И что бы они делали, стала бы она ухаживать за ним, своим старичком или бросила бы его сразу же, как только он утерял бы молодость. И что делал бы он, если бы с ним была старушка. Ответа так и не родилось, его унес сон.

А снилась ему Багетта. Но теперь ее бородка не казалась какой-то особенной, да и он будто бы ее совсем уже не любил, и женилась она отчего-то не на Григории, а на шпионе, которого орку довелось встретить в самом начале его пути. И едва они поженились, закрепив это дело поцелуем, Багетта тут же состарилась, откуда-то достав клюку, она тихо оттолкнула своего мужа и пошла к орку, протянув к тому руку. Гарпальпиньон сильно хотел убежать, но его ноги будто застряли в чем-то вязком. Как он не старался, уйти не получалось, а Багетта все приближалась. И чем ближе она подходила, тем старше она становилась. Тогда орк решил выяснить, что же стряслось с его ногами. Оказалось, что их держат воины Храма. Они зачем-то вцепились мертвой хваткой в его ноги, при этом сами они были закопаны в землю по грудь. Сердце орка бешено застучало, он попытался вырваться и ему это удалось. Но что было дальше, он не увидел, так как проснулся.

С облегчением поняв, что это был всего лишь сон, орк улыбнулся. На улице светало, робкий лучик солнца пробрался сквозь щель в плохо законопаченной стене и бил эльфу прямо в лицо. Но тот не спешил просыпаться, даже несмотря на такую наглость этого самого лучика. Все еще улыбаясь, орк вздохнул и потянулся. Ему не оставалось ничего, кроме радости, еще бы, ведь он только что избежал такой страшной участи. Хоть это и был всего лишь сон.

В дверь вошел конюх. Он вел себя куда наглее, чем лучик на лице Котто.

– Вставайте, живо. Уговор был на ночь, а не до полудня. Коли хозяин прознает, что я вас пустил, и с меня кожу спустит, и вас уплатить заставит. До гола разденет! Так что живо выметайтесь!

В довесок он постучал вилами по настилу, отчего эльф окончательно проснулся. Гарпальпиньон не стал ждать, пока эти невинные постукивания вилами превратятся во вполне обидные покалывания различных частей орочьего тела и принялся спускаться по шаткой лесенке. Вопреки ожиданиям, эльф последовал за ним молча, не удосужившись вставить ни единого замечания. Наверно, близость родного дома и настойки на апельсиновой корке совершенно отбила у него желание встревать в конфликты.

– Спасибо, – кивнув конюху, орк живо прошмыгнул к двери.

– Всегда пожалуйста, заходите еще, – шутливо ответил тот, провожая их взглядом.

Роса, обильно покрывавшая траву, помогла орку умыться. Котто хмыкнул, будто такое поведение ему чуждо, но как только Гарпальпиньон отвернулся, и сам намочил руки о траву, а затем освежил лицо.

Крудо и Клара были в большом зале. Видимо, они уже позавтракали, так как тарелки на их столе были пусты.

– Подайте монетку, милостивый господин! Мой ребеночек уже позеленел от голода, а мне совсем нечем его прокормить! Милостивый господин, не пожалейте монеточки, ради моего несчастного голодного ребенка! – бросившись к Крудо, принялся умолять его Котто, и выглядело это на удивление правдоподобно.

Крудо тяжело вздохнул и покачал головой, но все же подозвал служку, заказав тому еще две порции съестного. Вскоре на столе оказались две тарелки жидкой похлебки и краюха хлеба, которую Котто очень честно, как он считал, разделил надвое. Наскоро перекусив, Котто не забыл картинно отблагодарить своего брата. Когда “Милостивый сударь” и “Благороднейший господин” закончились, компания покинула таверну, двинувшись в путь.

Несмотря на визуальную близость леса, идти до него было совсем не близко. Крудо сказал, что только к вечеру они смогут добраться до первой эльфийской деревушки, со странным названием Свитшотовка. А от нее до Кардинаговки еще день пути, если им не повезет встретить попутную телегу, которые, по заверениям Котто, курсировали меж деревнями едва ли не по расписанию, отправляясь не реже раза в час.

