– Ой, какая она красивая!
Но банка, несмотря на свой небольшой размер, оказалась очень тяжелой. Алиса не удержала её в руках, и та со страшным грохотом упала на пол. Джинджер тут же выбежала из-за стола и, посмотрев на перепуганное лицо дочери, спросила: «Алиса, с тобой всё в порядке? Банка не ударила тебя по ноге?»
Но девочка ничего не отвечала, она заворожённо смотрела то на дедушку Хонора, то на дедушку Вудкарвера, то на банку, которая покатилась прямо к ним по полу, словно её кто-то притягивал невидимым магнитом.
Вудкарвер-старший подхватил банку, спрятал её во внутреннем кармане пиджака и, ни слова не говоря, вышел из гостиной.
– Отец, что это за банка такая? Где ты ее откопал? – Вудкарвер-младший хотел было добиться объяснений отца, но тот словно воды в рот набрал. Только полковник Хонор многозначительно откашлялся и, быстро превратив всё в шутку, незаметно для всех перевёл разговор в другое русло.
Глава 6
Вудкарвер-старший на радостях решил отметить воссоединение семьи и для этого случая достал из тайника бутылочку бренди. Мужчина с восторгом рассказывал всем присутствующим, как этот, теперь уже антиквариат, ему подарил бывший премьер-министр за одну небольшую услугу, оказанную ему много лет назад.
Напиток, действительно, оказался очень приятным на вкус. Сын и полковник Хонор, улыбаясь, нахваливали и бренди, и Вудкарвера-старшего, сияющего, как медный чайник, и его тайник. Расчувствовавшись, тот пошёл искать ещё что-нибудь, так как «антиквариат» после получасовой беседы внезапно опустел.
– О, опять ошибочка вышла! – раздался из коридора голос Вудкарвера-старшего. – Только я собрался за добавкой от премьер-министра, как он сам ко мне в гости пожаловал!
После этих слов главы семейства все резко бросились к окну и увидели в окружении нескольких полицейских машин правительственный лимузин с флагом на капоте. Из головной машины выскользнул детектив Хоз и, раболепно поглядывая на лимузин премьер-министра, подошёл к въездным воротам.
Через пару секунд раздался звонок, и на экране домофона появилось небритое лицо детектива с вечно дергающейся верхней губой.
– Вудкарвер, добрый день. Я знаю, вы дома, – пролепетал детектив и ещё раз оглянулся, заговорщицки продолжив шепотом: «У меня, вернее, у нас к вам есть пара вопросов. Даже не вопросов, а одна небольшая просьба. Не могли бы мы поговорить с глазу на глаз? Здесь такие люди присутствуют, сами понимаете…»
– Хоз, ты, что ли? Какого чёрта вам нужно? Я давно отошёл от дел. Проваливайте, у меня сегодня неприёмный день. И скажи своим и этому придурку в лимузине, пусть мигалки выключит. Устроили тут цирк, понимаешь!
– Вудкарвер, это дело государственной важности. Понимаю ваше негодование по поводу прошлых событий. Я думал, что этот вопрос исчерпан, и мы больше не будем к нему возвращаться.
– Конечно, не будем, – Вудкарвер громко засмеялся. – Теперь без армии вам сюда вообще не попасть, я подготовился основательно к незваным гостям. Посмотри на крышу и увидишь кое-что…
Детектив Хоз сделал несколько шагов назад и, придерживая фуражку на голове рукой, посмотрел на крышу. На крыше из стилизованных под средневековые башенки бетонных дотов на Хоза были направлены два ствола крупнокалиберных пулеметов.
– Вудкарвер, ну что вы, как ребёнок, честное слово, – детектив раздосадованно покачал головой. – Мы просто поговорим, а потом вы сами думайте, что дальше. Но хочу сказать: если вопрос решится положительно с вашей стороны, то можете просить, о чём угодно. О чём угодно. Вы слышите, Вудкарвер?! Премьер-министр лично проследит за исполнением любой вашей просьбы! В рамках, конечно, разумного…
– Так уж и лично, – не сдавался Вудкарвер-старший, но тут к нему подошла Алиса и взяла за руку.
