Отклонение или Лал-Земля-Лал. Часть 2

– То, что это была действительно Асна, стало известно после медицинской экспертизы? Или нет?

– Нет, Ваше Величество, экспертиза не проводилась. Господин Слэм узнал её по драгоценностям.

– Значит, никакого обследования не было?

– Нет, но родители имеют на это право.

– Я просто подумал…, – Элс не договорил, пристально глядя Олву в глаза сквозь лёгкое облако поднимающегося к потолку дыма.

– Вы хотите сказать, что Асна, возможно, жива, а вместо неё была сожжена другая девушка? Я проверю это.

– И заодно узнай, кто стоит за этой смертью или похищением. Или, возможно, инсценировкой. Не исключено, что это дело рук самого господина Слэма. Только постарайся сделать это как можно тише, без лишнего шума. Лучше, вообще, без шума. Люди не любят, когда вскрывают могилы.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, всё будет очень тихо, – Олв поднялся, поклонился и вышел из кабинета.

Элс затушил окурок.

*****

– Здорово, сынок, – сказал плотный, но нетолстый мужчина, обращаясь к сидящему за столиком одного небольшого кафе юноше. – Вот и ещё раз встретились. Ты не против, если я составлю тебе компанию?

Мужчина пододвинул стул и, не дожидаясь ответа, занял место напротив. К нему тут же подбежал официант.

– Пиво, – заказал мужчина. – Мне и моему другу.

– Спасибо, но…, – попытался возразить юноша.

– Ничего, – прервал его мужчина. – В следующий раз, ты меня угостишь.

– Хорошо, – согласился юноша, которому больше ничего не оставалось делать.

– А я сюда частенько захожу, – пояснил мужчина. – А тут смотрю, ты сидишь. Думаю, дай подойду, вдвоём-то оно и пиво веселее пьётся.

– А я случайно здесь, просто есть захотелось, – ответил юноша, указывая взглядом на недоеденный обед.

– Значит, тебе повезло, готовят здесь неплохо, – похвалил мужчина местных поваров. – Не то, что в новых кварталах.

В это время подошёл официант и поставил на стол большие стеклянные кружки, доверху наполненные пенным напитком.

– Да, готовить здесь умеют, – ещё раз похвалил мужчина, делая первый глоток и причмокивая от удовольствия. – Ну а чувствуешь себя как? Силы восстановил? А то, тот раз, выглядел ты неважно, даже с похорон ушёл.

– Не поэтому, – ответил юноша и пояснил. – Просто у меня недавно умерла мать.

– Тогда понятно. Извини, не знал, – извинился мужчина. – Тебя как зовут?

– Форнан.

– А меня Крейс, – представился мужчина и протянул над столом большую покрытую твёрдыми мозолями ладонь. – Ты говорил, ты из Неделина, – продолжил он, с удовольствием отметив про себя крепость молодой ладони. – Друг у меня был родом оттуда. Хороший был человек. И пилот отличный. Сгинул он два десятка лет назад, пропал где-то в космосе. Нан его звали. Не слышал?

– Нет, не слышал, – поспешно ответил юноша, скользнув настороженным взглядом по лицу собеседника.

– Да, мир так велик и так тесен, – философски изрёк Крей, уносясь своими мыслями куда-то вдаль.

Форнан отхлебнул ещё глоток и поставил кружку.

– Вы извините меня, но мне пора, – сказал он, возвращая Крейса в реальный мир и поднимаясь.

– Ты даже пиво не допил.

Форнан пожал плечами, махнул официанту, бросил на стол несколько монет и поспешил к выходу.

– Может еще когда встретимся? – крикнул ему вслед Крейс.

– Может и встретимся, – ответил Форнан, не поворачивая головы.

– Шустрый малый, – тихо, для самого себя, пробурчал Крейс, глядя в спину удаляющемуся юноше. – И что-то в нём есть. Что-то такое… Только что? Похоже, сынок, мы с тобой обязательно встретимся. И, возможно, не раз.

