Долги надо отдавать
Ранним утром Прасковья посетила отца, передав ему рассказ Насти. Балабол нахмурился и сказал:
– Иди домой, запрись и скажи охране, чтобы никого не пускали, пока я не распоряжусь.
Балабол давно уже догадывался, что Муть не гнушается любых заработков. Попытки приструнить или урезонить этого ублюдка встречали истеричный отпор. Основным аргументом был упрёк в том, что он всех содержит на своих хлебах, которые ему так тяжело достаются. Вихор и Жуть часто убеждали Балабола не лезть в «кухню» Мути, дабы не осложнять и без того непростые отношения в их кругу. Но сейчас сложилась ситуация, которая затрагивает не только финансовые, но и семейные интересы Балабола, а это похоже на вызов. «Если не ответить и дать слабину, то Муть будет впредь о нас вытирать ноги, – подумал Балабол. – Надо собирать совет».
Муть не пришёл. За круглым столом в дворцовом зале Большого Совета собрались Вихор, Балабол и Жуть. Пустое кресло Мути указывало на раскол в рядах членов правления Омутляндии. Надо было что-то делать. Слово взял Балабол.
– Господа! Я не случайно попросил собрать совет. События, произошедшие в последнее время, требуют рассмотрения и принятия важного решения. Моя дочь познакомилась с молодым человеком и его сестрой, которые прибыли к нам из далёкой страны Фридомии. Сестра – принцесса, член королевской семьи и весьма обворожительная девушка, к тому же очень богата. Её брат Иван обаял мою дочь, и они стали подумывать о будущем браке. Но Муть, пренебрегая нормами приличия, решил ограбить принцессу, взяв в заложники её брата. В данный момент Иван сидит в подвале, а его сестра обратилась ко мне с просьбой о помощи. Считаю необходимым вмешаться и заставить Муть прекратить преследования иноземцев ещё и потому, что это неблагоприятно скажется на авторитете нашей страны.
– А разве не ты привел Муть? Ты же говорил, что он будет лоялен и действовать в общих интересах, – иронично спросил Вихор.
– Пока был жив Кощей, так и было, но после его смерти ты сам вызвался быть куратором Мути, а я занялся другими делами, – сказал, обращаясь к Вихру, Балабол.
– Я дважды поднимал вопрос на совещаниях о недопустимости сращивания торговых операций с побочными источниками доходов. Муть имел возможность прикармливать стражников из средств, полученных от продаж. К тому же он получил одобрение Кощея по привлечению разбойных группировок к пополнению царской казны. С тех пор он сильно укрепил своё положение и практически стал неуправляем. Сейчас мы пожинаем плоды нашей недальновидности и шкурных интересов Мути, – пояснил Вихор.
– Фридомия – это где? Может, туда войско послать? Глядишь, и казну пополним, – вставил Жуть.
– У нас своих проблем – выше амбара, а ты за моря хочешь войска отправить? – съязвил Балабол. – Давайте вернёмся к главному вопросу. Что мы можем сделать с Мутью?
– А зачем что-то надо делать? Ну ощиплет он эту заморскую парочку, а нам-то что? – недоуменно спросил Жуть.
– Хорошо, тогда ответь – когда последний раз Муть принес тебе твою долю? – спросил у Жути Балабол.
– Давненько уже, – задумался Жуть.
– Ты не боишься, что пока твоё войско по гарнизонам меды распивает, Муть с разбойничками тебя вверх ногами подвесят и вытрясут золотишко из карманов? – спросил Балабол.
– Вряд ли он осмелится, – с сомнением ответил Жуть, – и что ты предлагаешь?
– Я бы Вихра послушал сначала, – сказал Балабол.
– Согласен, что Муть стал опасен для нас, но нужно время на подготовку. С кондачка такой вопрос не решишь, – задумчиво ответил Вихор, – во-первых, необходимо подтянуть войска к столице. Во-вторых, срочно решить вопрос с преемником царя. Нельзя дитя оставлять сиротой, а народ без царя – круглый сирота. Я запущу слух, что Кощей сильно болен, а пока займёмся поиском подходящей кандидатуры. Для личной защиты можно использовать охрану Демьяна. У него полсотни головорезов, которые смогут отбить атаку нескольких сотен хороших бойцов. Но есть маленькая проблема – Демьян думает, что охраняет дворец живого правителя, а он, к сожалению, мёртв.