– Дедушка, нехорошо гостей держать на улице! Ты же сам мне так говорил. Пусть зайдут. Я и их накормлю, у мамы еще много еды в холодильнике.
Вудкарвер посмотрел на внучку и озадаченно почесал затылок.
– Ну, раз такое дело, пусть войдут. Всё равно не отцепятся. Сейчас и узнаем, что за нелегкая их сюда принесла.
Старик нажал на кнопку, и ворота автоматически распахнулись, а стволы пулеметов на крыше спрятались внутрь башен.
– Только ты и министр, понятно? Мне толпа бездельников в доме не нужна.
Хоз озадаченно посмотрел на лимузин, но человек, сидящий в нём, кивнул и быстро, один, без охраны, вышел из машины.
Глава 7
Хоз открыл входную дверь и жестом пригласил премьер-министра пройти первым.
Но тот топтался на месте и никак не решался войти.
– Долго вы там ещё у входа топтаться будете? – из глубины дома раздался недовольный голос Вудкарвера-старшего.
И только после этого окрика премьер-министр и детектив быстро зашли в дом и довольно-таки громко закрыли за собой двери.
– Тапочки перед вами, у меня паркет! – снова раздался голос невидимого хозяина дома, и премьер-министр, Хоз, оставив свою обувь на входе, обули безразмерные шлепанцы.
Гости прошли в гостиную, где за столом их с нескрываемым негодованием на лице ждали Вудкарвер-старший и постоянно поправляющий бабочку на шее полковник Хонор.
Детектив Хоз, получив едва заметный знак от премьер-министра, достал из пакета деревянную шкатулку и торжественно поставил её на стол.
Это был самый дорогой коньяк из существующих: шкатулка в форме фараона, в которой находилось содержимое, была ручной работы – с изображением сцен из прошлого вампиров и людей.
– Надеюсь, не кровь?
– Ну что вы, что вы… Коллекционный, так сказать. «Кровь ангела», – премьер-министр открыл коробку и продемонстрировал предмет, который один в один был похож на ту злополучную банку из холодильника, которая не так давно только одним своим грохотом поставила на уши всё семейство Вудкарверов.
Вудкарвер, увидев бутылку, почему-то сильно разволновался, стал белым, как полотно, и не придумал ничего лучшего, чем небрежно открыть коллекционный экземпляр. Мужчина налил полные рюмки себе и полковнику Хонору, который, при всём его внешнем спокойствии, вдруг неожиданно затряс рукой, и они, не сговариваясь, одновременно выпили.
– Это господин премьер-министр… – начал было Хоз, но Вудкарвер-старший протянул руку вперед и сомкнул вместе указательный и большой палец, что означало только то, что Хоз должен немедленно заткнуться.
– Потом лебезить будешь! Итак, премьер-министр, с чем пожаловали? – на этот раз Вудкарвер, удовлетворенный вкусовыми свойствами напитка, медленно встал и предложил гостям присесть. Затем подошел к старинному серванту и достал из него один бокал, а на удивлённый взгляд Хоза буркнул: «Ты на службе, нечего привыкать!»
Старик налил бокал из подарочной бутылки премьер-министру, затем – Хонору и немного – себе:
– Итак, какие у вас ко мне вопросы, господа?
– Господин Вудкарвер, – премьер-министр сначала хотел немного отпить из бокала, но, засомневавшись, поставил его на стол. – Мы на грани международного скандала. Да что там скандала – в шаге от начала войны!
Произнеся вслух мучившие его мысли, мужчина все-таки поднял бокал и молча выпил до дна.
– Наш человек… – Вудкарвер одобрительно кивнул, и вместе с Хонором они сделали то же самое.
– Насколько всё серьезно? – хозяин дома присел напротив премьер-министра.
– Вы же слышали, наверное, что неделю назад пропала самая главная реликвия из университета! Никто даже представить себе не мог, что её похитят. Да и она была под круглосуточной охраной! А потом словно испарилась! Полицейские с ног сбились, но так ничего и не нашли. Вы наша последняя надежда! Детектив Хоз очень рекомендовал к вам обратиться! Даже не знаю, что будет, если мы её не найдём.
