– Тем не менее, так называется трактир, в котором остановилась твоя любимица – зверочеловек.
При мысли об обманувшей его девушке-кошке капитан поморщился, как от зубной боли. О том, что ее подруга и покровительница сапфировая Изабелла, возможно, оказалась предательницей, Гертруда решила пирату не сообщать.
Глава 6
Дождь тихонько барабанил в окно, перешептывались между собой могучие ели да где-то совсем вдалеке выли волки. Непроглядная северная ночь набросила на уставших путников легкое прозрачное покрывало сна. Впервые за последний год цепкие лапы ночных кошмаров выпустили Карла. Во сне он снова был маленьким шкодливым деревенским мальчуганом, которого мать ласково звала рыжим солнышком. Все вокруг наполняли яркие сочные краски, пшеничные поля были будто морями из жидкого золота, небо – глыба прозрачного голубоватого хрусталя и где-то внутри него пылает ослепительно-белый горн солнца. Малыш Карл беззаботно бегает среди тяжелых колосьев с другой ребятней, просто радуясь погожему деньку. Ранняя разлука с родительским домом, годы муштры, кровавые ужасы войны – все это уходит на задний план, растворяется, оставляя лишь легкий привкус горечи. Вдруг какая-то юркая зверушка проносится у ног мальчишки, слегка задев босые пятки пушистым хвостом. Шалопай с азартом бросается за ней, все дальше уносясь от других детей. Небосвод стремительно затягивают антрацитово-черные тучи, золотые колосья на глазах теряют весь блеск, низко пригибаясь к земле и роняя подгнившие зерна. Зверюшка резко останавливается, вперив в Карла цепкий взгляд васильковых глаз и растянув в хищной улыбке заполненную двумя рядами острых зубов пасть. Темные небеса прорезает ослепительная змейка молнии, и малыш узнает это страшное существо. Демон!Где-то в другой жизни кого-то другого учили, как заключить контракт с этой злобной сущностью. Солдату, истекающему кровью на поле брани, подобное могло оказаться полезным. Эта небольшая тварюшка, продолжая таращить на Карла лишенные век глаза, тоненько пропищала:
– Пока у тебя есть хотя бы половина, отдай ее мне, я смогу помочь!
Ошеломленный мальчишка развернулся и дал драпака. Вслед ему полетело предостережение:
– Скоро у тебя не останется ничего!
Мария вновь оказалась во дворце, окруженная шелками, драгоценностями, служанками, фарфоровыми куколками и нежными клубничными пирожными. Девочка со скукой наблюдала в окно, как ее старший брат – Артур азартно колотит тупым мечом деревянного болванчика. Мальчишка воображал, что жизнь принца, как в сказке, неразрывно связана с драконами и пленными ими прекрасными дамами. Скрипнула дверь, и в покои Марии вошел отец. И хоть ее и учили вести себя степенно, девчушка не удержалась и бросилась королю на шею. Монарх слишком редко находил время на общение со своей семьей, и терять эти драгоценные минуты Мария не собиралась.
– Откуда берется магия? И почему люди стареют? Я тоже стану старой седой ворчливой волшебницей? – сходу задала она все накопившиеся вопросы. Девочке казалось, что отец прячет ответы на любой вопрос в своей аккуратной седой бороде. Вот, задумчиво погладив ее, он рассудительно проговорил:
– Магия это пена, создаваемая стремительным потоком времени. И за то, что волшебники творят чудеса, мы все расплачиваемся старостью и хворью. Но ты, моя девочка, необычный ребенок. Ты принцесса, Мария Валентайн, а неумолимый механизм времени служит щитом для всей нашей семьи.
Изабелле тоже снились далекие детские годы. Те времена, когда не нужно было никому ничего доказывать, а все стремления были маленькими и обыденными. Как раздобыть немного еды для вечно хворающей матери, да если повезет и самой урвать чего. Вот малышка сидит на краю постели укутанной в два шерстяных одеяла мамы, и восторженными фиалковыми глазами смотрит в заиндевевшее окно на припорошенный снегом город.
