Отклонение или Лал-Земля-Лал. Часть 3

– Поэтому ты стоишь здесь и сейчас?

– Да.

– Но, Луан, – Ариадна с трудом сдерживала охватившую её дрожь. – Почему ты решил, что всё именно так? Может быть, это что-то другое, мало ли какие звёзды летают в космосе. Может, это вовсе не за тобой?

– Я чувствую, – просто ответил Луан. – Кстати, сегодня их стало уже две. Вон, видишь, они как раз появились, вторая чуть сзади, по диагонали. Я уверен, это небесные корабли. И вряд ли они оказались здесь случайно.

– И что теперь будет?

Луан пожал плечами:

– Я не знаю.

*****

Земилла, в сопровождении символической охраны, состоящей из двух стражников, спустилась к небольшому пустынному пляжу, образовавшемуся в разломе невысоких, всего в несколько метров, скал. Она прошла по утрамбованному многими веками песку к самой кромке воды и остановилась, наслаждаясь дующим с моря солёным ветерком и купаясь в тёплых лучах солнца, пусть чужого, но такого же ласкового. Успев за время полёта соскучиться по самым простым вещам, она, с детским восторгом, наблюдала, как морские волны, украшенные белыми пенными гребнями, строго придерживаясь установленной очереди, одна за другой, с шумом бросались на берег, взбалтывая крупный золотистый песок и оставляя после себя куски буро-зелёных водорослей, вокруг которых тут же начинали суетиться какие-то небольшие рачки.

Земилла, одетая совсем не так, как того требует прогулка по незнакомой планете, сбросила лёгкие туфли и сделала шаг вперёд, позволяя ворчливым волнам коснуться своих ног. С минуту постояв, она зачерпнула ладошками воды, а потом, резко развернувшись, плеснула ею на застывших позади стражников. Она весело засмеялась, глядя, как всегда серьёзные стражники, никак не ожидавшие такого нападения, смешно уворачивались и махали руками, стараясь закрыться от летящей в них воды. Перестав брызгаться, Земилла выбежала из воды, в которую она уже успела зайти до колен, намочив похожее на тунику платье, и, на миг забыв обо всём на свете, закружилась в каком-то радостном, рвущемся прямо из души танце. Всё ещё в безотчётном порыве, она вскинула руки к небу и закричала:

– Люди! Как прекрасен мир! Как чудесно вокруг!

Закончив танец, Земилла, смущённо улыбаясь, отжала края намокшего платья и начала поправлять рассыпавшиеся в самом чудесном беспорядке волосы. Стражники, ставшие невольными свидетелями такого неожиданного для взрослой принцессы поведения, чтобы не смущать её ещё больше, смотрели куда-то вдаль, а их лица, снова превратившись в непроницаемые маски, не выражали ничего, кроме напряжённого внимания и готовности, в любую секунду, защитить свою подопечную, чего бы им это ни стоило. Не сумев справиться с волосами, Земилла встряхнула головой, ещё больше взлохматив их и став ещё прекраснее.

– Ну же, ну! – засмеялась она, поворачиваясь к стражникам. – Тэт, Эндри, вы хоть когда-нибудь улыбаетесь?

– Улыбаемся, Ваше Высочество, – ответил старший, и по возрасту, и по званию, Тэт. – Но только тогда, когда мы не на службе.

– Всё правильно, – согласилась Земилла, становясь совершенно серьёзной. – Так и должно быть. Я просто хотела сказать, что вы хорошие парни и отличные охранники. Спасибо вам за службу. И не кричите, – остановила она их, увидев, что они вытянулись в струнку, а их мощные груди с шумом наполнились воздухом, для положенного в таких случаях ответа. – Я же не официально, а просто так, от души.

– Спасибо, принцесса, – нарушая все установленные правила поблагодарил более молодой Эндри, вызвав осуждающий взгляд Тэта.

Земилла лукаво улыбнулась:

– Оказывается, вы не такие уж и каменные.

Стражник смутился и постарался поскорее надеть на себя свою привычную маску, что, как нарочно, у него никак не получалось.

– Кстати, Эндри, – продолжила Земилла, глядя на него горящими озорным огнём глазами. – Я заметила, что ты чаще других сопровождаешь меня. Почему?