– Так что пропало? Конкретнее? – из-за стола раздался голос полковника Хонора.
– Да, действительно, что там украли? – Вудкарвер-старший одобрительно кивнул в сторону полковника.
Но тут пришла очередь возмущаться детективу Хозу.
– Целую неделю по новостям, в газетах только об этом и пишут. Вудкарвер, вы тут совсем одичали, что ли? «Падшего ангела» украли! «Падшего ангела»!
– «Ангела»? Украли? – Вудкарвер-старший и полковник Хонор посмотрели друг на друга, словно поставили в казино все свои сбережения и сразу же проиграли.
– Опять ошибочка вышла! Но кто? Ах, да, извините. Вы поэтому сюда и пришли…
Вудкарвер-старший встал и задумчиво подошёл к окну. На улице перед домом всё так же стояли полицейские машины, а между ними – лимузин премьер-министра, напоминая собой мать ежиху, вокруг которой собрались её маленькие детки.
– Так что, Вудкарвер, вы нам поможете найти преступников? – детектив Хоз встал со своего места.
– Да чёрт с ними, с преступниками! Скульптуру! Скульптуру нужно найти во что бы то ни стало! От этого зависит, что будет дальше с нашей страной! Если мы её в ближайшее время не найдем, южане объявят нам войну. А, если учитывать, что у них оборотни у власти, которые давно хотят поквитаться с нашими бессмертными – вампирами, то война пойдёт на полное уничтожение друг друга!
Вудкарвер-старший от этих слов взялся за голову и посмотрел на портрет своей семьи на стене – с него ему улыбались его сын, невестка и внучка. Мужчина молча подошёл к столу и снова немного налил себе коньяка.
– Неужели могут объявить войну из-за какой-то скульптуры?
– Для них «Падший ангел» – такая же святыня, как и для наших бессмертных. Ведь, по легенде, и те, и другие появились на свет именно благодаря ему!
Глава 8
– Так говорите, неделю назад похитили? – Вудкарвер-старший пристально посмотрел в глаза сначала премьеру, потом детективу Хозу. У детектива ещё сильнее от волнения затряслась верхняя губа, и он почти шёпотом произнес: «Месяц, почти месяц мы скрывали пропажу. Но вездесущие журналисты, не при помощи, конечно, университетских осведомителей, во всеуслышание заявили о краже. А дальше пошло- поехало… Ладно, похитили. Но ведь „Падший ангел“ был под бронированным стеклом! У меня до сих пор в голове не укладывается…»
Полковник Хонор задумчиво процедил: «А как же камеры слежения?»
– А никак! – Хоз начал ходить по гостиной взад-вперед и возмущённо махать руками. – В день кражи кто-то взломал систему защиты, и камеры, и сигнализация на какой-то промежуток времени были выведены из строя. А охрана – парализована странным веществом, после которого им напрочь отшибло память! Мы их в спешном порядке заменили на новых, а эти до сих пор в вегетативном состоянии. Мычат, ведут себя как дети. В общем, «овощи»…
– Наверное, с газом переборщили, с концентрацией. Ну, я имею в виду грабителей, – Вудкарвер откашлялся в кулак. – Думаю, охрана со временем очухается.
– Да, я тоже думаю, что с ними будет всё в порядке. А еще я предполагаю, что это дело провернули те, кто там работают. Или, по крайней мере, те, кто как-то с ними связан. Не может быть такого, чтобы ангела украли с помощью магии: только, чтобы его на стенд поставить, десять человек потребовалось в свое время! Десять здоровенных амбалов! Один даже, по-моему, был чемпионом мира по тяжелой атлетике! А тут пропал – и концов не найти!
– А, может, это диверсия? – полковник Хонор выпучил изо всех сил глаза. – Эти, что за границей, прислали диверсионный отряд, похитили реликвию, а теперь обвиняют нас. С военной точки зрения очень логично.
