Глава 23.
Судя по тому, что мне рассказал Алт, главной наградой был всё же золотой значок, с выбитыми на нём названием города и гербом дома Церешей,– окровавленной пастью волка.
-Клинки, несмотря на свою цену, по сути своей всего лишь железяки,– он прервался, жадно любуясь игрой света на великолепных клинках,– а вот в знаке почетного горожанина есть свои плюсы, первый и самый на мой взгляд полезный – это, конечно же, освобождение от уплаты налогов, при этом неважно, чем ты будешь заниматься, тебе не придётся платить никогда, даже торговые пошлины взиматься не будут, это, знаешь ли, открывает весьма неплохие перспективы для создания собственного дела именно в этом городе. Ну а такие мелочи, как возможность напрямую обращаться ко всем представителям власти, бесплатное оказание лекарских услуг и возможность принимать участие в большом городском совете, тоже могут знатно облегчить жизнь в данном городе.
-Да уж, весьма неплохо, тут действительно можно развернуться.
-Ну, на это не особо надейся, как-никак город практически пограничный, а граничим мы с мореходами Салии и тут наверняка уже заняты все более-менее значимые ниши. Но с другой стороны тут можно найти множество интересных вещей, которые будут цениться в западных регионах и королевствах, но опять-таки тут нужно быть конкурентоспособным.
-Да, над этим стоит подумать.
Среди вороха идей я старался отсеять откровенно глупые, а те, что казались здравыми, откладывал в дальний уголок сознания. Надеясь на то, что в будущем они могут мне пригодиться. С этими же мыслями побродил по городу, расспрашивая людей об их нуждах и запросах. В голове потихоньку формировались пригодные идеи для обогащения.
На следующий день мой вынужденный отдых кончился. Мне выдали всё то снаряжение, что было при мне в день ранения. О новом комплекте брони, до возвращения лагерь можно было и не мечтать, а наградные клинки я решил пока не использовать. Во первых жалко портить собственную отличную вещь когда можно обойтись служебными, ну а во вторых клинки эти были слишком уж хороши для гнолов, такими нужно сражаться на рыцарских турнирах, но никак не охотиться за всякой швалью и резать лохматых тварей.
Тем более такие клинки можно выгодно продать. Судя по словам десятника, клинки с узорчатой сталью ценятся довольно высоко, а с таким великолепным орнаментом, (рукояти заканчивались волчьими мордами с неизменными потёками крови) эти клинки и вовсе стояли целое состояние и мной были оценены в одну, может две золотых монеты, это смотря где и кому продавать. Но желания продавать клинки у меня не было. Так что, тщательно завернув их в плотную ткань, я упаковал получившийся свёрток на дно седельной суммы.
Лошадка моя, встретила меня вполне спокойно, даже как-то безрадостно. Ей было невдомёк, что её временный хозяин чудом выжил, да и долгое отсутствие моё видимо лошадь не сильно обеспокоило.
Выдвинулись мы по направлению к нашему лагерю, что надо сказать было весьма странным, так как по всем срокам наше обучение уже подошло к концу, но обсуждать приказы начальства последнее дело и, молча забравшись в сёдла, мы начали свой путь.
На второй день достигли города, где брали лошадей и скрепя сердце сдали их обратно властям города.
Лагеря мы достигли лишь на четвертый день, видимо сказался неторопливый темп. Если честно я ожидал увидеть остатки лагеря, так как в нём уже отпала надобность. Так что можно понять наше удивление, когда нам открылось зрелище на полный незнакомого народа лагерь.
-Господин десятник, можно узнать, что здесь происходит?
-Сам не знаю,– раздраженно буркнул в ответ Туск,– судя по отсутствию штандартов это новобранцы, но до нас не доходили слухи о новом наборе.
-Всё страньше и страньше,– тихо прошептал кто-то за моей спиной и с этой фразой я был полностью согласен.