По-началу темп удавалось держать бодрый, но к полудню отвыкшие от ходьбы ноги давали о себе знать. Особенно это было заметно по Кларе, которая, в общем-то, и не привыкала путешествовать пешей ранее. Но держалась она стойко, не желая задерживать всех. А потому первым решил сдаться Котто.

– Передохнем, что ли? – сойдя с дороги, он сел прямо в пыльную траву, – Свитшотовка-то не убежит, где стояла, там и останется.

– Не хотелось бы попасть туда ночью, – сказал Крудо, но все же сошел с дороги.

Клара с некоторой благодарностью посмотрела на Котто и поспешила последовать его примеру. Усевшись, она тут же сбросила с себя ботинки, стремясь охладить ноги, которые горели не только у нее.

Этот прием был тут же повторен и всеми остальными. Затем Крудо достал лепешки и воду. К ним ничего не прилагалось, кроме причитаний Котто о том, что лепешки слишком пресные, а вода почти протухла и вообще слишком теплая, и лучше бы это было пиво, и лучше бы ему быть холодным, и желательно чтобы им его поила какая-нибудь прекрасная девушка, а лучше несколько, еще лучше не в поле, а золотом дворце.

Такая приправа не слишком нравилась Крудо, а потому он объявил окончание привала явно раньше, чем все успели передохнуть. Но спорить никто не стал. Даже Котто.

На дороге было подозрительно пусто, будто совсем никто не спешил посетить эльфийские поселения, и сами эльфы тоже, отчего-то, не торопились кого-нибудь проведать. На это обратили внимание Котто и Крудо, которые были местными и знали, что обыкновенно этот тракт куда более оживлен. Но делать было нечего, нужно было идти вперед, пусть и по пустой дороге.

Когда температура в ботинках стала угрожать запечь ноги с гарниром из сильно поношенных обмоток, Гарпальпиньон решил пройтись босиком. Благо дорога была сухой и чистой. И эта идея оказалась крайне удачной, дорожная пыль, конечно, не добавляла ногам чистоты, но ступать по ней было приятно. И это блаженство явственно отражалось на лице Гарпальпиньона, так что вскоре все ему стали завидовать. Но скинуть обувь никто больше не решился. Тем более что впереди уже виднелись аккуратные домики с причудливо изогнутыми крышами.

– Вот и Свитшотовка! – радостно провозгласил Котто, – Чур, я первый черпаю из колодца!

– Ну уж нет, ты все выпьешь! – ответил Крудо, который заметно повеселел и даже улыбался, вопреки своему обыкновению.

– Что за такой колодец? – поинтересовался орк.

– О! Тебе понравится, будь уверен! – Котто даже похлопал Гарпальпиньона по плечу, – В каждой деревне есть колодец. Из него можно отпить раз в день, и вода наполнит тебя силами, вылечит болезни. К тому же это самая вкусная вода, ведь в ней течет сок Великого древа, из которого и произрастает Великий Сук!

Орк понимающе кивал, хотя на самом деле не слишком понимал, почему из такого колодца можно пить всего раз в день.

– Получается, в деревнях никто не болеет? – спросил он.

– Почему же?

– Эмм… Раз можно излечиться от болезней, попив из колодца, то…

– А! Нет, можно излечиться, а можно и не излечиться. Это как Великий Сук захочет!

– А он может захотеть, чтобы кто-то не вылечился?

– Конечно. Пути Сука неисповедимы! – с этими словами Котто сделал какой-то совершенно непонятный жест, будто погладил что-то невидимое.

Крудо этот жест повторил, что вызвало некоторое удивление даже у Клары. Наверно, ранее они не обсуждали религиозные темы и традиций эльфийских верований она не знала. Но, в сущности, эта жестикуляция никому не мешала и не причиняла вреда, а потому кроме легкого удивления никакой другой реакции она не вызвала.

– А если Сук захочет, чтобы вода в этом колодце вызывала болезнь?