– Попробую поговорить с Демьяном, у нас с ним хорошие доверительные отношения, – предложил Балабол.
– Тогда будем считать, что решение принято, и давайте разойдёмся по своим делам, – резюмировал Вихор, – а жениха мы Прасковье потом подыщем.
Вихор скривился от своей шутки и встал. За ним поднялись остальные члены совета и направились по текущим делам, осмысливая тяжесть грядущих событий, последствия которых могли в корне изменить их сытую жизнь.
Балабол направился прямиком в царскую башню, где находился начальник Кощеевой охраны – Демьян. Охранники, сторожившие вход в башню, поприветствовали Балабола, часто посещающего покои царя, и пропустили его внутрь. В одной из нижних комнат, отведённых для охраны, он нашел Демьяна – рослого красавца с крепкой мускулатурой, светлыми волосами и голубыми глазами. Балабол внезапно уловил почти портретное сходство Демьяна и Ивана, но отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи.
– Как жизнь, Демьян? – открыто улыбнулся Балабол.
– Моя жизнь – государева служба, другой не ведаю, – ответил Демьян.
– Ты сколько лет в охране?
– Девятнадцать, а что? – забеспокоился Демьян.
– Надоело поди под дверьми торчать? Хочу тебе сделать одно заманчивое предложение. Только без обид. Если согласишься – хорошо, если не согласишься – тоже хорошо. Ты же из простых охранников в начальники выбился, а жизнь твоя всё на месте стоит. Мне хочется помочь тебе – по-доброму, как старому знакомому, – вкрадчиво начал разговор Балабол, – короче, предлагаю тебе новую службу. Будешь жить в городе, жалование я тебе удвою, а служба будет – не бей лежачего.
–Мне недавно Муть то же самое предлагал. Я царю служу, и мужики мои также. Мы охраняем основы государства и этим горды, – ответил Демьян.
Балабол, услышав имя Муть, сразу понял, что игра затевается серьёзная. Оставалось только одно…
– Пойдём-ка со мной, Демьян, я тебе кое-что покажу, – сказал Балабол, беря охранника за локоть.
Они поднялись к покоям Кощея, и Балабол открыл личным ключом дверь. В дальней комнате находился кабинет со столом, креслом и книжным шкафом. Балабол нажал скрытую пружину возле шкафа, и открылся узкий проход на винтовую лестницу, спускавшуюся глубоко в подземелье дворца. Балабол зажег факел и пригласил Демьяна следовать за собой. Их конечной целью была отполированная каменная дверь в царскую усыпальницу, где на высоком постаменте стоял хрустальный гроб с телом Кощея. Демьян долго всматривался в знакомые черты, умершего царя, в его сухие костлявые руки, сложенные на груди, и молчал. Потом он отошёл от гроба и спросил: «Давно?»
– Семь лет минуло, – со скорбным видом молвил Балабол.
– Значит, мы семь лет труп стерегли? – осерчал Демьян. – Говорили мне мужики, что дело нечисто, а я дурак, им рты затыкал.
– Так решил Большой Совет. Это было сделано исключительно в интересах государства, которому ты так преданно служишь. Теперь, я надеюсь, ты примешь моё предложение?
– А чего так долго тянули? Мы с ребятами хоть сейчас готовы за двойное содержание впрячься, – сердито заворчал Демьян.
– Вот и хорошо, – вздохнул Балабол, – тогда давай заключим договор, и можешь приступать к службе. Пойдем в кабинет, а то здесь мертвечиной пованивает.
Чтобы согреться, Иван стал подпрыгивать на месте, пытаясь достать рукой воображаемый потолок. Вконец обессилев, он снова уселся на бугорок и услышал звуки, спускавшихся по лестнице шагов.
– Ваня, ты как? – услышал он голос Насти.
– Жив пока, ты где? – спросил обрадованный Иван.
– Я в засаде жду, когда тебя привезут.
– Куда привезут?
– К лесочку, где наши денежки лежат, – игриво ответила подруга.
– А я им зачем, коли ты там сидишь? – не понял Ванька.
– Ты им покажешь, где всё лежит. Главное, не отпирайся и на всё соглашайся. Понял?
– Ага, – ответил юноша и замолк, услышав, как открывают дверь.
В подвал зашли Булыга и Фофан. Булыга с верёвкой в руке подошёл к Ивану.