Всё оказалось не так плохо как мы подумали изначально, всё оказалось гораздо хуже.
-Итак, ребята, у меня для вас плохие вести. Судя по тому что нам рассказали, дела наши очень плохи,– начал рассказ Туск вернувшийся из палаток командования,– если наши войска смогли удержать орду на рубеже пограничных крепостей, а сейчас даже перешли к контратакам, то у наших соседей не всё так хорошо. Нет, я сейчас не про Салию, там, несмотря на частые прорывы тварей, всё не так уж и плохо. Гораздо хуже пришлось нашим западным соседям, на западные территории Бурии вторглась тьма тварей. Крепости хоть и смогли задержать тварей на некоторое время, но взятые в осаду и лишённые подкреплений они обречены, твари же, некоторое время упорно штурмовавшие замки неожиданно изменили свое поведение и по данным разведки двинулись вглубь королевства, сея на своём пути семена смерти и разрушения. Если то, что я услышал там,– десятник кивнул на палатки командира лагеря,– правда, то дела наших соседей совсем плохи. За месяц твари успели опустошить юго-западную область королевства, некоторые города, сумевшие отбить натиск гнолов, тоже оказались окружены и обречены на смерть, так как помощи им в ближайшее время ждать неоткуда. Бурия меньше года назад вела серьёзную войну против Кенарии, за Лусинскую долину и не успела восстановить численность войск. К тому же там, судя по всему что-то неладно среди аристократии, а войска короля, оставшиеся без поддержки северных Лордов, потерпели несколько крупных поражений и спешно отступили в центральные области,– десятник прервался, отхлебнув воды их фляги.
-Так что, мы выйдем им на помощь?– послышался нетерпеливый голос одного из ребят из второго десятка, неизвестно каким образом затесавшегося к нам.
-Нет, не всё так скверно для нас, пока Бурия ещё держится и официально не просила помощи, никуда нас не отправят, у нас и у самих твари на пороге.
-Тогда к чему новый призыв?– на этот раз спросившим был Олг.
-Ну во первых король Бури совсем не глуп и думаю в скором времени просьба о помощи всё таки будет, ну а если нет, то нам понадобятся солдаты, чтобы перекрыть границы от тварей, которые могут полезть к нам от ослабленного соседа.
-Так что нам делать то теперь, лагерь занят, да и полгода уже пол декады как минули?– не сдержал я своё любопытство.
-На днях должна прибыть особа королевской крови, которая примет у вас присягу, как-никак вы заключили контракт с королевской армией и должны блюсти честь династического рода.
-А дальше что?
-А дальше поживём – увидим,– с этими словами десятник бодро поднялся на ноги и, окинув нас строгим взглядом, рявкнул,– а пока вы ещё рекруты, то нечего прохлаждаться, по периметру лагеря, бегом марш!
Особой королевской крови оказался крепенький старичок, прибывший в лагерь на пятый день после нашего прибытия. Прибыл он не один, а в сопровождении двух десятков гвардейцев, облачённых в золотистые доспехи, с орнаментом лошади вставшей на дыбы, гербом королевского рода. Как объяснил мне всезнающий Алт, это был толи троюродный толи четвероюродный брат отца нынешнего короля.
Присяга оказалась пятиминутным делом и ничем особо величественным не выделялась.
Приклонили колени, произнесли клятву, дождались ответа и всё, дело сделано. Да и чего ожидать от контрактных войск. То ли дело раньше, клятвы на крови и до конца жизни, а сейчас это, наверное, только в гвардии осталось. Как по мне так совершенно зря, одно дело говорить пустые слова, совершенно другое, когда ты клянешься на собственной крови, а твой сюзерен льёт свою кровь в ответ. Не знаю верить или нет сказкам о том, что такую клятву нельзя было нарушить, но даже то, что ты смешиваешь с человеком кровь уже должно что-то значить. Как по мне, так никто бы в здравом уме не отказался от такого инструмента, если бы он гарантировал невозможность предательства. Но не мне судить о делах минувших дней.
