В поезде было весело, все–таки ехать компанией это прекрасно. Всегда есть чем заняться и поговорить. Тем более я не поскупился на хорошие билеты, и ехали мы со всем возможным комфортом и даже питанием. Поэтому три дня в дороге пролетели незаметно. На станциях, мы выходили прогуляться, и я словил себя на мысли, что сколько раз путешествовал на корабле, а нас, по сути, до конечной станции даже не выпускали за пределы корабля, а тут на каждой станции можно было выйти, размять ноги, купить чего вкусненького или прикупить свежую газету, а возможно и сувениры.

В общем, прибыли мы в Китеж утром, и я сразу же купил билеты на утренний поезд до дома, как раз к обеду будем в Ольхове. А пока пошли всей толпой в гости к брату Алешке. Он был дома и очень нам обрадовался. Остановились мы так же у него, представили ему жениха Ксении, он ему тоже понравился, и они втроем пошли осматривать дом Алексея, ну и заодно поговорить, как я понял. А мы остались в гостиной, любуясь на вид из окна и ведя неспешную беседу. Еще я заметил изменения в Алексее, он был чисто выбрит, хорошо одет и даже пользовался туалетной водой. А в доме появились новые слуги. Теперь у Алексея была постоянная кухарка и уборщица, а также он завел себе конюха, и он же был садовником. Разительная перемена, чувствую у Алексея, появилась дама сердца. В принципе уже вечером он сознался, что полгода, как встречается с одной прекрасной дамой и намерения у него самые серьезные, правда на предложение познакомить нас с ней, он попросил подождать. Ну, дело в принципе его.

Посидели мы хорошо, а на утро отправились дальше, уже провожая нас, брат по–тихому сунул мне небольшой мешок и пояснил, что там подарки родным и письмо родителям. Пообещал все передать. К обеду мы прибыли в Ольхов. Игорь с Ксенией заметно нервничали, мы все их успокаивали. Так и доехали до дома на вызванных извозчиках. Дома застали только маму, отец был на работе. Мама очень обрадовалась нашему приезду, я представил всех, в том числе и Игоря как парня Ксении, после чего оба покрылись румянцем и опустили глазки. Маму это явно развеселило, потом вручил свои подарки, а заодно и подарки от Алешки. Мама была рада и растрогана и позвала нас к столу.

К вечеру вернулся отец и так же обрадовался нашему приезду, так же пришли Мефодий с Машей, привели непоседливую Надюшку и посасывающего палец и периодически пускающего пузыри карапуза по имени Василий. Мы все уселись за большой стол, а я вручил отцу письмо от Алексея. Днем я, улучив момент, поговорил с матерью насчет Игоря с Ксенией, мама была только рада, парень ей глянулся, но честно предупредила о том, что надо поговорить с отцом. Он у нас всегда был строгим. Поэтому после прочтения письма отец сам меня отозвал в сторонку на разговор. Мы быстро переговорили, и он честно ответил, что парень вроде ничего, и для него главное, чтобы дочка была счастлива. Да и раз за парня уже два сына ратуют, то, чего кочевряжиться. На том и порешили и вернулись за стол. После чего кивнул Игорю и дал отмашку.

А дальше начался цирк. Игорь, попросив внимания, встал и приняв торжественное лицо произнес целую оду в честь Ксении, ее родителей, братьев и сестер и в конце торжественно попросил ее руки у родителей.

Отец с матерью приняли серьезное выражение и сделали вид, что серьезно обдумывают предложение, при этом внимательно рассматривая жениха. Пауза затягивалась, напряжение нарастало, Игорь с Ксенией уже начинали потихоньку паниковать.

– Не, мы, не согласные – вдруг сказал отец, Ксения тут же начала покрываться красными пятнами, а Игорь побледнел и беспомощно посмотрел на меня, ища поддержки – зачем нам отдавать только руку дочери? Ей она и самой пригодиться, так что целиком забирай!

После этой тирады, мама заехала папе локтем в бок, но сама уже не могла сдерживать смех. Отец тоже смеялся.

Первые секунды никто не мог понять, что происходит и когда дошло, мы все дружно покатились со смеху. А потом полезли поздравлять теперь уже официальных жениха с невестой. Они так классно смущались, что мы просто не могли над ними не шутить. В общем, вечер прошел на ура. Мы засиделись допоздна, и уже в сумерках разбрелись по комнатам, в это раз пришлось потесниться, поэтому мы очень быстро с Анисией договорились и ничего не понимающий Николай отправился ночевать в комнату, отведенную Анисии, а она юркнула ко мне. Хе–хе–хе, вот такие мы развратники. Ксения тоже заявила, что раз они официально признаны женихом с невестой, то она не собирается спать в одиночестве, и быстро схватив Игоря за руку, утащила его в свою комнату. А Никита, усмехаясь молча пошел в отведенную ему комнату, но видно его эта ситуация позабавила. И громы, и молнии, что–то не спешили нас поразить за подобное непотребство.