– Логично-то – логично. Но, по данным разведки, наши соседи вообще ничего для исчезновения скульптуры не предпринимали. Только сейчас активизировались, так что исключено. Наша разведка работает лучше, чем охрана университета. Думаю, имеет место быть банальное ограбление с целью выкупа, вот только выкуп никто до сих пор не потребовал, – премьер-министр глубоко вздохнул. – А так бы я лично отвёз и деньги, и золото, и чёрт знает что этим грабителям нужно ещё! В общем, Вудкарвер, вы наша последняя надежда!
Мужчина бросил папку с фотографиями «Падшего ангела» на стол, взял бутылку коньяка и налил себе полный бокал:
– Или я верну это изваяние на место, или пущу себе пулю в лоб!
Премьер выпил и опустил голову на грудь.
Вудкарвер и полковник Хонор молча переглянулись, затем один из них открыл папку и небрежно вывалил из неё на стол все фотографии святыни. Несколько фотографий соскользнули со стола и упали на пол. А одна из них, странно кружась в воздухе, пролетела через всю гостиную и приземлилась прямо возле двери соседней комнаты, где терпеливо ждали окончания беседы Вудкарвер-младший, Джинджер и Алиса, и исчезла под ней, словно письмо, брошенное невидимым почтальоном в ящик.
Глава 9
Ручка на двери, под которую залетело фото «Падшего ангела», бесшумно опустилась вниз, и дверь открылась. В проёме стояла улыбающаяся Алиса с фотографией в руках и заговорщицки держала указательный палец на губах, чтобы ни дедушки, ни гости не выдали её маме и папе.
– Мама с папой сейчас смотрят телевизор в другой комнате, а мне сказали, чтобы я играла в детской и вам не мешала! Но я не буду вам мешать, вы же сами со мной захотели поиграть, раз просунули под дверь картинку. Правда? – Алиса почти шёпотом объяснила взрослым своё неожиданное появление в гостиной и, стараясь как можно меньше шуметь, закрыла за собой дверь.
Премьер-министр улыбнулся при виде Алисы и протянул руку.
– Правда, правда. У меня тоже внучка есть. Такая же, как ты, её зовут Сара. А тебя как зовут?
– Алиса, меня зовут Алиса, – девочка подошла к мужчине и положила ему в ладонь свою маленькую ручку. – А тебя, дядя, как зовут?
– Меня? Меня как только не зовут, но для тебя я буду дядя Джордж.
– А почему ты, дядя Джордж, плачешь? Никто ведь больше не плачет, один ты, – Алиса дотронулась до щеки премьер-министра и вытерла ему глаз. – Кто тебя обидел?
Алиса отошла на несколько шагов назад и принялась рассматривать детектива Хоза.
– Он? – девочка помахала пальцем Хозу. – Ты зачем дядю Джорджа расстраиваешь?
Премьер-министр улыбнулся.
– Хоз, действительно. Ты почему меня расстраиваешь? Когда уже найдешь пропажу, а?
Но детектив Хоз только крепче сжал губы и отвёл взгляд в сторону.
– Вы эту картинку с куколкой потеряли и не можете найти? – Алиса потрясла фотографией с «Падшим ангелом», словно флажком.
– Да, вот большую куколку, что на фотографии, потеряли. Ангела, так сказать. И никак не можем найти. А я не могу из-за этого встретиться с Сарой.
– Понятно, – Алиса, словно взрослый человек, утвердительно кивнула и положила фотографию на стол. – Я надеюсь, скоро увидишься со своей Сарой!
Она взяла со стола другие фотографии и начала внимательно рассматривать их.
– А правда, дядя Джордж, что ты можешь сделать всё, если найдёте эту большую куклу? – перебрав все фотографии, Алиса задумчиво посмотрела на дедушку Вудкарвера.
– Правда… – вздохнув, ответил премьер-министр.
– Дедушка Вудкарвер часто вспоминает в разговорах о большой лаборатории в университете. Ты бы мог ему подарить… лабораторию?
– Вместе с университетом подарю! И с университетским парком в придачу!
