– Знаешь, сынок, хорошо, что у этой вакцины хотя бы побочного эффекта нет. Пусть она и не так долго действует, как хотелось бы. Ты сразу становишься прежним, без недельного ожидания. Знаешь, про самую первую вакцину теперь и вспоминать боюсь. Я мог тебя запросто угробить там, в лесу. И о чём только думал, старый дурак? Там же доза была, что на целую стаю, а я всё вколол тебе одному с испуга!
– Наверное, поэтому я и выжил. Мы уже несколько раз обсуждали это, отец. Я жив благодаря тебе и твоей разработке. А теперь представь, что её в тот момент у тебя не оказалось бы…
– Да-да… Я понимаю. Но я понимаю и то, что я вот, старый дурак, благодаря только тебе, сынок, до сих пор жив, – Вудкарвер пустил слезу и сразу спохватился. – И откуда столько храбрости в таком возрасте? Семилетний мальчик, а не побоялся вступить в схватку с самим…
На этом слове Вудкарвер запнулся и в отражении видавшего виды зеркала на стене строго погрозил самому себе пальцем.
– Старый олух, сколько можно повторять, пора забыть эту историю раз и навсегда, чтобы где-нибудь не проболтаться! За убитого агента нас вампиры не то, что сожрут, мокрого места не оставят!
Вудкарвер нажал на стене несколько рычагов, и цепи упали сыну прямо под ноги. Затем отец поочередно отключил электромагниты и, не глядя на электрический шкаф, опустил на пол металлическую решётку, которая перекрывала выход из места вынужденного заточения его «мальчика».
Вудкарвер-младший спокойно вышел, покрутил головой и сделал небольшую расслабляющую зарядку для суставов, словно только что у него закончилась силовая тренировка. Мужчина давно уже привык к этой экзекуции и спокойно относился к кандалам, которые периодически появлялись у него на руках и ногах.
– Я рад, что этот уютный уголок выдерживает звериный натиск моего второго «я». Помнишь, что было, когда я год назад вырвался наружу? Как никто не пострадал, до сих пор не понимаю.
– Почему не пострадал? – отец улыбнулся, глядя на сына. – Трёх вурдалаков покалечил возле бара, когда они решили, что ты для них лёгкая добыча. Они так и не поняли, что это было. Хоз так в рапорте и написал: подрались между собой. Хоз, Хоз… Знаешь, он, в принципе, хороший малый, этот Хоз. Думаю, нужно ему помочь и на этот раз. У полиции не хватит ума довести дело до конца. Или, скорее, смелости…
– Всё так плохо? – Вудкарвер-младший присел возле отца и положил на стол левую руку.
– Да, сынок, такую красоту загубили! Думаю, специально сделано, чтобы отловить последних вервольфов и «утилизировать», как теперь принято писать в газетах.
– Дай посмотреть, что ты там видел, – ответил Вудкарвер-младший, и в ответ на это отец положил руку на его открытую ладонь.
В ту же секунду подвал наполнился образами из тонкого, едва уловимого тумана, который, словно в кино, показывал увиденное его отцом на месте преступления. Время в подвале остановилось в ту же секунду.
Вудкарвер-младший покинул свое физическое тело и, немного повисев в воздухе, принялся рассматривать полупрозрачную девушку, возле которой сидел на корточках его отец. Еще мгновение – и девушка стояла живая: ужасная рана на шее исчезла. Ещё чуть-чуть – и Вудкарвер-младший увидит убийцу! За спиной мужчины хрустнула невидимая ветка, и внезапно связь с астральным миром прервалась. Вудкарвер- младший снова оказался за столом с отцом и быстро заморгал, пытаясь понять, что он только что видел.
– Ну что скажешь, сынок? – отец напряжённо ждал ответа сына. – Ты видел его? Убийцу?
– Нет, – с сожалением выдохнул мужчина. – Не успел. Но зато я знаю, что их было двое!
– Кого – их? – Вудкарвер-старший вскочил со стула.
– Тех, кто убил девушку. Один был с ней рядом, а второй… А второй следил за этой парочкой из кустов.