*****

Мы разбудили Людмилу и в последний раз протопали по уже изрядно надоевшему, металлическому коридору, неожиданно для себя, чувствуя при этом то щемящее чувство, которое возникает у человека во время расставания с домом. А может, я ошибаюсь, и это было не оно, а обычная боязнь чего-то нового, неизвестного, того, что должно прийти на смену уже привычному ходу жизни.

Как бы то ни было, мы проделали этот путь и погрузились в большой транспортный корабль, который сразу же стартовал, оставляя позади наше недавнее прошлое и унося нас в такое пугающее будущее.

Всего через восемь, с небольшим, часов полёта мы пристыковались к огромной космической станции, вращающейся вокруг какой-то тёмной планеты. Это и был наш новый дом или, как назвал его господин Кра, центр подготовки пилотов.

Наше прибытие в центр было почти что торжественным. Мы удостоились большой чести, нас встречало сразу несколько десятков крахров, которые стояли в одну шеренгу вдоль дальней, противоположной от нас, стены. Сам этот факт произвёл на нас довольно сильное впечатление, поскольку на базе, кроме изредка появлявшегося господина Кра, мы больше не видели ни одного представителя этой расы. Выбор стал больше, можно даже сказать, заметно больше.

Я увидел хищный взгляд Сергея и, сильно сжав ему локоть, тихо прошептал:

– Не сейчас.

– Я знаю, – недовольно буркнул Сергей и отвернулся, делая вид, что ему, вообще, нет никакого дела до местных земноводных.

Как оказалось, все эти крахры превосходно говорили по-русски, и это именно они должны были стать нашими новыми инструкторами. И стали. Они разделили нас на группы и проводили в отведённые для жилья комнаты, где всё было так же, как на базе, и где новички получили возможность переодеться. Что самое удивительное, нас тоже ждали новые куртки и брюки, хотя назвать старыми те, что были одеты на нас, просто язык не поворачивался.

Приведя себя в порядок и не найдя рядом с собой инструкторов, которые, видимо, решили подарить нам остаток дня, мы собрались в баре, который, как и комнаты, ничем не отличался от другого, хорошо известного нам бара.

Девчонки, в отличии от базы, где они ходили в полупрозрачных нарядах, были одеты так же, как и мы, в пятнистую защитного цвета форму. Похоже, господин Кра нас не обманул, и отныне девчонкам предстояло играть совершенно другую роль. Боюсь, что это именно мы натолкнули его на эту мысль. Оставалось только гадать, куда мы повернули свою судьбу, в лучшую сторону или нет. Впрочем, никто не сомневался, что мы узнаем это, только чуть позже. Поэтому, оставив все вопросы на потом, мы начали своё пребывание в центре с обильного ужина, а чуть позже – крепкого сна. Как не крути, а это был весёлый денёк, стоивший нам целой кучи нервов, и хороший длительный сон никому из нас не навредил.

А потом, наступили будни, похожие друг на друга, как две капли воды. Мы целыми днями, с утра до вечера, торчали в креслах учебных тренажёров, сначала изучая пульт управления, а потом проигрывая тысячи всевозможных вариантов космического боя. Всё это походило на наши земные компьютерные игры, только во много раз более реальные. Крахры подошли к вопросу нашего обучения, если можно так сказать, творчески, они превратили его в очень увлекательное занятие, благодаря чему, многие из нас бежали к тренажерам, едва продрав глаза. Так незаметно и однообразно пролетел целый месяц.

