Когда его глаза сомкнулись, то объятия мира грез захватили его с головой. В его воспаленные сны проникали образы уже позабывшегося прошлого. Все они вихрем крутились вокруг него, хаотично приобретая различные формы. Так, одно из них уже на момент пробуждения будет вызывать в нем не особо приятные ощущения. Ему приснился тот самый разговор с Рэндаллом.
После очередных нудных лекций о важности тех или иных оперативных инструментов, Эрон и его друг Рэндалл вышли на улицу. Завернув за угол, туда, где обычно они проводили время в перерывах между уроками, Рэндалл спросил Эрона про Сару. Это была девушка на два года младше их обоих, учившаяся на факультете Медицины. Они познакомились совершенно случайно, когда Эрон сломал руку на одном из практических занятий. Его привели в медицинский отсек, где в это же время проходила практику Сара. Именно ей дали возможность заняться Эроном. А он невольно завел с ней разговор о фильмах. Как оказалось, молодая медсестра тоже увлекалась старым кино. В какой-то момент Эрон позабыл о своей новой проблеме, обнаружив себя уже у нее в квартире, окруженным множеством постеров фильмов прошлых веков.
– Ну, – сказал Эрон смущенно. – Если честно, то я ее не особо знаю, мы с ней лишь один день общались и потом, если случайно видимся, то говорим друг другу «привет-привет» или «пока-пока», и на этом все.
Это неправда. Они встречались, но скрывали это, поскольку, по словам Сары, ее семья достаточно консервативная, не желающая даже думать о том, что у их столь умной дочери имеются хоть какие-то отношения.
—Ясно, – ответил Рэндалл. – Но все же, если бы у тебя была возможность, ты бы ей вдул?
Тут лицо Эрона залило краской.
– Да пошел ты, – ответил он. – Я до сих пор на знаю ее фамилии, а ты порешь такое.
– Да не ври, я же вижу, что ты ей не безразличен.
Эрон отвернулся от друга в мальчишеском смущении, ничего не ответив.
– Ну вот, видишь, я же «Рэндалл Всеведающий»!
Такое глупое прозвище он получил, когда в детстве они любили отыгрывать фэнтезийные роли в школе начальной подготовки. Однажды Рэндалл нашел какой-то старый красный плащ, вместе с древней толстой книгой, пока в 22-ом веке бумажная книга ценилось в целое состояние, когда все человечество перешло на электронный формат. Вооружившись этим массивным томом, Рэндалл любил ходить за каждым проходящим мимо школьником, проговаривая какую-то ерунду, но свои слова он всегда дополнял той самой фразой:
«Рэндалл Всеведающий все видит, все слышит и все знает, а тебе не дано, поэтому молчи и слушай дальше». – После чего продолжал свою тираду пока ему самому это не надоест.
Вспомнив это, Эрон рассмеялся. Рэндалл ответил язвительной улыбкой, которая, как считал Эрон, является его характерной особенностью. Смех постепенно сошел на нет. Теперь оба стояли и смотрели на пролетавшие над их головами космолеты.
– Как думаешь, мы сможем полетать на этих штуках? – спросил Эрон у своего друга.
– Ну конечно, а как же еще? – ответил тот.
Так проходили месяцы. Скоро наступила пора экзаменов, и именно в этот период Эрон и Сара сблизились как никогда. Рэндалл и Эрон сдали экзамены успешно, что позволило им уже через какое-то время начать заниматься по полноценной программе практической подготовки пилотов. И как раз в этот момент истории человечества и началась война с пришельцами.
Эрон проснулся от того, что он не мог дышать. Резко раскрыв свои глаза и подняв голову, он понял, что половина его тела погрузилась в песок, вместе с рюкзаком под головой. Пилот попытался резко вскочить, но у него не получилось. Ноги, как будто бы были намертво прикованы к чему-то под грудой песка. Попытавшись пошевелить ими, он их не почувствовал вовсе. Далее Эрон решил пустить в ход свои руки. Запустив свои ладони под каждую ногу, он пытался встряхивать их, поднимая вверх. Но и этого у него не выходило. Наконец, посидев в таком положение пару секунд, Эрон достал из кармана складной нож, после чего со всей силы ударил им об ближайший холм. Тот вошел по самую рукоятку. Схватившись за нее двумя руками, пилот попытался подтянуться. Сначала ничего не получалось, но затем ноги постепенно поддавались движению и потихоньку стали высовываться наружу.
В конце концов его ноги высвободились из-под груды песка. Эрон перевернулся, почувствовав, как песок прилип к его вспотевшему телу. Встав на ноги, он решил отойти в сторону, держа в руках рюкзак. Итак, видимо, за ночь под ним образовалась песочная яма. В таком месте это неудивительное явление. Тем более Эрон мог предвидеть это еще вчера, но из-за усталости просто-напросто забыл про такую проблему. Яма же выглядела скорее, как воронка, в которую лучше не ступать лишний раз, иначе погрузишься с головой и больше никогда не вылезешь.