– Что-то здесь не чисто, – Вудкарвер-старший недовольно покачал головой. – Одевайся, нужно ещё раз съездить на место преступления!
– А как же ужин, отец? Ты не ел уже целые сутки!
Тот недовольно сморщил нос: «Ладно, быстро перекусим – и в путь! Чует моё сердце, это не последнее убийство на неделе. Слишком много загадок для, казалось бы, такого заурядного преступления!»
Глава 6
– Да-да, это вроде бы здесь. Ночью с трудом можно узнать место – чуть не проехали мимо. Ты только посмотри, как всё прибрали! Почти никаких следов не осталось, одна помятая трава!
Старший Вудкарвер медленно притормозил возле края дороги и заглушил двигатель. Затем рукой показал сыну на идеально убранную часть кювета, где ещё совсем недавно лежала несчастная девушка.
Отец и сын медленно вышли из автомобиля и тихонько закрыли за собой двери, стараясь не шуметь. Чтобы, как говорил Вудкарвер-младший, случайно не нарушить эфирную целостность места: шум, яркий свет, дождь очень быстро разрушают тени прошлого. Любой локализации – будь то городская площадь или небольшая комнатушка в заброшенной квартире. Парень, помимо врождённой интуиции и сообразительности, свойственной лисам, имел ещё прекрасный слух и хорошую зрительную память. А его природная смекалка в поиске и охоте, которая досталась «по наследству» от предков, всегда вызывала неподдельное восхищение у отца.
– Смотри, отец, цветы! Свежие. Кто-то недавно положил их на место гибели…
Парень в два прыжка оказался возле цветов и, присев на корточки, глубоко вдохнул воздух.
Сразу же из тумана прошлого к этому месту подъехало такси, и из него вышла заплаканная девушка. Она держала в руке цветы. Оглядевшись по сторонам, безнадёжно опустила голову и медленно спустилась в кювет. Фантомная девушка присела рядом с Вудкарвером-младшим и положила цветы на то самое место, где они сейчас и находились. Молодой человек заворожённо смотрел на фантом убитой горем девушки: её движения были настолько грациозны и легки, что он невольно раскрыл рот. И вместо того, чтобы выудить ещё немного информации из запахов, которые она с собой принесла, и своих дальнейших видений, так и остался сидеть неподвижно. Пока прошлое полностью не закрыло перед ним занавес, чтобы больше никогда не повториться.
– Я должен её найти… – прошептал потрясённый Вудкарвер-младший.
– Конечно, сынок, всех найдем! С твоими способностями от нас никто не скроется! А тем более – убийцы: живыми брать не будем! Чтоб их всех!
Мужчины переглянусь, каждый думая о своем, и одновременно сели в автомобиль.
– Давай пока прямо, – прошептал сын. – Следы ведут в город. Думаю, по дороге что-нибудь увижу…
Включенные фары автомобиля на секунду выхватили фантом убитой девушки, оставшейся в кювете возле цветов – его заметил только сын. Освещая дорогу перед автомобилем, лучи от фар казались единственным светом во вселенной, который способен разогнать мрак и помочь найти виновных.
Глава 7
Ретро-машина Вудкарвера-старшего медленно въехала в ту часть города, где обычные жители города очень редко бывали. Сказать по-другому – старались вообще туда не попадать. Им не то, что было запрещено там показываться. Нет, дело обстояло совершенно иначе. Магазины с огромными сверкающими витринами по правую сторону улицы, украшенные тысячами разноцветных огней, с их заоблачными ценами непрозрачно намекали, что всем подряд здесь просто нечего делать – доход не позволит. Да и рестораны по другую сторону, кишащие с утра до вечера разного рода элитой – аристократами, политиками, всевозможными звёздами с многочисленной охраной и упырями всех мастей, отбивали любое желание не то, чтобы сюда зайти, а хотя просто поглазеть на этот разношёрстный контингент.
Но не на этот раз. Вудкарвер-младший слегка опустил стекло дверцы машины и, высунув голову, стал принюхиваться к запахам, которые должны были навести его на след.
– Отец, останови машину! Кажется, здесь!