Наутро, мы отправились гулять по городу, заодно зашли на станцию и купили билеты на поезд до Восточного вала. Город по–прежнему рос, и размерами уже впечатлял. В городе было полно людей, эльфов и гномов. Ну, про вампиров я промолчу, они как зайцы ехали за нами в багажном вагоне. А вот нефиг было требовать одной наглой начальнице охраны купе для ее нежного высочества. Ибо я темный властелин, и мстя моя ужасна хе–хе.

Прогулялись по городу, прокатились по окрестностям, сходили в гости к Маринке, вот и весь день прошел. Проходя мимо таверны, увидел кислую рожицу Весты, и показал ей язык. На что получил испепеляющий взгляд. Ну и ладно, я же лапочка, как на меня можно сердиться.

В общем, на следующий день в обед сели на поезд до Восточного вала и отправились в путь, я все–таки сжалился над своей охраной и купил им места в сидячем вагоне, Веста смотря на меня, как на последнего скрягу, поблагодарила за трогательную заботу.

Добрались до главной крепости без приключений, о нас уже знали и сразу отвели нас в отведенные нам комнаты, на утро мы должны были явиться к начальнику гарнизона, который определит наше дальнейшее место службы.

На утро после того, как мы привели себя в порядок и позавтракали, явились к кабинету начальника крепости. Спустя полчаса нас пригласили внутрь. Кабинет командующего был довольно просторен, по центру был большой вытянутый стол с множеством стульев, на стене висела карта Восточного вала с указанием крепостей, застав и какими–то пометками. Командующий пригласил нас присаживаться. Немного поговорив с нами, и узнав, где мы раньше были и где проходили предыдущие практики. Так же он вспомнил о наших школьных приключениях и еще раз поблагодарил за оказанную помощь. К сожалению, недавно очередное массовое нападение на северные крепости и поэтому с других крепостей поснимали часть магов, и, в связи с этим наш путь лежал в самую южную крепость вала. Туда мы доберемся по проложенной железной дороге, выезд через два часа, к вечеру мы должны быть на месте. После чего вручил мне, как командиру бумаги и тепло с нами попрощался.

Выйдя из кабинета, мы отправились на станцию и предъявив документы нам выдали проездные билеты. Попрощались с Игорем, ему практику назначили в сотню входящую в гарнизон центральной крепости, так же, как и его товарищам. Дождавшись своего состава, отправились в путь, и уже к закату прибыли на конечную станцию. Даже успели явиться к командиру полка Валентину Вышевскому. Ему на вид было лет 40, был среднего роста, худой и подтянутый, прямо настоящий полковник. Встретил он нас хорошо, сразу же выделил три комнаты по нашей просьбе. Так же попросил завтра к обеду предоставить график дежурств и наши предложения по обороне, если такие будут. Кроме нас маги в крепости были, но в основном это были лекари не высокого ранга и один маг земли, занимающийся укреплениями. Так же у него в наличии было три сотни стрелков, и еще сотня проходила переподготовку. Так что, узнав, что я стажировался в сотне стрелков и занимался их обучением, попросил меня дополнительно позаниматься и с его солдатами. После чего отпустил нас отдыхать до завтрашнего обеда.

Мы еще успели с последними лучами заходящего солнце осмотреть окрестности и укрепления крепости. Располагалась она в довольно живописном месте, запирая собой проход, в горах плавно перетекающий в морское побережье. Вообще эта крепость была больше по размерам, чем та, где служил мой брат, в обращенном в сторону море стене было множество катапульт и требушетов, а также пушек. Такого в северной крепости мы точно не видели. Ну и как мы поняли, сейчас шла реорганизация и перевооружение армии. Винтовки доказали свою эффективность, резко снизив потери на Восточном вале, при атаках нечисти. Дружный винтовочный огонь выбивал немало тварей еще на дальних подступах, да и маги теперь могли экономить силы, сосредотачиваясь на общих атаках, так как солдаты, вооруженные винтовками, спокойно убивали тварей на расстоянии до 800 метров, а в ближнем бою били штыками, превращающие винтовки, по сути, в копья.