– Правда красиво, как будто улицы и крыши посыпали мукой, а карнизы украсили драгоценными камнями, – слабым голосом произносит мать, и Изабелла с жаром подхватывает:
– Правда, правда!Ледышки похожи на кусочки сапфиров. Я сегодня играла на улице и представляла себя принцессой, столько драгоценностей!
Мать хрипло смеется:
– Для меня ты всегда будешь маленькой принцессой.
Изабелла проснулась с улыбкой на губах, не сразу вернувшись в реальность из сладких грез. Под боком у нее кто-то тихонько урчал. Повернув, сразу же отозвавшуюся вспышкой боли, голову на этот звук, волшебница буквально уткнулась носом во взъерошенный затылок Марии. Поразительная беспечность! Эта парочка спокойно храпит, даже и не думая стеречь старшего дознавателя Имперского Магического Консулата. Кошачьи уши девушки-зверочеловека слегка дернулись во сне, и Изабелла напомнила себе о сверхчеловеческом чутье этих созданий. Наверняка, стоит волшебнице лишь встать с постели, да или даже попытаться повернуться, Мария незамедлительно проснется. С другой стороны, никаких недобрых намерений у Изабеллы не было, по крайней мере, пока. Рывком усевшись на кровати, она обнаружила на низком столике почти нетронутую деревянную миску каши и кружку с каким-то сине-черным питьем.Черничная настойка приятно обожгла горло, оставив терпкое послевкусие. Каша тоже оказалась совсем неплоха даже в холодном состоянии. В ней попадались вполне приличные куски мяса, и с жадностью жующая волшебница почувствовала, как с каждой ложкой к ней возвращаются силы. За спиной раздался мягкий шепот Марии:
– А ты как будто знала, что эти псы боятся огня.
С набитым ртом Изабелла ответила:
– Не как будто, а знала. Я участвовала в штурме башни друидов во время войны и перевертышей повидала ни мало. ПиромантыФуруде тогда оказались как никогда кстати.
Девушке-кошке ни к чему было знать о том, что волшебница почти не может контролировать свои силы, и пламенеющее орудие оказалось призвано абсолютно случайно.
– Чем нам грозит то, что часть жизни Карла осталось у той колдуньи? – сменила тему Мария.
– Ничем, если только она уже кормит рыб. Иначе Гертруда слышит и видит все то же, что и твой солдат, и тогда у нас всех большие неприятности, – невесело усмехнулась Изабелла.
Карл проснулся, с кряхтением потянулся и включился в разговор девушек:
– Значит, нам нужно как можно быстрее двигаться в путь. На одном месте консулат нас уж точно возьмет тепленькими. Думаю, до Нордклифа отсюда уже совсем недалеко.
– И что вам этот Нордклиф? Думаете ищейки консулата нас там не достанут? Зря. Их сети раскинулись и на северные провинции. Может быть, здесь власть магов еще и не столь крепка, но нас ищут и ищут с пристрастием! – рассудила Изабелла.
– И куда же нам тогда деваться? – растерянно вопросил солдат.
– Вы, верно, слышали про крепость Клетка Мороза?
– Мятежная крепость на крайнем севере, та, что за перевалом Небесных врат? И думать не стоит добраться в эти суровые земли! – с жаром запротестовала Мария.
– От чего же? Раздобудем в ближайшем городе теплых вещей, провизии, снимем повозку…, – прикинула волшебница, но Карл бесцеремонно прервал ее на полуслове:
– А ты в курсе, что денег у нас остался один медяк?
Девушка-кошка нашла нужным дополнить:
– Да и с чего нам доверять такой как ты?
Задумчиво глядя в окно, Изабелла проговорила:
– Ну, для старшего дознавателя Имперского Магического Консулата деньги не проблема. И, кажется, у меня как раз появился шанс доказать вам свою лояльность.