Автомобиль медленно остановился возле одного из самых старейших баров «Семь грехов». Свет от наружной рекламы зеркально отражался на его полированной поверхности. Двое мужчин, молча посмотрев друг на друга, быстро зашли в помещение.
Время было довольно позднее, но только не для завсегдатаев этого заведения. В углу помещения музыкальный автомат с пластинками негромко проигрывал очередной шлягер прошлых лет, а хозяин бара, с закатанными по локоть рукавами и полотенцем на плече, ловко сновал между столиками, подавая тёмное пиво. За бильярдным столом горстка уже изрядно подвыпивших игроков, постоянно ссорившихся между собой, пыталась играть на деньги в «Снукер». Но едва стоило отцу и сыну зайти в бар, как в музыкальном автомате внезапно перестала играть музыка, шум и разговоры стихли. Все посетители одновременно повернулись к главному входу и удивлённо уставились на странную парочку мужчин, которые, видимо, только по своей несусветной глупости решились сюда заглянуть.
– О! У нас гости! Даже не верится: в кои-то веки две человеческие особи почтили нас своим вниманием! – один из игроков направил кий в сторону отца и сына. – Вы ничего не перепутали, гомосапиенсы? На входе написано «Семь грехов», а не «Семь заповедей!»
В зале раздался смех, но Вудкарвер-младший, не обращая ни на кого внимания, снова вдохнул полной грудью воздух. В ту же секунду из стен и окон в бар проникли бледные тени всех посетителей, когда-либо сюда заходивших, и моментально заполнили собой всё свободное пространство.
Мужчина внимательно разглядывал каждую фигуру, состоящую из тонкой белой пелены, которая казалась ему подозрительной. Пока, наконец, не появился сгорбленный образ старого вурдалака, проплывший мимо него через весь зал и присевший за крайний столик у окна.
– Это здесь, – сын кивнул отцу и показал на пустой столик. – Нужно подождать…
– Так, ошибочка вышла, – Вудкарвер-старший подошёл к указанному столику и пальцем отодвинул стул, рядом с которым спал не подающий признаков жизни пьяница, а затем вопросительно посмотрел на бармена.
Глава 8
Перед самым рассветом, когда автоматические навесы на зданиях и огромные зонты из тёмной брезентовой ткани, расположенные на улице, начали, один за другим, раскрываться как весенние цветы, чтобы спрятать от солнечного света здешних посетителей, в бар «Семь грехов» вошёл старый вурдалак. На нём была видавшая виды куртка, перешитая из некогда парадной полицейской шинели, сапоги разного размера с не совпадающими по высоте голенищами и дырявый войсковой ранец за спиной.
Всё это говорило о том, что в молодости, так или иначе, он был связан с работой в полиции и, судя по одному сохранившемуся офицерскому погону, занимал, вероятнее всего, важную должность.
Это сейчас там служат только люди. Лет тридцать назад вурдалаки тоже входили в состав полиции и воинских подразделений, пока новый закон полностью не освободил их от такой повинности.
Сами же вурдалаки, в отличие от вампиров, часто влачили жалкое существование, хотя и те, и те были кровососами. С той лишь разницей, что вампиры сами же их и создавали – для своих целей и грязной работы, которую им не хотелось выполнять Поэтому и не считали их равными себе.
Если говорить начистоту, то мир упырей, такой простой, на первый взгляд, был очень и очень запутанным. Хотя вурдалаков и было подавляющее большинство, первую скрипку во власти и управлении государством, конечно же, играли вампиры с родословной, которая, по их словам, вела свой отсчёт с самого сотворения мира. А все остальные, будь то животные или вервольфы, которые по классификации вампиров животными и являлись, собственно, сами вурдалаки и люди, стояли на ступеньку ниже этой божественной расы.
Старый вурдалак, насторожённо ко всему принюхиваясь, медленно обошёл всё помещение и, убедившись, что сегодня никто из уже изрядно подвыпивших посетителей не будет задирать его, медленно направился к своему любимому месту – столику возле окна. Каково же было его удивление, когда он обнаружил за ним двоих неизвестных, которые, как ему показалось, были очень рады его появлению.