– Такого никогда не бывало, – на этот раз ответил Крудо, – Великий Сук хранит эльфов, помогает нам в наших делах, а мы заботимся о Великом древе. И вода в колодцах не бывает отравленной.

– Ладно, – пожав плечами, орк решил не развивать эту тему, так как ему показалось, будто эльфы слегка напряглись.

Вскоре они добрались и до самой деревни. На улицах было пусто, впрочем, уже смеркалось и жители, скорее всего, собирались ужинать. И, судя по всему, в традиции эльфов не входило кушать где-нибудь на улице, они, как и многие другие народы, делали это дома.

Оба эльфа прибавили шагу, так, что за ними едва можно было успеть. Они спешили к тому самому заветному колодцу. Первым добежал Котто, в стремлении заглянуть в колодец, он едва не свалился внутрь. Зависнув прямо на стенке, он долго вглядывался, пытаясь увидеть ту самую волшебную воду.

– Пересох, – прошептал он, наконец выглянув наружу.

– Быть того не может, – Крудо оттолкнул брата и сам заглянул в колодец.

Котто выглядел потрясенным, будто случилось что-то невозможное, чего никогда не было и быть не могло. Крудо, убедившись в том, что его брат ничего не напутал и воды в колодце действительно нет, пошел к ближайшему дому.

– Сейчас узнаем, в чем дело. Тут живет старик Тонно, он нам все и расскажет. Да и в ночлеге не откажет, – Крудо говорил это очень тихо, едва слышно.

Но все его услышали, орк даже двигаться не решался, такими напряженными выглядели эльфы. К тому же на улице было очень тихо, не было всех присущих летнему вечеру звуков, ни сверчков, ни легкий дуновений ветра. Будто все погрузилось во что-то вязкое, пожирающее все звуки.

Впрочем, все это наваждение пропало, едва они дошли до хлипкой оградки, за которой стоял милый, но очень старый домик, в котором и должен был проживать вышеупомянутый старик Тонно. Бодрый песий лай встретил гостей, вслед за лаем появился и его источник – средних размеров пес с радостными глазами и виляющим хвостом.

– Неужели старый Бобби все же почил, – Крудо погладил пса, отчего глаза у того засияли еще ярче.

– Да, как и еще пара десятков псов, что охраняли этот двор на моем веку, – ответил на этот вопрос хозяин дома, появившийся на пороге.

Как и полагается всякому уважающему себя старику, он носил длинную, белую бороду. Кустистые брови, оттеняли чуть подслеповатые глаза. Довершал этот образ крючковатый нос и темно зеленая хламида до самого пола. Разве что посоха из какой-нибудь особенно ровной ветви при старике не было. “А так был бы друид”: подумал Гарпальпиньон, хотя никогда не видел никаких друидов, а лишь читал о них один раз в каком-то свитке.

– Привет тебе, достопочтенный, пусть Великий сук принесет мир твоему дому! – произнес Крудо фразу, которую, по всей видимости предполагал этикет.

Старик же махнул рукой, видимо, давно устав от всех этих формальностей.

– Надеюсь, принесет. Пойдемте внутрь, – старик скрылся в проеме двери, оставив ее пригласительно приоткрытой.

Внутри было довольно темно и сухо, пахло травами, которые сушились, будучи развешанными по стенам. В гостинной было светлее, чем в прихожей, старик не поскупился и зажег несколько свечей, расставив их по комнате так, чтобы темных углов осталось как можно меньше.

– Выходит, ты все-таки спас своего брата, Крудо? – спросил старик, когда все вошли.

– Да, – коротко кивнул Крудо.

– Довольно быстро управился, будто только вчера проходил, – старик задумчиво погладил бороду, – Или так и было?

– И самому так кажется, но нет, уже прошло почти два месяца, – Крудо, не дожидаясь приглашения, сел на лавку у стола.

– Между прочим, я бы и сам спасся, мне оставалась до этого буквально минута, но братец успел раньше! – Котто тоже уселся на лавку.

– Да уж, – Тонно коротко усмехнулся в усы.

– Лучше скажи, что случилось с колодцем? – спросил Крудо.