Так что сейчас активно отрабатывались новые тактические построения и приемы. И меня активно включили в подготовку перевооруженных солдат. Так же мы поделили дежурства в крепости между собой, а вот Анисию включили в дежурства по госпиталю, и у нее, как всегда, было много практики. В принципе целый день просидеть вместе с наблюдателями было не напряжно.

Ребят же я учил приемам построения, как и во время прошлогодней практики. Теперь каждый день во внутреннем дворе крепости солдаты учились ходить строем, строиться рядами, собираться в каре, отрабатывали удары штыком и приемы штыкового боя. Полковник был доволен, солдаты, конечно, ворчали, но признавали силу нового оружия.

Мы уже втянулись в работу, и нам в принципе нравилось, периодически проводили свои магические тренировки, благо никто был не против бесплатного представления. Ведь мы отрабатывали заклинания массового применения, то «Огненную стену» растянем на всю долину, то устроим артиллерийский налет «Метеоритами», то запустим «Торнадо» или замутим «Ураган». Для нас это напряжение сил, а вот солдатам явно целое представление. Ну, нам не жалко в принципе, пару раз пытались повторить мое заклинание «Инферно», но уже в масштабном формате. Но получалось пока не очень. Но даже наши скромные потуги приводили к тому, что заклинание увеличивало площадь атаки в три раза от номинала. Правда и энергии жрало только в путь. Пока мы смогли добиться ширины в 100 метров, а дальность хода аж в 300 метров. Но с каждым разом эффективность растет. Нам бы растянуть его на всю ширину свободного пространства прохода перед крепостью, а он составлял в самом широком месте почти 600 метров, и было бы идеально. Но и текущие результаты уже радовали. Практика наше все!

Вообще крепость неплохо перекрывала проход, оставшиеся свободными 100 метров прохода сбоку от крепости, перекрывала стена с большими воротами, а сама стена уходила далеко в море, в виде нагромождения обтесанных каменных глыб и заходила в море, аж на 50 метров, возвышаясь над водой до 4 метров. С внешней стороны камни были хорошо подогнаны друг к другу и обтесаны так, чтобы исключить попытки забраться по стене.

Так же слева от крепости рядом с вершиной был устроен каменный форт, с двумя башнями, он был предназначен для прикрытия крепости со стороны гор, а также как наблюдательный пост, так как он был выше уровня башен крепости не менее чем на 100 метров.

Вообще, судя по разговорам, место тут было тихое, нападения случаются редко, периодически даже организуется конное патрулирование побережья в обе стороны, и редкий случай, когда даже на той стороне бывают нападения на патрульных. Хотя, конечно, все–таки это граница и лучше держать ухо настороже.

***

Так прошел месяц нашей службы, мы поначалу были в напряжении и ожидании нападений, все–таки не самые радужные воспоминания о восточной границе были, но все было тихо. В середине лета мы начали даже регулярно ходить купаться в море. Благо было оно теплым, а пляжи были в основном в отдалении от крепости песчаными. Приучили к шашлыкам местный гарнизон и у нас даже появились казенные мангалы, народу явно понравились такие увеселения. Начали проводить соревнования по точной стрельбе, сперва на 100 метров, потом на 200, а под конец и на 300. Были умельцы, что и свыше 500 метров умудрялись попадать точно в цель. Я прихватил в этот раз свою винтовку. И с неё, по крайней мере, на дистанции в 500 метров, я уверенно поражал грудную цель с первого выстрела в центр, а на дистанции 800 метров попадал с первого раза просто в мишень. Была бы оптика было бы все проще, надо гномов озадачить новой идеей.

Были мы на хорошем счету, а Анисию вообще готовы были на руках носить, она уже провела несколько операций и спасла жизни, а не малому числу людей оказала квалифицированную медицинскую помощь. Все–таки были и падения в горах, и самострелы, и несчастные случаи. Плюс от обычных болезней тоже никто никого не освобождал. Так что гордость за Анисию у меня была огромная.

Мои вампиры отпросились неделю назад на побывку домой, благо по прямой их княжество было, где–то в 100 километрах отсюда, а по берегу добраться туда можно было почти без приключений. Поэтому со мной остались только Веста, да Иван с Михаилом. Они по моей просьбе периодически обследовали местность за стеной на предмет нежити, и по их докладам в пределах 10 километрах от крепости обитает не больше сотни нечисти. Так что наша практика все больше превращалась в отдых. Хотя с севера доходили тревожные новости о новых нападениях отрядов нечисти на крепости, но серьезных прорывов пока не было. У меня, правда, было такое ощущение, что это все разведка боем.