Через мутноватое стекло окна волшебница наблюдала, как к дверям постоялого двора неспешно подошли двое путников. Одетые в одинаковые длинные стеганые кафтаны, мохнатые серые меховые плащи с откинутыми капюшонами и рогатые полушлемы эти странники всем своим видом будто говорили – «Не лезь к нам!». У одного из них к поясу была приторочена пара небольших метательных топориков, другой нес за спиной внушительных размеров боевой молот. «Явно какие-то искатели приключений: или разбойники или охотники за головами. Значит, монеты у них водятся» – прикинула Изабелла и, приняв решение, торопливо покинула комнату, не дожидаясь вопросов от удивленных спутников. Сбежав по узкой лесенке, она распахнула парадную дверь и оказалась лицом к лицу с суровыми северянами. «Ну и рожи» – подумала волшебница, взглянув в неприветливые лица путников, но отступать она не собиралась и резким тоном бросила:
– Сыскная служба Имперского Магического Консулата! – подтвердив свои слова взмахом снятого с шеи жетона.
– У нас тут таких как вы не жалуют, – пробасил тот, что был с топорами и презрительно сплюнул себе под ноги. Его грязная борода была заплетена в две неопрятные косички, и Изабелла готова была биться об заклад, что там нашла пристанище уйма блох.
– Мне плевать жалуете вы меня или нет! У вас есть шанс посодействовать сыскной службе своими деньгами. Хотя, что я говорю. Это не шанс, это святая обязанность! – закончив с этой тирадой, волшебница оценила реакцию северян. Бородач стал чернее тучи, но промолчал, а вот его спутник, взяв в руки свой молот, резко бросил:
– Нужны деньги, ведьма? Попробуй взять их!
– Возможно, вы не поняли, но деньги я возьму в любом случае, вопрос только в том, насколько придется пострадать вам, – при этих словах Изабелла хищно улыбнулась, а за ее спиной протяжно завизжали магические диски.
Однако северяне оказались не робкого десятка, а возможно просто напросто недалекими. Верзила замахнулся на волшебницу своим молотом, оскалив желтые зубы, а его товарищ схватился за топор. Фростенблитз возник на этот раз на удивление легко, видимо черничная настойка имела какие-то особые мистические свойства, а, может быть, наваристая северная каша восстанавливала запасы магических сил. Лазурная стрела, рассыпавшись великолепным фейерверком искр, врезалась в рукоять варварской кувалды.
Вернувшись в комнату, слегка раскрасневшаяся Изабелла высыпала на стол перед своими удивленными спутниками содержимое пухлого кожаного кошеля. Четырнадцать монет серебром. Мария язвительно поддела ее:
– Смотрю, ты уже опустилась до банального грабежа? Мы видели в окно, как улепетывали эти бедолаги.
– Нуууу, они свое добро тоже не в поте лица заработали. Получается, вор у вора украл. Но я решила, что нам сейчас деньги куда нужнее, – шутливо ответила волшебница.
– Раз уж все складывается столь удачно, надо ковать железо пока горячо, – добродушно проговорил Карл – я вчера выспросил у хозяина, до города здесь рукой подать. Городишко, конечно, мелкий Грейграсом зовется, но оно и к лучшему. Сможем спокойно запасы пополнить, без лишних глаз, а, если повезет, то и повозку раздобудем. Выдвинемся сейчас – до темноты на месте будем.
Идти оказалось даже меньше, чем предполагал солдат. Уже спустя четыре часа из-за поворота дороги путникам показались покосившиеся деревянные городские ворота. Поселение было обнесено корявым частоколом из заостренных внушительных бревен. На небольшом табурете, прислонившись к запертым створкам, сидел и, похоже, дремал пожилой красноносый лысоватый привратник. Карл громко кашлянул и, открыв водянистые глаза, старик отрапортовал:
– Вход в Грейграс нынче платный – по медяку с носа!
Изабелла подбросила в воздух и поймала обратно в ладонь серебряную монетку:
– Надеюсь, сдача найдется?
Глаза привратника заблестели, у солдата даже сложилось впечатление, что их в чем-то обманывают. Старикашка подобострастно протараторил:
– Конечно, конечно! А вы, видать, издалека к нам? Платье, смотрю, на вас уж больно чудное.