И хотя я не относил себя к числу фанатов нового развлечения, но и я уходил в зал подготовки или, как мы его окрестили, игровой зал сразу же после завтрака, а возвращался, когда уже многие видели седьмые сны. Весь этот месяц, я старался делать так, чтобы у меня совсем не оставалось свободного времени, чуть ли ни сутками просиживая в кресле тренажёра. Просто мне было крайне тяжело общаться и с Людмилой и с Ларисой, по отношению к которой я чувствовал себя подлым предателем, хотя внешне это никак не проявлялось, особенно с её стороны. Но я ведь знал, я видел её взгляды, и я помнил, как она признавалась мне в любви…. Нет, я не говорил ей в ответ ничего подобного, и я ей никогда ничего не обещал, но, всё равно, испытывал перед нею огромное чувство вины. Благо этого никто не замечал, а если и замечал, то успешно делал вид, что не замечает. И я благодарен за это. Пусть хоть так, и то легче, не надо отвечать ни на чьи вопросы. Тут бы сначала самому во всём разобраться. Но, как бы то ни было, я сделал свой выбор и не собирался ничего менять. В конце концов, Лариса – это просто сладкий вихрь, ворвавшийся в мою жизнь волею судьбы и господина Кра. Людмилу же, в отличии от неё, ко мне никто не приставлял. Она была не только моей подружкой, она была частью моей прежней жизни, и моё отношение к ней было совсем другим. Иногда мне даже казалось, что я люблю её, хотя, конечно же, это было совсем не так. Просто я, зачем-то, продолжал цепляться за то, что уже никогда не вернуть. А самое страшное заключалось в том, что я понимал это. Всё изменилось, я повзрослел, на год или на тысячу лет, не знаю. Да и не всё ли равно? Я проводил всё своё свободное время в кресле тренажёра, решая сложнейшие задачи по уничтожению виртуального противника и полностью устраняясь от окружающих меня проблем, справедливо решив, что жизнь сама расставит всё по своим местам.

Однажды утром, нам объявили о том, что время игр прошло, и что наступило время настоящих полётов. Мы, как того и требовали крахры, разбились на экипажи, по четыре человека в каждом, двое и двое. Экипажи получились такими: Ксюша и Марина плюс Андрей и Владимир, Людмила и Катя плюс Сергей и я, Алиса и Лариса плюс Влад и Том. Том – в меру улыбчивый, светловолосый крепыш, с большими немного раскосыми, голубыми глазами и странным для русского парня именем, был одним из долгожителей. Он провёл на базе больше пяти месяцев и не раз попадал в серьёзные переделки. Мы его знали, и он нам подходил, хотя и считал, что мы полностью ненормальные, или, как он любил говорить, чудаковатые.

И так, мы разбились на экипажи, сделав свой выбор по собственной воле, а не по принуждению, господин Кра продолжал держать своё слово. Всего получилось семьдесят восемь полнокровных экипажей. После чего, наши зелёные инструкторы проводили нас в ту часть станции, где мы ещё никогда не были, и где нас ждали новенькие космические истребители.

Мы заняли свои места и пристегнулись. Рёв стартового двигателя на мгновение заглушил все остальные существующие звуки, створки шлюза распахнулись, и мы оказались выброшенными в безбрежные, вселенские просторы, сплошь утыканные миллиардами маленьких светлячков.

– Поехали, – сказал я почти как Гагарин, направляя свой корабль в сторону от чёрного пятна космической станции.

*****

Дождавшись, когда мощные вентиляционные системы очистят шлюзовую камеру от продуктов горения, а затем наполнят её пригодной для дыхания воздушной смесью и стабилизируют давление, господин Кра, в сопровождении своих заместителей и свободных от вахты рядовых крахров, подошёл к звездолёту, чтобы встретить прибывшего на нём господина Крыса.

– Рад вас видеть, господин Крыс, – сказал господин Кра после традиционного приветствия, во время которого он непроизвольно поглаживал свою новую красную ленту. – Хотя, надо признать, не думал, что вы нас так скоро посетите. Да ещё и так неожиданно.

– Я сам не ожидал этого, – ответил господин Крыс, с нескрываемым интересом рассматривая огромный кроваво-красный рубин, украшающий грудь господина Кра рядом с уже знакомым зеленоватым камнем. – Но обстоятельства сложились именно таким образом. Кстати, господин Кра, должен заметить, и камень и лента вам очень идут.

– Благодарю вас, господин Крыс, – господин Кра склонился в лёгком поклоне и в очередной раз коснулся ленты. – Всё это благодаря тому доверию, которое вы мне оказали. И простите мне этот скромный приём, господин Крыс. К сожалению, сообщение о вашем прибытии я получил всего около часа назад и не смог, как следует, подготовиться к встрече.

