Возвращение на Тутум

Глава 2. Мрачные дни

…И обрушил властелин Нигтхиса на воинов славного Морсуса орду нечистую…

Хроники Астера

Солнце едва выглянуло за горизонт, а мы уже выступили. Покажем нечисти, кто на Морсусе хозяин!

Я сидел верхом на Диби, Рябчик – на Бамбуке, а Фонарь – на Бармалее. С полными решимости лицами (и мордами) мы стояли на возвышенности во главе войска наёмников и терпеливо ждали разведчиков. Правее от нас гордо развевались жёлто-бирюзовые флаги Морсуса. Там заправляли наши боевые подруги: Хани, змееглазая Тамина и Аша.

Тёмно-синие лучи от посоха волшебницы тянулись во все стороны, накрывая подобно морской волне армию. Они скрывали нас от глаз неприятеля. Что и говорить, за последние два года Аша преуспела в колдовстве.

– Точно готов? – спросил я у Витьки, всерьёз беспокоясь за друга.

– А то! – Он успокаивающе мне улыбнулся и похлопал себя по стальному панцирю. – Непривычно, но, с другой стороны, так спокойнее. Почему сам не надел броню?

– Не моё это, – отмахнулся я, а затем провёл пальцами по артефакту на запястье. – Буду полагаться на новые свойства браслета.

– Будто ты в прошлом в бой в латах шёл, – ехидно заметил Фонарь. – Разве что пару раз в ржавчине Кучерявого Фредда.

– У каждого свои тараканы, – в тон рыцарю отозвался я. – Кто-то раньше купаться в озере боялся. Да, Жора?

Фонарь состроил задумчивую мину, якобы ушёл в себя. Я не стал его донимать – незачем перед боем настроение друг другу портить.

– Смотри, Девиер, какой длинный серебряный наконечник мне местный кузнец приделал, – похвастался Витька и вытянул в мою сторону посох, чтобы продемонстрировать лезвие. – Два в одном: и посох, и копьё. Ух, бойся меня, нечисть!

– С таким и на Мрака можно, – хихикнул я, оценив рвение друга. – Это ж надо, как вовремя тебе посох Хему попался.

– И не говори.

– Иномирянин, нарекаю тебя первым магом-воином, – рассмеялся Фонарь и прибавил уже на полном серьёзе: – Главное, на рожон не лезь. Какой бы отличный ты боец ни был, но с таким противником опыт нужен. Усёк?

– Да, папочка, – язвительно проговорил Витька, невинно хлопая при этом глазами. Он откупорил флакон с зельем, маленькими глотками осушил его, и, вытерев рот, продолжил: – Всё, сейчас буду крушить и ломать… Ты уж извини, Жора, но ваши нелюди и упыри и в подмётки террористам с автоматами не годятся.

– А кто говорил о нелюдях? Есть твари и пострашнее. – Губы рыцаря сложились в ядовитую ухмылку. – Фил тебе не рассказывал, как уютно в чреве гигантского червя?

Рябчик удивлённо посмотрел на меня.

– Было дело, – не стал врать я. – Смерть уже протягивала мне руку… Никогда не забуду тот день… Но знаешь, черви червями, а элефанты, мантикоры или драконы тоже не сахар.

– Вы ж говорили, драконы на нашу сторону перешли, – заметил без всякого страха Витька.

– Ну, – пожал плечами рыцарь, – вдруг кто-то предпочёл служить Мраку? Мало, что ли, тьма к себе народу переманила?

Вдали показались три точки. Одна большая и две поменьше. Они увеличивались не просто быстро, а очень быстро.

– Барон Георг фон Арн, а кто это так мчится? Кого в разведку отправил? – с упрёком взглянул я на рыцаря.

– Ясен пень, лучших наёмников, – самодовольно объявил Фонарь. – Груда, Косой и Картавый. У последних двоих и шпионская хватка имеется. Да ты и сам знаешь.

На несколько секунд я потерял дар речи. Полувеликан и два остолопа… Я-то думал, куда они подевались? Нет, все трое отличные ребята, но бестолковые. А то, как они неслись, предпочитая открытую местность деревьям, лишь укрепляло моё мнение.

– Вон, полюбуйся! – Я ткнул пальцем в направлении чудо-разведчиков и застыл – позади них катилась целая тьма точек. – Привлекли внимание врага.

– Никто не идеален, – иронично заметил Фонарь. – Да и кажется мне, свора та и без них сюда шла.

