– Какой прок?! – сверлил меня взглядом Леонард. – Карта имеет отношение к браслету Власти. То, что Рифус не задержался, подтверждает ценность находки.

Я почесал в затылке. Что ж, вероятно, отыскать артефакт будет не так сложно, как я думал.

– Полагаю, Рифус не хотел привлечь внимание к трактиру, – размышлял я, потирая руки. – Так чего же мы ждём? В путь! Что расселись? У нас дел невпроворот!

Леонард покачал головой, затем выпрямился и подошёл ко мне.

– Извини, Фил, но в это путешествие я отправлюсь один.

Огорошенный, я тоже поднялся.

– С какой это стати? Объяснитесь! – грозно потребовал я.

– Пойми, у нас нет права на ошибку.

– Значит, я ошибок наделаю? Как вы запели!

Маг схватился за посох. Свечи за ним потухли, тень неестественно выросла.

– Не желаешь по-хорошему, будет по-плохому! С места не сдвинешься до моего прихода!

– Только и умеете запугивать! – Я выпятил грудь. – Давайте! Потом сами искать браслет будете.

Казалось, не выдержу и тресну старика. Какое-то время мы испепеляли друг друга взглядами. Неожиданно Леонард отвернулся, сел обратно в кресло и потёр виски свободной рукой.

– Как же с тобой тяжело, – отчаянно прошептал он.

– Вы тоже не подарок.

Маг выглядел разбитым. Неужели я довёл его до такого состояния? И что я вечно спорю? Леонард же старается помочь, а не навредить. Мне стало стыдно. Я слегка коснулся его плеча.

– Говоря об ошибках, я имел в виду не тебя, а риск, – объяснил старец. – Если ты в опасности, то весь патриум в опасности. Понимаешь?

– Да. – Через минуту я добавил: – Раз так нужно, то я останусь.

Он пристально посмотрел на меня, будто хотел прочитать мысли. Может, и прочитал.

– Достопочтенная госпожа Тетёха проследит, чтобы вы с Хани ни в чем не нуждались. Ей ты можешь доверять.

– Почему я здесь, Тетёхе тоже известно? – напрягся я.

– Даже больше.

– А кроме неё?

– Кроме неё? – Волшебник пригладил костлявыми пальцами бороду. – Ещё Ведил знает, что я отправился на поиски избранника в другой мир. Больше никто.

– Хорошо. Но как быть с Хани?

Леонард прикусил губу. Вероятно, он не задавался этим вопросом.

– Осторожно, – после раздумий ответил маг. – Даже если убедишься, что Хани достойна доверия, не рассказывай, откуда прибыл. Пусть она тысячу раз станет другом, но знать об этом нельзя ни ей, ни другим детям Астера. С некоторых пор выходцы из иных миров не в почете.

– Есть причины?

– Есть, и очень веские, но о них потом.

– Сколько у вас от меня секретов! Брать с собой не хотите, рассказывать тоже, – обиделся я. – Леонард, так не пойдёт!

– Будь добр, прояви терпение. По возвращению я отвечу на все вопросы. Обещаю!

– Что, и о Хранителях, и о Синмаре расскажете? – оживился я, обрадовавшись, что маг клюнул на уловку.

– Расскажу.

Молодчина, Филя! Выжал максимум. Главное, чтобы он потом обещание сдержал.

– Сколько вас не будет?

– День до Бобрового, три до Озёрного, туда, потом обратно… Две недели – ни больше, ни меньше, – прикинул расстояние Леонард.

– Ого! – присвистнул я. – А мне что прикажете? Запереться в четырёх стенах?

– Фил, скажи честно, ты хочешь вернуться домой?

– Да, но и оставаться в неведении не желаю. Куда направитесь?

– В северную часть патриума, – нехотя ответил волшебник.

– Как в северную? – насторожился я. – Там же видели восставшую нечисть!

– Из-за этого ты и не едешь.

Вот теперь я всерьёз нервничал. Не хотелось отпускать Леонарда на опасное дело, но с другой стороны, оставаться в Бронкастере ему тоже нельзя. Вряд ли в следующий раз повезёт со стражами.