– Не нужно лишних вопросов, старик. Делай свою работу, – предостерегла привратника Изабелла, и тот, приняв от нее монету, юркнул в небольшую калитку, предусмотрительно врезанную в ворота, дабы не открывать их ради каждого путника. Ждать пришлось долго. Похоже, размена у старика не оказалось, и он побежал в какую-нибудь лавку за горстью меди. И вот, когда путники уже думали плюнуть на несчастные медяки и просто зайти в оставленный без охраны проход, за воротами послышалась возня, а затем из калитки показался незнакомый им господин. Одного взгляда на его пышные одежды хватало, чтобы с уверенностью определить в мужчине мага, да не просто мага, а боевого элементалиста. Вычурная красно-оранжевая бархатная мантия, золотая четырехлучевая звезда на шее и небольшая, едва прикрывавшая обширную лысину, коническая шапочка, украшенная мохнатой кисточкой, безошибочно выдавали в этом человеке последователя КеншинаФуруде. За ним из калитки один за другим вышли пятеро стражников в тусклых кирасах, поверх форменных мундиров, и с обнаженными палашами. Следующим членом делегации оказался хорошо знакомый, внимательно следившей за всем этим действом из низких придорожных кустов, Марии, капитан Блли Черное ухо. За ним из узкого проема калитки, толкаясь, ругаясь и потрясая кривыми абордажными саблями, вывалилась ватага пиратов, не меньше дюжины. Замыкала процессию младший дознаватель Имперского Магического Консулата – Гертруда Розенкранц. Выйдя перед всей этой пестрой компанией, она остановилась, устало глядя на Изабеллу своими большими бледно-зелеными глазами, и скрипучим голосом проговорила:
– Ну и наломала же ты дров, подруга.
Волшебница дерзко уставилась на свою бывшую напарницу и бросила:
– Перед тобой объясняться не пристало мне по статусу! Убирайся с дороги и забери с собой весь этот сброд!
Гертруда расхохоталась и, давясь смехом, выговорила:
– Какая ты грозная. Я оценила твой трюк с призывом Волвенкнаута. Честно говоря, не думала, что ты на такое способна. Но, так или иначе, признайся, против нас тебе не выстоять. Уважаемый мастер Люций, делегат Консулата в этой дыре, также как и я опечален твоим предательством и с удовольствием поможет в усмирении БЫВШЕГО старшего дознавателя.
Слово «бывшего» она выделила особо, но Изабеллу задело совсем не это. Упоминание Волвенкаута, легендарного Звериного жнеца или Пьющего жизнь клинка, словно окатило ее ушатом холодной воды. Ну конечно же, вервольфы испугались совсем не пламени. Похоже, молодой волшебнице довелось прикоснуться к великому, невероятному орудию минувшей войны. Меч, которым бывший мастер материалистовзнаменитый Клаус Ван Дрейк сразил сотни друидов, вселял вперевертышей почти суеверный ужас. Ходили слухи, что в черный металл этого оружия вплавлена пылающая душа демона. Темный ритуал призыва адского меча считался утерянным вплоть до нынешнего момента. Изабелла усмехнулась про себя, а она-то еще думала о зазубренном клинке не иначе, как о горящей корявой оглобле. Но призвать подобный артефакт случайно! Немыслимо! Волшебнице невероятно повезло, что Звериный жнец не выпил из нее все жизненные силы до последней капли.
Из размышлений Изабеллу вырвал басовитый голос Карла, обращавшегося к некромантше:
– Не сбрасывай меня со счетов! Я голыми руками раскидаю десяток твоих немытых пиратов, а таких магов, как этот мы на войне повидали! Станет чуть пожарче и эта канцелярская крыса сиганет в кусты!
Пустая бравада, но, однако, вояке удалось привлечь к себе внимание Гертруды. Она вынула из заплечной сумки тускло-мерцающий неровный осколок белесой сферы и с усмешкой проговорила:
– А ты неплохо помог мне, солдат. Без тебя я эту Марию нипочем не сыскала бы, – после этих слов колдунья резко посерьезнела, – Но твои услуги больше не требуются. Так что, не обессудь.
