Тень с человеческим лицом

Глава 2

Пробуждение началось с острейшего приступа боли. С глухим, едва слышным самому стоном, открыл глаза, увидел бледное, как простыня, лицо Тайгива, затем все тело пронзила жуткая судорога…

Второй раз очнулся от дрожащего голоса Ферьны. Ощутил, что лежит на земле, что-то колет в ухо, возможно, трава, над ним летали комары и слепни. Помимо насекомых, увидел склонившихся над ним Ферьну и Тайгива. Чувствуя, что во всем теле нет ни единой целой косточки, а чудовищная боль разрывает каждый кусочек его изуродованного тела, Гхолал с трудом разлепил губы:

– Где…

– Кто? А! Рядом, – ответил Тайгив, – сук не выдержал вас двоих и лопнул.

– У тебя дыра в ноге, – дрожащим голосом произнесла Ферьна, и Гхолал смутно увидел, что в глазах девушки слезы. – И тело все… рука, наверно, сломана…

– Я чувствую… – сказал Гхолал так тихо, что едва сам услышал свои слова. Волна страшной усталости вперемешку со слабостью и тошнотой набирала силу, поглощая и так с неимоверным трудом державший сознание разум. Перед глазами все куда-то поплыло, переливаясь, будто радуга, меняя формы, размеры…

* * * * *

– Он… – не веря, шептала Ферьна. – Он умер?..

Тайгив не мог оторвать взгляда от залитого кровью лица друга, все еще надеясь, что он откроет глаза, что-нибудь скажет или просто улыбнется, давая понять, что с ним все в порядке, а раны на его теле – царапины…

Но Гхолал не открыл глаз, а раны на его теле были слишком серьезными, чтобы называться царапинами. Глубокие кровавые борозды, через которые просматривались внутренности; торчащие острые обломки ребер и наполовину оторванная страшным укусом шея – со всем этим не мог справиться слабый человеческий организм. Жизнь не могла более храниться в настолько испорченной плоти, ибо душа должна смотреть на мир через глаза, а не сквозь дыры в теле…

Тайгив поднялся на ноги, совершенно не желая этого. Ферьна сидела перед неподвижным телом, по ее щекам ручьем текли слезы. Тайгив не стал тревожить девушку, просто повернулся и поплелся обратно в замок. Внутри осталась Теллиса, шастающая где-то в подвалах или, скорее всего, в берлогах монстров подобных тому, что убил Гхолала.

Самые разные мысли метались в голове Тайгива. Впервые в жизни видел настоящее чудовище – не образ ночного кошмара и не хмельной бред, хотя существо, что родилось из камня, было страшнее всего на свете. Когда они с Ферьной прибежали сюда, на задний дворик замка, они долгое время не осмеливались подойти к гигантской туше, рядом с которой лежал кажущийся нереально маленьким Гхолал. Широченная грудь монстра не шевелилась. Тайгив много раз повторял это насмерть перепуганной Ферьне, хотя мозг отрицал саму вероятность того, что ожившая каменная статуя могла умереть, лишь пронзенная острым суком.

Тайгив замер в ужасе, не додумав мысль. Как он мог оставить Ферьну наедине с чудовищем, всего лишь притворяющимся мертвым и выжидающим момент, чтобы сожрать беззащитную девушку. Тайгив резко развернулся, хотел уже бежать обратно, но внутренний голос остановил. Каким бы сверхъестественным и невероятным существом не был этот монстр, он все же был живым. А как все живые твари, ему необходимо дышать – может, мизерно мало, но дышать.

Тайгив вновь остановился, охваченный новыми мыслями. Оживший демон мертв, он уже никому ничего не сделает, но его сородичи… Парня окатило ледяным потом, когда представил прижатую чудовищным ужасом к стене Теллису в окружении уродливых монстров. Каждый из них лязгает огромными зубами, тянет к бедной девушке свои когтистые лапы, каждый хочет отхватить кусок послаще…

Тайгив развернулся вокруг своей оси во второй раз, снова сделав несколько судорожных шагов, после которых схватился за голову и остановился. Он твердил себе, что надо успокоиться, собраться с мыслями, не хаотичными и прыгающими, а спокойными и рассуждающими. Но никак не получалось, перед глазами все время вставало изувеченное тело и навсегда расслабленное лицо Гхолала.