– Потому, что быть рядом с вами – это самое настоящее счастье, и я не хочу его терять, – снова набравшись смелости, или невообразимой наглости, ответил Эндри.

– Этого я и боялась, – неожиданно грустно сказала Земилла. – Спасибо тебе, Эндри, за твои слова, но лучше бы ты их не говорил.

– Вы отстраните меня? – совершенно убитым голосом спросил Эндри, опустив голову.

– Нет, Эндри. За что? – соврала Земилла, прекрасно понимая, что держать его дальше рядом с собой нельзя.

Тэт сразу всё понял, Земилла увидела это по брошенному им в сторону Эндри сочувствующему взгляду, но сомневаться в его преданности причин не было, он охранял её с самого рождения. Он даже охранял ту дверь, за которой происходило её появление на свет.

Земилла подняла брошенные туфли и повернулась в сторону высившейся над скалами металлической глыбы сверхнового корабля.

– Пошли, – сказала она и зашагала по тёплому и влажному песку.

*****

– Ну, я и кретин, – всё ещё сокрушался Андрей. – Надо же было так вляпаться, спутать кусок метеорита с единичкой? – он посмотрел по сторонам, как бы предлагая друзьям удивиться этому обстоятельству вместе с ним. – А теперь и единичку не нашли и тройку потеряли, никогда себе этого не прощу.

– Да ладно тебе, что толку мучить себя понапрасну? – попытался успокоить его Владимир. – Никто не думал, что они не заметят, как мы в сторону уходим. Да и какая разница, с ними или без них? Всё равно конец один.

– Вместе веселее.

– Это понятно, не так страшно умирать. Но, с другой стороны, может, хоть им повезёт. Всё-таки в двух местах искать будем.

– А если нам?

– Я думаю, совесть нас поймёт, – усмехнулся Владимир. – Тем более, в этом, действительно, не будет нашей вины.

– А всё равно, как-то не так.

– Да, брось ты, – отмахнулся Владимир. – Как мы могли с ними связаться? Никак. Работать только в зоне прямой видимости локаторов, – процитировал он заученную в центре подготовки пилотов фразу и, выругавшись, сплюнул. – Крахры, крахры… Даже здесь от них покоя нет. Ну, если судьба сведёт меня с ними ещё когда-нибудь…

– Может и сведёт, – буркнул Андрей. – Во всяком случае, у нас ещё есть в запасе несколько дней. А может, и целая жизнь.

– Ну, на целую жизнь я бы сейчас рассчитывать не стал, а вот в ближайшие пару дней, пока ещё силы есть, от встречи с ними я бы не отказался. Если уж выбирать между голодной смертью и смертью в бою, то я выбираю второе.

– Согласен, это лучше, – отвлёкшись от совершённой ошибки, согласился Андрей. – Хотя бы тем, что быстрее.

– Мальчики, – вмешалась в разговор Ксюша. – Если нам, действительно, повезёт встретиться с крахрами, то мы, как и вы, всё что сможем, до последнего. А вот если по-другому, то у меня к вам будет просьба… Необычная просьба… Понимаете… Ну, в общем, когда я совсем ослабну… У вас же есть пистолеты…

– И меня тоже, – добавила Марина.

– Что? – скорее от неожиданности спросил Андрей и тут же взорвался. – А дулю не хотите? – поинтересовался он, скрутив кукиш и ткнув им в сторону девчонок. – Вот вам! Поняли? И запомните, раз и навсегда, мы – люди, и мы будем бороться до конца! Воды, при небольшой экономии, у нас в достатке, а без еды человек может прожить ого-го сколько. Мы ищем нормальную планету, на которой можно будет жить, и мы её найдём, то, что их здесь в избытке, вы не хуже меня знаете. Умирать разрешается только в одном случае, если столкнёмся с крахрами, а во всех остальных случаях – жить!

– Отличная речь, – похвалил Владимир, думая о чём-то своём, и было непонятно, что он хочет сказать.

– Прекрати, – зарычал на него Андрей, готовый броситься в драку, чтобы отстаивать свою правоту.

– Но я, действительно, так считаю, – успокоил его Владимир. – Просто, не додумался сказать эти слова раньше тебя.