– Теперь о плохом, – будто извиняясь, произнёс маг. – Если что-то пойдёт не так, тебе придётся действовать самому.

На мгновенье представил, что не увижу больше Леонарда. Проклятье! Я нуждался в нём, и не только как в Хранителе, но как в друге и даже наставнике.

– Что же я буду делать? – растерялся я.

– Искать браслет Власти. Заблокируешь порталы, а после – домой.

Я замер – что-то не по душе мне такой план.

– А если не выйдет?

– Тогда наслаждайся жизнью, – посоветовал маг и поднялся. – Попутешествуй по Тутуму! Ты ведь хотел пообщаться с орками и эльфами?

– Хотел. А дальше?

– А дальше скучать не придётся – армии Мрака вторгнутся. В лучшем случае – рабство, в худшем – смерть.

– Остаётся молиться, чтобы вы вернулись, – подытожил я.

– Заканчивай думать о грустном, – улыбнулся он и положил руку мне на плечо. – Пошли, глянешь, как колдую над теми недотёпами. Заодно проводишь.

Мы вышли во двор через задний вход. Я распахнул двери в конюшню, пропуская Леонарда.

– Ну, и где они? – возмущался маг.

– Глаза разу… – Я схватился за голову – пленники бежали. – Но как?

Леонард швырнул мне разрезанный пояс. Эх, Филя! Не умеешь ты обыскивать.

– Лицо твоё видели? – забеспокоился старец.

– Вроде бы нет.

– Уверен?

– На все сто, – подтвердил я.

Снаружи послышались голоса. Выглянул: к трактиру приближалась дюжина бойцов в доспехах.

– Проклятье! Стража уже здесь, – объявил я.

Леонард перехватил посох.

– Что вы задумали? Уезжайте!

– Теперь они знают, что мы прибыли вместе, – колебался Хранитель. – Боюсь, как бы с тобой ничего не случилось. Поедешь со мной!

Полчаса назад я бы не раздумывал, но ситуация изменилась: уехать сейчас – оставить Хани в беде.

– Нет! – решительно заявил я. – Я парень способный, как-нибудь выкручусь.

Глаза Леонарда ненадолго задержались на мне, затем маг взял Молнию под уздцы. Уже на выходе он отстегнул от пояса сумку.

– Чуть не забыл, – ворчал Леонард. – Здесь деньги, их немного, но всё же. Я говорил Тетёхе, чтобы указала дорогу к местной портнихе, пусть оденет во что-нибудь достойное графа. Главное, не высовывайся.

Мы крепко обнялись.

– Попрощайся за меня с Хани и Тетёхой. Филипп, две недели, если не вернусь…

– Даже не думайте повторять. Я обещал помочь вам с побрякушкой, а вы – доставить меня на Землю. Помните, вы говорили настраиваться на позитив? Вот и настраивайтесь!

Маг лихо забрался в седло и пришпорил лошадь. Видел, как один из стражей заметил Леонарда и преградил дорогу. Волшебник не растерялся: откинул солдата колдовством в сторону. На шум спешило подкрепление.

Как служивые ни старались, но угнаться за быстроногой Молнией, да ещё и в тяжелых доспехах – задача невыполнимая. Пока солдаты не опомнились, я незаметно прошмыгнул в трактир.

Глава 2. Фонарь

И окружил он себя людьми верными, подставить плечо в минуту трудную готовыми…

Хроники Астера

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала стража. Вместе с ней ворвался запах лука и пота.

– Какого дьявола? – яростно взревел я, прикрываясь одеялом.

– Что вы себе позволяете? – вскочила рядом Хани, принимая эстафету. – Убирайтесь немедленно!

Бойцы плотоядно уставились на рыжую. И неудивительно, Хани прижимала разорванную сбоку ночнушку к округлым бёдрам, на стройных ножках кружевные панталоны. Грудь поднималась при каждом вдохе, играя с воображением недалёкой солдатни. Ещё чуть-чуть и потекут слюни. Ой, у одного уже потекли.