– Ничего страшного, господин Кра, – успокоил его господин Крыс. – Я всё понимаю. К тому же, я не настолько важная персона, чтобы чувствовать себя обиженным, если в мою честь не выстроят почётный караул.

– Для меня вы, именно, такая персона, господин Крыс, – ответил господин Кра, стараясь загладить впечатление от не очень торжественного приёма, а заодно и прежние разногласия. – Надеюсь, вы не откажетесь отведать то, скромное угощение, которое успели приготовить мои повара.

– С удовольствием разделю с вами обед, господин Кра, – пообещал господин Крыс. – Но, сначала, дела.

– Как скажите, господин Крыс, – насторожился господин Кра и сделал приглашающий жест. – Прошу вас в мой кабинет.

Они прошли из шлюзового отсека в жилую часть станции, и господин Кра, отодвинув в сторону молодого крахра, приставленного к нему для выполнения мелких поручений, собственноручно распахнул перед господином Крысом дверь своего кабинета, выказывая, таким образом, ту глубокую признательность, которую он испытывал по отношению к своему гостю.

– Я подумал над нашим последним разговором, и мне бы хотелось поделиться с вами своими мыслями, – сказал господин Кра, после того как предложил господину Крысу кресло. – Но, как вы правильно заметили, сначала дела. Мне не терпится узнать, чем был вызван ваш визит. Неужели опять что-то произошло?

– К сожалению, да, – тяжело вздохнул господин Крыс и даже качнул головой. – Последнее время, события развиваются слишком стремительно.

– Вот как? – ещё больше насторожился господин Кра. – Снова инопланетяне?

– Да, господин Кра, снова они, – подтвердил господин Крыс. – Меня срочно вызвали на Кратуан, где, в очередной раз, пригласили присутствовать на совещании высших руководителей наших кланов. Там я узнал, что автоматические разведывательные станции засекли ещё три вражеских корабля. Правда, они прошли стороной, по самому краю контролируемого нами пространства, но, как вы понимаете, в космосе становится тесно. Кто знает, возможно, это последний звонок.

– Я ничего об этом не слышал.

– Вы и не могли об этом слышать, господин Кра. Совет принял решение не предавать широкой огласке эту информацию, во всяком случае, пока.

– Я понимаю, господин Крыс, и полностью согласен с Советом. Не следует лишний раз будоражить общественность, которая, к тому же, ещё не отошла от недавней трагедии.

– Именно поэтому, господин Кра, опасаясь случайной утечки, Совет и решил не обращаться к обычным средствам связи. Учитывая наши добрые отношения, Совет высших руководителей поручил мне поставить вас в известность относительно происходящего и заодно узнать, каковы результаты вашей деятельности и сколько ещё потребуется времени для полной подготовки экипажей?

– Совет может быть спокоен, – немедленно заверил господин Кра. – В центре всё хорошо. Даже лучше, чем это можно было представить. Обучение идёт в ускоренном режиме, причём, во многом, по инициативе самого материала. Экипажи уже совершили по два тренировочных вылета. Поверьте мне, господин Крыс, случись им драться уже сегодня, они вполне смогут это сделать.

– Это, действительно, хорошо, господин Кра. Поздравляю, вы добились великолепных результатов. Я немедленно сообщу об этом Совету. Думаю, там смогут по достоинству оценить ваши успехи.

– Благодарю вас, господин Крыс. Может быть, глоток вина? – предложил господин Кра, жестом указывая на деревянный шкаф. – Как говорят наши подопечные, за встречу.

– С удовольствием, господин Кра, – согласился господин Крыс, с восхищением посмотрев на виднеющиеся сквозь зеленоватое стекло ряды тёмных бутылок. – Разве найдётся в мире крахр способный отказаться от вашего Золусского? Вдобавок ко всему, имея такой прекрасный повод.

– Ну, что вы, господин Крыс. Мне кажется, вы несколько преувеличиваете вкусовые качества этого напитка.

– Нисколько, господин Кра. Я, всего лишь, говорю то, что есть.

– Мои виноделы будут гордиться вашей оценкой, – пообещал господин Кра, доставая бутылку и наполняя бокалы. – Прошу.