– Пересох, – коротко ответил Тонно.

– Но как же так? Такого ведь не бывало даже самым жарким летом! – Котто так отчаянно замахал руками, что пламя ближней к нему свечи едва не погасло.

– Это все необычные эльфы, – Тонно выудил откуда-то из шкафа котелок и поставил его на стол, – Уж не знаю как им такое удалось, но вот только и в Кардигановке колодец тоже пересох. И вообще совсем везде пересохли колодцы.

– Вообще совсем везде? – недоуменно переспросил Котто.

– Именно так! – подняв палец вверх, подтвердил Тонно.

– А можно? – Гарпальпиньон робко кивнул на котел.

Все перевели свой взгляд на него, будто он сделал что-то неприличное. Тогда орк совсем растерялся, и потупил взгляд.

– Это разговорный котел. Из него не едят, – объяснил Крудо, – Впрочем, от еды бы я тоже не отказался.

Тонно кивнул и снова поднялся с лавки. Через некоторое время на столе появился нехитрый ужин, все-таки, старик вряд ли планировал встречать гостей, тем более в таком количестве. Но, к своему удивлению, после трапезы орк обнаружил себя вполне сытым. Может быть, предложенная стариком каша оказалась крайне сытной, а может орк попросту привык есть поменьше.

Так или иначе, но когда ложки перестали стучать о тарелки, орк изготовился слушать, ведь теперь к этому не было преграды в виде голода. На столе снова появился разговорный котелок, практического предназначения которому Гарпальпиньон найти не мог, тем более что все время вполне успешно общался с эльфами без всякого котла.

Но спорить с такой традицией смысла не было, в конечном итоге, этим котлом никого не били, он не издавал звуков и запахов, не было нужды говорить именно в него или как-то с ним взаимодействовать. А разговор тем временем возобновился.

– И как давно это произошло? – спросил Крудо.

– Примерно две недели назад вода стала убывать, а потом и вовсе исчезла, – отвечал Тонно, – Как раз в то время наша вражда с необычными эльфами усилилась до небывалого. Мы даже подрались. Ну, не я, конечно, мне достались только оскорбления, и оскорбления моему песику. А вот молодые подрались на славу, даже несколько носов разбили.

– Но драки ведь случались и раньше, – Крудо покачал головой, – В конечном итоге, они же выкрали моего брата, а это тоже не обычная шалость.

– Если честно, они меня не воровали, просто сказали, что покажут, где спрятана бочка пива. И завезли в Кротов, оставили прямо перед главными воротами и быстренько уехали. А я искал там бочку. А потом память меня оставила, и бочку я не нашел. Где они ее припрятали? – последний вопрос Котто проговорил едва слышно, практически себе под нос, а потому Крудо его не услышал.

– Ты был опоен зельем, впрочем, тебе его не они подлили. Они на такие тонкости и не способны, – отмахнулся Крудо, – Но осушить колодцы. В конечном итоге, может они были бы и не прочь это сделать, но вот только как им это удалось? А у них в деревнях колодцы наполнены?

– Нет, у них тоже пересохли, – злорадно хихикнув, ответил Тонно.

– И как же так? Неужели, они и себе их высушили? – недоуменно спросил Крудо.

– Нет, это Великий Сук на них обиделся. Высушил им колодцы, а они нам осушили от собственной обиды! – старик выглядел абсолютно серьезным, будто говорил абсолютно очевидные вещи.

– Странно это, конечно, – Крудо глубоко вздохнул, – И что же теперь делать?

– Муравью кувшин приделать! – воскликнул Тонно, – Может он воды в колодец принесет. А вообще, в Кардигановке собирается совет, аккурат на следующую неделю назначили, на послеполнолуние.

Крудо не оценил шутки старика, видимо, посчитав, что тот совсем уж выжил из ума, тем более что доступа к живительной влаге он теперь не имел и старческое слабоумие одолевало его все сильнее. А потому беседу решил не продолжать, завершив ее следующим предложением:

– Что ж, тогда и нам нужно поспешить в Кардигановку, – с этими словами он встал из-за стола, будто собирался отправляться в путь прямо сейчас.