Рыцарь причмокнул, неспешно нацепил шлем, поправил щит и взмахнул палицей. Витька с растущим уважением наблюдал за его бесстрашием.

– Оружие к бою! – раздался командный голос Хани. Зуб даю, Аша усилила его магией.

Фонарь завистливо глянул в сторону невесты, прочистил горло и что есть мочи гаркнул:

– К бою готовься!

Солдаты дружно зазвенели сталью. Позади нас лучники вынули из колчанов по пять стрел и воткнули перед собой в землю. За ними блестела латами пехота. На флангах конники опустили забрала. Кольчужные перчатки крепко обхватили копья и мечи. Немногочисленные маги засучили рукава мантий и потянулись к посохам. Мы с решимостью в глазах наблюдали за приближением врага.

– Что б мне пусто было! Сколько их?! – На самом деле Витька сказал совсем другие слова, но ни один цензор не позволил бы их напечатать.

Чёрно-серые тучи мчались по небу, прикрывая тёмные силы от утренних солнечных лучей. Горгульи, упыри, демоны, вурдалаки, нелюди, бесы, гарпии, скелеты и множество других представителей нечисти шли на нас. Впереди на огромной зубастой твари летел предводитель. Я уже начал гадать, кто из Хранителей это мог быть, когда он захохотал на всю округу. Меня бросило в пот – смех принадлежал Мраку.

– Ха-ха-ха! Жалкое отребье, думали, я вас не увижу? Молитесь своим богам, – угрожающе взревел Мрак, – ибо по ваши души пришёл я – Страшный-И-Ужасный!

Каждое его слово сопровождал сильный порыв ветра. Эти порывы вмиг слизали волшебные волны, открыв нас врагу, и подбросили к нам тройку разведчиков.

Скалоподобный Груда плюхнулся на пятую точку прямо перед нами. Более лёгкие Картавый и Косой приземлились через несколько секунд ему на руки. Полувеликан оглядел перетрусивших бойцов, удостоверился, что с ними всё в порядке, и, поставив на землю, поднялся. Пускай мы сидели на лошадях, но Груда всё равно возвышался над нами на добрых две головы.

– Так это, – привычно начал он, – господин Георг, господин Фил, – посмотрев на меня, Груда неумело улыбнулся, а вот остановившись на Витьке, слегка смутился, – господин…

– Виктор Сергеевич Рябов, – не растерялся Витька.

– Так это, господин Викторсергеевичрябов, – по-солдатски – на одном дыхании – выпалил Груда, – враг в атаку пошёл. Так это, Мрак ночью в их лагерь прибыл, и тотчас всех на ноги поставил. Так это, даже от кхаров войска оттянул. Так это, кажись, всё, – неуверенно закончил он, почёсывая в затылке.

Фонарь кивнул в благодарность за сведенья и полным оптимизма голосом заявил:

– Выходит, кхарам мы уже помогли. Осталось себе помочь. Так-с, бойцы, за службу спасибо, но, как говорит наша всеми любимая королева, хватит щёлкать клювами – занимайте места согласно купленным билетам.

Косой окинул полчища нечисти мрачным взором и, набравшись наглости, сказал:

– По уставу с разведки денёк отдыха полагается.

– И сытный обед! Каша с мясным лулетом, – тут же подключился Картавый.

– А за неподчинение вышестоящему командиру – колышек в одно место не хотите? – набычился рыцарь, ударив палицей о щит.

Груда сгрёб перепуганных бойцов в охапку и, виновато глянув, произнёс:

– Так это, мы с пехотой пойдём.

Только они скрылись, Рябчик бросил комментарий.

– Забавные парни.

– Не поспоришь, – по-доброму усмехнулся я. – Ну что, Витька, поддержишь меня в бою с Мраком, если придётся схлестнуться? Ты ж заявлен как шестой избранник Ока Судьбы, значит, и требования соответствующие.

– Отчего ж не поддержать? – улыбнулся друг и потрепал пса под собой по холке. – Эх, забурлила кровушка в жилах! Чую, сейчас начнётся веселье! Да, Бамбук?

Пёс гавкнул в ответ. Все три морды сосредоточенно следили за передвижениями врага. Только тёмная масса приблизилась на полёт стрелы, как Фонарь и Хани принялись отдавать команды лучникам.