– Нет, университет лучше дедушке Хонору подарить. Он любит хорошо покушать. В университете есть что-нибудь вкусное?
Тут уже засмеялись и полковник Хонор, и Вудкарвер, и даже детектив Хоз.
– Договорились, – премьер-министр погладил девочку по голове. – Как только твои дедушки найдут «Ангела», сразу и подарю. Одному – университет, чтобы хорошо кушал, а другому – лабораторию, чтобы он там вкусно готовил.
– Обещаешь? – не сдавалась Алиса.
Премьер-министр засмеялся, поднял правую руку вверх и серьёзно произнёс: «Клянусь!»
– Договорились, – Алиса подошла к дедушке Вудкарверу и очень пристально посмотрела тому в глаза. То же самое она проделала с детективом Хозом и полковником Хонором. Затем подошла задумчиво ещё раз к столу и взяла с него все фотографии.
– Идём, я покажу тебе кое-что, – девочка взяла за руку Джорджа.
– Что ты мне хочешь показать, Алиса?
– Тебе «Ангел» нужен или нет? – Алиса нахмурила брови.
– Нужен, еще как нужен! – прозвучал ответ премьер-министра.
– Тогда идём, я покажу, где он лежит!
Мужчина, ведомый маленькой девочкой, послушно вышел из дома, а за ними следом на цыпочках поспешил детектив Хоз.
И только полковник Хонор и Вудкарвер-старший какое-то время смотрели друг на друга со странным выражением на лицах. Спустя какое-то время полковник Хонор глубоко вздохнул и поплелся за остальными, а Вудкарвер, вылив остатки коньяка в бокал, как-то глубокомысленно его допил: «Опять ошибочка вышла…»
Глава 10
Возле открытого гаража стояла Алиса, державшая за руку премьер-министра, детектив Хоз, полковник Хонор и Вудкарвер-старший с пустой бутылкой из-под коньяка, которую несколько часов назад ему презентовали и которую он постоянно разглядывал, словно она ему что-то напоминала. Все смотрели на небольшую кучу то ли камней, то ли кусков гранита, которая лежала в углу гаража, и никак не напоминала собой «Падшего ангела» с фотографии.
– Едем мы с дедушкой возле этого, как его, где кушать делают… – Алиса, жестикулируя одной рукой, взахлёб рассказывала историю про странную кучу камней.
– Университета, – произнёс задумчиво детектив Хоз.
– Да, университета! А на дороге лежат эти камни. Дедушка сначала хотел их убрать на обочину, а я попросила его привезти их домой. У меня в песочнице совсем не с чем играться – вот дедушка и привёз!
Все одновременно посмотрели на Вудкарвера-старшего. Тот, не желая подводить внучку, утвердительно кивнул.
Девочка пошла к куче и достала из неё один камень, очень сильно напоминающий человеческую ладонь.
– Дядя Джордж, смотри! Это такая игрушка, как пазлы собирать. Иди сюда!
Премьер-министр присел возле Алисы.
– Вот, бери эту!
Джордж взял небольшой предмет, отдалённо напоминающий предплечье.
– Крепко держи! – Алиса плотно приставила каменную ладонь к каменной части, что держал Джордж, и слегка повернула вокруг своей оси.
Два элемента вошли в зацепление и стали единым целым. Детали были так точно подогнаны неизвестным мастером, что не было видно даже места соединения.
– Этого не может быть! – премьер министр завопил так, словно его за ногу схватил крокодил и с минуты на минуту утащит на дно реки.
– Вудкарвер, дорогой ты мой! Дай я тебя расцелую! Это просто чудо, что ты не выбросил эти камни в овраг. Алиса, ты самая умная девочка на свете! Хоз, чёрт бы тебя побрал! Чего стоишь, помогай!
Через несколько минут вся охрана, засучив рукава, собирала под строгим руководством Алисы «Падшего ангела». Она, словно инженер-конструктор, знала наперёд, какая часть к какой должна подойти и, важно показывая рукой, то и дело, пеняла Хозу на его неуклюжесть.