В какой-то момент он хотел заплакать. Страшным усилием удержался от слез, хотя душа дрожала, как листья на ветру, при дерзком внедрении мысли о том, что умрет Тайгив также жутко, как покинул этот мир Гхолал.

Вскинув голову, увидел разбитое окно, из которого выпали чудовище с его другом. Рядом с окном теснилась очень узкая лестница, по которой Тайгив с Ферьной и спустились сюда. Сначала хотел по ней же, и вернуться в замок на поиски Теллисы, но потом Тайгив твердо решил рассказать обо всем случившемся тем, кто ждут их возращения на опушке леса. Возможно, даже Заавх уже пришел в себя и никак не останется вне замка, зная, что где-то внутри его сестра.

Слабым утешением Тайгиву была мысль о том, что вдвоем с Заавхом они смогут быстрее найти Теллису, вдвоем дотащат тело Гхолала до деревни и навсегда покинут это проклятое место. Ибо Тайгив был абсолютно уверен: если он выберется отсюда живым и невредимым, то ни за что больше сюда не вернется. Если выберется…

Под последней ступенью, что наполовину была в земле, в неестественной позе лежала Тэнтар. Лежала спиной к подходящему в изумлении Тайгиву, и тот видел лишь посиневшую от множества синяков и кровоподтеков спину девушки. Нога одноклассницы была сломана либо вывернута, ибо лежала так, как нормальная нога никогда не смогла бы лежать. Под ногой Тайгива зашуршали листья, Тэнтар вздрогнула всем телом и резко повернулась к парню лицом. Тайгив побледнел: губы девушки были так расплющены, что походили на подгоревшие оладьи. Правая сторона некогда красивого лица была исполосована кровавыми ссадинами, создавая отвратительное впечатление, будто Тэнтар провели щекой по мелкой терке.

– Тайгив, – прошепелявила девушка, а он, ужаснувшийся при мысли о том, что Тэнтар лишилась зубов, с неким облегчением увидел обломанные четыре передних резца.

– Я не чувствую ноги…

– Сейчас посмотрю, – Тайгив присел рядом с девушкой. Но едва прикоснулся к чудовищно распухшей ноге Тэнтар, как по ушам ударил ее пронзительный крик. Затем посыпались ругательства и оскорбления, после – сильный толчок в плечо, из чего Тайгив сделал печальный вывод – нога сломана.

– Мне больно! – кричала Тэнтар.

– Ты упала? – спросил Тайгив. – Но как?

– А зачем орали? Напугать хотели? – Тэнтар вдруг разрыдалась. – Видишь, что ты наделал… зачем ты так…

– Это… – начал, было, Тайгив, но осекся: стоит ли раненой, заливающейся слезами и утопающей в горе девушке открывать сейчас правду?

– Я наложу тебе шину, – Тайгив встал.

Он глянул на поляну, где должны были оставаться Смихн, Заавх и Джеффа, и остолбенел: там никого не было! Совершенно ничего не понимающий Тайгив не смог придумать никакого другого оправдания для их исчезновения, как находившееся за его спиной строение. Вероятно, они пошли внутрь его, устав ждать, на поиски остальных. Но это значит, что Заавх победил свой страх, а Джеффа пересилила боль в стертых ступнях. Тайгиву меньше всего в это верилось, но ничего другое на ум не приходило.

– Ты не видела? – обернулся Тайгив к Тэнтар, но боковым зрением заметил движение на гигантской лестнице. Щурясь от яркого солнца, что приближалось к середине неба, он пытался рассмотреть что-то расплывчатое и сияющее в ослепительных лучах. А когда рассмотрел, обрадовано выдохнул: по чудовищным ступеням, сильно хромая, спускалась Теллиса!

* * * * *

– Хорошо, что тебя с нами не было! – против воли выдохнул Тайгив. Разум автоматически запретил сообщать девушке насыщенные события недавних минут. Как и Тэнтар, пусть остается в неведении. Пока.

– А мне было так страшно без вас! – Теллиса спрыгнула с последней ступеньки прямо на грудь Тайгиву, обхватила руками его шею, всхлипнула. – Я чуть не умерла в этих подвалах…

Тайгив ощутил болезненный укол совести, плохо выразил радость, что Теллиса не видела ожившего из каменной статуи чудовища. Обнял вот-вот готовую разрыдаться девушку, как она вдруг сказала:

– Я нашла Дохойба.