***

Ух! Мы третий час крушили нечисть, а ей всё конца не видно. Хвала богам, драконов в армии врага не оказалось. Правда, разных летающих тварей хватало. Они подобно кавалерии возникали то тут, то там, атакуя наши войска. Им даже удалось смять правый фланг, но потом за дело взялись армейские маги – сколько же хвостов они поджарили!

Мы с Витькой продвигались вперёд. Сметали с пути нечисть не хуже греческих героев. Справа, метрах в пятнадцати, орудовал палицей Фонарь, слева – Груда бил по мордасам огров, позади – Аша угощала нелюдей очередной порцией огня, а Хани обрабатывала скалкой чью-то длинноухую рожу. В общем, все при деле.

Меня уже трижды ранили. Даже укусить за ногу успели. Больно, конечно, но браслет Власти справлялся на ура – раны затягивались за секунды. Прям мутантом себя почувствовал. Мне б ещё адамантовый скелет и чтобы лезвия из рук выезжали. Но это я размечтался.

– Эй, Девиер! Ты видел, как я того вампирюгу уделал? – кровожадно смеялся Витька. – Ух, жаль, ты магией не владеешь, соревнования бы устроили.

– Тебе лишь бы соревноваться, – пыхтел я рядом, отмахиваясь от полудюжины мордатых бесов. Хорошо, что Диби помогал копытами, а не то насадили бы меня на острые трезубцы.

Казалось, Рябчик воспринимал бой с нежитью скорее как очередное развлечение, чем серьёзную угрозу.

– О! Гляди, Девиер, Мрак летит! Наконец-то он посмел выглянуть, – обрадовался Витька. – Сейчас я его птичке крылышки да пришмалю… Что за дела? – Он в недоумении тряс посох. – Почему не стреляет? Заклинило, что ли? – Рябчик развернул посох в ближайшего вурдалака, и того окатило огнём. – Вроде всё нормально. Жаль, момент упущен… О! Возвращается!

Если во время боя браслет Власти был в меру горячим, то после попыток Рябчика сбить Мрака – обжигал запястье. Я решил попридержать друга, пока не разберусь, в чём дело.

– Витька, не смей! – строго выкрикнул я. – Поверь, с Мраком не так легко справиться.

Он хитро прищурился.

– Тебе, что, жалко, Девиер? Боишься, тебе славы не достанется? Проклятье! – озлобился Рябчик, глядя в небо. – Не отвлекай – он опять далеко.

В этот момент на меня набросились два козлоподобных всадника в чёрных латах.

– Ты не понимаешь! – рявкнул я, опрокинув первого противника. – Браслет! Он становится горячим, когда угрожает опасность. А сейчас он словно раскалённая лава.

– Чего? – Рябчик заливался смехом. – Девиер, ты себя слышишь? Мы же с нечистью сражаемся, а не с тараканами. Да если по-хорошему, браслет тебе кожу до кости выжечь должен. Тоже мне, выдумщик! – Хохотнув ещё разок, он направил Бамбука в сторону, где кружил Мрак.

– Твою дивизию! Совсем мозгов нет! – проворчал я и, злясь, сбросил с лошади второго козлоподобного.

Витька всё отдалялся. Я пришпорил Диби в надежде его нагнать, но на моём пути выросла очередная порция нечисти. Завязну я с клыкастыми, как пить дать, завязну.

– Подмога бы не помешала, – громко вздохнул я.

Диби навострил уши, будто понял, о чём идёт речь, и заголосил громче обычного. Упыри и вурдалаки шарахались от него, как от мощей святого Петра. Особо стойких и медлительных ждало серебряное знакомство с Защитником.

– Молодец, Диби! – В благодарность я погладил гриву коня. – Давай, родненький, разгони ведьм да демонов.

Минуты три Децибел кричал, прокладывая нам дорогу сквозь ряды нечисти, а после охрип. Бедняга несколько раз пытался возобновить свою страшную песнь, но горло не позволило.

– Побереги связки, боец, – посоветовал я, переживая за четвероногого, – уже и так пробьёмся. Вон наш голубчик!

Завидев в кольце врага Рябчика, я поспешил к нему. Правда, помощь не потребовалась – Витька непринуждённо поливал нечисть огнём, словно с ранних лет обучался магии.

– Девиер, знаешь, а мне всё больше нравится здесь. – Смех Рябчика стал сухим и даже жестоким, точно у прожжённого злодея.