– Руки вперёд вытяни, будем отсюда переезжать на новое место, – сказал Булыга, связывая Ваньку.
Ваня покорно дождался, пока его свяжут, пытаясь даже немного помочь бандиту, завязывавшему тугие узлы.
– Куда поедем теперь? – наивно спросил Ванька.
– Тебе сейчас объяснят, – ответил Булыга, подталкивая Ивана к выходу.
Во дворе стояла крытая повозка, а возле неё Махор, Муть и два стражника с длинными пиками. Ивана подвели к Мути.
– Я предлагал твоей сестрице много денег за украшения, а теперь возьму их даром, – сказал Муть, усмехаясь.
– Надо было честно сказать, что хочешь всё у нас забрать. Мы бы сами тебе отдали, – ответил Ваня.
Муть залился гадким смехом, но вдруг его лицо посуровело:
– Да ты издеваешься надо мной?
– Ты же издеваешься, а мне нельзя? – удивился Ванька.
– Слушай меня. Сейчас ты и мои люди прогуляетесь в тот лес, где вы спрятали мои деньги и украшения. Ты покажешь место и можешь идти на все четыре стороны. Надеюсь, ты понимаешь, что другого выхода нет, – сурово объявил Муть.
– А где Настя? – спросил Иван.
– Ждёт тебя в гостинице, – ответил за Муть Фофан.
– А вы ей ничего не сделаете?
– Отдашь схрон, тогда вы свободны, – ответил Муть.
Ваньку посадили в повозку под присмотром двух стражей, Фофан с Махором вскочили на лошадей, а Булыга сел за возничего. Муть подошёл к Махору и тихо сказал:
– Когда достанете добро, то паренька там приколите, а девку привезёте ко мне. Я найду для неё занятие. Махор кивнул и пришпорил коня.
Повозка с Иваном катила по дороге, а Настя давала последние наставления:
– Приедешь на место – веди их по кустам в глубь леса. Выбирай дорожку там, где гуще подлесок. Мне нужно, чтобы твоя охрана растянулась по лесу на максимальном расстоянии друг от друга. Не останавливайся, иди вперёд уверенно, как будто ты отлично знаешь, куда идёшь. Всё понятно?
– Да.
– Эй, ты сам с собой разговариваешь? – окликнул Ивана охранник.
– Задумался я. Вот ты мне скажи, почему все разбойники в стражники подались? – обратился Ванька к охраннику.
– Чего тут непонятного? Платят хорошо и риска никакого, а разбойник – сегодня жив, а завтра мёртв.
– А ты тоже был раньше разбойником? – спросил Иван второго стражника.
– Нет, я сразу на службу пошёл, – ответил второй, косясь на сослуживца.
– И тебе не противно нести службу рядом с душегубом? – продолжил вопросы Иван.
– Ну-ка закрой пасть, а то я тебе в неё пику воткну, – прикрикнул первый стражник.
Ванька умолк, уставившись на дорогу, уходящую вдаль из-под колёс скрипящей повозки, везущей его охранников на встречу со смертью по имени Анастасия.
Повозка остановилась у леса приблизительно в том месте, откуда в прошлый раз выскочила стая волков.
– Отсюда пойдем или дальше поедем? – спросил Махор Ивана, заглянув внутрь повозки.
– Можно и отсюда, – безразлично ответил Ванька.
– Всё, приехали! – крикнул Махор. – Здесь оставим сторожа, а остальные со мной.
Иван, в сопровождении четверых бандитов, направился в лес.