Тайгив вздрогнул, сразу вспомнив жуткий крик пропавшего в замке парня:

– Где он? Почему ты вернулась без него?

И сразу догадался о причину отсутствия Дохойба.

– Я нашла его не… – Теллиса запнулась, из глаз потекли слезы, – не совсем целого…

– Как это? – не понял Тайгив, а воображение услужливо рисовало изуродованного Дохойба: кишки в одной стороне, мозги в другой, а содранная кожа висит на его кровавом скелете, как ужасный плащ…

– Только половину, – выдавила Теллиса и разрыдалась, не в силах больше сдерживать в себе увиденный кошмар. Тайгиву пришлось вновь ее обнять, на этот раз намного крепче, дабы успокоить бьющую девушку истерическую дрожь.

– Что с твоей ногой? – Тайгив опустил глаза, невольно поморщился от скрюченных опухших пальцев Теллисы.

– Я упала, – сквозь слезы произнесла девушка, – неудачно.

– И странно, – заметил Тайгив, не в силах представить, как при падении можно так переломать пальцы на ноге.

Скосив глаза, он увидел бледную Тэнтар. Ожидал вопросов, целой кучи самых разных вопросов, но девушка молчала.

– Ты не знаешь, где Заавх и остальные? – это была попытка отвлечь девушку от пугающих мыслей.

– Ушли в лес, – тихим голосом сказала Тэнтар.

– Но зачем? – продолжал Тайгив, поглаживая Теллису по волосам. – Они же должны были нас ждать здесь, а не болтаться по лесам без…

– Вот у них и спросишь, – перебила Тэнтар злым голосом, – когда найдешь.

– А давно…

Второй раз его перебила Ферьна, появившаяся из-за угла. Заплаканное лицо, мешки под глазами, будто неделю не спала, дрожащие губы – такой Тайгив не видел ее никогда. Бывшая одноклассница Гхолала прошептала еле слышно:

– Я хочу домой.

* * * * *

Тайгив первым заметил торчащие из кустов босые ноги, тут же заглянул за ветки.

– Одна есть, – облегченно произнес он, глядя на жадно пьющую воду из ручья Джеффу. При звуке его голоса девушка испуганно перевернулась с живота на спину, едва не подпрыгнув над землей.

– Наконец-то, – повторила она фразу Тэнтар, вскакивая на ноги.

– Трудно было нас подождать? – спросил Тайгив, в следующую же секунду поняв, что задал не тот вопрос. Сначала хотел спросить, где еще двое, но эта испуганно-обрадованная девушка сбила все его мысли.

– Это Заавх, – скороговоркой пробормотала Джеффа визжащим голосом, – он вскочил и побежал в лес. Смихн за ним, хотел догнать… Пока бежали, заблудились, потеряли дорогу к замку, и вдруг Заавх сам выпрыгнул из кустов, налетел на Смихна, стал орать…

– На кого орать – на Смихна? – перебил Тайгив.

Джеффа усердно закивала.

Из кустов вышла хромающая Теллиса, за ее плечо держалась прыгающая на одной ноге Тэнтар. Джеффа кинулась заключать их в свои объятья, но Тэнтар предупреждающе выставила перед собой палку, что выломал ей Тайгив, строго приказав опираться на нее при ходьбе.

– Что с тобой случилось? – удивилась Джеффа.

– Лучше б не случалось, – пробурчала Тэнтар.

Грязное лицо Джеффы приняло еще более удивленный вид, даже рот раскрылся.

– Что было потом? – Тайгив тронул девушку за плечо.

– Смихн побежал от Заавха, – ответила Джеффа рассеяно. – Тот орал, как сумасшедший…

– Куда они побежали? – спросил Тайгив. – И почему ты осталась?

Джеффа изумленно уставилась на Тайгива, тот понял, что спросил глупость, и поспешно задал другой вопрос:

– Давно ты бродишь одна?

– Я не помню, – пожала плечами Джеффа, – я сначала кричала им, чтобы остановились. Потом кричала, чтобы подождали. А потом нашла этот ручей.

Теллиса истерично усмехнулась при этих словах.