В его глазах появился смольной блеск, которого я раньше не видел. Холодок пробежал по спине. Неужели, тьма овладевала другом. Но как она в него проникла? Перебралась с Хему? Я судорожно прокручивал в голове варианты… Витька вырубил колдуна, забрал посох, а после лишь раз заглянул в шатёр. Или я упустил важную деталь?

– Девиер, а ты сам не думал захватить Астер? – С каждым его словом глаза всё темнели и темнели. – Станем королями, а? Думаю, это несложно!

Я поджал губы, не зная, что ответить.

– Ну же, Девиер.

Действительно, Филя! Хоть что-нибудь придумай, пока тьма не поглотила его окончательно… Вдруг не посох, а колдовские зелья? Есть один способ узнать наверняка – нужно отобрать посох. Выждать подходящий момент и выхватить? Уйдёт куча времени, а его у нас как кот наплакал. Да и как вы себе это представляете? Не лезть же на Бамбука? Впрочем, одна идея всё же имелась.

– Нет, – жёстко произнёс я. – Я не намерен ни с кем делиться властью. Тем более с тобой.

Рябчик прослыл натурой вспыльчивой. И это мягко сказано. Не перечесть, сколько раз мы колотили друг друга в школьные годы из-за пустяков. А сколько раз Витька дрался со старшеклассниками! Ему хватало косого взгляда, чтобы пойти с кулаками. Повзрослев, он стал сдержанней, но у меня был в запасе проверенный вариант, как вывести его из себя. Больше всего на свете Рябчик боялся выглядеть неудачником в глазах других…

– Что ты сказал, Девиер? – взревел разгневанный Витька. – Повтори!

– Я ошибался. Такому неудачнику, как ты, здесь не место, – в тон ему ответил я. – Астер мой и только мой.

Рябчик спрыгнул с Бамбука и понёсся ко мне. Тем временем я покинул седло и, перехватив меч, пошёл навстречу. Оглушить Витьку будет непросто, но я попробую.

С посоха сорвалась молния. Я едва успел отскочить. Витька удивлённо взглянул на посох, будто тот атаковал меня без команды. Затем пожал плечами и начал медленно приближаться.

– А без игрушки слабо? – с вызовом крикнул я. – Давай на кулаках, если не последний трус.

Витька вытянул посох перпендикулярно земле. Осталось лишь разжать пальцы. В какой-то момент я был уверен – план сработает. Но длилось это недолго – Рябчик слегка склонил голову набок – губы его шевелились – и с молниеносной скоростью он врезал посохом о землю. Ударная волна отбросила меня на несколько метров.

Пока я поднимался, Витька опять колдовал. Теперь мы стояли в кольце огня. Ни убежать, ни спрятаться.

– Избавиться от посоха? Считаешь меня дураком? Или ты просто завидуешь моему дару, – злобно оскалился Рябчик. Белок его глаз опутала чёрная паутина. – Девиер, ты – мой друг, но не зарывайся. Понял? Если захочу вернуться, то вернусь. Захочу остаться на Астере, останусь. А захочу покорить его, покорю. Я, а не ты! И никогда, слышишь, никогда не смей называть меня неудачником. – В камне, венчавшем посох, я отчетливо увидел довольное лицо Мрака.

Понятно, откуда ветер дует. Ещё бы придумать, как выбить эту дрянь из рук Витьки…

***

Впервые в жизни я обрадовался гарпиям. Если бы не эти острокрылые создания, меня бы превратили в мясную нарезку. Воевали ли они на нашей стороне? Конечно, нет! В чём их заслуга? Гарпии накинулись на Рябчика, когда он готовился отправить в меня очередную молнию. К счастью, полуженщины-полуптицы задали другую траекторию молнии. Она устремилась вверх и, набрав высоту, вспыхнула подобно фейерверку.

– Мерзкие твари! – кричал Витька и посылал в гарпий то огненные сферы, то молнии, то ледяные стрелы (его богатому репертуару даже Аша завидовала). – Я вам покажу!

Но гарпии умело уходили от атак, кружа над Рябчиком, словно рой мошек над ароматной клубникой. Вот я и подумал: когда как не сейчас?!

Я стиснул зубы и кинулся к Витьке. Даже занёс меч, чтобы разрубить посох, но в последний момент он ушёл вправо. Слишком медленно по меркам боя я разворачивался и тут же поплатился за это. Получил удар в ногу – проклятое лезвие вспороло бедро. Я закричал от пронзившей тело боли и упал на землю. Тяжело дыша, Рябчик стоял надо мной и растерянно смотрел на окровавленный наконечник. Казалось, внутри него идёт серьёзная борьба.