Гертруда провела рукой над осколком и его чистую белизну стала стремительно затягивать черная муть. Начал чернеть, будто бы выцветая, и сам Карл. Однако, это обстоятельство, похоже, не слишком расстроило солдата. Растянув рот в вымученной улыбке, он коротко бросил:
– Мы еще встретимся в аду, ведьма! Скорее, чем ты думаешь!
Затем вояка уже ничего не мог говорить, порыв холодного северного ветра смазал его фигуру, а после и вовсе разметал ее мелкими черными хлопьями, оставив лежать на бледной траве лишь небольшой осколок белой сферы. Пронзительно завизжала Мария, стремительным прыжком покинув свое убежище. Выпустив бритвенно-острые когти, она, ничего не видя, неслась к проклятой колдунье с одной лишь мыслью – отомстить. Небрежно взмахнул рукой мастер Люций, и девушку-кошку хлестнуло извивающейся огненной плетью. В своем бешеном стремлении добраться до ненавистной Гертруды та даже не пыталась увернуться. Мария пролетела еще пару метров по инерции и осталась лежать неподвижно, одежда на ней дымилась. Тонко прозвенела стрела, выпущенная Фростенблитзем, но свою цель – элементалиста так и не поразила. Некромантша прикрыла Люция предусмотрительно созданным огромным ядовито-зеленым щитом. «Кажется, он называется страж тлена» – отрешенно отметила про себя Изабелла и осадила новой стрелой одного из рванувшихся к ней стражников. Пираты пока толпились во второй линии и к волшебнице лезть не спешили. Наверное, воспоминания о корабельной бойне, устроенной Изабеллой, все еще жили в их головах, вселяя ужас в сердца морских волков. Продолжая прикрываться своим отвратительным, будто состоящим из живой копошащейся массы, щитом, Гертруда медленно подошла к тому месту, где совсем недавно стоял Карл. Она уже протянула руку к осколку белой сферы – оставшемуся куску жизни солдата, но тут произошло непредвиденное.
Раздался приглушенный хлопок, будто кто-то откупорил бутылку вина, в воздухе запахло серой, а на белесом осколке угнездилась какая-то мелкая мохнатая зверушка. Некромантша шарахнулась от этого неожиданного визитера, как от огня и скороговоркой выпалила:
– Это твое, да? Забирай себе, на добычу демонов я не претендую.
Писклявым голоском эта неказистая тварюшка ответила:
– Боюсь, я кое-что пообещал ее хозяину, а свои обещания мы сдерживаем всегда. Уж это-то ты должна знать, призывательница тьмы.
Затем этот странный зверек начал на глазах расти, выпрямляясь и приобретая все новые и новые пугающие черты. На его вытянутой голове появились витые рога, больше всего походящие на бараньи, задние лапы, теперь служившие демону ногами, обзавелись раздвоенными копытами, а на передних выросли когтистые узловатые пальцы. Когда зверь достиг размеров двухэтажного дома, он принял свой окончательный образ, выудив прямо из воздуха внушительный кузнечный молот. Задрав свою ужасную голов к небу и раскинув руки в стороны, демон проревел:
– ПОЗНАЙТЕ МОЩЬ ГЕЛИОХЕЙМЕРА, ДЕМОНИЧЕСКОГО КУЗНЕЦА, НАСЕКОМЫЕ!
За этим ревом, от которого у людей заложило уши, последовал удар его страшного оружия, пришедшийся на, прикрывавший Гертруду зеленый щит. Страж тлена разлетелся какими-то мерзкими влажными ошметками, а демонический молот откинул колдунью, словно тряпичную куклу. ПерепуганныйЛюций попытался хлестнуть чудовище своей огненной плетью, но та была с легкостью поймана огромной лапой и вырвана из его рук. Волшебник, поняв, что тягаться с подобной мощью не в силах, бросился за ворота под защиту городских стен. Его примеру последовали и пираты, и стражники. Только капитан Билл Черное ухо остался стоять, как столб, заворожено глядя на то, как ужасная махина с сотрясающим землю топотом всей своей массой врезается в хлипкие ворота и, с легкостью снеся их, устремляется в погоню за перепуганными людьми. Ошарашенная Изабелла, словно в полусне, подошла к неподвижно лежащей Марии, перевернула ее на спину, убедилась, что, несмотря на ужасный ожог, та все еще дышит и, взвалив на спину оказавшееся неожиданно легким тело, поспешила покинуть место боя. Из-за стен Грейграса ей вдогонку летел чудовищный рев демона, а порывы ветра доносили до волшебницы горькие запахи дыма и серы.
