте было разве что очередная бумага, которую просил написать Семен, а просил он этого часто, потому как ему захотелось все свои старые бумаги переделать.

Иногда удавалось подслушать, о чем воркуют Клара с Крудо. Тот рассказывал о том, что ему надо всенепременно освободить брата от чар, и, как только брат будет спасен, они с Кларой могут приступить к задуманному. Что именно они задумали, орк не знал, хоть и достаточно сблизился с Крудо. Но подозревал, что задуманное Семену может не понравиться. Потому как Семен не редко замечал, что никого у него и нет, кроме любимой дочери. И расставаться с ней он точно не планировал. Конечно, неотвратимость данного события он осознавал, но казалось оно ему еще крайне далеким, потому как: “Ей ведь всего двадцать годков! Такая малышка!”.

Орк предпочитал не комментировать эти его слова. Потому как Клара не казалась ему малышкой, более того, вела она себя вполне по-взрослому. Наверно, её можно было бы считать самой зрелой в их отряде. Разве что умение убивать всеми видами оружия прибавляло бы человеку зрелости, тогда лидировал бы Валдис.

А когда Семену надоедало диктовать тексты грамот или рассказывать о том, сколь юна его дочь и как он одинок, они играли в кости. И не только. За время путешествия орк успел разучить несколько игр, карточных, в кости, на доске с круглыми шашками. И во все он неизменно выигрывал, даже в те, где везение не являлось определяющим фактором, например, в шашки. Все это приводило к выводу, что Семен в играх был безнадежно плох, потому как орк, на самом деле, никогда особенного везения за собой не замечал.

Развлекал их в дороге и Ванька, постоянно выдумывая все новые истории о своем прошлом. Последняя такая история, рассказанная на очередном привале, повествовала о том, что он руками ловил сомов за жабры. И это в реке, глубиной в сорок локтей. На вопрос, отчего он не хочет выловить какую-нибудь рыбу в близлежащей реке, которая была к тому же значительно менее глубокой, Иван отвечал, что на такой глубине хорошего сома не найти, а ради мелочи ему мараться не охота. Потом он получил очередного тумака от Валдиса и пошел чистить коней. Пожалуй, такой финал развлекал путников даже больше самих рассказов, но порой орк переживал, что огромная, как лопата, рука Валдиса имеет все шансы лишить Ваню возможности что-либо рассказывать. А может, именно эти подзатыльники и пробудили в вознице такую фантазию.