Рядом вскрикнула идущая в атаку гарпия, и Витька переключился на неё, а испепелив, занялся крылатыми подругами.

Боль в ноге хоть и начала практически сразу утихать, но повреждённая мышца пока не позволяла мне подняться. К немалому удивлению, мысли были не о приближающейся кончине, а о порванных джинсах. Что мне, видите ли, их жалко. Мало того, что штопать придётся, так ещё и от крови отстирывать. К реальности вернул Рябчик.

– Ты сам сделал свой выбор, Девиер, – сквозь зубы процедил Витька и обхватил двумя руками посох, точно копьё или алебарду.

Последовала серия ударов, но я был к ней готов. К счастью, у меня за плечами имелся далеко не один серьёзный бой на холодном оружии. Это компенсировало мою ограниченность в движениях.

Отбиваясь, я хорошенько вложился и не прогадал: серебряный клинок угодил прямо по центру колдовского камня. Посох блеснул молнией, обдав Витьку приличным разрядом. Будь я на его месте, модная среди патлачей причёска «одуванчик» была бы обеспечена. Затем их разбросало в стороны: посох – в одну, Рябчика – в другую.

Я устало провёл ладонью по лицу, понимая, что мне повезло остаться в живых. Витька мог спокойно добить меня магией, но бьющая через край агрессия не позволила ему рационально мыслить.

Надеюсь, Рябчик не будет держать на меня зла. Я приподнялся, чтобы осмотреть рану. Кровь ещё шла, но быстрыми темпами рана затягивалась. Благо, нечисть не нападала – нас скрывало кольцо огня.

В спину подул ветер. Я обернулся и увидел, как стенки пламени разъехались, создав небольшой проход. Я потянулся за мечом, настраивая себя на худшее, когда увидел Ашу, Фонаря, Хани, Груду и его вечных спутников Косового и Картавого. Взволнованные, рыцарь, королева и волшебница спешились (причём Аша спрыгнула с Диби). Оставив коней тройке верных наёмников, друзья побежали ко мне. Они очутились внутри кольца, и огонь вновь сомкнул свои ряды.

– Как вы узнали, где я? – не мог понять я.

– Децибел показал дорогу, – нависла надо мной раскрасневшаяся Аша. – Прискакал ко мне, вцепился в рукав мантии и давай тащить в эту сторону. Я сразу смекнула – ты в беде. – Она провела ладошкой по моему лбу. Признаюсь, я чуть не замурлыкал. Затем её глаза остановились на испачканных в кровь джинсах. – Фил, ты же ранен!

– Пустяки, – отмахнулся я, корча перед Ашей героя. – Артефакт легко справится.

У Фонаря было своё мнение на этот счёт. Положив палицу и щит на землю, он бросил короткий взгляд на рану и скривился.

– Готов? – спросил Фонарь и встал позади меня.

Я кивнул, и рыцарь помог мне подняться, крепко держа за подмышки. Думал, потеряю сознание, когда волна боли пробежала по телу.

– Да я же сказал, пустяки, – весь бледный, улыбнулся я волшебнице.

– Ох, милорд, мы так за вас беспокоились, – эмоционально всплеснула руками рыжая. – Кто это вас с иномирянином так отделал?

– Какая разница?! – уклончиво ответил я и, опираясь на Фонаря, поспешил к Рябчику.

На мой голос Витька не реагировал. При этом шевелил губами, шепча что-то, словно в бреду. Я положил руку ему на плечо и слегка тряхнул, но безрезультатно.

– Милорд, давайте покажу как надо, – с привычным энтузиазмом заявила Хани и, ловко оттеснив меня в сторону, зарядила Рябчику две смачных пощёчины. – Эй, иномирянин, хватит отдыхать – война идёт. – Последовала ещё парочка пощёчин. – Я ж говорила, сразу очухается, – объявила довольная собой рыжая.

Витька приоткрыл веки и окинул нас рассеянным взглядом. Я облегчённо выдохнул – тьма исчезла, вернув глазам прежний цвет.

– Что случилось? – Лицо друга исказила гримаса боли и непонимания. – Чувствую себя сухарём. Причём, не солёненьким к пиву, а горячим, будто три секунды назад из духовки достали. Меня, что, молнией шарахнуло?