– Присаживайтесь, в ногах правды нет. Или, как у вас говорят, кольев бояться – лучше из болота не вылезать! Думаю, нам будет, о чем поговорить с вами…
Вудкарвер-старший жестом показал на свободный стул рядом с ним. Но беседа с людьми в утренние планы вурдалака никак не входила, и он попытался ретироваться. Однако стальная рука Вудкарвера-младшего быстро схватила старого вурдалака за горло и слегка придушила. Упырь, сопротивляясь, немного пощелкал клыками, но потом всё-таки сел на стул, понимая, что его усилия сбежать напрасны.
– Тебя пока по-хорошему просят!
– Я ни в чём не виноват… – прошептал вурдалак, схватился руками за горло и в страхе невольно съёжился, крепко-накрепко прижавшись к спинке стула.
– А вот мы сейчас это и узнаем: виновен ты или не виновен! – Вудкарвер- младший наклонился к вурдалаку и сделал глубокий вдох.
В центре бара тут же появилась полупрозрачная фигура этого же упыря, которая вела себя точно так же, как и сейчас – дергалась от любого шороха. Вурдалак в видении шёл вдоль дороги, пока вдали не показался роскошный лимузин. Как только фантомное авто приблизилось к вурдалаку, тот поспешил отпрыгнуть в сторону. Причем вовремя: машина буквально в последний момент изменила траекторию движения и, если бы вурдалак остался стоять на своём месте, наверняка его сбила. Из лимузина выскочил водитель и, быстро обойдя автомобиль, силой вытащил из него девушку. Затем сел за руль и, оставив её одну на дороге, так же быстро уехал.
Вудкарвер-младший встал, чтобы лучше рассмотреть фантомную девушку, но в этот момент вурдалак вскочил со стула и, молниеносно перепрыгнув через барную стойку, скрылся за дверью с надписью «Только для персонала».
Вудкарвер-отец, не ожидая такой прыткости от старого вурдалака, даже слегка пролил себе пиво на грудь.
– Ошибочка вышла! Какой шустрый малый! Нет, ну ты видел?
Но сын ему ничего не ответил: он быстро направился вслед за сбежавшим свидетелем, кивнув напоследок отцу, чтобы тот дожидался его в машине.
– Начинается, – как бы с сожалением вздохнул немолодой мужчина, но, оставив на столе деньги за пиво, поспешил сделать всё, как указал ему сын.
Вудкарвер-старший быстро вышел из бара, подошёл к машине и открыл багажник. Из небольшого чемодана достал серебряную биту, отлитую под заказ много лет назад местным ювелиром, и несколько раз легонько постучал ею по колесу.
– Для него это будет чересчур, – Вудкарвер положил биту обратно в чемодан и достал из него серебряную прищепку, очень похожую на бельевую, с той лишь разницей, что серебряная стоила в тысячу раз дороже обычной. – Вот, ему в самый раз…
В это самое время из-за угла бара показался сын, который подмышкой нёс сбежавшего вурдалака. Вудкарвер-старший сделал несколько шагов навстречу, прицепил прищепку вурдалаку на нос, и тот, потеряв сознание, безжизненно повис на руке у сына.
– В багажник его. Попрыгунчик небольшой, много места не займёт! – отец показал рукой, куда положить «неожиданного гостя», а потом, когда Вудкарвер- младший закрыл багажник, указал и на здание через дорогу, на котором светилась одна единственная вывеска – «Виолетта». – Ну вот, кое-что начинает вырисовываться!
Глава 9
Привязанный к стулу вурдалак сидел в наручниках с серебряной прищепкой на носу: словно провинившийся ребенок, которого наказали за кражу этих самых прищепок, прицепив ему одну из улик для острастки.
– Надеюсь, он не умрет? Не понимаю, почему серебро на них так плохо действует. Металл как металл, но стоит поднести к упырю – и всё… – Вудкарвер-младший смотрел на свой железный стул, приспособленный отцом сдерживать его ярость, а про себя подумал, что именно похожую картинку и видит каждый раз его отец, когда приковывает его к стулу во время приступов.