– Пошли их искать, – решил Тайгив и внимательно посмотрел на Джеффу: – показывай, куда они бежали…

…Смихн устал уговаривать Заавха, но тот при одном упоминании о странном здании посреди леса приходил в бешенство.

– Нас будут искать! – уже в который раз повторял Смихн. – Чем дальше мы уходим, тем дольше…

– Ты ничего не понимаешь! – выкрикнул Заавх, в очередной раз, швырнув Смихна на землю, когда тот попытался подняться. – Тайгив увидит, что нас нет, и будет орать на весь лес, пока мы не услышим его и заорем в ответ. Тогда он узнает, где мы и со всеми идиотами, которые остались с ним, придет к нам – прочь от того проклятого места…

– Но они могут кричать с расчетом, что мы пойдем на их голос, – отвечал Смихн, – они будут ждать нас, они никуда не уйдут с того места, где должны ждать их мы.

– Там нельзя оставаться, придурок! – Заавх пустил в ход ругательства, не зная, как еще объяснить, что они ни за что не вернутся. – Это сооружение – не людьми сделано, пойми ты, наконец. Оно вообще не нашего мира, и прикасаться к нему, а тем более входить в него, нельзя…

В легких закончился воздух, Заавх замолк, прерывисто задышал.

– Я пойду обратно! – резко встал Смихн.

– Даже не думай! – засмеялся Заавх, угрожающе приближаясь. – Я не дам тебе умереть от колдовских сил, мы будем ждать остальных здесь.

– Если хочешь – жди, – отрезал Смихн, – а я иду к ним.

– Никуда ты не пойдешь.

Рука Заавха схватила плечо Смихна, но пальцы соскользнули по грязи. Смихн побежал в кусты, точно зная, что Заавх бросится за ним…

Они столкнулись с такой силой, что из глаз полетели искры. Смихн с криком упал на траву, схватился за ушибленный нос, что мгновенно выпустил из обеих ноздрей кровь. Услышал громкий выдох Заавха, затем открыл глаза, желая посмотреть, кого сбил.

Напротив Смихна поднимался с земли Тайгив, за его спиной замерли Ферьна, Тэнтар, Джеффа и Теллиса. Последняя, завидев брата, тут же захромала к нему.

Заавх жадно обхватил сестру руками, сильно сжал:

– Я так рад, что ты ушла оттуда!

– Вот вы, значит, где, – пробурчал Тайгив, потирая быстро растущую шишку на лбу.

– Да, – кивнул Заавх, – мы ждали вас здесь.

– Я так и думал, – отмахнулся Тайгив, присаживаясь у дерева.

– А где Гхолал с Дохойбом? – прогнусавил Смихн.

– Остались, – нехотя ответил Тайгив тоном, не располагающим к дальнейшим расспросам. Он забыл о своем желании принести тело друга в деревню, ибо не знал, в какую сторону нести. Тогда Тайгив задал наиважнейший вопрос в ироничной форме, отлично понимая, что шутить, не располагает ни место, ни последние обстоятельства: – Заавх, пока вы играли со Смихном в догонялки, случайно не пробегали мимо нашей деревни?

– Случайно – нет! – прошипел Заавх. – Я не до конца понял твой ответ – что такого увидел Гхолал, чтобы вместе с Дохойбом остаться в одном месте? Они же на дух друг друга не переносят!

– Напряги извилины, Заавх, – устало выдохнул Тайгив, – я не хочу об этом говорить.

Заавх засопел, но промолчал.

– Они что, исчезли в луче света? – пораженно прошептал Смихн.

– Нет, агент Малдер, инопланетяне их не забирали, – огрызнулась Тэнтар, – в том чертовом замке нашлись твари пострашнее.

Смихн на мгновение потерял дар речи.

– И вы видели этих тварей? – изумился он, переводя взгляд с Тэнтар на Тайгива. – Но как вам удалось спастись?!

– Гхолал и Дохойб, – убитым голосом произнесла Ферьна, – но спасибо им сказать мы не успели…

Из глаз девушки вновь хлынули слезы. Ферьна отвернулась, затем отошла в сторону, спрятав лицо в ладонях – ее плечи тряслись от рыданий.

– А ты хотел туда идти, – взглянул на Смихна Заавх, качая головой.

– Охренеть! – схватился за голову Смихн. Сквозь ужас осознания всего, что услышал, до него донесся голос Тайгива: – Теперь ничего уже не сделаешь.