После присяги к нам подъехал один из гвардейцев и переговорив с нашим лейтенантом, остановился напротив наших рядов.
-Это сер Ликт Разящий, он принимает командование над нашим отрядом,– ввёл нас в курс дела лейтенант.
-Солдаты, у вас час на сборы и решение вопросов с интендантом, после чего мы выдвигаемся к месту нашей службы городу Штордтфорду,– оглядев наши ряды и кивнув своим мыслям, гаркнул,– разойтись!
-Вы слышали приказ,– рявкнул Туск следом.
С интендантом дела завершили довольно быстро, нам нужно было лишь подписать бланк о сдаче служебных палаток, так же пришлось помучиться, меняя бронь на более подходящую. Интендант артачился, но привлечённый шумом Туск быстро уладил это дело. Служебные клинки я всё – таки сдал удивлённому таким поворотом интенданту. Во первых мне надоело таскать с собой лишни шесть гривен железа, ну а во вторых к клинкам нужно было привыкать. После сдачи оружия меня настойчиво выпроводили из палатки интенданта, с просьбой не задерживать очередь.
Мне, правда, казалось, что нам должны выделить походные палатки, но шиш там, видимо, на это бюджет государства рассчитан не был.
Сборы много времени не заняли, и так всё было постоянно собрано. В заплечной сумме лежала шкатулочка с бляшкой почетного жителя, там же хранились и все мои денежные запасы, которые составлял пяток серебрух и пара десятков меди, на дне был упакован мой любимый плащ и лежала миска с ложкой, ну и маска колдуна тоже валялась где-то там. Вот в принципе и всё, хотя нет, там был ещё небольшой мешочек, а в нём ещё десяток маленьких узелков с различными травами, измолотыми до состояния трухи, так что места они много не занимали. Времени на обработку шкуры рыси не было и я продал ее за серебряную монетку. За спиной висел простой деревянный щит, с медной окантовкой, ну и, конечно же, лук с колчаном битком набитом стрелами. В руках же у меня было копье, спокойно дождавшееся меня в лагере. Покидал периметр лагеря я с тяжёлым сердцем, впереди опять ждут перемены, о которых я грезил когда-то, но вопреки моим мечтаниям пока они не принесли мне ничего хорошего.
Путь наш до Штордфорда прямотой не отличался. Вначале мы двигались северо-запад до маленького городишки под странным названием Улер, дальше мы почти четыре дня двигались почти прямиком на запад, до деревни Малые Клыки, располагалась она на торговом тракте меж пунктом нашего назначения и столицей, после чего ещё два дня двигались по тракту на юго-запад. Путь наш был скучен и однообразен. Единственное что хоть чуточку скрашивало скуку дней – охота, ставшая необходимостью, так как запасы, пополненные в Улере, подошли к концу ещё вечером второго дня. Но наконец, к полудню седьмого дня нашего пути мы, наконец, увидели стены города, который на ближайшее время должен был принять нас. Сказать, что стены города впечатляли, значит соврать. Маленькая приземистая стена, сложенная из серого песчаника и возвышавшаяся над землей от силы на два человеческих роста. Башни же практически отсутствовали, и на весь периметр стены их было всего две. Штордфорд отличался от ранее виденных мной городов неправильной формой стен, если везде ранее периметр стен имел чёткую форму, то здесь видимо стену не раз и не два передвигали, дабы увеличить объём города. В пользу этой версии говорило и почти полное отсутствие строений за стеной, не считать же за оные несколько непонятных ангаров на дальней границе города.