– Тогда, прости, – извинился Андрей. – Я думал, ты смеёшься.

– Какой уж тут смех.

– Мальчики, – снова заговорила Ксюша. – Мы просто хотели… Вы ведь сильнее… Может, хоть у вас получиться выбраться… Всё-таки воды не так уж и много.

– Ну, хорошо, – на этот раз спокойно, ответил Андрей. – Ну, выберемся мы. А дальше что? Что мы без вас?

Он поднялся, подошёл к Ксюше и поцеловал её в голову.

– Вы должны знать, – сказал он, прижимая Ксюшу к себе. – Мы любим вас.

Ксюша заплакала.

*****

– Нет, капитан, идентифицировать пока не удалось, – моментально ответил старший оператор на вопрос вбежавшего в рубку управления капитана, продолжая наблюдать за быстро меняющимися на экране рядами цифр. – Мы засекли его около двух минут назад, какой-то небольшой объект искусственного происхождения, движется в сторону Д-154-С, расстояние, на данный момент, порядка девяти с половиной миллионов километров.

– Мы уже вышли на нужный курс? – спросил капитан Трим – не только капитан сверхнового корабля, но и командующий второй разведывательно-поисковой эскадрой, которая, после неожиданного разговора с принцессой, повинуясь её приказу, отказалась от своих первоначальных задач и рассредоточилась в зоне предполагаемого нахождения принца.

– Да, капитан, и в ближайшее время сможем познакомиться с этим объектом поближе. Извините, что прервал ваш обед.

– Я бы расстроился, если бы вы не сделали этого, – успокоил старшего оператора капитан Трим и бросил взгляд на вбежавшего вслед за ним второго помощника, первый после ночного дежурства отдыхал в своей каюте. – А вы что думаете, по поводу этого небольшого объекта?

– Это вполне может быть именно то, что мы ищем, – ответил второй помощник, останавливаясь рядом и тоже глядя на обзорный экран.

– Но вы сомневаетесь?

– Это точно не господин Слэм, если вы об этом, капитан, его КМ-104 операторы опознали бы с самого начала, да и не подходит он под определение – небольшой объект, хотя и является малым крейсером. Но это может быть кто-то ещё, слишком много внимания уделяется этой части космоса различными сторонами в последнее время, и не исключено, что помимо крахров и господина Слэма есть и неизвестные нам стороны, чьи интересы сходятся в данном районе. Да и о крахрах мы, фактически, ничего не знаем.

– Не думаю, что крахры, или кто-то там ещё, рискнул бы отправиться в межзвёздное плавание на такой малютке, – возразил капитан Трим, неотрывно глядя на маленькую яркую точку, выведенную одним из операторов точно в центр обзорного экрана. – Не то, чтобы это было, вообще, невозможно, просто, далеко не улетишь.

– А если это автоматический разведчик? – предположил второй помощник.

– Скоро узнаем, – неопределённо ответил капитан Трим.

Они замолчали.

– Мы их догоняем, – доложил старший оператор. – Расстояние до объекта – миллион. Движется прежним курсом, с прежней скоростью.

– Уже близко, – прокомментировал второй помощник. – Может, пора доложить принцессе?

– О чём? – капитан Трим на мгновение отвлёкся от экрана и посмотрел в его сторону. – А вдруг, это, действительно, автоматический разведчик? Или, скажем, спасательная шлюпка, с давным-давно погибшим экипажем? Мало ли их потерялось за тысячи лет. Вот узнаем, что это, тогда и доложим.

– Триста тысяч, – монотонно сообщил голос старшего оператора.

– Молчат? – на всякий случай спросил капитан Трим у оператора связи.

– Молчат, – подтвердил оператор и, как бы оправдываясь, добавил. – Может, правда, автомат?

– А общий волновой фон?

– Слабый. Практически, отсутствует. Только радар.

– Вы думаете, повреждена антенна? – спросил второй помощник.

– Не исключено, – ответил капитан Трим.

– Двести тысяч.

– Дайте максимальное увеличение, – приказал капитан Трим.

Будто бы услышав его, точка на экране бросилась навстречу и превратилась сначала в каплю, а потом в каплевидной формы корабль, с широкими треугольными крыльями и непропорционально коротким хвостом.