Через полчаса кропотливой работы на полу в гараже лежал тот самый пропавший «Падший ангел» с фотографии. Премьер-министр подпрыгивал от восторга, а Алиса с интересом рассматривала круглое отверстие на груди у ангела.
– Здесь чего-то не хватает. Небольшое, продолговатое и круглое…
Взгляд девочки упал на коллекционную бутылку Вудкарвера.
– Дедушка, тебе эта баночка не нужна? – спросила внучка у белого, как лист бумаги, Вудкарвера-старшего.
– Нет… – заикаясь, ответил дедушка.
– Ой, мне кажется, я такую баночку уже держала в руках, только она была очень тяжёлая, – как бы между прочим произнесла Алиса и вложила пустую бутылку в круглое отверстие.
Как ни странно, диаметр отверстия и диаметр бутылки совпали, и она медленно погрузилась внутрь скульптуры.
– Я поняла! Здесь было сердце «Ангела»! – Алиса захлопала в ладоши, потом подняла круглую каменную крышку с земли и закрыла отверстие. – Фу, что-то я устала. Такой большой пазл я никогда в жизни раньше не собирала. Пусть теперь папа и мама мне что-нибудь проще покупают…
А детектив Хоз, подозрительно осмотрев «Падшего ангела», добавил: «Теперь я понял, как скульптуру вынесли из университета. По частям! Как же я сразу не догадался! Жаль, что воришек так и не нашли. Не понимаю, зачем им всё это нужно было, если они его потом просто оставили на дороге?»
– А что тут непонятного? Золото искали. Или бриллианты. По легенде, внутри ангела должно быть что-то ценное, что-то такое, что может изменить жизнь всех людей! – премьер-министр пожал всем руки и попросил сделать несколько фотографий на память.
Затем его охрана взяла ангела, словно ковчег, положила на плечи и торжественно понесла через весь город.
Эпилог
Вудкарвер-старший стоял рядом с полковником Хонором у лабораторного холодильника, в котором находился один-единственный предмет, очень сильно напоминающий коллекционную бутылку коньяка, недавно подаренную премьер- министром.
– Я не сразу догадался, что Алиса прочитала наши мысли, – наконец прервал тишину полковник. – И так складно всем повесила лапшу на уши, что я и сам почти поверил её россказням.
– Из неё хороший детектив получится, никто не сможет обмануть, – Вудкарвер- старший закрыл холодильник и поправил халат с инициалами университета на нагрудном кармане. – Ты как? Освоился на новом месте, господин ректор?
Мужчины громко засмеялись.
– Я вот так и не понял, откуда ты узнал про эликсир? Это же благодаря ему ты меня сделал человеком!
– На заре своей научной деятельности, я, как ты знаешь, здесь уже работал и случайно узнал про тайник в скульптуре. Рентгеновский аппарат привезли в тот вечер и оставили в холле со скульптурой, и я, забавы ради, сделал снимок «Ангела». Ну, а то, что увидел внутри, мне потом долгие годы не давало покоя. Тайник был так искусно замаскирован, что я даже был готов распилить скульптуру, чтобы до него добраться. Что она состоит из съёмных деталей, я не подозревал, это уже твоя заслуга. Ты у нас военный эксперт.
– Нас в академии и не такому учили, – полковник Хонор взял со стола рамку с фотографией, на которой он, Вудкарвер-старший, его зять с дочкой и внучкой, премьер-министр с Хозом широко улыбались на фоне «Падшего ангела». – У меня около сотни знакомых вурдалаков, которые сожалеют о своем нынешнем положении. Как считаешь, мы сможем им помочь?
– Из одной капли эликсира можно получить несколько десятков тысяч инъекций антидота. На тебя пошло больше, всё-таки я был еще в поиске оптимальной формулы. А так – да. Думаю, мы сможем им помочь.
– Тогда за дело, профессор Вудкарвер!
– Рад стараться, господин ректор!
Мужчины важно вышли из лаборатории и медленно прошли возле «Падшего ангела», который смотрел на них недовольным взглядом: ведь именно из-за этих двоих он навсегда лишился своего главного секрета.
30.09.2022—13.11.2022