Тигры, даже саблезубые, относятся к семейству кошачьих. Кошка, вышедшая на охоту, способна практически бесшумно подкрадываться к своей добыче, заставая свою жертву врасплох. Достаточно одной стремительной атаки двадцатипудового зверя, вооруженного клыками размером с кинжал, чтобы перекусить шею у задавленного и оглушенного противника. Когда группа бандитов, ведомая Иваном в глубь чащи, растянулась шагов на тридцать, тигр напал на Булыгу, идущего последним. Хруст веток, которые разбойники были вынуждены ломать, продираясь сквозь кусты, заглушил звук падающего тела и предсмертный хрип желтоглазого. Следующим был стражник, уверенный в том, что избавился от риска разбойничьей жизни, поступив на службу к Мути. Минуту спустя Фофан остановился и прислушался, пытаясь понять, почему не слышно идущих позади него. Последнее, что он увидел, – это морду зверя с открытой пастью, усеянную блестящими клыками. Фофан успел вскрикнуть от испуга, чем насторожил Махора. Густые кусты закрывали обзор, и Махор сделал несколько шагов назад, обнажив тесак. Боковым зрением он уловил движение смертоносной кошки, но тигр повалил его, прижал к земле и вонзил клыки в горло. Ванька, видевший только финальную сцену, бросился к Махору на случай, если тот поднимется, чтобы защитить тигра от возможного сопротивления бандита, но разбойник был на грани смерти. Хрипя, он закрывал рукой глубокую рану на горле, из которой фонтаном била кровь. Настя приняла человеческий облик и, подняв с земли тесак Махора, перерезала верёвки, освободив Ванькины затёкшие руки. Иван заметил на поясе бандита тугой кошелёк и, отвязав его, сказал умирающему:
– За тобой был должок, а теперь мы в расчёте.
– Остался еще один. Нужно его чуточку попугать. Держи тесак, и пошли, – сказала Настя.
Стражник, оставшийся стеречь повозку и лошадей, решил насладиться последним теплом уходящего лета. Он расположился на траве, подставив лицо ласковым лучам солнца, отложив пику в сторонку. Зажмурив глаза, вояка представил, как он поутру косит траву, делая запас сена для своей скотины. Правда, скотины у него не было, но мечта о своём доме, лошади, корове и парочке свиней была близка не столько своим воплощением в жизнь, сколько реальностью самого образа. Открыв глаза, стражник прямо перед собой увидел жуткую морду невиданного зверя. Иван поднял пику и спокойным, даже ласковым голосом спросил:
– Жить хочешь?
От страшной мысли – быть съеденным ужасным существом – стражник потерял дар речи, судорожно кивнув в знак согласия.
– Тогда запоминай, что я скажу. Езжай на повозке прямо во двор к Мути. Мы поскачем рядом и когда подъедем к воротам, пересядем в повозку. Не вздумай звать на помощь, а если такое случится, то ты умрёшь также быстро, как и твои дружки, лежащие в лесу. Потом ты проводишь нас к своему хозяину и можешь быть свободен. Обещаю, что мы тебя не убьём, если точно выполнишь всё, что услышал. Согласен?
– Да, – ответил трясущийся от страха охранник.
Тигр превратился в красивую девушку, чем вызвал ещё большее смятение стражника, очевидно, решившего, что он сходит с ума.
Завещание Кощея
Добравшись до царского подворья, Иван с Настей пересели в повозку, привязав сзади неё Дрозда с Вербой, и въехали во двор. Стражник проводил спутников к покоям Мути, минуя несколько коридоров, и когда они подошли к массивной двери, кивнул:
– Здесь.
Настя повернулась к проводнику и на прощание спросила:
– Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы поднимать шум, напугав своего господина до смерти? А то могут потом с тебя же и спросить.
Вояка стал молча пятиться, пока не исчез в темноте длинного коридора.
– Ваня, я зайду одна, а ты здесь покарауль, – сказала Настя.
– Почему? Вдвоём будет безопасней, – предложил Ванька.
– Просто я не хочу, чтобы ты это видел, – решительно сказала подруга и открыла дверь.
Войдя в большой зал и не найдя никого, Настя открыла следующую дверь, за которой обнаружила толстяка, сидящего за столом и поглощавшего пироги из большой глиняной миски. Увидав Анастасию, Муть осклабился и прошамкал:
– Наконец-то мы повеселимся с тобой, крошка.
Внезапно девушка растворилась в призрачном облаке, Муть недоуменно стал вертеть головой по сторонам, пытаясь понять, куда она исчезла. А в это время огромная змея подползла к столу и застыла у его ног, готовясь к решающему броску. Озадаченный исчезновением Насти, лысый обжора сунул в рот ещё один пирог, но, не успев его даже надкусить, почувствовал что-то неладное. Этого замешательства хватило удаву, чтобы опутать жирное туловище вместе с креслом, обездвижив его. Сначала затрещало кресло, ломаясь под нажимом стальных мышц змеи, затем кости Мути, прогибаясь и разрывая внутренние органы, а потом наступила остановка дыхания, столь важного для нормальной работы живого организма.