– А теперь, полученные снимки.

На экране, немного в стороне от основного изображения, появилось несколько фотографий таких же кораблей.

– Идентичны, – заключил второй помощник. – Безусловно он.

– Или кто-то из его друзей, – добавил капитан Трим.

– Я думаю, капитан, друзья бы уже ответили.

– Необязательно, они тоже были в бою и тоже могли получить повреждения.

– Но радар-то у них работает. Они нас уже, минут десять, как увидеть должны, а значит, и должны были проявить к нам интерес. Никогда не поверю, что им всё равно, кто за ними гонится, – возразил второй помощник.

– То есть, вы думаете, что живых там нет?

– Извините, капитан, но вы сами видели запись боя, корабль принца оказался, практически, в центре взрыва, удивительно, как он вообще остался цел.

– Пятьдесят тысяч.

– Начинайте торможение, – приказал капитан Трим.

Одновременно с его словами, никак не проявлявший себя корабль начал отклоняться в сторону.

– Они нас заметили, капитан, – немедленно доложил старший оператор. – Делают разворот.

– Что там в эфире?

– Тишина, капитан, – ответил оператор связи.

– А сигнал медальона?

– Ничего похожего, капитан.

– Продолжайте.

– Слушаюсь, капитан.

– Значит, не они, – заключил второй помощник.

– Посмотрим, ещё рано делать выводы, – отозвался капитан Трим. – Защитные экраны на полную мощность. Боевому отсеку не стрелять, чтобы не случилось, только защита.

– Я всё понимаю, капитан, – ответил ему голос заведующего вооружением. – Не волнуйтесь, всё будет на высшем уровне.

– Соедините меня с принцессой.

А в это время, корабль стал хорошо виден уже безо всякого увеличения.

*****

– Как прошла прогулка? – поинтересовался Ралаш, увидев принцессу, осторожно ступающую по камням босыми ногами, и подходя к ней.

– Просто великолепно, – ответила Земилла, восторженно улыбаясь. – Эта планета, с каждой минутой, мне нравится всё больше и больше. Очень жаль, что вы не смогли пойти со мной, капитан.

– Мне тоже жаль, но я надеюсь, что ещё смогу наверстать упущенное.

– Говорят, это очень полезно, ходить без обуви, – пояснила Земилла, увидев, что он смотрит на её ноги. – Не знаю, насколько это верно, но мне всегда нравилось.

– Я тоже любил так ходить, в детстве.

– А сейчас?

– Сейчас не получается, дела.

– И как идут ваши дела, капитан?

– Всё готово, – ответил Ралаш, показывая на выстроившиеся вокруг корабля и сверкающие на солнце катера. – Все они снабжены мощными радарами, настроенными только на частоту медальона, а так же металлоискателями, запрограммированными на стопроцентной чистоты белое золото, и если на этой планете есть хотя бы несколько грамм такого золота, то в течении недели, максимум десяти дней, мы сможем его найти. Можно, конечно, сократить и этот срок, если ввести в поисковую группу более тяжёлые ремонтные катера и спасательные шлюпки, но, мне кажется, этого делать не стоит. Даже наши «малышки» изрядно здесь нашумят.

– И дадут начало новым легендам.

– Вот именно, – согласился Ралаш. – Вы сами всё понимаете, Ваше Высочество, не следует очень сильно пугать местных жителей, даже если после этого мы начнём их активно приобщать к нашей цивилизации.

– Я согласна с вами, капитан. Когда мы сможем начать поиск?

– Теоретически, прямо сейчас.

– А практически?

– Люди работали весь день, Ваше Высочество.

– Хорошо, капитан, начнём завтра утром.

– Как прикажите.

– Ваше Высочество! – к ним подбежал дежурный офицер. – На связи капитан Трим, у него какое-то срочное сообщение.

– Скажите капитану, что я скоро буду.

Дежурный офицер щёлкнул каблуками, развернулся и побежал обратно к кораблю.

– Видимо, что-то серьёзное, – заметил Ралаш, глядя в спину удаляющемуся офицеру. – Иначе, зачем капитану Триму прыгать через мою голову и напрямую обращаться к вам? – с нескрываемой обидой пояснил он.