Но, к огромному облегчению Гарпальпиньона, Крудо решил спешить в Кардигановку оставаясь в доме у Тонно, по крайней мере, ночью. А уж днем, наверно, и правда придется спешить, но уже как полагается, в пути.

Забрав с собой свою жену, эльф удалился в гостевую комнату, путь до которой отлично знал. В гостиной остались трое. Тонно убрал котелок, который, видимо, предназначался только для серьезных разговоров и поставил его обратно на полку. Взамен на стол была поставлена бутылка с непонятным содержимым.

– Твой братец уж слишком серьезен, – прокряхтел Тонно, – А я за свою жизнь насмотрелся на огромную кучу серьезных эльфов, людей. И даже пару орков видел, впрочем, они все какие-то серьезные. Да? Как тебя зовут-то хоть, Бур, Дур?

– Гарпальпиньон. Но я довольно серьезный, – ответил орк.

– Хм, ладно, будем считать, что ты меня удивил. Даже сильнее, чем пересохший колодец.

– Я и сам очень удивился в свое время!

– И как там в степях? Давно ушел? – поинтересовался Тонно.

– В степях сухо, ушел недавно, – отрапортовал орк.

– Ясно, – задумчиво кивнул Тонно, – И что планируешь делать?

– Так, путешествовать, мир смотреть, – Гарпальпиньон принял стопку, в которую налили содержимого той самой бутылки.

Оказалось, что это довольно крепкая настойка, сильно отдающая лесными травами. Несмотря на свою крепость, она была куда нежнее, чем те напитки, которыми иногда напивались в степях. А потому орку она понравилась. Пока приятное тепло растекалось по его телу, он пропустил о чем говорили эльфы, но, видимо, ничего серьезного они не обсуждали. За первой порцией практически сразу последовала вторая, а за ней еще и еще. Через некоторое время орк обнаружил себя вовлеченным в весьма странную беседу.

– А ведь наша вражда не на пустом месте появилась! – потирая руки, бормотал Тонно, – Они… Они! Ух!

– Беличий помет! Вот кто они! – поддержал его Котто.

А орк кивал, хотя совершенно ничего не знал о необычных эльфах, но не поддержать своих товарищей ему казалось неправильным, потому он даже вставил ругательство, которым нередко награждали его самого, пока он жил в степях. Такой его жест был принят крайне положительно, Котто его даже приобнял в знак величайшего своего к нему расположения. Да и Тонно похлопал по плечу своей костлявой рукой.

– Давно пора поставить их на место, тем более после такой подлости! – Тонно снова налил настойку в стопки, – Так совету и передайте, если им там еще важно мнение самого старого эльфа.

Пригласительным жестом старик поднял свой стакан, кивнул остальным и опрокинул содержимое в себя. Орк последовал его примеру и, едва он вернул стакан на стол, понял, что пьян куда сильнее, чем можно было бы ожидать. Наверно, даже сотня влюбленностей в Багетту не смогла бы опьянить его так сильно, как это удалось этой настойке. Об этом он и сообщил товарищам, но, как оказалось, те были не менее пьяны, а может даже и более. Скорее всего, более, так как оба спали, положив головы на стол. Впрочем, Котто долго так не продержался, и завалился под стол. Но это его сну не помешало, скорее даже укрепило, потому что поза получилась удобной.

– Буду и я спать, – пробубнел себе под нос Гарпальпиньон, – Поздно уже…

Не без труда он поднялся из-за стола и, пробежавшись до ближайшей стены, которая его остановила, добрался до широкой лавки, которая как раз у этой стены и стояла. Спать на ней было ничуть не менее удобно, чем на земле, или, положим в мягкой кровати. Особенно для пьяного в усмерть орка. А потому уснул он моментально, едва его голова коснулась подложенных под нее рук.

Утро не заставило себя ждать. И оказалось оно на удивление бодрым, видимо, настойка не только быстро и сильно пьянила, но и покидала организм легко и непринужденно. Крудо решительно направился к выходу, но, не дойдя пары шагов, не менее решительно развернулся и сел за стол.