– Думаю, это ужасно…
– Что ужасно, сынок? Ты про прищепку? – мужчина подошел к вурдалаку и снял с его носа серебряный зажим. – Ничего, сейчас придёт в себя…
– И про прищепку тоже…
Молодой человек присел на корточки возле вурдалака и попытался вновь проделать фокус с запахами и эфирными видениями из прошлого. Но вурдалак внезапно очнулся: он в ужасе застучал зубами и затряс плешивой головой.
– Я ни в чем не виновен! Я делал всё, что мне приказывали! Я исполнял приказ!
– Постой, постой! Ты это о чём сейчас? Какой приказ? Мы ищем убийц девушки, которую вчера обнаружили на обочине дороги. И я точно знаю, что ты там был! Твой запах ни с чем не спутать: тухлятиной за версту несёт. Ты разлагаешься? А как же бессмертие, о котором на каждом углу трещат в новостях? Или укусы вампиров перестали творить чудеса?
– Убийц? – вурдалак резко перестал вопить и удивлённо посмотрел сначала на сына, а потом и на отца. – Почему сразу убийц? Это был один…
Тут кровосос закатил глаза, чтобы подобрать слово, которое должно описать убийцу.
– Это был вервольф? – Вудкарвер-старший подошёл поближе к вурдалаку.
– Да какой ещё вервольф? Нет, конечно! Это… Это существо из…
– Я же говорил Хозу, что не вервольф! Эти недоумки из полиции никогда не могут сложить два плюс два, у них всегда получается то три, то пять! Постой, постой, а кто же тогда убийца? Ты не убивал, хотя там был, вервольфы тоже ни при чём…
Отец и сын переглянулись, и Вудкарвер-младший, приложив указательный палец к губам, чтобы ни вурдалак, ни отец больше не шумели, быстро сделал несколько глубоких вдохов. Всё помещение опять залилось фантомным лунным светом. А вдоль ночной дороги, еле волоча за собой ноги, шёл их знакомый, который сейчас сидел на стуле и с интересом наблюдал, как человек с металлическим протезом на руке внимательно вглядывается в пустоту, рассматривая только ему одному открывающиеся образы недавно исчезнувшего прошлого.
Вудкарвер смотрел на девушку, которая одиноко стояла на дороге и не знала, что ей дальше делать. Она поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, пока, наконец, не приняла решение возвращаться назад. Но в этот же самый момент на дороге появился свет от фар знакомого ей автомобиля. Девушка запрыгала от радости и несколько раз хлопнула в ладоши, устремившись к летящей к ней на большой скорости машине. Автомобиль и вправду ехал к ней. Но, как только водительская дверь поравнялась с фигурой девушки, стекло опустилось, и из недр автомобиля быстро выскочила огромная волосатая лапа с острыми, как бритва, когтями. Удар пришёлся по горлу. Девушка сделала несколько шагов назад, её ноги на тонких каблуках подвернулись, и, всё ещё держа руки на шее, она скатилась в кювет.
Убийца с минуту продолжал смотреть, не выходя из автомобиля, на неподвижное тело девушки, и, только полностью убедившись, что она мертва, закрыл окно и быстро скрылся с места преступления.
А еще спустя некоторое время к девушке подбежал знакомый Вудкарверу вурдалак. Он попытался остановить кровотечение. Но как бы он ни старался, у него так ничего и не получилось. Весь измазанный кровью, вурдалак медленно встал и, оглядевшись по сторонам, поспешил как можно быстрее покинуть это место. Выбор у него был невелик: будучи свидетелем преступления, он теперь мог стать либо подозреваемым, либо следующей жертвой убийцы.
Глава 10
Вудкарвер-младший с задумчивым выражением лица под удивлённым взглядом отца снял с вурдалака наручники и отстегнул ремни на стуле.
– Он невиновен, – сухо ответил сын отцу. – Просто оказался не в том месте не в то время.
– Значит, опять ошибочка вышла? Ну-ка, расскажи подробнее, что тебе удалось узнать!
А вурдалак, довольный тем, что его опасения насчёт этих двоих не оправдались, радостно заверещал, цокая языком.