– Никогда не думала, капитан, что вы так трепетно относитесь к своему положению, – немедленно осадила его Земилла.

– Это не так, Ваше Высочество, – попытался загладить свою оплошность Ралаш. – Просто, я выступаю за соблюдение установленных правил.

– Это я поняла, капитан, ещё во время нашей первой встречи, когда вы сделали мне замечание, по поводу моего обращения с подчинёнными, – достаточно жёстко ответила Земилла. – Но к капитану Триму, эти правила не подходят. Согласно приказу короля, он переходит в ваше подчинение только в случае возникновения необходимости совместного противостояния противнику. Во всех остальных случаях, он такой же командир эскадры, как и вы.

– Простите, Ваше Высочество, – полностью признав свою неправоту, извинился Ралаш.

– Не обижайтесь, капитан, но, видимо, там действительно что-то серьёзное, иначе, я уверена, капитан Трим не позволил бы себе не уведомить вас о своём разговоре со мной.

Земилла остановилась и, присев на большой круглый камень, одела туфли. Случайно уловив влюблённый взгляд Эндри, который, впрочем, он теперь не скрывал, Земилла почувствовала себя неуютно и, не желая повторять совершённых прабабушками ошибок, решила сразу же положить этому конец. По крайней мере, этот молодой человек будет знать, что он совсем не в её вкусе, и надеяться ему не на что. Возможно, и даже, скорее всего, это было не самое умное решение. Возможно, следовало поступить более осторожно, не провоцируя его на необдуманные шаги, и даже переложить ответственность за расставание на кого-то третьего, например, на дедушку Олва, но Земилла не погружалась так глубоко в дебри раздумий, это было спонтанное решение, и оно получило право на жизнь.

– Кстати, капитан, – она подняла голову. – Вечером я собираюсь полюбоваться здешним закатом. Вы не хотите составить мне компанию?

– С удовольствием, – удивлённо ответил Ралаш, ещё не успевший прийти в себя после полученной взбучки. – Я ведь вырос на берегу моря и мне всегда нравились морские закаты.

– Тогда, до вечера, капитан.

Земилла поднялась с камня и, не глядя в сторону Эндри, легко, будто бы совсем не касаясь земли, направилась к кораблю мимо сияющих оперением остроносых «малышек». Ралаш неотрывно смотрел ей вслед.

– Похоже, тебе только что назначили свидание, капитан, – негромко сказал он и улыбнулся. – Удивительная девчонка.

*****

Лариса открыла глаза и посмотрела на часы, без двадцати шесть, скоро её очередь менять Влада. Дежурили всего по два часа, но двигаться всё равно не хотелось. Да и куда спешить? У неё в запасе ещё целых двадцать минут. Она ещё может немного полежать, просто так, закрыв глаза, или даже поспать, Влад разбудит, когда придёт время.

Лариса резко выпрямилась и тряхнула головой, отгоняя от себя остатки сна и подкравшуюся лень. «Хватит!» – мысленно приказала она себе, сразу же подумав о том, что ещё надо, хотя бы немного, привести себя в порядок. Чтобы сказал Злат, увидев её такой? Жив ли он сейчас? Вспоминает ли её, если жив? А почему он её должен вспоминать? Они даже ни разу не были близки. И у него есть Людмила.

Лариса тяжело вздохнула и поднялась на ноги, её, всё ещё блуждающий по сторонам взгляд, сначала, упал на призывно вспыхивающую клавишу, а потом, сам собой, переместился на обзорный экран, показывающий всё, что происходит сзади корабля, и за которым никто не следил. Лариса замерла и, широко открыв глаза, несколько секунд, не моргая, смотрела на него, тупо уставившись в яркую точку, заботливо обозначенную сеткой прицела.

– Идите все сюда! Скорее! – опомнившись, позвала она. – Сзади нас, кто-то есть!

– Что? – скорее от неожиданности спросил Влад, поворачивая голову.

– Да проснитесь же вы! – взорвалась Лариса. – Сзади нас, кто-то есть! За нами кто-то гонится!

– А мы и не спим, – недовольно ответил Том. – И незачем так орать, – добавил он, подходя к Ларисе и глядя на быстро увеличивающуюся в размерах точку. – Действительно, кто-то есть.