***

Все началось спустя неделю, нам пришла новая партия винтовок, и полковник отправил меня в помощь капитану пятой сотни в приемке и обучении обращению с новым оружием. В этот момент за ворота выехала патрульная сотня, им нарезали задачу разведать подходы к крепости, сначала они должны были проверить побережье, а на обратном пути разведать ближайшие подступы к крепости.

Сотня ушла, а мы распаковывали новые ружья и производили их проверку, чистку и отстрел, а заодно обучали солдат пользоваться оружием. Время уже подходило к обеду, вся сотня уже перевооружилась и под контролем откомандированных сержантов с других сотен тренировалась в построениях и отработке штыкового боя. Ко мне забежала Анисия и узнав, что я освободился, повела меня в столовую, хвастаясь очередной удачно проведенной операцией по вправке сломанной ноги у солдата.

Вдруг в крепости начали играть тревогу, мы поначалу даже не поняли, что происходит, но видя, как забегали вокруг солдаты, поняли, что тревога явно не учебная и метнулись на верхнюю площадку крепости, тут было наше место при объявлении тревоги в крепости. Прибежав туда, мы дождались остальных и быстро встав, начали на всякий случай плести различные заготовки заклинаний.

Через пять минут к нам присоединился полковник Валентин Вышевский и ввел нас в курс дела. Тревога была объявлена в связи с нападением нечисти на нашу патрульную сотню. От них примчался гонец и предупредил, что сотня отступает, огрызаясь от большой группы нечисти, и просил помощи в прикрытии отступления. Мы быстро сплели заготовку «Огненной стены», а ребята дополнительно приготовили свои боевые заклинания.

Спустя полчаса мы услышали звон, мечей, ржание лошадей и крики солдат и командиров. На стене уже находилось большинство солдат. Около ворот, ведущих в крепость, выстроилась полукольцом дежурная сотня вооруженная винтовками. Еще спустя пару минут, из леса выскочило не менее 20 всадников, все они еле держались в седлах и были явно ранены. Они быстро доскакали до крепости, где их начали снимать с коней подоспевшие солдаты и оказывать помощь.

А дальше неожиданно выскочило три десятка солдат с луками и арбалетами и отскочив метров на сто от леса они развернулись, в ожидании, затем из леса вынеслись еще приблизительно столько же всадников и промчавшись мимо застывших, понеслись дальше. Еще спустя минуту, из кустов выскочили черные волки и по ним немедленно дали залп оставшиеся солдаты и развернувшись они так же понеслись во весь опор к воротам, лучники посылали стрелы оборачиваясь назад. Твари, встреченные залпом, сперва остановились, часть упала замертво, но остальные спустя пару мгновений кинулись в погоню. Все новые твари вырывались из леса и мчались вслед всадникам. Через пару минут дали залп солдаты, находящиеся на стенах, и первая волна нечисти резко увеличив скорость и потеряв с десяток тварей, понеслась вперед, всё–таки расстояние было большое и большинство пуль ушло в молоко. Первые всадники уже влетели в крепость, остальным оставалось промчаться не больше 300 метров до крепости, на таком же расстоянии неслись и твари, дав залп, дежурная сотня быстро начала забегать обратно в крепость. Со стен дали новый залп, почти все твари в первой волне свалились на землю, дав шанс проскочить в ворота последним всадникам и успеть их закрыть. Из леса валили все новые твари. Мы, собственно приготовились поставить огненный заслон, пред первыми рядами, но солдаты справились с этим и без нас, а мы решили поменять стратегию и вызвать «Инферно», на это нам понадобилось около 5 минут, но эффект был превосходный, первые твари уже были где то в ста двухстах метрах от крепости, когда позади них возникла стена пламени и понеслась в сторону леса, сжигая все новых и новых тварей. Волна огня дошла до леса и потухла, оставив после себя сотни обгорелых трупов, а новые практически перестали появляться. Ребята кинули заготовленные ранее отдельные заклинания и добили небольшие скопления тварей, а остальных добили солдаты из винтовок.