– Может, ты и скажешь их родителям?! – рассвирепел Смихн.

– Может, я и скажу, – отвел глаза Тайгив и со злостью вырвал из земли пучок зеленой травы, – сначала добраться бы до них!

Глава 3

Деревянная ограда, состоящая из связанных между собой и вбитых в землю огромных толстых жердей, выпрыгнула на их путь совершенно неожиданно, заставив Заавха, идущего первым, замереть в недоумении. Ограда была настолько выше него, что, невольно вытянув вверх руку, Заавх не смог дотянуться пальцами до заостренных концов жердей.

– Это не наша деревня, – сказал ему в ухо Тайгив.

Сквозь щели между жердями он смотрел на дома: огромные деревянные постройки, больше похожие на тюрьмы для одиночек, чем на жилища людей. У каждого дома была своя ограда, за которой располагались в определенном порядке огород с длинными грядами и сараи, но, ни в одном Тайгив не увидел окон. Он насчитал четыре дома – лишь их он смог рассмотреть в темноте со своего места, но у каждого из домов увидел огромное крыльцо с большими перилами и высокой лестницей. Неширокая, утоптанная дорожка, петляя и изгибаясь, опоясывала эти четыре дома и убегала вглубь деревни.

– Днем мы напоролись на замок с чудовищами, – произнес Смихн дрогнувшим голосом, – ночью того же дня уперлись в высоченный, словно от великанов, забор. Чего нам ждать с наступлением утра – второго пришествия?

– Это точно не наша деревня, – повторил Тайгив.

– Вижу, – Заавх рассматривал необычные глазу постройки, и смутно чувствовал, что ставили их прочно и надежно. Эта огромная ограда из целых деревьев, гигантские дома с такими же гигантскими крыльцами – все это дышало каким-то иным, непривычным ему временем, несло в себе частицы чего-то поистине древнего. Заавх знал, как выглядел мир многие столетия назад, но, ни одно из видимых им строений даже крышей не походило на то, в чем жили люди во времена огня и меча. Чем больше он думал об этом, тем сильнее давил его сердце страх.

– Долго мы будем здесь стоять? – нетерпеливо спросила Тэнтар.

– А ты видишь, где вход? – вопросом на вопрос ответил Тайгив, окидывая взглядом ограду.

– Перелезь через этот забор, зайди в ближайший дом и спроси, – со злостью в голосе сказала Тэнтар. – Я уже ног не чувствую от холода.

– Что спросить? – растерянно пробормотал Заавх.

– Издеваешься?! – в сердцах вскрикнула Тэнтар.

В наступившей тишине грозно заворчал проснувшийся пес.

В стене одного из домов вспыхнул слабый огонек. Тайгив поразился размерам окна, если это было оно – в полстены, такое же он видел в одной из башен замка, где ожила жутким чудовищем статуя. Статуя, убившая Гхолала…

Огонек мгновенно разросся, высветив в проеме окна огромную фигуру. Очертания напоминали человека, невероятно крупного мужчину, загораживающего своими плечами весь оконный проем. В следующий миг незнакомец шагнул вперед, исчез из поля зрения – Тайгив, очнувшись от мучительных воспоминаний, услышал, как скрипнула открываемая дверь. На крыльцо вышел мужчина, обнаженный по пояс. Тайгив моргнул несколько раз и пораженно выдохнул: незнакомец держал в руках огромное копье с металлическим наконечником, грани которого слабо мерцали в лунном свете.

– Кто?! – мощный, словно хором спросили несколько человек, голос мужчины заставил Тайгива вздрогнуть. Он повернул голову направо, взглянул на Заавха – но тот молчал. Его лицо белело, губы затряслись, предвещая очередной приступ, и Тайгив, нервно сглотнув, поспешно крикнул:

– Как называется ваша деревня?

На несколько секунд повисла напряженная тишина.

– Под каким кустом ты родился? – мужчина, держа копье в одной руке, сошел с крыльца. – Кто ж дает названия деревням?

Незнакомец приблизился к ограде, за которой стоял Тайгив, и тот поразился мускулам, покрывающим тело мужчины. Казалось, кожа вот-вот лопнет, не в силах удержать в себе настолько огромные мышцы – во всем теле Тайгив не увидел и капли жира, поддавшись внутренним ощущениям и безоговорочно поверив, что стоящий напротив него человек создан из металла.