– Что там? – спросила Алиса, пытаясь со своего кресла рассмотреть задний экран, который закрыл от неё широкоплечий Том.

– Подойди и посмотри, – отозвался Том, не сдвинувшись с места.

– А тебе трудно ответить? – обиделась Алиса, поднимаясь на ноги и подходя к Ларисе с другой стороны.

– Ребята, – сразу же предположила она, посмотрев на экран. – А может, это двойка нас нашла?

– Вряд ли, – Лариса, уже успевшая полностью прийти в себя, с сомнением покачала головой. – Мы же сейчас на максимуме идёт. Правильно, Влад?

– Угу, – подтвердил Влад, тоже оставивший своё место и присоединившийся к изучению точки.

– Ну и что? – не поняла Алиса.

– Это не двойка, у них такой же корабль, они не могут нас догонять, – пояснила Лариса. – А эти догоняют.

– Всё правильно, – согласился Влад.

– Неужели крахры? – испугалась Алиса.

– А это мы сейчас узнаем, – хрипло пообещал Влад, в одно мгновение, превращаясь из самого обычного парня в видевшего виды воина, готового и брать, и жертвовать. – Раз уж они за нами гонятся, и нам от них не уйти, то мы сами пойдём к ним на встречу. Я так думаю. Согласны? – и, не дожидаясь ответа, рявкнул. – Всем по местам! И пристегнуться, – напомнил он, занимая место за передним экраном и первым застегивая ремни.

– Это есть наш последний и решительный бой, – пропел Том, отходя от Ларисы и усаживаясь в своё кресло.

– Не время хохмить, – остановила его Алиса.

– А по-моему, самое время, – не согласился с нею Том.

Лариса села и пристегнулась, рука сама легла на вспыхивающую клавишу.

– Все готовы? – спросил Влад.

– Подожди, – попросила Алиса.

Подождав ещё несколько секунд и убедившись, что все заняли свои места, Влад перевёл «какашку» на ручное управление и, почему-то выругавшись, повернул её навстречу надвигающемуся кораблю, яркое пятно которого незамедлительно перебралось на его экран, заставив сойти с ума клавиши пуска ракет. Они вспыхивали красными огоньками, сигнализируя о своей полной готовности к бою и вызывая непреодолимое желание немедленно нажать на них.

– Подождём, – сам себе, процедил сквозь зубы Влад.

– Чего? С моря погоды? – негромко и азартно спросил Том, видимо, на него тоже подействовала магия вспыхивающих клавиш.

Влад вздрогнул. Он совсем забыл, что сейчас, развернув кресла, его друзья смотрят на него, следят за каждым его движением. Он мысленно выругался, представив, как выглядит со стороны его искажённое злобой и таким же нездоровым азартом, как и голос Тома, лицо, и постарался взять себя в руки.

– Они не стреляют, – пояснил он.

– Ну и что? – удивился Том. – Разве это что-то меняет?

– А разве нет?

– Что с тобой, Влад? Или ты не понимаешь? – Том подался вперёд, насколько это ему позволяли сделать ремни. – Естественно, они не будут стрелять, они же хотят вернуть свой корабль, да и от нас не откажутся, чтобы всем показать, как они поступают с такими, как мы. Или, ты думаешь, они нас простят? Мол, ничего, ребята, с кем не бывает? Зря надеешься, обратной дороги нет. У нас теперь только один путь остался, прямиком в ад.

– А я и не надеюсь, – совершенно спокойно ответил Влад. – Я просто жду.

Том сплюнул и выругался.

– Не понимаю, – он покачал головой, а потом, махнул рукой. – Делай, что хочешь. Может быть, ты и прав.

– Скорее – да, чем – нет, – отозвался Влад. – Это не крахры. Этот корабль похож на тот, который атаковала четвёрка. А может, это он и есть.

– Нам от этого не легче, – усмехнулся Том.

– Нет, легче, – вступилась за Влада Алиса. – Вспомни, он открыл огонь только после того, как начала стрелять четвёрка.

– Это ещё не о чём не говорит.