По прибытию нас разместили в старые обветшалые бараки, заодно выдав задание на их ремонт в свободное время. Городок оказался не таким уж и нищим, как казалось на первый взгляд. В городе даже был небольшой рынок, собиравший по воскресеньям жителей окрестных деревень. Но основной статьёй дохода было производство кожаных изделий и пива. Пара сараев увиденных в день прибытия оказалась лишь маленьким кусочком промышленной слободы, большая часть которой была скрыта за крепостной стеной. Слобода была предусмотрительно вынесена за пределы города, но в редкие дни, когда ветер сдувал запахи слободы в сторону города, дышать становилось невыносимо противно. Пивное же производство было размещено в периметре города и представляло собой десяток цехов, от которых тоже шёл довольно специфический запах, но он был не так неприятен и вполне терпим.
По улицам города то и дело колесили телеги и фургоны купцов, закупающих продукцию по низким ценам. С ценами на кожаную продукцию я, к сожалению, ознакомиться не успел, слишком уж мы были заняты.
Первую неделю пребывания в городе мы в основном обживались. За этот небольшой срок мы успели подновить крышу в казармах, частично заменить участки полусгнивших перекрытий и полов, сделать хорошие крепкие ставни и установить новые двери. Благо материалов было в достатке. Тренировались мы три раза в день на тренировочной площадке городской стражи, которая к слову тоже тренировалась, но лишь один раз в день и не более часа, что по сравнению с нашими двухчасовыми тренировками смотрелось откровенно жалко. Да и уровень бойцов был, откровенно говоря, слабоват.
-Да они мясо, а не солдаты,– едко подметил Олг с нотками презрения в голосе.
-А они и не солдаты, скорее уж ополченцы,– ответил тому Алт.
За прошедшее время эти двое довольно сдружились и зачастую устраивали громкие споры, судя по всему доставляющие удовольствие самим спорщикам. Я же предпочитал больше слушать, вмешиваясь в диалоги лишь по мере надобности. Вообще я стал заметно молчаливее. Сам этого не замечал, зато друзья не преминули ткнуть меня в это. Покопавшись в своей голове и расспросив друзей, понял, что изменения начались после битвы у реки. С удивлением понял, что, несмотря на практически отсутствие воспоминаний, я всё же перенял некие черты своей жертвы. Но, пораскинув мозгами, менять ничего не стал, ничего плохого в этом вроде не было. Даже наоборот, меньше работая языком, я стал больше прислушиваться к происходящему вокруг и стал больше анализировать происходящее.
Не знаю, что могло повлиять на мой прогресс, но вдруг оказалось, что парой клинок-щит я владею вполне на уровне. Заметив это Туск вновь изменил программу моих тренировок, теперь я учился сражаться двуручным клинком, который десятник позаимствовал из арсенала стражи. Клинок был неприглядным, тусклое сероватое лезвие с лёгким ржавым налётом, простая крестообразная гарда, шар противовеса с маленьким сколом и расползающаяся потёртая обмотка рукояти.
-Что, не нравится?– едко произнес Туск заметив гримасу на моём лице,– вот и приведёшь его в порядок, клинок по сути неплохой.
Не знаю, что в нём нашёл десятник. Даже после всех моих усилий клинок не впечатлял, хотя и оказался действительно не таким ущербным. Единственное что мне понравилось в нём, так это размеры. Лезвие в три локтя, да ещё и рукоять почти в локоть, ширина лезвия тоже впечатляла, у гарды она была в четыре пальца и плавно сужалась к кончику клинка, примерно до двух. Кончик же клинка имел треугольную форму и моими стараниями приобрёл остроту. Весил при всём этом клинок почти четверть пуда, что после лёгких клинков было весьма необычно. Если честно, я не особо горел желанием тренироваться с таким оружием, так как моим главным преимуществом обычно была скорость, а не сила. Но десятник и слушать ничего не хотел, объяснив свою позицию так:
-Ты должен понимать, что у большинства оружия одинаковая база движений, так ты владея копьём при должном усердии можешь довольно быстро освоить работу с алебардой и шестом, владея парными клинками можешь свободно использовать пару кинжалов или пару кинжал-клинок, умея владеть щитом можешь комбинировать его практически с любым одноручным оружием. Но что ты будешь делать, если у тебя под рукой окажется боевая секира, или молот или тот же двуручный меч? Судя по тому спаррингу что мы провели, ты несмотря на всю свою подготовку умрешь в течение первой минуты, просто не совладаешь с инерцией оружия и раскроешься. Тяжёлое оружие может и не будет твоим профилем, ты хоть и парень не маленький и пудов шесть, а может и семь, весишь, но на двуручном оружии тебе не совладать с тяжеловесами, которые весят под десяток пудов. Они, несмотря на все твои тренировки, смогут ударить сильнее. Но повторюсь, ты не должен любить сражаться двуручником, но уметь им сражаться ты обязан. Уяснил?