– У меня нога сломана! – оттолкнув Тайгива, в щель между жердями влезла Тэнтар. – Пожалуйста, помогите!

Житель неизвестной деревни хмуро свел брови на переносице.

– Давно по лесу бродите?

– Второй день, – резко ответил Заавх – стоящий рядом Тайгив вздрогнул от неожиданности. Незнакомец, бросив на него короткий взгляд, едва заметно усмехнулся в густую бороду.

Складки на лбу мужчины вдруг разгладились, лицо перестало быть суровой маской, а голос чуть смягчился, когда он вновь заговорил:

– Сколько их было?

– Кого? – быстро спросил Тайгив, холодея.

– Ни одного не видели? – повернулся к нему незнакомец.

Сердце стремительно разгонялось, наращивая шум в ушах от водопадов крови. То же самое Тайгив почувствовал, когда, вжимаясь вместе с Ферьной в стену, наблюдал за несущимся за Гхолалом монстром. Как и два дня назад, ужас обездвижил его – сейчас Тайгив не ощущал угрозы от мужчины перед собой, но каждой клеточкой собственного тела чувствовал, что спрашивает незнакомец явно не о волках и змеях.

– Кого не видели? – Заавх перевел внимание на себя.

– Идите за мной! – мужчина резко дернул ограду на себя. Несколько жердей отошли в сторону, открывая путь в деревню.

* * * * *

Назвавшийся Вопгнаром мужчина вел их между молчаливыми домами, ни в одном из которых не горел свет – у каждого крыльца Тайгив видел собачью будку, из которой при приближении людей тут же вылезал огромный пес и начинал угрожающе рычать. Вопгнар, проходя мимо, несильно ударял четвероногого сторожа по загривку, словно хотел поиграть со страшным зверем, но Смихну хотелось верить, что этим ударом по шее Вопгнар предупреждал пса о том, что идущих за ним чужаков трогать не надо.

Тэнтар несколько раз вскрикивала от боли и злости, швыряла вопросы в огромную спину Вопгнара, который не только не отвечал страдающей девушке, но и, ни разу не обернулся к ней. Тайгиву подобное отношение нравилось все меньше, но высказать накопившиеся претензии он не успел: увидев строение, превышающее остальные дома в полтора раза и имеющее два этажа, разделенные узким подобием балкона без перил, он понял, что здесь конечная точка их затянувшейся экскурсии по деревне. В окнах этого дома полыхал свет, освещая часть улицы – встречать ночных гостей, вылезли сразу четыре лохматых пса, чьи клыки вдруг показались нереально огромными.

– Я вернусь, – Вопгнар поднялся на крыльцо, которое не скрипнуло под могучим весом, неслышно отворил огромную дверь, чтобы в следующий миг исчезнуть за ней.

Смихн, стараясь не смотреть на огромных псов, прошептал Заавху:

– Мне кажется, будто мы…

– Не тебе одному, – сдавленно перебил тот, а Смихн услышал в его голосе дикий страх.

– Но как это возможно… – начал, было, Смихн, только на этот раз его перебил Тайгив, со злостью прошипев в ухо:

– Заткнись!

Один из псов повернулся – жутко вспыхнули его глаза, отразившие падающий из окон свет. Огромный зверь тронулся с места, неспешно приблизился к Заавху. Смихн услышал, как старший брат Теллисы с хрустом сжал кулак, резко задержал дыхание, но, почувствовав боль в запястье, а в легких – недостаток кислорода, осознал, что вовсе не Заавх затрясся от ужаса. Отчаянно пытаясь унять сумасшедшую дрожь в коленях, Смихн наблюдал за громадным псом, остановившимся в каких-то сантиметрах от живота Заавха. Зверь открыл жуткую пасть, с гигантских клыков сорвались капли тягучей слюны.

– Только не смотри ему в глаза! – едва слышно прошептал Смихн, но сам был словно прикован к их демоническому огню, отчаянно молясь, чтобы огромное животное, ни за что не переставало смотреть на Заавха.

– Где же он! – раздался тихий шепот Теллисы. Смихн, не отрывающий взгляда от пса, с ужасом наблюдал, как зверь повернулся в сторону девушки – боковым зрением заметил появившуюся на крыльце могучую фигуру.