Все бы хорошо, но вечером на совещании, я узнал подробности происшествия. Патруль успел пройти около 25 километров по побережью и повернуть назад, слегка углубившись в лес, как нарвался на небольшую стаю нечисти и сходу почти всю ее расстреляв решил продолжить углубляться в лес. Уже через пару километров они и на поролись на огромную стаю тварей не менее чем в 500 особей и начали уклоняться к берегу отступая в сторону крепости и отстреливаясь на ходу. А где–то в 10 километрах от крепости уже почти выйдя на побережье неожиданно напоролись на другую не менее огромную стаю, в результате их чуть не зажали в тиски, опять пришлось отступать забирая в глубину леса, и уже невдалеке от крепости напоролись на третью стаю, она была не велика, но полностью перегородила дорогу к крепости, пришлось спешно атаковать пытаясь прорваться, вот тут–то их отряд и понес серьезные потери, прорваться быстро удалось не всем, а на самых нерасторопных навалились идущие по пятам твари. В результате скоротечного боя, сотня потеряла разом более 20 человек и еще не менее 20 были ранены, включая командира, командование взял на себя его заместитель и организовал отступление волнами, чтобы хоть как–то сдержать тварей. Так они и отступали последние километры до крепости. В общей сложности насчитали трупы около 1000 тварей. В глубину леса естественно никто не совался и неизвестно, сколько еще тварей убила отступающая к крепости сотня. Мы остались дежурить, а Анисия поспешила на помощь раненым в лазарет. Ночью я отправил в разведку свою тройку вампиров, но в радиусе пяти километров опять крупных отрядов нечисти не наблюдалось, да и отдельных особей практически не было, очень странно.

***

Неделя прошла в тревожном ожидании, но больше нападений не случилось, я каждый день просил провести разведку своих вампиров, но они неизменно ничего существенного не находили. В результате после недельного простоя в разведку было решено отправить сотню вооруженную винтовками, а меня в качестве детектора брали с собой.

Выехали мы на рассвете и до обеда умудрились, двигаясь зигзагами углубиться на 25 километров вглубь леса. В головном дозоре и боковых дозорах двигалось по 10 бойцов, а я вместе с остальными находился по центру отряда. За это время я обнаружил до двух десятков тварей и выделенные отряды их уничтожили, но вот больших скоплений тварей не наблюдалось.

В итоге проехав еще на пяток километров, решили повернуть обратно, по при этом возвращаться по дуге, отклоняясь на север и в конце вернуться вдоль предгорий к крепости. Идея пришла потому, что раньше мы разведывали в основном только в восточном направлении. А откуда тогда взялась такая толпа тварей было не понятно.

В результате нашей разведки, мы спокойно дошли, к вечеру, до предгорий и были, где–то в 15 километрах северней крепости. За это время уничтожили еще с три десятка тварей, охотившихся обычно пятерками. Правда особой агрессии они не проявляли и были, какой–то странной разновидностью, похожих на собак или койотов тварей неизменно черного цвета. В общем, мы уже мечтали об отдыхе и горячей еде и шли по прямой вдоль гор. Когда наткнулись на вход в пещеру. Выглядела она, как черный провал, около трех метров высотой и четырех шириной. Мы возможно и не заметили бы эту пещеру, так как ехали несколько в отдалении, но напротив нее нас неожиданно атаковало до полусотни тварей, и я их почувствовал буквально всего за полкилометра, а обычно чувствовал тварей не менее чем за километр.

Быстро перестроившись, мы встретили тварей дружным винтовочным огнем, первый же залп убил большую часть, а оставшихся добил второй. Мы заинтересовались откуда столько тварей взялось и, пройдя по следам, вышли к пещере. Оттуда тянуло таким густым запахом нечисти, что я предложил срочно возвращаться в крепость. Соваться туда под вечер, да еще всего лишь сотней, без поддержки полноценной боевой пятерки было верхом безумия. И мы поспешно отступили, а затем направились рысью к крепости.

До нее мы добрались без приключений, нас встретил обеспокоенный Валентин Вышевский. После быстрого доклада, он попросил подойти через час к нему в кабинет. Спустя час в кабинете полковника собралось совещание командиров. Сначала дали выступить мне, и я доложил о результатах разведки и нахождении подозрительной пещеры. Потом стали думать, как действовать. В наличии в крепости находилось не так много сил, всего около двух тысяч из всего полка, быстро собрать весь полк в один кулак было проблематично, треть была переброшена на север в помощь другим крепостям, которых непрерывно атаковали отряды нечисти. Остальная часть была раскидана по предгорьям и в самих горах, перекрывая многочисленные тропки и проходы, а также еще около двух тысяч прочесывали ближайшие леса, примыкающие к горам, на предмет наличия нечисти.

В результате пришли к следующему, завтра в сторону пещеры выдвинемся в составе пятой тысячи под командованием подполковника Михаила Фёдорова. Именно в его тысяче было уже две сотни стрелков с новыми винтовками. Так же в качестве усиления пойдет вся моя боевая пятерка. А уже же из состава тысячи будет выделено множество разведчиков и заслонов, чтобы нас не застали врасплох и не окружили, отрезав от крепости. Обсудив более подробно основные моменты, командир отпустил всех до утра.