После недолгой отдышки на горизонте показалась тонкая красная полоска, предвещавшая наступление утра. Эрон сидел на небольшом холмике, в ожидании чего-то. Но когда небольшой краешек солнца выполз из-за дюн, то он медленно встал и надел рюкзак.
– Лишь бы дойти уже, – пробубнил он себе под нос перед тем, как спустится вниз и продолжить путь.
Шагая по песку, он постепенно приходил к ощущению чего-то непривычного. Как будто что-то было не так. Только тогда, когда его взгляд упал на ноги, то стало понятно – на них не было тех самых импровизированных лыж. А проснувшись, Эрон не помнил, что бы они были рядом с ним. Значит, песочная яма проглотила их, словно то огромное существо в «Возвращении Джедая». От такого мысленного сравнения пилот невольно, но грустно улыбнулся, немного ослабив отчаяние от такой горькой потери, ведь теперь весь свой оставшийся путь, он будет бороться с надоевшим до смерти песком в ботинках.
Солнце медленно вставало из-за песочных дюн. Небо начало окрашиваться в голубоватый цвет, а жар постепенно усиливался, доводя шедшего до неприятного состояния и тела, и духа.
Вот уже два дня Эрон не мог нормально выспаться, поэтому с каждым шагом, его глаза смыкались, и он практически видел сны на ходу. Кончено, вместе с ними и пришли воспоминания.
В свои восемнадцать лет он сдал экзамены на достаточно высокий бал, чтобы у него появилась возможность поступить на столь желанную профессию пилота космолета. Он ведь мечтал об этом с самого детства. Еще с того самого момента, когда его мать рассказала о том, что его умерший отец был ветераном Станционных войн, и погиб во время своей десятой миссии, по защите «сектора Б». Для их семьи отец был героем, чуть ли не святым, к фигуре которого нужно относится с определенным почтением. Эрон желал, чтобы им гордились, ценили и любили также, как и отца. И вот, его мечта скоро осуществится, если не брать в учет будущие многочисленные экзамены, которые нужно еще будет пройти. Но ему было все равно. Если нужно что-то для осуществления задуманного, то он хоть кожу с себя сдерет, но сделает как того захочет. Эта черта была у него в крови.
Причем Рэндалл, лучший друг Эрона, поступил вместе с ним. Ему вообще было все равно на свое будущее. Он просто плыл по течению, не задумываясь ни о чем всерьез. Конечно, ему пришлось постараться, чтобы поступить туда же, куда и Эрон, но у него это, на удивление всех, получилось.
Для двоих друзей настала пора перемен. Теперь в лице общества это уже были не дети, а полноценные взрослые, будущие воины, стоящие на страже Четвертой станции. На лекциях к ним обращались на Вы, а задания уже имели более серьезные требования. Но оба друга смогли быстро подстроиться под образовавшиеся проблемы.
Тем временем Эрон продолжал встречаться с Сарой. В свободное время они гуляли в разных местах по всему городу, вдали от знакомых и друзей, чтобы те не распространяли лишние слухи об их отношениях. Поэтому им приходиться видеться в не очень подходящих для встреч местах по типу заброшенных кафе или дешевых кинотеатров, где они любили смотреть фильмы. Им нравились вестерны или хорроры 20 века. Парочка любила садиться на последний ряд, чтобы их беззаботных смех или периодические поцелуи не доходили до других немногочисленных зрителей в зале. А когда наступал вечер, то оба прощались на выходе и расходились, в надежде на скорую встречу.
Так проходили цикличные месяцы учебы, пока не наступила война. В созвездии Альфа была обнаружена раса неизвестных разумных существ, имеющие доступ к продвинутым технологиям, которых людям до сего момента оставалось только мечтать. Сразу после встречи мирных послов с обеих сторон, начались беспощадные битвы, уже на территории людей. Каждый день приходила информации о захвате или уничтожении крупных станций. Враг был селён и грозен, отчего со стороны людей требовались решительные меры. Поэтому всех учащихся на военные профессии получили ускоренное продвижение по обучению. Эрону и Рэндаллу в кратчайшие сроки пришлось смириться с тем, что мирной жизни им придется ждать еще не скоро. Но, с другой стороны, они были рады, ведь у них появилась возможность проявить себя в сложившихся обстоятельствах. Поучаствовать в боях, в конце концов! В течение полугода Эрон полностью сконцентрировался на обучении, практически не встречаясь с Сарой. Она заметила, как их невинные разговоры о кино, постепенно перетекли на монологи молодого человека, жаждущего скорейшего боя. В то время, как Сара все больше боялась и отдалялась от него.