– Руксэж ждет вас, – громко произнес Вопгнар.

Смихн не шевельнулся. Словно врос ногами в землю, на которой стоял – был абсолютно уверен: сделай он сейчас одно лишнее движение, и громадный зверь, что в шаге от него, кинется, как бык на красную тряпку, вцепиться жуткими клыками прямо в горло.

– Руксэж поможет мне? – зло крикнула Тэнтар.

Пес глухо зарычал.

Вопгнар спустился с крыльца – лохматый зверь повернулся к нему.

Смихн ощутил облегчение, чуть не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Его словно толкнули в спину – обойдя Вопгнара, в несколько, к собственному изумлению, неторопливых шагов достиг крыльца, ступил на первую ступень. Превратившись в одно большое ухо, Смихн, не позволяя себе обернуться, ждал окрика каждое мгновение, потраченное на преодоление короткой лестницы. Перед дверью невольно замер, но, услышав за спиной приближающиеся шаги, рывком распахнул ее.

Ощутил резкий запах незнакомых трав…

– За мной! – Вопгнар вошел первым, задев Смихна плечом, отчего последнего бросило на стену, словно от удара. Оглянувшись на поднимающихся по ступеням друзей, Смихн попробовал улыбнуться как можно естественнее и, нервно сглотнув, пошел за Вопгнаром.

Босые ноги неслышно ступали по теплому деревянному полу, узкий коридор, занавешенный огромными полотнами, изгибался и поворачивал несколько раз, пока Смихн не споткнулся о ступеньку – он оказался у лестницы, ведущей на второй этаж. Там он вновь попал в окружение свисающих с балок под потолком огромных тканей – мелькнула мысль, что хозяин дома специально развесил их, чтобы незваные гости, будь то воры или кто иной, пробравшийся внутрь без разрешения владельца, заблудились в этих лабиринтах. Мысль понеслась дальше, разрастаясь, подобно снежному кому. Смихн начал смотреть под ноги, опасаясь капканов или других ловушек; полотна, что были подобны занавесу, скрывающему за собой новое помещение, чаще обходил, а не отодвигал, как поступал сначала – страх оказаться придавленным рухнувшей с потолка наковальней вдруг подкосил ноги.

Смихн, понимая абсурдность собственных тревог, ничего не мог с собой поделать. Не оглядываясь на друзей, чтобы не читать в их лицах недоумения, он начал размышлять над тем, не водит ли Вопгнар их кругами с какой-нибудь мерзкой целью, когда за очередным полотном появилась дверь. В несколько рядов на ней висели пропущенные сквозь нить мелкие кривые зубы и неизвестно кому принадлежащие черепа, не больше ладони размером. Смихн видел их лишь миг, после которого Вопгнар открыл дверь.

За ней оказалось просторное от висящих одеял помещение, посреди которого сидел человек, скрестивший ноги под собой, а руки – на груди. Только схожести с тибетскими монахами Смихн не увидел – незнакомец, обнаженный по пояс, как и Вопгнар, был заметно старше, с грубыми чертами лица и безобразными шрамами на правой руке. Длинные черные волосы спадали на широкие плечи – грудь скрывалась под слоем жутких амулетов, напоминающих увиденные Смихном на двери. Вокруг незнакомца были расставлены странные сосуды с решетчатым дном, в них что-то горело, судя по прыгающим красным огонькам, и распространяло густой белый дым, чьи тонкие струи вырывались через узкие горловины. Над полом словно стелился туман.

Лицо сидящего человека было спокойным, глаза прикрыты.

– У девушки сломана нога, – произнес Вопгнар.

Мгновенно взглянув на него, Смихн увидел, как тот едва заметно поклонился человеку на полу. Затем Вопгнар продолжил:

– Облегчи ее страданья, Руксэж.

Но названный Руксэжем человек на полу ответил молчанием на обращенные к нему слова.

– Садитесь, – коротко сказал Вопгнар, – Руксэж выслушает вас.

Вновь задев Смихна плечом, отчего тот сделал вывод, что это уже не случайность, Вопгнар вышел из помещения, неслышно закрыв за собой дверь. Проводив его недоумевающим взглядом, Смихн вздрогнул от резкого крика Тэнтар:

– Не хочешь осмотреть мою ногу?!