– Так и есть, – я решил слегка не договорить. – Отряд гарпий постарался. Так уж вышло, вы одновременно атаковали.

Хани подняла с земли пару длинных перьев.

– Какие жёсткие и острые, точно металл. – Рыжая осторожно провела по перу пальцем, затем положила его в сумку. – В хозяйстве всё пригодится. Да?

А вот Аша стояла хмурее туч на небе.

– Гарпии не швыряют молний, – строго заметила она.

– Ну, я не особо сведущ в заклинаниях. – Я в недоумении почесал подбородок (по крайней мере, я наделся, что со стороны кажусь растерянным).

– Гарпии? Ух! Припоминаю, но смутно. Всё точно в тумане. – Витька на секунду зажмурился, сделал глубокий вдох, будто собирался с мыслями, и поднялся. – Такое приснилось, пока был в отключке, ей-богу, не поверите.

– Вся во внимании. – Повернула в сторону Рябчика любопытный нос Хани.

– Так вот…

– Может, потом? – невинно предложил я, перебив друга. – Сейчас есть дела поважнее.

– Нет-нет! Девиер, ты только послушай, – не затыкался Рябчик. – Мы с тобой сражались! Друг с другом! Представляешь? Причём не дурачились, а на смерть.

– Мало ли чего привидится, – пожал я плечами и поспешил соврать: – Мне вон постоянно муть снится. То с Хани сцапаюсь за бутерброд с сыром, то с Жорой спорим, кто лучше мечом владеет.

– Адская смесь! Серьёзно? – завистливо спросил Фонарь. – Везёт! Мне только единороги снятся в дубовых рощах да на цветочных полянах. – Он грустно выдохнул. – Стыдоба для рыцаря.

Я уже обрадовался, что перевёл тему, когда Хани дёрнула Рябчика за рукав:

– Снилось-то что, иномирянин?

– Всё будто наяву было. – Витька не забывал возбуждённо размахивать руками. – Я даже Девиера в ногу ранил, а затем… Ой! – Он остановил взгляд на порванной штанине и в ужасе отступил назад. – Подожди-ка…

Аша тотчас направила посох на Рябчика. Наплевав на боль, я встал между ними.

– Эй, народ, вы всё неправильно поняли, – широко улыбнулся я. – Сон – нелепейшее совпадение. Я просто неудачно споткнулся.

– А споткнуться можно удачно? – хмыкнула волшебница, враждебно смотря на Витьку. – Фил, заканчивай ломать комедию, актёр из тебя не очень.

– Чтоб мне гномы эль варили! – воскликнула в испуге Хани. – Здесь лезвие в крови, и камень треснул, – дрожащим голосом объявила она. – Жора, хватай иномирянина! Это он милорда ткнул!

– Что?! – зарычал Фонарь.

Охваченный гневом рыцарь выпрямился во весь свой рост и повернулся к Витьке. Огромный, он возвышался над Рябчиком, словно Голиаф над Давидом.

– Мы приняли тебя как брата, а ты…

– Я… я не знаю, – сбивчиво говорил Рябчик и пятился, – я бы… я бы никогда…

Возможно, будь я не ранен, то поспел бы за Фонарём. Огромный кулак в мифрильной перчатке раскрошил бы Витьке череп, не успей тот подсесть под руку рыцарю. Рябчик прижался к его корпусу и, поставив подножку, повалил. Вот что значит лучший на курсе по рукопашному бою. Они покатились по земле, от души награждая друг друга тумаками.

Хвала богам, Фонаря не посетила идея взяться за оружие, подумал я.

Вездесущая Хани уже извлекла из сумки увесистую скалку и подключилась к веселью. Как она ни старалась припечатать Рябчика, львиная доля «метких попаданий» пришлась на Фонаря. Если бы не шлем, он бы наверняка получил сотрясение мозга.

Я улучил момент и вклинился между ними.

– Хватит! – рявкнул я, наконец, оттащив Фонаря. – Уймитесь! Никто не виноват! Посох Хему Витьку околдовал.

– Как это? – рыжая подозрительно уставилась на магическое оружие.

– Мрак чужими руками пытался меня убить, вот и всё. Поняли?

В испуге Хани трижды плюнула на ладони.

– Ой, кажется, я слышала голоса, – заявила она, выпучив глаза. – Такие противные… Особенно женский…

Аша нервно вздохнула и с присущей ей одной серьёзностью осмотрела посох.

– Не выдумывай – он уже не опасен, – уверяла волшебница.