– Её убило нечто… Нечто такое, чего я никогда раньше не встречал. Хотя самого убийцу не было видно – только его огромная лапа с когтями. По размерам она в несколько раз больше лапы самого крупного вервольфа. Да и строение когтей иное – не как у них. Не понимаю, что там за чудовище. Но то, что оно наполовину человек, – это факт. Машиной же кто-то должен управлять после трансформации.
Вудкавер-младший отрешённо присел возле стола, нервно покручивая снятые наручники. Новые сведения, полученные от вурдалака, не дали окончательного ответа на вопрос, кто убийца, а ещё больше запутали расследование.
– Кстати, не хотел вам говорить, но я и раньше видел девушку… Ту, что убили, – вдруг произнёс вурдалак, поглаживая отёкшие после наручников запястья. – И не один раз…
– Ты хочешь сказать, что всё-таки следил за ней? Или знал её? – отец подошёл к упырю и заглянул в его мутные зрачки.
– Знал – это громко сказано. Знал… Так, видел пару раз: она приходила в магазин, что через дорогу. «Виолетта», по-моему.
– Странно, я думал, она из небогатой семьи, – Вудкарвер-старший почесал затылок. – Опять, что ли, ошибочка вышла? В последнее время я что-то часто стал ошибаться!
– Никакой ошибки. Так и есть. Она не из богатых – никогда ничего не покупала. По крайней мере, я не видел её с покупками. Полгода одно и то же платье. И туфли. Правда, на парикмахера она не скупилась: прическа, укладка волос на высоте. Думаю, у неё там подруга работает. Или сестра. Они очень похожи, часто в обед ходили пить кофе вместе…
– Теперь мне понятно, кто ей платье одолжил на вечер, – в этот раз Вудкарвер- отец довольно постучал костяшками пальцев по столу. – Я как в воду глядел! Сразу догадался, что не её вещь! Решено! Нам нужно попасть в «Виолетту» и уже на месте узнать о девушках. Думаю, та молодая особа не откажет нам в помощи найти убийцу её подруги. Слушай, а ты что, действительно, служил раньше? Всё примечаешь, взвешиваешь, делаешь выводы…
– Меня зовут, – начал было вурдалак, но быстро запнулся. – Меня когда-то звали полковник Хонор! И я не просил для себя бессмертия. И то, что со мной сотворили после смерти – не моя вина! И насчёт меня вы тоже правы: я умираю. Умираю уже второй раз за свою никчемную жизнь. Надеюсь, на этот раз – окончательно!
Вурдалак приподнял пальцами верхнюю губу и продемонстрировал отсутствие передних клыков.
– Я служил верой и правдой, а меня за мою же преданность травили ядом, клыки вырвали! Без клыков я обречён на медленную смерть. Они для нас не просто зубы – это наша душа, если можно так сказать…
– Ты хочешь сказать, что тебя свои же приговорили? Невероятно! Если это правда, тогда получается… Получается, что нам всем лгут уже много лет! Стравливая между собой людей, вервольфов и вас, вурдалаков, ради единственной цели – держать всех под присмотром! – Вудкарвер-старший от негодования стукнул кулаком по столу.
– В таком случае добро пожаловать в наш мир, мир справедливости! – молодой человек достал из кармана парочку клыков, похожих на огромные семена подсолнуха, и покрутил ими перед носом изумленного Хонора. – Бери, надеюсь, тебе подойдут!
– Откуда они у тебя?
– Сегодня в баре не все хотели, чтобы я просто так ушёл: пришлось кое-кого наказать, – Вудкарвер-младший откашлялся. Ты не думай, обычно я такими делами не занимаюсь. Но хозяин бара сам предложил сразиться, поспорил даже вот на них… И что мне оставалось делать? Что смотришь? Бери, не бойся! У него новые отрастут, в отличие от тебя. Смертельные инъекции поверженному противнику я не практикую!
Глава 11
Вудкарверы отпустили на все четыре стороны вурдалака (или, как он просил его называть, полковника Хонора), дав ему шанс прожить ещё одну, третью по счету, жизнь. Пускай и упырём, но уже никому ничем не обязанным.
Мужчины вновь сели в машину и теперь отправились в салон платьев, в котором они очень надеялись получить то, что от них постоянно ускользало – ответы на свои главные вопросы: кто убил девушку, и, что не менее важно, по какой причине она была так жестоко лишена жизни?