В ответ на эту лекцию я лишь молчаливо кивнул, признавая правоту ветерана.
Вообще невыносимо было на тренировках лишь первые несколько дней, после которых я, наконец-то перестал бороться с весом оружия и впервые попробовал использовать его. Пускай это у меня и не получилось, но, кажется, тропинку я нащупал, а остальное дело практики.
Попрактиковаться нам, правда, не дали. В город прибыл гонец. Наши мечи вновь понадобились королевству.
Глава 24.
На этот раз задание было особое, судя по тому, что нам поведал сер Ликт, гордо восседающий на коне посреди нашей пешей колонны, разбойники не просто разграбили караван, но и увели люди в полон, а пустые телеги оставили прямо посредине дороги и всё это в королевских землях. Видимо торговец особо никого не волновал, так как нам даже лошадей не выдали, а ведь караван пропал почти в двух днях пути, по дороге в Ценг. Ценг был крупным городом, и было бы логичнее расположить наш отряд в нём, но была неувязка. Ценг принадлежал Контам, а мы всё-таки королевский отряд и заботиться должны, прежде всего, о безопасности на землях именно королевского рода. Для простых солдат это конечно было странно, ведь различия меж людьми по сюзерену никто не делал, но видимо для командования всё иначе. Возможно, пропади торговец на землях Контов, никто бы и не почесался, но тела пары охранников нашли на границе земель, причем с королевской стороны, а значит это наше дело.
Новый командир мне не нравился, спесивый, наглый, презрительный ко всем кто ниже его по рангу. Даже сейчас, когда все двигались пешком, он спокойно ехал на коне, причем впереди отряда, так что нам приходилось жмуриться от снежной взвеси из под копыт его жеребца. Да даже то, что он разъезжал на жеребце, а не на кобыле многое о нём говорило. Возможно, для рыцарей это и нормально, но любой дурак знает, что жеребцы очень голосисты, а при нашей службе это минус. Не знаю, нарочно он ехал впереди или нет, но в глазах солдат после такого нежных чувств к нему не прибавилось.
Вообще меня смущало, что наши десятники тоже гвардейцы, но разница между ними и командиром огромная. Но этот момент мне пояснил Алт. Оказывается, у королевской гвардии есть два круга. Внешний, где служат в основном обычные солдаты, хорошо владеющие оружием. Внутренний же круг открыт лишь для аристократов, туда конечно тоже неумех не брали. У этих двух кругов были совершенно разные задачи. Если внешний круг обеспечивал общую охрану, неважно дворца или монарха на публичном выступлении, то внутренний круг был более малочисленным и занимался в основном охраной самого монарха, его покоев и ближайших родственников. Как по мне довольно практично, держать самых горячих из аристократии при себе, тем самым, спасая крестьян от их произвола, а ещё в случае неповиновения какого-либо лорда гвардеец вполне может стать заложником.
Но мне всё же казалось, что хотя бы между собой они должны общаться на равных, но рыцарь не оправдал моих ожиданий и при общении с десятниками вёл себя точно так же, как и с простыми солдатами.