– Спасибо, господин Кра. Отличное вино, – в очередной раз похвалил господин Крыс, сделав небольшой глоток, и спустя секунду добавил. – Извините, что отвлекаю от столь приятного занятия, но, в начале нашего разговора, мне показалось, что вы хотели что-то сказать?

– Да, господин Крыс. Я хотел вернуться к нашему разговору о новых подходах к судьбе военной базы.

– Я думал об этом, господин Кра, поэтому с огромным интересом ознакомлюсь с вашими соображениями относительно её дальнейшего использования. Может быть, действительно, пришло время что-то изменить.

– Я в этом полностью уверен, господин Крыс, и считаю, что мы можем использовать её более рационально.

– Вот как? – насторожился господин Крыс, которому совсем не понравилась такая оценка его работы на посту начальника военной базы. – И что вы предлагаете?

– Я предлагаю в корне поменять наше отношение к материалу, – сказал господин Кра и пригубил бокал, сделав, таким образом, паузу, чтобы, как можно больше, заинтересовать собеседника, и вынуждая его задать следующий вопрос.

– И каким образом? – спросил господин Крыс, поддавшись на эту уловку.

– Для начала, будет необходимо увеличить базу, – оторвавшись от бокала, ответил господин Кра. – Ну, скажем, раз в десять.

– Вы так думаете? – удивился господин Крыс. – Я не уверен, что это лучшее решение, господин Кра. Не знаю, как на ваш, а на мой взгляд, они и так у нас живут излишне вольготно.

– Извините, господин Крыс, – извинился господин Кра, наливая вино в опустевшие бокалы. – Я, наверное, не с того начал. Конечно же, вы правы, излишне вольготно. И это не сулит нам в будущем ничего хорошего, сплошные проблемы. Поэтому-то я и хочу предложить вам свой вариант развития базы. Надеюсь, он вам понравится, и вы согласитесь со мной в его целесообразности.

– Но, вы же понимаете, господин Кра, расширение базы находится не в моей компетенции. Я должен буду испросить разрешения Совета.

– Я думаю, господин Крыс, если вы подробно изложите Совету все преимущества дальнейшего развития военной базы, вас поддержат. Кому же, как не вам, не понаслышке знакомому с истинным положением вещей, судить о том, что для неё лучше, а что нет?

– Но, в этом случае, господин Кра, – сказал господин Крыс после недолгого молчания, во время которого он не спеша потягивал тёплое красное вино. – Если ваш план мне понравится, мне придётся излагать его от собственного имени?

– Конечно, господин Крыс. Я всё понимаю. Но разве важны имена, когда речь идёт о благополучии Кратуана? К тому же, вы столько для меня сделали, что я буду просто счастлив, если смогу хоть как-то помочь вам в достижении новых высот.

– Ну, если так, господин Кра, то – продолжайте. Я вас слушаю.

– И так, – начал господин Кра. – Начну с самого начала. Земляне с каждым днём становятся всё умнее и умнее, за последние сто лет они сделали огромный шаг по пути прогресса, и уже не далёк тот день, когда они предъявят свои права на большой космос и станут по-настоящему опасны.

– Мы к этому готовы, – заметил господин Крыс.

– Я так не думаю.

– Мы можем уничтожить их в любой момент, – возразил господин Крыс.

– И лишим себя великолепных солдат.

– Вселенная безгранична, господин Кра, и, наверняка, в ней есть что-то похожее.

– Скорее всего, вы правы, господин Крыс, и это что-то где-то есть. Но, увы, нам об этом ничего не известно. Не стоит так же сбрасывать со счетов нависшую над нами угрозу.

– Об этом не следует забывать, – согласился господин Крыс. – Продолжайте.

– Наша база рассчитана на двадцать тысяч единиц, при условии, что материал живёт, как в первоклассной гостинице. Если мы разместим их более компактно, то база сможет вместить восемьдесят тысяч единиц, возможно, даже больше, но и этого слишком мало. Поэтому я и предлагаю увеличить площадь базы в десять раз, чтобы иметь возможность содержать около миллиона особей разного пола.