– Странный он, этот полковник. Сидел целыми днями у окна в баре, и именно в том месте, где хорошо просматривается салон платьев «Виолетта». У меня сложилось впечатление, что он нам что-то недоговаривает, – размышляя вслух, отец несколько раз чуть не сбил пешеходов, которые вели себя, по его словам, как «безмозглые идиоты», желающие поглазеть на его «старушку», и прыгающие едва не под колёса автомобиля
– Дыхание прошлого не показало ничего подозрительного насчёт Хонора. Может, у него просто с головой не всё в порядке? Обычно вурдалаки совсем невменяемые, а это единственный экземпляр, кого можно назвать разумным. Хотя как бы я потом не пожалел о своем решении подарить ему клыки…
– А что клыки? Подумаешь… Как дал, так и обратно заберёшь. Даже, если их снова придется вырывать. В первый раз, что ли? О, чтоб меня! Ошибочка вышла: немного промахнулся! Заболтал ты меня этим упырём, чуть мимо не проехали!
Отец и сын проехали вдоль нескольких магазинов и, выйдя из автомобиля, посмотрели через дорогу на знакомое здание. На баре «Семь грехов» впервые были закрыты решётками окна, а на двери появилась табличка «Закрыто».
Вудкарвер-старший улыбнулся: «Смотри, кажется, бармен слегка приболел?» «Наверное, к стоматологу сегодня собирается?», – ответил сын, и они с отцом одновременно громко засмеялись.
Внезапно дверь салона платьев открылась, и из нее вышел Хоз в сопровождении нескольких полицейских. Следователь сделал вид, что не заметил Вудкарверов, и быстренько сел в служебный автомобиль.
– Смотри, как зрение просело у Хоза! Если какая-нибудь проблема, так сам на поклон приходит, а тут даже носом не повел, что нас видел!
Вудкарвер-старший ударил ногой по переднему колесу полицейской машины, и следователю, хоть и через «не хочу», но пришлось опустить стекло и сквозь зубы процедить: «Вудкарверы? Какими судьбами? Давненько я вас не видел вместе. Как рука, парень? Всё так же ноет перед дождем?»
Мужчина ткнул пальцем в металлический протез Вудкарвера-младшего.
– Ты мне зубы не заговаривай, умник! Что узнал в салоне? Давай выкладывай!
Хоз медленно вышел из машины и, нарочито потягиваясь, промямлил: «Платье, действительно, было куплено здесь. За наличные, между прочим. Это, пожалуй, всё…»
– Ты издеваешься? Это всё? – Вудкарвер-старший заскрипел от негодования зубами.
– Ну как всё? Это просто всё, о чём я могу тебе рассказать: следствие тебе – не каштаны на костре запекать. Остальная информация не подлежит обсуждению. И то, это я по старой дружбе сказал, Вудкарвер.
– Ладно, когда в следующий раз премьер-министр потеряет после вечеринки свой портфель, сам будешь носом землю рыть, понятно? Жаль, я был о тебе лучшего мнения, Хоз! – Вудкарвер махнул рукой сыну, и они, открыв дверь салона, поспешили зайти внутрь.
– Постойте, постойте! А вы что тут забыли? – следователь почесал лоб, глядя на мужчин.
– Соседке платье на день рождения хотим подарить, госпоже Вернон, – ответил Вудкарвер-старший.
– Вернон? Так ей же девяносто пять лет! Какое, к чёрту, платье?! Вудкарвер, я тебя предупреждаю. Если будешь мне мешать… Моему расследованию… Я тебя…
– Шнурок завяжи, а то, не ровен час, споткнёшься и нос расшибёшь! И да… Про почтальона не забудь, за тобой должок!
Вудкарвер громко закрыл за собой дверь, а Хоз, ещё постояв пару секунд, снова сел в автомобиль: «Нужно присмотреть за этими двумя: как бы они нам не испортили обедню. Официальная версия уже озвучена, а остальное не их ума дело!» Сидящие рядом с ним полицейские многозначительно переглянулись и, включив проблесковый маячок, без особого труда выехали на уже изрядно загруженную дорогу.