Первый день прошёл спокойно, разве что ноги, за время пребывания в городе чутка отвыкли от долгого бега и мышцы слегка ныли. Бежать по тонкому слою снега, выпавшему накануне, было одно удовольствие. Вечером после ужина и перед тем, как лечь спать десятники решили устроить небольшую тренировку, а демонстративная лень и усталость лишь подтолкнули их к этому. Привычно встав в пару с десятником, я обнажил клинки. За прошедшую неделю руки уже привыкли к изменившемуся оружию, и я вновь мог не контролировать рисунок боя. Из-за того, что клинки были чуть короче предыдущих и слегка легче них, у меня увеличилась скорость боя, хотя возможно на нее повлияло усиление, но теперь в танце парных клинков я, кажется, не уступал десятнику. Нет, он безусловно был опытнее меня и знал больше комбинаций и различных финтов, которые могли бы принести ему победу, но я был моложе и быстрей и все его уловки перекрывал скоростью. При этом я всё же старался запомнить всё, что он демонстрировал мне, скорость скоростью, но при встрече с более быстрым бойцом они могут спасти мне жизнь.
Вот, отведя один из мечей противника в бок, а второй заблокировав гардой своего клинка, я смог со всей силы пнуть Туска ногой под колено. Бил я сбоку, не стремясь нанести травму, а работая ногой как крюком и сбивая равновесие противника. Десятник мог попытаться уклониться, что могло лишь усугубить ситуацию или принять удар на голень, но он выпустил рукоять своего клинка и освободившейся рукой провёл хук мне в челюсть. В последний момент его, правда, шатнуло от моего удара, и его удар получился слабее, чем должен был, но и от такого меня мотнуло в бок, а в голове застучали молоточки крови. Резко крутанувшись вокруг себя, двойным горизонтальным выбиваю меч, который противник уже начал поднимать с земли и, распрямляясь, бодаю его плечом в грудь. Туск не удержал равновесие и грохнулся на зад. Я едва успел заметить его удивление, как десятник уже перекатом ушёл назад и очутился на ногах.
-Отлично Скел, меня радуют твои успехи, с твоей скоростью ты можешь стать одним из сильнейших двуручных бойцов,– я от его слов чуть в улыбке не расплылся,– но для этого ты до конца должен перенять мою науку, так что впредь старайся ограничить свою скорость и больше внимания уделить технике.
-Хорошо,– спокойно ответил я, лёгкая отповедь не смогла испортить моё счастливое настроение.
Зато это легко удалось одному лишь взгляду рыцаря, который, судя по всему, пристально смотрел за нашим поединком. Но поймав мой взгляд, вернулся к полировке своего панциря.
Ночь и следующие пол дня прошли спокойно, лишь ближе к вечеру случилась небольшая неприятность. Боец из четвёртого десятка, отвлёкшись незнамо на что, споткнулся об камень, запорошенный снегом, и сильно подвернул ногу. Отряду пришлось сбросить скорость и слегка отклониться от маршрута, оставив бойца на попечение крестьян из ближайшей деревушки.
Из-за всего этого к месту, где нашли трупы охранников, мы подошли лишь на утро третьего дня. Трупов, как и телег, здесь естественно уже не было, о них позаботились, а на месте, где они были обнаружены, была воткнута метровая жердь, с лоскутом белой материи, на которой углём было нацарапано пара деталей произошедшего. Вообще-то нас здесь должен был ждать кто-то из обнаруживших тела, но видимо эму было не до этого. Наверняка командир оставит жалобу, но ничего кроме штрафа разгильдяю не грозит.
На записке ничего интересного не было написано, а то, что тела обнаружили вон в тех, сильно поломанных кустах и так понятно. По бедному кусту, будто стадо лосей прошагало.