– Тонно, не угостишь ли завтраком? – спросил он у продолжающего спать за столом старика.

– А? Завтрак? Завтра… – пробуждаться старик не планировал, наверно, с возрастом настойка действовала сильнее.

– Ладно, сами сообразим, – пнув лежащего под столом Котто, Крудо покинул лавку и побрел к шкафчикам, откуда вчера Тонно доставал еду.

Гарпальпиньон в пинках не нуждался и проснулся самостоятельно, и даже заглянул в те самые шкафчики, стараясь помочь Крудо. Клара все это время стояла у входа, уперев руки в бока. Зная, каков бывает ее муж выпившим, она теперь не особенно жаловала всех, кто притрагивался к алкоголю.

Грабить старика не стали, взяли минимальное количество припасов, чтобы хватило немного перекусить и не упасть от голода где-нибудь по дороге до Кардигановки. Котто к этому времени уже выполз из-под стола. Выглядел он хоть и потрепанным, но очень бодрым и свежим. Он улыбался и был готов прямо сейчас выдвинуться в путь.

– Только глоточек на дорожку! – налив себе из бутылки последние капли, Котто уверенно закинул в себя содержимое стакана.

Не теряя счастливой улыбки, Котто поставил стакан обратно и твердой походкой двинулся к двери. Эту твердую походку он не терял до самого привала, который случился далеко за полдень. Крудо и Клара, несмотря на то, что не напивались вчера до беспамятства, да и вообще никак не касались алкоголя, выглядели куда более уставшими, чем Котто или Гарпальпиньон.

– Настоечка-то с водой из колодца, вот и весь секрет! – улыбаясь, оповестил всех Котто.

– А мне кажется, что дело не в воде, а в том, что ты пьяница, – сказала Клара, махнув рукой, – И чтобы тебе не налили, это делает тебя счастливым. Если бы коровья моча пьянила, ты бы и ее прихлебывал, улыбаясь до ушей.

– Коровьей мочи я не пробовал, но могу сказать одно – зависть, нехорошее чувство! – парировал Котто.

– Коровьей мочой можно волосы покрасить, – тихонько сказал Гарпальпиньон.

– Чего? – удивленно переспросил Котто.

– Блондином можно стать.

– Что ж, я и без того вполне себе блондин, – проведя по волосам, заметил эльф, – Потому от коров предпочту получать только молоко. И мясо, они весьма вкусные, хоть и не пьянят, как верно заметила Клара.

– Это верно, – согласился орк, – Мы будем кушать?

– Одному пить, другому кушать. Идеальная пара! – Клара устало плюхнулась на землю, – Не удивительно, что вы встретились. Это судьба, ребята!

– Да, Гарпальпиньон действительно отличный товарищ, и собеседник приятный, чего я не могу сказать обо всех, – Котто ехидно улыбнулся, – Потому я рад судьбе и воле Великого сука, который все устроил именно так.

Клара не нашлась с ответом, а может просто слишком устала и не хотела больше пытаться задеть эльфа. Вместо этого она просто приняла от мужа свою порцию и принялась сосредоточенно жевать. Тем же занялись и остальные.

Как оказалось, до Кардигановки оставалось не так далеко, прибыли в деревню они за пару часов до сумерек. Какой-то особенной встречи им не устраивали. Как и в Свитшотовке, улицы по большей части пустовали, можно было встретить разве что котов. Конечно, пару эльфов по пути к дому Крудо и Котто все же встретилось, они приветствовали прибывших, но без особого энтузиазма и радости. Напряжение, царившее в деревне, было очевидным даже для орка, который никогда тут не был. Но ощущение того, что обыкновенно эльфы куда радостнее и приветливее, не покидало.

Родительский дом братьев стоял довольно близко к центру деревни, а центром считался древний, могучий дуб. Гарпальпиньон, как житель степей, не слишком разбирался в деревьях, но этот дуб произвел на него впечатление. К тому же его ветви были украшены разноцветными лентами, такими же лентами был обмотан ствол, а потому дерево выглядело не только огромным, но и весьма нарядным.