Глава 12
Первое, что буквально наповал сразило Вудкарвера-младшего, это новые для его обоняния ароматы: ему ещё ни разу не доводилось «пробовать» такие. Что-то невероятно родное, и в то же время – таинственное, витало в воздухе. У молодого человека от его непрерывного «внюхивания» тут же закружилось всё перед глазами, и видения прошлого моментально накрыли его с головой.
Среди сотен фантомов, появившихся из ниоткуда, он остановил своё внимание на самом ярком силуэте: тот был совершенно не таким, как все остальные, и сильно выделялся на их фоне. Это была девушка. Очень красивая девушка с большими голубыми глазами и невероятно роскошными рыжими волосами. Она была одета в старинное платье с богатой золотой отделкой, поверх которого красовалась королевская темно-красная мантия из бархата, украшенная горностаевым мехом. В видении девушка улыбалась Вудкаверу-младшему, словно знала его целую вечность. Она шла навстречу, радостно протянув к нему руки, словно хотела крепко обнять и поцеловать, чтобы больше никогда ни при каких обстоятельствах не расставаться.
– Вам помочь? – позади Вудкарвера-младшего негромко раздался нежный голосок.
Парня слегка качнуло. Тени прошлого вместе с фантомной королевской особой моментально растворились в воздухе, а он, не оглядываясь назад, только и смог из себя выдавить одно-единственное слово: «Привет!»
– Привет? И это всё, чем я могу вам помочь?
Парень повернулся на голос и увидел ту самую девушку из видения, только выглядела она совсем не по-королевски. Густые рыжие волосы были аккуратно собраны и убраны в хвост, который надёжно держала самая обыкновенная резинка. Огромные круглые очки на пол-лица делали взгляд девушки сосредоточенно-серьезным, а голубой кардиган невероятных размеров, один в один повторяющий цвет её глаз, свисал на хрупких девичьих плечах чуть ли не до колен.
– Мы пришли кое-что узнать, – Вудкарвер-старший загородил спиной стушевавшегося сына и слегка откашлялся в кулак. – Вы нам поможете, Джинджер?
– Джинджер? Постойте, а откуда вы знаете мое имя? – девушка от неожиданности сделала несколько шагов назад и поправила съехавшие с переносицы очки. – Я не называла вам…
– Это просто, – Вудкарвер-старший, довольный собой, облегчённо вздохнул. – У вас на руке браслет с женским именем, и прочитать его, даже вверх ногами, не составляет большого труда.
– Действительно, просто…
– Так вот, – продолжил мужчина, – нам известно, что в вашем магазине была совершена покупка…
– Я полиции всё рассказала. А вы, как вижу, далеко не полицейские. И, если ко мне больше нет вопросов, прошу вас немедленно освободить наш салон!
– Джинджер, послушай! Мы, как и ты, очень хотим найти убийцу Миранды! Мы… – теперь уже в разговор отца и девушки вмешался Вудкарвер-младший.
– Миранда, бедная моя Миранда, – от произнесённого вслух имени подруги Джинджер разрыдалась.
Вудкарвер-старший вновь отодвинул в сторону сына и по-отечески обнял плачущую девушку, чтобы хоть как-то успокоить.
– Кому? Кому могла помешать моя Миранда? Она за свою жизнь мухи не обидела, а тут…
Девушка продолжила рыдать, а мужчины, переглянувшись между собой, принялись терпеливо ждать, когда плачущая Джинджер хотя бы немного успокоится.
Глава 13
Пока отец успокаивал Джинджер, Вудкарвер-младший присел на небольшой диванчик возле примерочной кабины и вновь сделал глубокий вдох. На этот раз тени прошлого были к нему благосклонны, и он увидел только то, что пожелал. Вот возле зеркала две девушки весело о чем-то разговаривают. А вот Джинджер вносит в примерочную по очереди все платья, которые, по её мнению, должны подойти подруге. А вот и то самое платье, что было на Миранде в злополучный день. Пока она весело кружит в нём по центру зала салона, Джинджер распределяет оставшиеся платья на вешалке так, чтобы его временное отсутствие не бросалось в глаза хозяйке.