Командир, прочитав записку, лишь состроил умное лицо и приказал нам действовать. Но помощь его нам и не нужна была. Отряд начал разбредаться по окрестностям, в поисках хоть малейших следов. Проблема была в том, что находились мы на окраине крупного леса, который имел зигзагообразную форму и большей частью лежал в землях Уилицов и лишь маленький его участок заходил на территорию Контов и королевские земли. Пусть снега здесь было и поменьше чем на равнине, всего то в пару пальцев, но все детали были скрыты под ним. Можно конечно и расчистить, но и все следы мы так угробим и всё что сможем найти это промёрзшие пятна крови, которые нам никак не помогут. То, что поиски бесперспективные понятно было практически всем, но не попытаться что-то найти мы тоже не могли. Пошвырявшись по окрестностям и ничего не обнаружив, я решил осмотреть округу из транса. Мои надежды были связаны с обилием кустов в округе. На первый взгляд ничего подозрительного не было, ни трупов, ни оружия. Но опускать руки не стоило и я начал тщательно осматривать всю округу, многие кусты осматривал с нескольких сторон. Первой находкой оказалась стрела, застрявшая высоко в стволе дерева. Стреляли явно защитники и стреляли они на десять часов по направлению дороги. Поняв откуда действовали нападавшие, я начал более тщательно обследовать это направление. В принципе это было логично, так как в королевских землях банде делать было нечего, оставались два направления, в земли Контов с их морем, по которому можно легко переправить рабов и в Бурию, границы которой почти не патрулируются в связи с вторжением тварей. Но если честно, я думал больше на земли Контов, оттуда проще всего было бы вывести живой товар, да и покупатели в лице пиратского архипелага были ближе всего. В Бурии же, как и у нас в королевстве, рабство было запрещено, а идти через всю страну на запад было гнилое дело, так что там тоже оставался лишь вариант с погрузкой на судна. Всё это предвещало определённые проблемы. Мы отстаём от разбойников как минимум на четыре дня, за которые они как раз приблизились к границе соседнего государства, конечно, если их лагерь не находится по близости. Следовательно, дорога каждая секунда.
Вскоре поиски принесли первые результаты, я заметил слабый след, уходящий на северо-запад. Но приходилось тянуть время, дабы наш десяток дошёл до нужного места.
-Господин десятник, след,– крикнул я Туску.
На меня тут же были обращены десятки взглядов.
-Показывай,– приказал Туск приблизившись.
Почему то, пяток сломанных ветвей не убедил большинство.
-Да может тут лось пёр?– спросил десятник, озвучив мысли всех.
Обогнув куст, я удивленно воззрился на деталь, которую не обнаружил из транса.
-Нет, это не лось,– сказал я, наблюдая как брови десятника удивлённо приподнимаются, от вида маленькой полоски, нарисованной на дереве кровью.
-Общий сбор,– громогласно рявкнул десятник.
Через десяток минут наш отряд, словно стадо кабанов уже ломился сквозь лес. Мне, вместе с тремя самыми глазастыми ребятами из отряда приходилось бежать впереди, тщательно выискивая следы. На что тратилось довольно много так необходимого нам времени, к тому же вскоре кончилась приграничная область леса, и количество кустов сильно уменьшилось, что усложняло нашу задачу. Иногда приходилось возвращаться назад, потому что след оказывался ложным.
Со стороны мы, наверное, походили на стаю гончих псов вставшую на след, некого сходства добавлял и тот факт, что наш командир остался на дороге, лишь отдав нам приказание и доверив командование лейтенанту, как своему помощнику. Будто псов с привязи спустил. Жаль только, что трансом пользоваться не было времени.
Бежали мы пока не стемнело настолько, что мы уже не могли разглядеть редкие следы проходившей здесь банды. Спали же опять-таки много, так как светлеть начало только ближе к шести утра. При всём при этом никто в отряде наверняка не чувствовал себя отдохнувшим, так как спать на снегу не самое приятное занятие. Пускай тёплая форма и плащи уберегали нас от переохлаждения, но спать на холодном воздухе удовольствие сомнительное. Некоторые из ребят на утро начали сопливить. Меня, слава предкам, такая участь минула, как и Олга с Алтом. Мы то не заболели потому то наше здоровье крепче людского, а Алту видимо просто повезло, да и плащ у него был достаточно тёплый.