Дом, к которому они пришли, выглядел опрятным и не слишком большим. Впрочем, все дома в этой деревне выглядели именно так, а отличались они разве что резьбой на коньках и обрамлении окон, видимо, там отображалась индивидуальная история каждой семьи. Или просто их предпочтения. Но никаких пивных бочонков, о которых толковал Котто, на ставнях орк не наблюдал, вероятно, история и предпочтения Котто еще не отразились на доме, так как он был слишком молод.

Встретила их мать, она долго обнимала Котто, затем она обнимала Крудо, но уже не так долго, порция обниманий досталась и Кларе с Гарпальпиньоном, при чем сам процесс объятий начался до того, как их представили. В сущности, мать была так рада видеть сыновей, что могла бы обнимать за компанию и пробегавшего мимо бродячего пса. Но пес не пробежал, упустив свою порцию ласки.

Когда с объятиями было покончено, гостей провели в дом. Там удалось познакомиться и с отцом братьев. Выглядел он так, будто был старше своих сыновей на несколько лет, впрочем это наблюдение было справедливым и для матери, она тоже выглядела очень молодо.

От отца объятий Котто не досталось вовсе, только рукопожатие, Крудо же был удостоен дополнительным хлопком по плечу, видимо, отец был не слишком сентиментален. А может просто не любил обниматься. Клара и Гарпальпиньон были награждены внимательным, изучающим взглядом. Все же настало время быть представленными хозяевам дома, и сделать это вызвался Крудо.

– Отец, мама… Это моя жена, Клара.

Какой-то особенной реакции не последовало, будто в целом так и было принято, отправляться на поиски брата, опоенного зельем слабоумия и возвращаться с этих поисков не только с самим братом, но и новообретенной женой.

– А это Гарпальпиньон, мой товарищ. Мы встретились в дороге и он помогал мне с поисками Котто.

Это было довольно странно, но орку будто бы обрадовались больше. Хотя, быть может, реакция на первую новость добралась до эльфов только после того, как уже было покончено с озвучиванием второй. Впрочем, это замешательство было не слишком долгим. Клара удостоилась очередной порции объятий, в этот раз весьма своевременных, так как было видно ее волнение, все же не так часто она знакомилась с родителями мужа, которые не слишком-то ей рады. Скорее всего, это было и вовсе впервые.

Тем временем отец пожал руку и орку, рукопожатие было крепким, несмотря на то, что эльф не выглядел каким-то особенно мощным мужчиной, напротив, он был суховат. Затем он удостоил своим вниманием и Клару, приобняв ту за плечо, он лично проводил ее к столу.

Вскоре за этим самым столом собрались и все остальные. Из остальных, кроме прибывших из долгой дороги товарищей, матери с отцом, за стол были приглашены две сестры, которые, к слову, тоже были близняшками. Самый младший брат, которому было всего двадцать три годика – мальчуган был кудрявым, усыпанным веснушками и очень шумным. Особенную любовь он испытывал к Котто, потому залез к нему на коленки и с восторгом расспрашивал брата о его путешествии, не забывая постоянного его прерывать и рассказывать, что он делал в деревне, пока ждал брата.

Гарпальпиньон получил свою порцию еды, расправился он с ней, как ему казалось, довольно быстро, но к этому моменту стол каким-то немыслимым образом вырос. За ним появились незнакомые эльфы, которых ему никто и не думал представлять. Кроме того, что стол увеличился в длине, на нем появились и алкогольные напитки. Котто, который сидел рядом с орком, тут же наполнил им кубки, тем более что маленький Вьюстел покинул колени брата и вовсю резвился с другими детьми, коих вокруг сновало в достатке.

– Это и есть эльфийская свадьба, друг мой! – радостно воскликнул Котто, – Так давай же выпьем за моего брата и его славную жену!