– Почему же? – состроила недоверчивую мину Хани.

– Видишь трещину? Камень повреждён.

– И?

– Другие части посоха не несут колдовской силы.

– Что ж, значит, предателей среди нас нет, – облегчённо произнёс Фонарь и как ни в чём не бывало протянул Рябчику руку: – Ты уж не сердись, иномирянин.

Витька понимающе улыбнулся в ответ, и они обменялись рукопожатиями. Если честно, всегда удивлялся таким людям. Сначала морды друг другу бьют, а через минуту обнимаются точно лучшие друзья.

– Такими темпами всё сражение пропустим, – заметил я и взмахнул мечом. – Кто со мной гонять нечисть?

– Я! – отозвался Фонарь и последовал моему примеру – вооружился.

– Я! – дружно заголосили остальные.

Но спустя секунду нашим планам пришёл конец – над головами раздался визг. У меня по коже пробежали мурашки. Да холоднющие, точно всем муравейником прямым рейсом из Антарктиды ко мне прилетели.

***

Перед нами приземлилась огромная тварь, похожая на рептилию. Она грозно вскрикнула и развела шипастые крылья в стороны, заняв почти треть пространства внутри огненного кольца.

– Какое страшное! – Хани испуганно глядела на нового врага.

– Чем больше чудище, тем громче падает, – храбро заявил Фонарь и кинулся вперёд.

Хотел ли рыцарь произвести впечатление на рыжую или поступил бы так независимо от её присутствия, осталось для меня загадкой.

В два прыжка он оказался у твари и с размаху зарядил палицей по уродливой морде. Чудище оказалась проворнее, чем рассчитывал рыцарь – оно вцепилось острыми зубами в оружие и, мотнув головой, отправило Фонаря в недолгий, но весьма неприятный полёт, а за ним и палицу выплюнула. Не знаю, случайно ли мифрильное оружие угодило рыцарю точно по шлему. Возможно, тварь обладала завидной меткостью в плевках.

– Адская смесь! – огорчённо буркнул Фонарь, распластавшись на земле.

Я сжал покрепче меч и, поняв на опыте друга, что спешить не стоит, начал обходить чудище, когда услышал знакомый голос:

– Тише, Барсик! Воспитанные птички себя так не ведут. Будь умницей, дай папочке поговорить.

В ответ на просьбу тварь возражающе зарычала.

– Не переживай, они больше не посмеют напасть, – мягко пообещал голос. – Ведь, правда? Вы же не хотите, чтобы я испепелил вас сию секунду, а?

Чудище окинуло нашу пятёрку недоверчивым взглядом. Шикнуло на возвращавшегося нетвёрдым шагом в строй рыцаря и прогнуло спину, показав всадника.

– Мрак, – еле шевеля губами, проговорил я.

На нас с нескрываемым интересом смотрел большелобый мужчина в элегантном тёмно-синем костюме. Его пальцы крепко сжимали посох с миниатюрной головой дракона на конце. По моим домыслам, тёмный колдун уменьшил её, а раньше голова принадлежала последнему царю драконов Гор Метту – отцу славного Огн Метта по прозвищу Огнемёт.

Тварь склонила длинную шею, и по ней, точно по ковровой дорожке, сошёл Мрак. Став в десятке шагов от нас, он начертил посохом на земле линию (подозреваю, ставил защиту), затем небрежно провёл рукой по зализанным назад волосам и одарил нас ослепительно белой улыбкой.

– Разрешите представиться, Страшный-И-Ужасный повелитель Нигтхиса, Грумхалака, Халлаврема, Ластиона и Морсуса, в скором времени властитель всего Астера, Мрак, – приветливо произнёс он и отвесил шутливый поклон.

– Вообще-то, – грозно нахохлилась Хани, – я – королева Морсуса. И отказываться от престола не намерена. Понял, лобастый?!

– О-о-оу! Передо мною Хенари Танн? В самом деле? – хихикнул Мрак, поглаживая клыкастую морду Барсика. – Вот она потерянная дочь старины Балиоша. Скажу по секрету, мне – простолюдину – всегда было интересно, такая же алая кровь у королей? Так вот, кровь твоих родителей ничем не отличалась от крестьянской.

Меня обуял гнев, но когда я глянул на Хани, то понял: по сравнению с моим, её гнев был в сотни раз больше. Никогда прежде я не видел рыжую такой грозной. Даже боюсь представить, что бы произошло, если бы Аша не оттянула её в сторону.