Глава 7
Билл все стоял и стоял в оцепенении не в силах заставить себя двинуться с места. В голове пульсировала одна единственная очень простая мысль – «Зачем ты ввязался во все это, моряк?». Вотчина пирата – морские просторы, задача пирата незатейлива – грабеж толстосумов и торгашей, награда пирата – бутылка рома, да веселый дебош. К черту всех этих колдунов, демонов, принцесс и легкую наживу! К черту Консулат с его посулами! Капитану стоило как можно скорее вернуться к остаткам своей команды, к новому кораблю, к прежней фривольной и свободной жизни. Вот только…только надо проверить, как там эта Гертруда, жива ли? Внутренний голос морского волка запротестовал – «Зачем тебе это? От нее лишь одни беды! Беги, пока можешь!». Но, на свою беду, Билл его не послушал. Только взглянуть одним глазком, коли жива – оттащить ее подальше от этой бойни и сразу к кораблю. Решившись, капитан подошел к неподвижно лежащей колдунье, откинул с некрасивого лица прядь окровавленных волос и поднес свое черное ухо к губам Гертруды – послушать дыхание. Несмотря на ужасные раны, колдунья прерывисто и хрипло дышала, хоть и одного взгляда на нее хватало, чтобы понять – долго не протянет. А затем произошло странное. Некромантша медленно открыла мутные зеленые глаза, резким движением села на землю, а потом и вовсе поднялась на подкашивающиеся ноги. Больше всего это походило на то, что какой-то невидимый кукловод дергал за веревочки переломанную куклу. Глухой, будто доносящийся уже с того света, голос хрипло произнес:
– Ты…ты донесешь вести обо всем случившемся до моего наставника, пират.
Начавший потихоньку пятиться назад Билли все же ответил:
– Ты, верно, рассудком повредилась, колдунья. Учитель твой, чтоб его черти взяли, чай, в столице сидит за тысячи миль от нас. Да и повидаться с ним у меня что-то нет никакого желания.
Гертруда хрипло засмеялась, но этот надсадный смех быстро превратился в кашель. Когда дыхание колдуньи немного успокоилось, она сообщила:
– Ты пройдешь тропами мертвых, Билл, и прибудешь в Город Шести Башен уже сегодня. Но, вот незадача, живым этот путь заказан напрочь.
Капитан больше не слушал ее, туго натянутая струна самообладания моряка с жалобным звоном лопнула, он развернулся и побежал во весь опор, как не бегал еще никогда до этого. Свежий северный воздух обжигал испорченные курением легкие, бешено колотилось сердце, а ноги все быстрее и быстрее разгоняли ставшее необычайно легким тело. Скоро все эти ощущения ушли, Билл порхал, как пушинка, как мотылек или бабочка, сам поражаясь собственному проворству. Когда он все-таки решился обернуться, вдалеке у вывороченных демоном ворот Грейграса пират разглядел два неподвижно лежащих тела. Зрение морского волка также обрело необыкновенную четкость и остроту, так что в одном их них он без труда угадал эту проклятую некромантшу, а вот второе…второе было облачено в те же одежды, что и сам Билл, да и вообще было пирату чем-то знакомо. Слишком хорошо знакомо.