И орк выпил. На третьей кружке орк принял приглашение Котто выйти на улицу. Как оказалось, отказаться от этого приглашения было совершенно невозможно, потому что на улицу вышли абсолютно все. Они пустились в недолгий путь, дойдя до просторной поляны, на которой уже стоял стол, куда длиннее того, что остался дома. Детишки уже давно переместились сюда, бегая и веселясь. Кроме них на поляне и за столом собралась едва ли не вся деревня, а может быть и вся, Гарпальпиньон понятия не имел, сколько эльфов живет в Кардигановке.

Особняком держались умудренные опытом мужи, наряженные в длинные, расшитые серебряными нитями балахоны.

– Это наш уважаемый совет, – подняв кружку в их сторону, объяснил орку Котто, – А вон там собираются незамужние девушки. Они скоро украдут Клару.

– Украдут? – удивился орк.

– Ага, – кивнул тот, – Нарядят и вернут обратно. Конечно, они уже поженились по законам Короны, но по нашим обычаям еще нет. К слову, ты можешь себе присмотреть кого-нибудь среди них. В такие вечера они куда сговорчивее обычного.

Котто заговорщицки подмигнул, но орк так ничего и не понял. Ведь ни о чем договариваться с эльфийками не хотел, но к сведению эту информацию он принял.

– Но это потом, а пока что мы еще слишком трезвы с тобой. Нам срочно нужно добраться до нужного состояния, тогда свадьба заиграет новыми красками. Пойдем, вон, Крудо уже сидит. Такой серьезный, как будто изображает сельдерей.

Котто потянул орка за собой и вскоре они уже сидели за столом в окружении незнакомых эльфов, а места рядом с Крудо оказались заняты моментально, причем эльфы там постоянно менялись. Наверняка это тоже было какой-то традицией. Клары рядом видно не было, видимо, ее уже похитили.

Мельком, а Котто очень уж стремился не только добраться, но и доставить орка в то самое состояние, когда свадьбы начинают играть новыми красками, Гарпальпиньон заметил, что эльфы не просто подсаживаются к Крудо. Они дарили ему различные подарки, коих уже набралась приличная горка. Там были и тетивы, стрелы, пару старых луков, какая-то одежда, бусы, статуэтки, посуда, пара гобеленов и даже деревянный детский конь. Видимо, для будущих детей. Кроме того, они с ним выпивали. И, видимо, Крудо никак не мог им отказать, а потому тоже пил. Было видно, что он стремится пить как можно меньше, едва касаясь кубка губами. Но гостей было слишком много.

– А что будет, когда он напьется? – спросил орк у Котто.

– Я думал, ты знаешь. Будет пьяным пару дней, – невозмутимо ответил эльф.

– А свадьба?

– Я думаю, Клару он предупредил. Или это будет ей сюрпризом. Какая разница, дружище? Не переживай за него, здесь он в безопасности! – Котто радостно взмахнул руками и попал какому-то эльфу по животу, но тот ничуть не обиделся и просто ответил подзатыльником.

Котто принял это с радостью и тут же наполнил кубки, себе и орку. Когда стало темнеть, поток эльфов, несущих подарки Крудо иссяк. Эльф держался молодцом и выглядел довольно трезвым, по крайней мере, так казалось орку, который похвастаться трезвостью уже не мог.

А вот Котто хвастал:

– Сейчас будут всякие соревнования, молодые эльфы будут показывать, какие они мастера, но я всех заткну за поясницу!

– За поясницу?

– Ну, за полис… Ай, ну тебя! Заткну, в общем, – Котто уверенно встал из-за стола, – Пойдем, будешь моим болельщиком. Или нет! Будешь тоже участвовать! Умеешь стрелять из лука?

Орк ожесточенно замотал головой, выражая самое решительное несогласие. Голова от этого даже немного вскружилась, а может и не от этого, но, так или иначе, идти прямо стало гораздо сложнее.

– Совсем не умею. Я же никогда не попадаю в цель.

– Ничего страшного, сегодня попадешь! Пойдем!

Орку ничего не оставалось, кроме как пойти за другом, иначе он рисковал остаться совсем один в компании незнакомых эльфов. Не то, чтобы это было очень страшно, эльфы были дружелюбны и пьяны, но все же видеть знакомое лицо было приятнее.