– А это не слишком много, господин Кра? Содержание миллиона особей потребует немалых затрат, не говоря уже о расширении базы.

– Конечно, это будет дорого, – подтвердил господин Кра. – Особенно на первоначальном этапе. Но, помимо остальных преимуществ, о которых я скажу чуть позже, отмена бесконечных экспедиций за свежими партиями материала, которые, как вам хорошо известно, господин Крыс, тоже обходятся нам совсем недёшево, позволит базе окупить себя через сорок, максимум, шестьдесят лет. А это не такой уж и большой срок.

– Хорошо. Допустим, мы это сделали. И что?

– Как я уже говорил, – продолжил господин Кра, подливая вино. – Особи должны быть разного пола.

– Простите, господин Кра, – не выдержал господин Крыс. – Но если вы хотите, чтобы я пошёл по-вашему пути и составил боевые группы пятьдесят на пятьдесят, то я отвечу – нет. Участие женских особей в карательных высадках неприемлемо. Во всяком случае, я придерживаюсь именно такого мнения.

– Я и не предлагаю вам этого, господин Крыс, – поспешил разъяснить свою позицию господин Кра. – Наличие разнополых особей необходимо для того, чтобы они могли воспроизводить потомство прямо на базе. Это позволит нам не зависеть от поставок. Плодятся они хорошо, так что недостатка в солдатах не будет. Хотя, конечно, переходный период, примерно лет двадцать, неизбежен.

– Что ж, над этим стоит подумать, господин Кра. Но сначала я должен буду всё просчитать. И если экономический эффект, как вы утверждаете, возможен, то я, пожалуй, рискну предложить ваш план Совету.

– Это не всё, господин Крыс. Главное заключается не в этом. Главное то, что мы сможем контролировать их умственное развитие.

– Но мы можем это делать и сейчас.

– Вы имеете ввиду полную очистку мозга и заполнение его новой информацией? Но это слишком дорогостоящая процедура, господин Крыс, и, к тому же, малоэффективная. То, что предлагаю я, не потребует от нас никаких затрат и принесёт гораздо больший эффект. К земному материалу нужно подходить с земными мерками, нам даже не надо будет выдумывать ничего нового, всё это уже давно придумали их соотечественники и даже дали этому, процессу отупления собственного народа, звучные названия. Всё просто, полное отсутствие просветительской литературы, бумаги, карандашей и, вообще, всего того, что может дать толчок к развитию и зарождению инакомыслия. Вместо этого, фильмы о насилии, сексе, восхваление народа крахров и призывы к уничтожению других цивилизаций. Поверьте, господин Крыс, уже следующее поколение не будет уметь ни читать, ни писать, а для третьего поколения база станет родным домом, все рассказы о Земле сказками, а мы-крахры богами. Мы будем давать им пищу, и они будут рады служить нам, выполнять любую нашу волю. В отличии от того, чем мы располагаем сейчас, это будут настоящие солдаты, неспособные мыслить и абсолютно нам преданные. Уничтожение неугодных нам цивилизаций станет для них единственным смыслом жизни, а мы, наконец-то, перестанем зависеть от Земли. Вот тогда-то и можно будет решить её дальнейшую судьбу. Она нам будет больше не нужна. Мы перестанем в ней нуждаться.

– Если я вас правильно понял, господин Кра, вы предлагаете создать собственную ферму по выращиванию человеческого материала?

– Всё правильно, господин Крыс.

– А Землю уничтожить?

– Учитывая скорость их развития и качество доставляемого материала, она себя уже исчерпала.

– Но если мы уничтожим Землю то, не кажется ли вам, господин Кра, что мы тоже многое потеряем? Растительный, животный мир. В конце концов, мы потеряем территории, на которых могли бы расселиться наши соплеменники.

– Простите, господин Крыс, но совсем недавно вы сами говорили о том, что Землю можно уничтожить?

– Вы меня неправильно поняли, господин Кра. Я всего лишь указывал на наши возможности, в случае возникновения крайней необходимости.

– На мой взгляд, такая необходимость уже есть. Земля может стать нашей головной болью в самое ближайшее время.