– А я думаю, говорит, – в свою очередь вмешалась Лариса. – Ещё как, говорит. Я до сих пор вижу, как они разделались с четвёркой – легко, почти шутя. Да и нас они могли, вместе с четвёркой, если бы захотели, и ты это знаешь не хуже меня, – Лариса на секунду замолчала. – А они не стали. Разве тебе этого мало, чтобы понять, они не такие, как крахры, они другие, мирные существа.

– Ага, – хмыкнул Том. – Только хорошо вооружённые.

– Добро должно уметь защищаться, – парировала Лариса. – Я уверена, они нас не тронут, если мы сами не начнём.

– А это мы скоро узнаем, – ответил Том и, расслабившись, упал на спинку кресла.

Влад сделал ещё один крутой разворот, поскольку, в это мгновение, неизвестный корабль остался за тысячи километров позади. На этот раз, а неизвестный корабль явно замедлял свой ход, подстраиваясь под их скорость, Влад вывел «какашку» на параллельный курс. Они поравнялись.

– Какой огромный, – удивлённо выдохнула Алиса, рассматривая плывущий рядом корабль.

– И до сих пор не стреляет, – подчеркнула Лариса, выразительно посмотрев в сторону Тома.

– Ещё не вечер, – не замедлил с ответом Том.

– Кстати, Алиса, – сказал Влад всё ещё жёстким голосом. – Ты особенно не зевай, мы сейчас к нему твоей стороной торчим, так что, будь внимательнее. Кто знает, что у них на уме. Хотя, – он махнул рукой. – Я очень сомневаюсь, что мы сможем себя защитить, не говоря уже о большем.

– Это точно, – согласился Том. – Как любил говорить, неважно, кто: картина Репина – Приплыли. Или Вляпались. Точно не помню.

Минут десять они продолжали лететь рядом, со стороны неизвестного корабля не было заметно никаких действий.

– Ну и что будем делать? – поинтересовался Том.

– Будем ждать, – ответил ему Влад.

– И то дело. Куда нам спешить?

Прошло ещё минут десять.

– Смотрите! – Алиса указала пальцем на экран. – Они открывают шлюз!

– И что это значит? – спросил Том спустя пару минут после того, как створки шлюза открылись полностью.

– Будто бы сам не знаешь, – усмехнулся Влад. – Нас приглашают войти.

– Странно. Я, почему-то, так и подумал.

– А ты ещё и думаешь? – удивился Влад. – Это, действительно, странно.

Том уже открыл было рот для ответной колкости, но Лариса не дала ему этого сделать.

– Давайте, не будем им отказывать? – её голос немного дрожал. – Не знаю, почему, но мне кажется, что они хорошие, – и ни на кого не глядя, добавила. – Во всяком случае, мы до сих пор живы.

– И то верно, – согласился с нею Влад. – Тем более, я тоже думаю, что бояться нам нечего.

– Мне бы вашу уверенность, – скривив губы, заметил Том.

– Это не уверенность, это надежда, – ответил Влад на его слова. – Как бы то ни было, я считаю, что это наш единственный шанс на спасение, другого может просто не быть. Что, кстати, скорее всего. Впрочем, исходя из опыта последних дней, не исключено, что я ошибаюсь, и судьба нам даст ещё один, но рисковать своей жизнью ради него, я не хочу. Короче, я согласен с Ларисой. И хотя, это не имеет значения, поскольку разделиться мы всё равно не сможем, но, всё равно, просто так, чтобы знать, кто – за?

– Как на партсобрании, – не удержался от комментария Том.

Влад пропустил его слова мимо ушей и посмотрел на Алису.

– А разве у нас есть выбор? – ответила она на его взгляд.

– А разве нет? – удивлённо спросил Том.

Алиса пожала плечами:

– Я его не вижу. Считайте, что я тоже – за.

– Отлично. А ты, Том?

– А что я? – усмехнулся Том. – Мне, в любом случае, придётся подчиниться большинству. Остаётся только надеяться, что у них, как у разумных существ, хватит ума сначала накормить нас чем-нибудь, пусть и не очень вкусным, и только потом заниматься нашим изучением. Надеюсь, обойдётся без препарирования.

– Тогда, вперёд, – подвёл итог Влад.

– Ты забыл сказать – единогласно, – в очередной раз усмехнулся Том, фиксируя положение кресла.