Калеб Перечница, прозванный так за острый язык и ехидную манеру общения, неспешно катился по тракту в повозке, запряженной двумя славными мохнатыми лошадками, направляясь в Регал – центральный город провинции Нордклиф. Точнее его целью был даже не сам Регал, а небольшой развал, устроенный у его западных ворот. Будучи торговцем, Перечница рассчитывал сбыть там хотя бы часть из подмороженной и подгнившей брюквы, доверху заполнявшей его крытую телегу. Этот сомнительный товар Калеб сторговал за сорок медяков в одной из деревень, обильно окружавших Грейграсс, и теперь собирался извлечь из него максимальную выгоду. Рынок Грейграсса торговец отмел сразу из-за платного въезда в город. В деревнях с избытком хватало своей брюквы, так что оставалось попытать счастья только в Регале. Случалось, что до тамошнего развала добирались голодные солдаты из гарнизона Небесных Врат, а уж эти-то ребята были рады любому даже самому гнилому овощу, лишь бы подешевле. На первый взгляд затея Перечницы выглядела чистой воды авантюрой, но торговец знал свое дело. Доказательством тому служил скопленный им солидный по местным меркам капитал в тридцать шесть серебряных монет, надежно спрятанный в кубышке у Калеба дома. Однако, какие-то смутные тревожные ощущения беспокоили торговца сегодня с самого утра. Сначала он подметил густой столб дыма, тянущийся в небо откуда-то со стороны Грейграса. Ужель, там приключился пожар? Коли так, тогда как бы огонь не захватил тамашний склад, в котором Калеб оставил на сохранение десять мешков отменного зерна. В задумчивости покрутив седой висячий ус, Перечница достал из-за пазухи небольшую флягу с крепкой настойкой на кедровых орехах, глотнул, блаженно зажмурил глаза, а, открыв их, обнаружил на своем пути неожиданную преграду. Узкую слегка припорошенную снегом дорожную колею преграждала весьма странная особа. Хрупкая, даже изящная, девушка с растрепанными грязными серебряными волосами, облаченная в когда-то, видимо, бывшее голубым, но нынче безнадежно испорченное и порванное во многих местах платье. Ступни ног этой незнакомки были неумело замотаны какими-то грязными тряпками – видать свою обувку она где-то потеряла. Чудесные вышколенные лошадки Калеба тревожно заржали и встали, как вкопанные. И тогда торговец обратил внимание на фиалковые глаза девушки, пылающие дикой злобой и решимостью загнанного зверя. Обращаясь к Перечнице, она сквозь зубы тихо процедила:
– Слезай с повозки и убирайся, живо.
Что-то в голове Калеба упорно не хотело сходиться. Молодая девушка скорее походила на несчастную жертву разбойников, а не на грабителя с большой дороги. Он даже решил уточнить:
– Что-что, дорогуша? Прости, совсем слаб слухом на старости стал…
За спиной незнакомки вспыхнули и с жутким визгом раскрутились два светящихся, испещренных рунами, полупрозрачных диска. Через мгновение их сменил чудовищных размеров лазурный изогнутый лук, зависший в паре дюймов от земли. Надменная ведьма бросила:
– Ты все слышал, а повторяться я не люблю. Прочь с повозки, сейчас же!
Маг-грабитель, просто прелестно. Это же каким везением нужно обладать, чтобы столкнуться с подобным чудом. Другой на месте Калеба отдал бы все без лишних препирательств, но Перечница был совсем не таков. Бог с ней с брюквой, от сорока медяков торговец не обеднеет. Но этой ненормальной магичке явно нужна была совсем не она. Великолепные лошадки торговца, по пять серебряных за каждую, не меньше. А повозка, еще пять, как минимум. Это уже почти половина всего состояния Калеба, а на такие потери он никак не готов! К счастью, у Перечницы была подстраховка как раз на подобный случай. В ногах у старика, зарытый в груду тряпья, лежал взведенный арбалет. Да не просто арбалет, а расчудесная машинерия. Два ложа, два болта, два отдельных взводных механизма и два спусковых крючка – а значит в два раза больше шансов поразить цель. А маг эта цель или обычный лихой человек – разницы совсем никакой. Сделав вид, что собирается спрыгнуть на землю, Калеб сноровисто выхватил свое оружие и, кое-как наведя на ведьму, спустил оба крючка. Отрывисто щелкнув, две тетивы вышли из зацепа, со свистом отправив в полет два увесистых стальных болта. Однако, девушка среагировала на это молниеносно, бросившись на землю лицом вниз – прямо в дорожную грязь. Перечнице показалось, что один из болтов все же слегка чиркнул ее по шее, но победой это было считать никак нельзя. Что-то тонко прозвенело, и лазурная стрела врезалась в повозку Калеба, начисто снеся ей верх и выкинув торговца на обочину. Брюква разлетелась в стороны и какое-то время еще с печальными шлепками осыпалась на землю, подпрыгивая, будто детские тряпичные мячики. Перечница заворожено смотрел на то, как волшебница встала на ноги, как величественно подплыл к ней ее сияющий лук. А потом она грязно выругалась, закончив свою триаду напутствием:
– Лучше убирайся!