– Возможно, – не стал спорить господин Крыс.

– Поэтому я и предлагаю уничтожить очаг заразы в зародыше, чтобы не дать ему распространиться дальше. Да, в этом случае, мы, действительно, что-то потеряем. Но стоит ли, в такой ситуации, горевать о судьбах неизвестных нашей науке насекомых? Поймите, господин Крыс, мы можем тысячу раз уничтожить Землю, но завоевать её мы не сможем никогда. К тому же, земляне до такой степени загадили свою планету, что на неё даже ступить страшно, не то, чтобы жить на ней.

– Здесь я не буду с вами спорить, господин Кра, поскольку никогда не был там и не могу судить о том, в каком состоянии находится планета, – сказал господин Крыс. – Но я полностью доверяю вашему мнению, – добавил он, заметив мелькнувшее в глазах господина Кра разочарование. – Если вы считаете, что её необходимо уничтожить, значит, это единственно верное решение.

– Благодарю вас, господин Крыс.

– Однако, в этом случае, возникнет проблема питания. Чем мы будем кормить материал? Их растения не растут на Кратуане, и мы до сих пор вынуждены завозить все необходимые продукты с Земли.

– А почему мы должны их баловать? Мы и так с ними слишком возимся. Нашим учёным не составит большого труда создать какой-нибудь полезный заменитель, тем более что уже и сами земляне идут этим путём.

– Хорошо, – согласился господин Крыс. – Допустим, проблему питания мы решим. Но как мы сможем использовать их в качестве пилотов? Ведь их мозг будет постоянно деградировать. Конечно, их можно будет попытаться заменить роботами, но, согласитесь, ни один робот не выдержит сравнения с живыми мышечными тканями и мгновенно реагирующей на всё нервной системой.

– Согласен, господин Крыс, но, на мой взгляд, эту проблему можно легко решить. Во-первых, мы можем упростить пульт управления, это несложно. Во-вторых, тем особям, которых мы решим использовать в качестве пилотов, можно будет давать частичку специальных знаний. А чтобы они не передали знание кому-то ещё, они будут проходить своё обучение здесь, вдали от основной массы материала.

– Ваше Золусское, как всегда, на высоте, – похвалил господин Крыс, делая ещё один глоток и ставя на стол пустой бокал. – А над вашими словами я обещаю подумать, серьёзно подумать.

– Надеюсь, вам понравится и работа моих поваров, – сказал господин Кра, поднимаясь и предлагая следовать за ним.

– Я уверен в этом, господин Кра.

*****

– Кодин, – позвала Даша. – Иди скорее сюда, тебя дед зовёт. Ему совсем плохо.

Кодин отложил в сторону камень, которым точил наконечники для стрел, быстро поднялся и, вслед за Дашей, вошёл в избу. Старик лежал укрытый тёплой медвежьей шкурой и тяжело дышал. Кодин подошёл и стал рядом с ним:

– Я здесь, деда.

– Я вижу, внучок, ты пришёл. Вот и хорошо, – медленно сказал старик. – Теперь вся семья в сборе, – он на секунду замолчал, посмотрел на Кодина, на Дашу, устало улыбнулся и не торопясь продолжил. Было видно, с каким трудом ему даётся каждое слово. – Вот пришёл и мой черёд. Пора. Я и так слишком долго жил. Жаль, конечно, что не сбылась моя мечта, и я никогда не смогу подняться выше облаков, как об этом рассказывал мне ты, Кодин. И ещё, мне очень жаль, что я никогда не смогу подержать на руках ваших детей. А мне этого так хотелось. Но, всё равно, я счастлив. Я счастлив потому, что вы сейчас со мной. И потому, что вы любите друг друга. Пусть ваша любовь будет вечной, и никто, никогда, не сможет вас разлучить. Кодин, Даша, – старик взял их руки и соединил. – Я благословляю вас. Будьте счастливы.

Старик устало улыбнулся, а потом, вдруг сразу, как-то обмяк. Даша заплакала, а Кодин наклонился и закрыл старику глаза.