– О! Как я сразу не заметил! – обрадовался волшебнице тёмный колдун. – Здесь же целых две безотцовщины! Аша, твой отец был великим, ну, если брать по меркам людей, – добавил он, сопровождая слова небрежным жестом, – но при этом оказался редкостным ослом. Ему предложили столько благ, что язык устанет их перечислять. А он предпочёл смерть. Я видел её в волшебном омуте. – Театрально прикрыв ладонью глаза, Мрак покачал головой. – Этот Искар настоящий зверь… Страшное зрелище…

Аша тотчас швырнула в тёмного колдуна огненную сферу. Пламя погасло, едва коснулось невидимой черты. Мрак даже не шевельнулся.

– Хорошая попытка, – выдержав паузу, хихикнул властелин Нигтхиса, после чего обратил взор ко мне: – Фил, давно не виделись. Ты поздоровел, что ли. Тренировался, да?

– Подлец! – воскликнул я, не в состоянии дольше сдерживать накатившую ярость. – Хотел расправиться со мной руками друга. Да я тебя…

Он щёлкнул пальцами, и мой рот точно склеился. Я бы кинулся на него, да ноги к земле прилипли. Судя по перепуганным лицам друзей, с ними происходило то же самое.

– Заметь, Фил, а ведь план почти удался, – печально вздохнул Мрак. – Но как говорят у тебя на Родине: «Кто старое помянет – тому глаз вон». Верно?

Он вновь щёлкнул пальцами, и моим губам вернулась подвижность, а вот ногам и рукам – нет.

– Верно, но не совсем. Укороченная у тебя версия, Мрак. Полная звучит так: «Кто старое помянет – тому глаз вон, а кто забудет – тому оба вон».

– Интересно. – В задумчивости тёмный колдун плотно сжал тонкие губы. – Мы обязательно вернёмся к этому позже. Да, о будущем… – несколько потерянно сказал он. – В силу новых обстоятельств я осмелюсь предложить вам перейти на мою сторону. Ох, прошу, не благодарите.

– Испугался, что тебе не одолеть? – бесстрашно осклабился очухавшийся рыцарь. – Знаешь, что наша армия разобьёт сегодня всю нечисть, вот и цепляешься за единственную…

Мраку надоело слушать, и он лишил Фонаря возможности говорить точно таким же способом, как минуту назад меня.

– Всё обстоит слегка иначе. – Колдун в очередной раз блеснул белыми зубами. – Но зачем говорить? Вы мне всё равно не поверите. Лучше показать.

Он хлопнул в ладоши, и кольцо огня вокруг нас потеряло цвет, став полностью прозрачным. Лишь хвостатые бесы да козлоподобные демоны шли вдоль него. Один из проходивших резко повернулся в сторону Хани и страшно выпучил глаза. Девчонка так и охнула.

– Не стоит волноваться, – весело заявил Мрак, – уверяю, он видит лишь стену пламени. Лучше взгляните вон туда или сюда. – Колдун указывал направление тонким пальцем, не забывая сопровождать жесты смехом.

Да, у него был повод для радости, а у нас для печали – нечисть теснила защитников Морсуса на всех фронтах.

Меня охватила злоба. Неужели мы проиграем? Я прикинул расстояние до Мрака – метра три. Сжал рукоять, но ни занести меч, ни сдвинуться с места, как и прежде, не вышло. Рядом с таким же успехом пыжились друзья.

– Ну? – нетерпеливо спросил Мрак. – Пойдёте ко мне?

Однажды мне удалось обмануть властелина Нигтхиса. В результате он рассорился с Искаром. Почему бы не рискнуть опять?

– Адская смесь! – отчаянно взревел рыцарь. – Никогда Георг фон Арн не будет служить тебе!

– Грызи бордюр, лобастый, – в тон жениху дерзила рыжая. – Сейчас милорд найдёт способ освободиться и так накостыляет – мало не покажется.

– Мы не проиграли ни одного сражения твоим приспешникам и тебе не проиграем, – гордо вскинула подбородок Аша.

После таких заявлений мне стало стыдно. Я ведь герой, а методы как у злодея. Пока я сочинял речь, Мрак прохрустел костяшками пальцев и, окинув нас разочарованным взглядом, жёстко ответил волшебнице:

– Говоришь, не проигрывали? Ничего, сейчас всё исправим. Можете попрощаться друг с другом.