Обернувшись, он поспешно сел на залитый густым дымом пол – ближе всех к неподвижному Руксэжу сидела Тэнтар, и ее лицо быстро багровело от гнева.

– Он спит? – неуверенно прошептала Джеффа сидящему рядом Заавху.

– Скорее, в каком-то трансе, – скривился тот.

Руксэж заговорил так неожиданно, что Теллиса икнула от страха, а Тэнтар выронила палку:

– Скольких повалил твой предок до своего ухода?

Смихн перестал дышать, весь сжался в крошечный комок – Руксэж смотрел на него немигающим змеиным взглядом. Страха, к собственному удивлению, Смихн не чувствовал: запредельная стадия дискомфорта, словно посадили голым посреди переполненной народом улицы, перешла в завершающую фазу.

Сидящий рядом со Смихном Заавх непонимающе буркнул:

– Он сговорился с Вопгнаром?

Руксэж резко взмахнул руками – весь дым, что был в помещения, словно по команде, устремился к нему. Смихну вдруг сильно захотелось вскочить и бежать, срывая по пути все чертовы полотна, прочь из этого проклятого дома. Он отчетливо слышал удары собственного сердца, после четырех из них увидел лишь темную фигуру сквозь дымовую завесу там, где раньше сидел Руксэж.

– Это что, какой-то фокус? – истерично усмехнулась Джеффа.

Дымовой вулкан, в центре которого исчез Руксэж, разрастался, наполняя помещение.

– Мы не в цирк пришли! – громко сказал Тайгив, вставая.

Смихн невольно вскочил вслед за ним, первым шагнул к змеящимся по полу клубам дыма. Его босая нога мгновенно оказалась окутанной приятно согревающим кожу темным шевелящимся воздухом, чьи невесомые струи поползли вверх. Смихн вдруг оказался один среди густого непроницаемого для взгляда дыма, который, однако, не жег глаза и не душил горло – вытянув перед собой руку, Смихн сделал крохотный шажок. Впереди дым закружился вокруг расплывчатой фигуры, к ней потянулись пальцы Смихна. Сквозь вихревые клубы он видел их все хуже, но, пересилив себя, сделал второй шаг. Вдруг дымовая завеса исчезла, прямо перед глазами появился жуткий монстр, с чудовищными клыками и множеством глаз на омерзительном лице. Распахнулась чудовищно огромная пасть, из нее вылетели два толстых, покрытых маленькими острыми шипами языка, бросились на Смихна…

Он с криком отпрыгнул, грохнулся на спину.

В нескольких шагах от него поднимался Руксэж, его дыхание было резким, прерывистым – суровый взгляд вновь вонзился в Смихна. Тот выдохнул, заикаясь:

– Ну… и тварь…

– Единственный, – произнес Руксэж, глядя на поднимающегося с пола парня. Смихну послышалось в голосе мужчины уважение.

– Вылечишь ее ногу? – вскочил Заавх. Он указал рукой за спину – Тэнтар, постанывая, начала подниматься, мимо нее проковыляла Теллиса – тогда Тэнтар поняла, что позвали не ее.

– Тебе не быть, как он! – сказал Руксэж, лишь покосившись на Заавха. Он вновь обрушил неподъемный взгляд на Смихна, затем повернулся к Тайгиву, произнес: – твой друг обрел невероятную мощь. Держись его, и твоя доблесть сделает вас непобедимыми!

Тайгив, наморщив лоб, недоуменно оглянулся на Смихна.

– У меня безумно болит нога, – взмолилась Тэнтар, подходя к Руксэжу, – помогите мне, пожалуйста!

– Нам, – рядом встала Теллиса, за плечом – Заавх. – Помогите нам!

– Останетесь, – Руксэж не шевельнулся, пристально рассматривая Тайгива, словно некую тайну, готовясь вот-вот ее раскрыть. – Вдвоем.

– Остальных решил заморозить? – нахмурился Заавх. – Выгляни в окно…

– Мне следует выкинуть тебя в него! – резко повернулся к Заавху Руксэж, процедил плотно сжатыми губами. – Бессмысленно притворяться кем-то стоящим дороже кучи, над которой собираются мухи, когда в нужный момент ты никчемнее трупа!

Заавх распахнул от изумления и негодования рот, в следующий миг заскрипел зубами от злости. Люто обернулся к Тайгиву:

– Откуда он…