Балабол обговорил с Демьяном условия его дальнейшей службы, присовокупив к ним ежегодный отпуск и надбавку за ранения, если таковые случатся. Ударив по рукам, они вернулись в нижние помещения царской башни. И только там Балабол вспомнил об обещании проводить Настю во дворец. Вкратце объяснив, что нужно делать, Балабол попросил Демьяна составить ему компанию и сопроводить к жилищу царедворца. Взяв с собой пару охранников, они пошли по дворцовому переходу к покоям Мути, где Балабол заприметил взъерошенного Ивана, топтавшегося возле двери в грязной одежде со следами крови на рукаве камзола.
– Ты ранен? Где Анастасия? – спросил встревоженный Балабол.
Ванька ничего не отвечал, завороженно уставившись на Демьяна. В это время дверь распахнулась и появилась Настя, окинув всех собравшихся удивлённым взглядом.
– Анастасия, где Муть? – спросил встревоженно Балабол.
– Там. Но кажется, он пирогом подавился. А это кто? – спросила Настя, кивнув на охранников.
– Это теперь наши телохранители, – гордо ответил Балабол.
– Всего трое? – удивилась Анастасия, вспомнив про четверых бандитов, разорванных сегодня в лесу.
– Да нет, их пятьдесят человек, включая начальника Демьяна, – ответил Балабол, указав рукой на Демьяна, внимательно разглядывавшего Ваньку.
Ивана словно молния ударила, когда он услышал имя – Демьян. Настя решила вмешаться и сказала, обращаясь к высокому блондину:
– Ты очень похож на Ивана, вернее, он похож на тебя в молодости. Не берусь утверждать, но мне кажется, что вы должны поговорить наедине и покопаться в ваших родственных связях.
– Мне самому интересно, – ответил Демьян, продолжая разглядывать Ваньку.
– Пойдём посмотрим, что там с Мутью, – сказал Балабол, обращаясь к начальнику стражи.
– Мы с Иваном поедем в гостиницу. Надо отдохнуть и привести себя в порядок. А вам я советую вычистить сброд, который прикинулся стражниками, выполнявшими преступные распоряжения своего господина, – сказала Настя.
Повар в гостинице «Закуток» был настоящий профессионал. Нет, он был мастер. Настоящий мастер всегда стремится превзойти других в своём мастерстве. Триумф мастера – это торжество профессионализма над равными. Так вот, повар «Закутка» был чуточку лучше, чем другие равные ему повара, и приготовил (интуитивно почувствовав, наверно) великолепный обед, которым наслаждались Иван и Настя.
– Настя, скажи откровенно. Муть правда подавился пирогом? – спросил Ванька, обгладывая сочную заячью ножку, запеченную с белыми грибами под сливочным соусом.
– Правильнее было бы сказать: он умер, не успев проглотить пирожок, – ответила Настя, откусывая кусочек говяжьей вырезки, завёрнутой в тонкий ломтик свиной корейки и запеченной в тесте с добавлением душистых трав.
– Расскажи, как он умер? – поинтересовался Иван, откусывая кусок пирога, нафаршированного утиным мясом, вымоченным в клюквенном меду и обжаренным с луком.
– Неожиданно, но предсказуемо, – ответила Настя, закусывая раковой шейкой под соусом из малосольного тёртого огурца с укропом и кедровым орехом.
– Он получил своё, – резюмировал Ванька, переходя к сладкому десерту.
– А хотел получить нас, – закончила тему Анастасия, отпив глоток клюквенного морса со взбитым малиновым муссом и листиком мяты.
Когда друзья, закончив обед, поднялись к себе, в номер влетела Прасковья и бросилась в объятия Ивана:
– Ты спасся! Какая удача!
– Это Настя меня спасла, – сказал Ванька, неловко отстраняясь от Прасковьи.
Увидев благодарность на лице Прасковьи, Настя подумала, что зря относилась к ней с предубеждением. Похоже, что чувства у девушки были искренними.
– Без Ваниной помощи я вряд ли смогла что-нибудь сделать, – скромно сказала Настя.
– Вас ждут во дворце. Папа просил передать, что есть очень важные новости, – с подъемом сказала Прасковья. – Я отвезу вас в своём экипаже, а потом уеду.
Ванька с Парашей всю дорогу о чем-то чирикали, мурлыкали и щебетали, а Настя смотрела на город и думала о своём, не обращая внимания на счастливую пару.
На воротах их встретил Демьян и повел в здание, а Прасковья вернулась к себе в усадьбу.