К обеду природа преподнесла нам просто прекраснейший подарок. Под ногами кончился снег, видимо тучи прошли стороной. Тут уж следы преследуемого отряда мог увидеть любой. Промерзшая листва хранила следы так, будто отряд прошел здесь только вчера. На привалах я щедро тратил свои травяные запасы, стараясь поддержать здоровье отряда.
Скорость наша изрядно возросла, без нужды в постоянном поиске следов мы ускорились почти вдвое и в этот раз бежали до глубокой ночи, используя самодельные факелы из тряпок, пропитанных крепким спиртным. Такие конструкции, конечно, были ненадёжными, слабо светили и быстро прогорали, но даже их слабый свет не давал нам сбиться с пути.
Спали же мы в этот день наоборот мало и двинулись в путь за час до рассвета, вновь используя свои самоделки. На третий день нашли место ночёвки отряда. На большой поляне мы нашли следы нескольких костровищ, а так же судя по отверстиям от колышков, тут ставили большой шатёр.
-Зажиточные нынче разбойники пошли,– задумчиво произнёс Туск.
Действительно странно, хотя кто знает, может шатёр был трофейный. Ведь что перевозил купец, нам было неизвестно.
К вечеру того же дня пошёл слабый снег, заставив нас скрипеть зубами от злости. Лейтенант принял решение двигаться всю ночь при свете факелов, в надежде как можно сильнее сократить отставание.
-Ребят, вам ни кажется, что воздух стал влажнее?– подал голос Алт.
-Да. Действительно,– согласился с ним Олг.
-Значит мы приближаемся к морю,– хмуро произнёс Туск, которого такие вести не обрадовали.
И я его понимал, если уж мы приближаемся к морю, то банда уже может быть на берегу, а возможно уже грузится на корабли.
Привал мы сделали только ближе к вечеру, снег уже давно прекратился, вновь скрыв от нас следы преследователей. Так что выспаться за прошедшие сутки марафона нам удалось. К сожалению, столь долгий сон на снегу плачевно сказался на здоровье отряда, уже больше половины народа щеголяла насморком, а у кое-кого прорезался кашель и всё это несмотря на мои отвары. Боеспособность отряда явно падала.
-Ещё несколько дней и у них начнётся лихорадка,– зло выругался друг.
-Ничего не поделаешь,– тоскливо ответил я.
-Будь у нас хотя бы одна палатка на пятерых уже было бы легче, долбанные жмоты, экономят каждый грош,– сплюнул друг.
-Не им же в снегу спать,– поддержал Олга Алт.
-Отставить разговорчики,– буркнул на них десятник.
К обеду мы вновь достигли места стоянки банды, выделялось оно тёмным пятном кострища и контурами шатра. По отряду прокатилась волна оживления.
-Мы отстаём от них меньше чем на сутки,– выразил Алт мысль, витавшую в воздухе.
-А ещё их не больше четырёх десятков, если они конечно не спят друг на дружке,– весело хохотнул кто-то.
Настроение отряда поползло вверх, вместе со скоростью нашего перемещения. Следы шли уже поверх свежего снега и в принципе бежать мы могли даже ночью.
-Меня смущает количество пленных,– решил я поделиться с друзьями своими думами,– судя по следам на снегу их около десятка, слишком уж мелкий это куш.
-Значит, нападали не из-за людей,– продолжил мою идею Алт,– тут два варианта, либо особо ценный товар, либо из-за личности купца, вы к какой склоняетесь?
-В записке было сказано о двух телегах, значит, груз был небольшим и скорей всего малоценным,– вступил в диалог Олг.