– Ты всегда хотел умереть весной, деда, и ты умер весной. Твоё желание исполнилось. И пусть твоя душа обретёт покой, которого она так и не узнала в этой жизни. Спи спокойно, деда.

*****

Крейс, полностью поглощённый своими мыслями, не сразу обратил внимание на большой, сияющий чёрной краской автомобиль, целенаправленно преградивший ему путь. Крейс резко остановился, едва не натолкнувшись на этого, сотворённого руками человека, бронированного монстра и с удивлением уставился в затемнённые стёкла. Задняя дверь бесшумно отошла в сторону, открывая взору просторный салон и широкие покрытые тёмно-коричневым бархатом сиденья.

– Садись, дружище, подвезу, – хихикнув, пригласил когда-то знакомый, но неузнанный голос.

Крейс наклонился и заглянул внутрь.

– Олв? – удивлённо воскликнул он.

– А кто же ещё? Конечно я. Узнал, Крейс. Узнал, бродяга. Давненько мы с тобой не виделись.

– Что правда, то правда, – согласился Крейс. – Давненько.

– Ну, что стоишь? Садись.

Крейс осторожно сел на приятно прогнувшееся под ним сидение и крепко пожал протянутую ему руку.

– Дорогая у тебя машина, Олв, – сказал он, осматривая внутреннее убранство автомобиля. – Даже страшно становится, ещё вымажу что-нибудь.

– Ничего, вымажешь, почистим. А вот если бы ты ей бок помял, тогда не знаю, может быть даже, списывать пришлось, – засмеялся Олв. – Тебе куда?

– Да, собственно, никуда, – Крейс пожал плечами. – Я просто гулял. Хотел тут зайти в один кабачок, посидеть немного, выпить чего-нибудь.

– Это хорошо. А меня с собой возьмёшь?

– Всё шутишь? Буду только рад.

– Ну, спасибо, старина. Трогай, – коротко приказал Олв широкоплечему водителю, одетому в строгий чёрный костюм. – Ну, как ты, Крейс? Где пропадал? Лет сорок о тебе ничего не слышал.

– Да всё по-старому, Олв, живу потихоньку. Хорошие пилоты всё ещё в цене, так что я, на своём корабле, то тому груз отвезу, то тому. Последнее время всё на окраинах мотался, работы много, деньги платят немалые, что ещё надо? Вот, недавно на Лал завернул, а после разгрузки, решил себе небольшой отпуск устроить, по городу побродить, молодость вспомнить. Ну, за тебя я спрашивать не буду. Ты всё на службе. Теперь, вон, совсем большим вельможей стал.

– Да брось ты, – отмахнулся Олв. – Скажешь тоже. Какой я вельможа?

– Не скромничай. Такая должность…

– Вот именно, должность. Это просто моя работа.

Автомобиль плавно затормозил и остановился возле небольшого кафе, расположившегося на первом этаже старинного здания. Олв и Крейс вышли из машины, прошли в прохладный, освещённый неяркими лампами зал и заняли дальний столик, стоящий в самом углу. Олв автоматически выбрал этот столик и, развернув стул, сел спиной к стене. Теперь он мог видеть весь зал, оставаясь при этом в тени, на заднем плане.

– Что желаете, господа? – вежливо спросил, будто бы выросший из под земли, хозяин заведения, выполнявший по совместительству работу официанта.

– Пиво и…

– И бутылку Аганского, – добавил Олв. – Имеем право. Иногда.

– Конечно, имеем, – засмеялся Крейс. – Иногда.

Хозяин, услышав про Аганское и почувствовав хорошие чаевые, проявил просто удивительное проворство и уже через минуту выполнил заказ, добавив от себя тарелку с солёными сухариками и порезанную на куски вяленую рыбу.

– Ну что? За встречу? – предложил Олв, наливая вино и поднимая бокал.

– За встречу, – согласился Крейс.

Они выпили.

– Хорошее вино, – похвалил Крейс, выпивая всё до капли и бросая в рот кусочек сухарика.

– Хорошее, – отстранённо согласился Олв, о чём-то задумавшись.

– Что-то не так? – не выдержав затянувшегося молчания, поинтересовался Крейс.