– У тебя есть отец? – спросил Демьян Ивана по дороге к дворцу.
– Есть, но я его никогда не видел, – ответил Ваня, смутившись.
– Почему так вышло?
– Он переспал с мамкой, а на следующий день ушёл. И больше не возвращался.
– А как её зовут? – напрягся Демьян.
– Авдотья, – тихим голосом произнес Иван.
– Сколько лет тебе, Ваня?
– Восемнадцать, – покраснел Ванька.
– Опиши свой дом, где ты вырос.
– Чего там описывать? Первая изба у леса наискосок от мельницы, у ручья, – сказал Иван и увидел, как слеза заволокла глаза Демьяна.
Демьян остановился и внимательно посмотрел на Настю.
– Мне сказали, что ты ему сестра. Выходит, ты тоже моя дочь? – спросил обескураженный Демьян.
– Иван не мой брат. Нам пришлось сказать неправду, чтобы выжить. Но мне он стал как родной. Это чистая правда, – искренно ответила Анастасия.
Демьян подошёл и обнял оторопевшего Ваньку.
– А я тебя во сне видел. Ты был такой же, как сейчас, – всхлипнул Иван.
В зале Большого Совета их ожидали Вихор, Жуть и Балабол. Они стояли возле круглого стола и о чем-то спорили. При виде вошедших Балабол прервал разговор и направился к ним со словами:
– Ситуация, сложившаяся в связи с внезапной смертью Мути, требует принятия важного решения. Мы пригласили вас поучаствовать в обсуждении дальнейших шагов, которые разрешат возникшие противоречия. Другими словами – нам надо назначить нового царя. Положение почти безвыходное, так как единственную приемлемую кандидатуру, которая устроила бы всех, мы найти не можем.
– А Кощея куда дели? – удивилась Анастасия.
– Помер Кощей, – скорбно сказал Балабол, – семь лет уже как помер.
– Но вы же семь лет как-то жили без царя? Зачем он сейчас понадобился? – спросила Настя.
– Теперь шила в мешке не утаить. Скоро все узнают, что трон свободен, и это может привести к волнениям и смуте. Люди, кормившиеся за счёт подачек Мути, способны переломить ситуацию, потребовав сменить принцип государственного устройства. Короче, нужен царь, – ответил Насте Вихор.
– Постойте! – встрял в разговор Демьян. – Кощей оставил завещание. Он доверял мне как телохранителю и однажды вручил мне ларец, который я должен вскрыть после его смерти.
– Так чего же ты молчал? – вскричал Вихор. – Неси скорей его сюда.
Пока Демьян ходил за ларцом, Балабол отвел в сторону Анастасию и негромко сказал:
– Я знаю, что Муть умер не совсем своей смертью, но лучше бы об этом не распространяться. Договорились?
– Ну помер и помер – с кем не бывает, – ответила Настя, улыбаясь.
– Как думаешь, Иван годится на роль царя? Мне кажется, что при твоей поддержке, как лица, представляющего королевский дом Фридомии, можно было бы попытаться надавить на Вихра с Жутью, чтобы решить этот вопрос положительно, – заискивающе сказал Балабол.
– А что? Иван Первый – царь всея Омутляндии и прочей Омутени! Звучит красиво, – рассмеялась Анастасия.
– Я говорю серьёзно. Из Ивана получится замечательный правитель, а ты будешь его личным советником.
– Я получила ответы на все вопросы, и меня здесь уже ничего не держит. Скорее всего, я уеду к себе во Фридомию, а вам оставлю царя Ивана, если так получится. Считаю, что опытный советник ему не повредит, поэтому буду рада твоей кандидатуре, – предложила Настя.
– Что же, это вполне реалистичный подход, – удовлетворённо выдохнул Балабол.
– А что-то не видно Яги, она не при делах, что ли? – спросила Настя Балабола.
– Сбежала Яга в Сырляндию, прихватив два мешка золота из казны, – понуро ответил Балабол, – купила там ферму, разводит кур и варит сыр.
– А вернуть её не пробовали?
– Куда там, она теперь поставщик яиц для королевского двора. Ихний король нам войной грозит, если мы его без яиц оставим. Ну её к лешему! Пусть там сидит со своими яйцами, – сплюнул Балабол.