– Может поговорим о чем-нибудь другом? – раздражённо спросила Сара, уже не в силах выслушивать рассказы Эрона о войне, сидя в зале кинотеатра
– Тебе не интересно? – удивленно произнес он и покосился на нее, пока на фоне продолжался какой-то дешевый хоррор из восьмидесятых. – Я ведь скоро на войну отправлюсь! Конечно, я не могу говорить ни о чем другом, как об этом!
– Тогда разговаривай об этом сам с собой, – ответила Сара, после чего встала и громко вышла из зала, пока Эрон пытался понять, что вообще происходит.
По идее, он тогда должен был догнать ее, признаться в любви и извиниться, но в силу своего юного возраста, просто пожал плечами и продолжил смотреть фильм как ни в чем не бывало.
– Гребаный идиот, – прошептал Эрон себе под нос. – Я бы все отдал, лишь бы вернуться тогда. В тот день…
Вдруг он споткнулся об что-то и чуть не упал. Вернувшись из сонных размышлений, Эрон уже более осмысленным взглядом окинул пространство вокруг себя. Его глаза уловили еле видимое мерцание под ногами. Сначала он подумал, что это очередной мираж, как было с тем силуэтом, но, наклонившись, снова возникло более яркий блик света. В этот момент его нос впился жуткий запах гноя, тогда как под ногами почувствовалась вибрация, словно земля задрожала. В мыслях у него крутились тысячи соображений о том, что же это такое. Пока неожиданно, как гром среди ясного неба, Эрон догадался в чем дело.
Пилот резко отскочил назад. Его взгляд был решителен как никогда. Эта перемена была связана с возникшим воспоминанием об наискучнейших учебниках, которые их заставляли читать во время обучения. Ему на ум пришли строчки о подземных существах, обитающих на некоторых планетах, где имеются проблемы с водой. Там живые существа приспосабливаются брать жидкость из самых недр почвы, обитая под землей, при этом добывая пищу на поверхности.
Следуя тем, ранее забытым инструкциям, нужно найти более твердую поверхность, поскольку существо, вероятно, чувствуют вибрацию на поверхности, ориентируюсь в пространстве. «Но как можно найти устойчивую почву посреди пустыни?» – задумался Эрон. За все время путешествий по этим краям он только один раз встретил древнюю пещеру, скорее похожую нору. Дрожание с каждой секундой нарастало, становясь все более зловещим. Оно то усиливалось, то становилось еле ощутимым, но Эрон смог чувствовать примерные размеры этого существа.
В этот момент пилот стоял на месте, понимая, что если он сделает еще хотя бы один шаг, то, скорее всего, станет трупом. Но тут, вдруг все стихло – никаких звуков, никаких дрожаний. Эрон продолжал стоять на своем месте в ожидании. На долю секунды он даже подумал: «А не показалось ли мне?»
Эти мысль отлетела, как пуля из пистолета, когда из песка резко выпрыгнуло существо. Взрыв песка ослепил Эрона. Он выставил перед собой руки, чтобы хоть как-то защититься от волны пыли. За несколько мгновений, казавшиеся ему целой вечностью, Эрон смог разглядеть огромного червя. Его толстое тело покрывала чешуя как у змеи, только она имело подобие брони или даже панциря. Этот монстр высунулся в полный рост, желая самому посмотреть на пришельца в виде пилота «Черного Всадника».
Эрон отступил на два шага. Страх вместе с иступленной решимостью заполнили все его тело с ног до головы. Бежать было некуда, тем более это существо чувствовало себя, как рыба в воде, передвигаясь под землей. Единственный выход – сражаться.
К Эрону пришла новая, по его мнению, рациональная мысль. Не раздумывая более, он отпрыгнул назад, после чего быстро снял свой запачканный рюкзак, расстегнул лямки, нашел нужный карман и достал оттуда нож. Червь, в свою очередь, не стоял на месте. Увидев, что странное существо предпринимает какие-то действия, оно снова закопалось в землю, но на сей раз не так глубоко, словно змея под одеялом, ползая вокруг своей жертвы, выжидая удобного момента, чтобы нанести удар.
Эрон отбросил рюкзак в сторону, чтобы тот ему не мешал во время схватки. Он уже принял боевую стойку точно так же, как его учили на занятиях самообороны в академии. Его ожесточенный взгляд следил за ползающей фигурой, не мигая. Червь отполз подальше, словно ощущая исходящую от жертвы угрозу. После чего оно остановилось, будто бы вспомнив местонахождение своей жертвы, чтобы затем резко двинуться волной в сторону Эрона. Вихри песка разносились по сторонам из-за безумной скорости, пока Эрон пытался сконцентрироваться. С каждой секундой волны все ближе приближались навстречу, а когда те уже были на расстоянии вытянутой руки, Эрон высоко подпрыгнул.