И торговец не заставил себя просить дважды. Он побежал, даже боясь оглянуться, мигом забыв и про подмороженную брюкву и про чудесных лошадок северной породы и про сломанную повозку. Единственное, что рождало легкий оттенок грусти в заскорузлой душе торгаша, так это то, что он, по всему видимо, оказался маленькой жертвой в какой-то грандиозной и наверняка занимательной истории, ни начала, ни конца которой ему узнать не суждено.
Изабелла бережно, словно хрупкое сокровище, вынесла на руках из придорожных кустов все еще не приходившую в себя Марию. Одежда девушки-кошки в том месте, где ее коснулся огненный хлыст пироманта, оказалась прожжена насквозь, а лицо расчеркнул неровный тонкий ожог. Иногда Мария начинала едва разборчиво бредить, и из этой полу-связной речи Изабелла узнала много нового и занимательного. Осторожно положив свою Леди в развороченную повозку прямо поверх разбросанной брюквы, волшебница уселась на место кучера, одной рукой взяла вожжи, а другой крупную брюквину, не выглядящую такой гнилой, как ее соседки. Лошади мягко тронулись, а Изабелла, с хрустом откусив от овоща, поморщила свое милое личико, но, все же, тщательно прожевав, проглотила еду. Не в ее ситуации было выбирать, чем набить живот. За спиной волшебницы послышалась какая-то возня, но обернувшись, она с разочарованием отметила, что девушка-кошка лишь перевернулась на другой бок, так и не придя в сознание. Что же, если потребуется, она довезет свою спутницу в таком состоянии до Регала, да что там, она провезет принцессу через Небесные Врата в ледяную крепость Клетка Мороза к остаткам ее верных подданных. А уж среди друидов должны найтись умелые целители, ведь первооснова их магии сама жизнь. На этот раз Изабелла не спасует и не смалодушничает, как тогда, когда мастер Вонг превращал толпу беззащитных бродяг в ЭТО. Интересно, знал ли архимаг тогда, что одна из его жертв никто иная, как наследная принцесса – Мария Валентайн? Именно от ее умоляющего взгляда юная Изабелла когда-то отвела глаза. Но теперь она не бросит Марию в беде снова, да и самой ей, честно говоря, деваться было особо некуда.
Странная повозка, от крыши которой остались лишь обугленные неровные обломки досок, вызвала у охранявшего ворота Регала стражника повышенный интерес. Да и ехавшие в ней дамы были весьма колоритной парой. Одна из них изволила спать в открытом кузове, полузарывшись в кучу брюквы, другая же походила на какую-то обнищавшую аристократку, платье которой некогда было дорогим и помпезным, а нынче затаскалось, так и не найдя смены. Но, начавший было разгораться огонек подозрения охранника, был бесцеремонно потушен полновесной серебряной монетой, упавшей в его широкую ладонь. Солдат махнул рукой, и чудесные мохнатые лошадки увлекли скрипучую повозку за стены Регала в лабиринт узких заснеженных, мощеных камнем, улочек, раскинувшийся среди приземистых одноэтажных лачуг. Прежде чем служивый занялся следующим путником, правящая повозкой девушка успела справиться у него насчет местных торговцев мехами.