В дверях показался Демьян с кованым сундучком под мышкой. Он торжественно водрузил ларец на стол и оглядел собравшихся. Балабол, Вихор и Жуть, словно завороженные, уставились на ларчик, из которого может выскочить судьба одного из них.
Демьян достал свёрнутый пергамент с царской печатью и отдал Балаболу. Трясущимися руками Балабол сломал печать, развернул листок и прочёл: «Не ешьте на ночь простоквашу! А кто будет царём – мне глубоко насрать. Кощей».
Воцарилась долгая тишина, которую нарушил Жуть, сказав:
– Да-а! Гениально!
– Ага, я тоже, как поем с вечера простокваши, так всю ночь в капусту бегаю, – глубокомысленно поддержал Иван.
– Теперь ясно, почему от твоей капусты у меня была такая мерзкая отрыжка, – отреагировала Настя.
– Я вообще не ем простоквашу, – задумчиво пожал плечами Вихор и добавил: – Капусту тоже.
Пока все находились в прострации, вызванной оглашением последнего слова Кощея, Демьян выскользнул из зала и некоторое время спустя вернулся с десятью бойцами.
– Коль такое дело пошло, я приказал охране окружить дворец и никого не выпускать до принятия решения. Предлагаю на царство Ивана. Кто против – прошу поднять руку, – решительно объявил Демьян, оглядев присутствовавших царедворцев.
Рука Жути дёрнулась, застыла где-то на уровне груди и опустилась, не встретив поддержки остальных участников голосования.
– Вот и хорошо, – продолжил Демьян. – Предлагаю составить документ о назначении Ивана царём и скрепить его подписями присутствующих влиятельных господ.
Балабол составил грамоту и дал подписать Вихру и Жути. Затем, перечитав текст, поставил свою подпись и протянул пергамент Ивану:
– Слава царю!
Вихор и Жуть промямлили приветствие в адрес воцарившегося Ивана без должного пиетета, но вполне членораздельно.
Вроде бы ничего не изменилось, но изменилось всё. Каждый из присутствовавших (кроме Анастасии) оказался у начала отсчёта нового пути, который не был определён ещё несколько мгновений назад. Наверно, так бывает всегда при дворцовых переворотах, происходящих за закрытыми дверями. Однако роли распределены, а актёры уже мысленно примеряют на себя костюмы отведённых им персонажей. Балабол подумал о роли отца царицы Прасковьи. Вихор – о роли советника-интригана. Жуть – о роли защитника Отечества. Демьян – о роли отца-наставника. Иван решил взять сразу несколько ролей: доброго царя, героя-любовника, заботливого сына, ну и если потянет, то ещё парочку других. А Настя, прекрасно понимая, о чем думают собравшиеся, решила сложить с себя полномочия режиссёра-постановщика и молча наблюдала, как постепенно оживают лица участников этого трагифарса. «Очень колоритная компашка, – подумала Анастасия, – Вернусь, напишу пьесу: «Все за царя!».
Новоиспечённые министры раскланялись и ушли, оставив свеженазначенного царя Ивана в окружении Анастасии и Демьяна.
– А где жена Кощея – Елена Прекрасная? – спросила Настя Демьяна.
– Она давно уже в могиле. Помню, когда я в Кощееву стражу поступил, она слегла от хвори, вызванной неуёмными втираниями во все части тела заморских снадобий. Уж больно ей хотелось быть вечно молодой. Кощей пытался вылечить её в молочных ваннах с мёдом и киселём, но не помогло, – взгрустнул Демьян.
– Да, трагичная судьба, – поддержала Настя. – Ты, Демьян, береги Ваньку. От жара его пламенного сердца могут случиться большие пожары. Он не одну избу спалит, пока головой думать научится.
– Доброта – не злоба. Огонь водой можно залить, а злобу – только кровью напоить, – ответил Демьян.
«С таким отцом Ванька не пропадёт! Мне теперь спокойней будет», – подумала Настя.
– Вы с Иваном можете переехать в царские покои, там безопасно и уютно, – предложил Демьян.
– Нам нужно доделать кое-какие дела, и тогда можно во дворец переселиться. Поехали в гостиницу вещички собирать, – обратилась Настя к Ваньке.
– Одних отпустить не могу. Царю охрана полагается, – встал на пути Демьян.
– Ох, – вздохнула Анастасия, – давай свою охрану. Только пусть не подслушивают наши разговоры.
– Они охранники, а не шпионы, – рассмеялся Демьян.