Влад, оставив без ответа столь ценное замечание, аккуратно развернул продолжавший взывать к бою корабль, посадил его в самый центр обозначенного мигающими огнями круга и выключил двигатель. В ту же секунду, плавно и совершенно бесшумно, закрылись многотонные створки шлюза, отрезав корабль от ставшей привычной черноты космоса.

– Хлоп, и мышка в мышеловке, – прокомментировал это событие Том.

Ему никто не ответил, слишком велико было напряжение. Они сидели и слушали, как шипит наполняющий камеру воздух. Влад расстегнул ремни, его примеру последовали остальные, больше делать было нечего. На противоположной стене, нагнетая обстановку, нервно вспыхивал красный свет. Минут через пять, когда давление и температура были приведены к норме, вспышки прекратились, включая внутренние двери шлюза, которые начали медленно открываться. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, в камеру вошли пять человек. Все они были одеты в строгие тёмно-синие костюмы, украшенные какими-то яркими эмблемами и многочисленными нашивками на рукавах. Они сделали несколько шагов и остановились.

– Люди? – искренне удивилась Лариса. – Откуда они здесь?

– А ты мечтала увидеть крахров? – усмехнулся Влад.

– Я не это хотела сказать.

– Я знаю. Просто сам обалдел от неожиданности.

– А я думаю, не надо спешить с оценкой, – предостерёг их от поспешных выводов Том. – Люди они или нет, это ещё большой вопрос.

– Во всяком случае, не зелёные, – резонно указал ему Влад.

– С этим не поспоришь, – согласился Том. – Ну и что будем делать? – осведомился он.

– Выходить, – ответила Лариса, решительно поднимаясь на ноги.

– Серьёзно? – Том сделал удивлённое лицо. – А я думал, мы их сюда пригласим.

– Прекрати, – оборвала его Лариса. – И давай, открывай люк.

– Слушаюсь, командор! А можно бегом?

– Я сейчас в тебя чем-нибудь запущу, – пообещала Лариса.

Первым, как только нижняя часть люка коснулась пола, из корабля вышел Том, так и не пропустив вперёд Ларису, которая вышла второй, вслед за ними спустились Алиса и Влад. Несколько долгих секунд они и встречающие их люди внимательно изучали друг друга, а потом, не сговариваясь, двинулись навстречу. Они остановились, оставив между собой расстояние в три шага, после чего, тот, который находился в центре, что-то негромко сказал соседу слева и выдвинулся вперёд. Он коснулся какого-то небольшого прибора, который висел у него на поясе, и начал говорить, медленно, отчётливо выговаривая каждое слово. Камера наполнилась мягкими немного протяжными звуками. Стремясь обойти Тома и оказавшись чуть впереди, Лариса вздрогнула и посмотрела на друзей, её голова, вопреки тому, что слышали её уши, наполнилась звонкими, с металлическим отливом, но всё-таки знакомыми с детства, русскими словами, вернее, образами слов.

– Меня зовут капитан Трим. Мы рады приветствовать вас на борту нашего корабля, земляне, – сказал вышедший вперёд представитель неизвестной цивилизации, судя по всему, старший офицер.

– Спасибо, – справившись с удивлением, негромко ответила Лариса, неожиданно осознав, что, обращаясь ко всем, он обращается именно к ней, по каким-то причинам, отдавая ей старшинство.

– И хотя я понимаю, что это скорее всего не так, – продолжил капитан Трим. – Я должен спросить, есть ли среди вас Злант?

– Нет, – снова ответила Лариса, опередив уже открывшего рот Тома. – Злата среди нас нет. Меня зовут Лариса, это Алиса, это Влад, а это Том.

– Мы слышали о вас, – едва заметно кивнул головой капитан Трим. – И мы знаем, что никаких продуктов на борту вашего корабля нет. Поэтому, мы не станем донимать вас своими вопросами, у нас ещё будет время поговорить. А сейчас, стол уже накрыт и ждёт вас. Прошу вас следовать за этими офицерами, – он указал рукой на тех, кто стоял справа от него. – Они проводят вас.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила Лариса, и они, в сопровождении двух офицеров, двинулись к выходу из швартовочного шлюза.