– Пошли вон, недоумки! – раздался громоподобный голос.

Приказ исходил от белобрысого здоровяка. Вероятно, главного среди них. Стражи ворчали в ответ, но под гневным взглядом командира вышли. Стоит отметить, он единственный, кто покраснел и отвернулся во время нашего шоу. Робкий? Нет, скорее, хорошо воспитанный.

Солдат вперился в пол, чтобы не смущать Хани, и промолвил:

– Э-э-э… Ради всех богов, извините, но… хм… дело не терпит отлагательств.

Рыжая сделала три шага навстречу воину. Ненароком поймал себя на мысли: он был настолько широк и высок, что рядом с ним Хани казалась хрупкой девочкой.

Она выпятила еле прикрытую грудь и эмоционально спросила:

– И какое дело важнее любви?

– М-м… Безопасность королевства важнее, – тихо ответил здоровяк.

Хани сделала ещё шаг – он попятился. Смеясь, толкнула стража в грудь. Нет, это уже перебор – нужно спасать бедолагу, пока она не разошлась.

– Хорошо-хорошо, я скоро спущусь, – обещал я.

В спешке наш взволнованный гость споткнулся о порог. Последовали ненужные извинения, и, наконец, он удалился. Мы с трудом сдержались, чтобы не рассмеяться.

– Вот так разыграли! Ох, как ты их ошарашила! С ума сойти!

– Я старалась, милорд.

Я ещё раз похвалил Хани за отлично сыгранную роль и вылез из-под одеяла. Конечно же, я не был голым. Лишь кафтан и футболку снял, чтобы поверили, будто развлекаемся.

Как же мне повезло с рыжей. Мало того, что согласилась помочь, так ещё и поняла всё с первого раза. Корю себя за сомнения: думал, начнёт выпендриваться или забрасывать глупыми вопросами. А она даже ночнушку разорвала, уверяя, что так будет правдоподобнее.

– Мне ждать здесь, милорд? – посмотрела на меня Хани, кутаясь в халат.

– Нет, ступай в свою комнату – вряд ли они посмеют второй раз сунуться. Помнишь, как себя вести, если позову? – поинтересовался я и натянул футболку.

– Да, милорд.

– Умница!

– Я же говорила – всё будет в шоколаде!

Я нахмурился – где она услышала эту фразу? Вариант один. Впредь следует аккуратнее выражаться при Хани, а то с моим длинным языком в два счета наберётся глупостей. Обдумывая это, я потрепал её по рыжей голове, точно любимого питомца.

– Милорд, вы полегче с тем парнем, уж больно он ранимым кажется.

– Ранимым? Ну, как скажешь, – я рассмеялся и прикрыл за собой дверь.

Спускаясь в столовый зал, услышал, как изводит стражей Тетёха.

– И чем я вам так не угодила? – возмущалась она. – Всё разоряете меня и разоряете! Из-за вас, олухи, честные посетители ко мне не заходят. Только и знаете, что ошиваться возле трактира да прикидываться бродягами. Мёдом для вас здесь намазано, что ли? Вот почему сейчас пусто, а?

– Дык, уже полночь сколо, а завтла плаздник Огня… – попытался объяснить один.

Без сомнения, спорить с грубой тёткой взялся тот самый Картавый, которого я огрел возле конюшни. Я заранее пожалел парня: во-первых, он ещё не до конца понял, с каким опасным зверем связался; во-вторых, на макушке стража зияла внушительных размеров шишка. Ух, надеюсь, обойдётся – не хотелось бы сломать человеку жизнь.

Но Тетёха не я, её не заботило состояние стража:

– Смотрите-ка, какой умный! Что, в церковной школе учился? Наверное, и читать умеешь?

– Немного, – настороженно ответил страж.

– Серьёзно? – подал голос пучеглазый напарник.

– Сейчас проверим! – рылась за стойкой хозяйка.

В руках Тетёхи появился исписанный рецептами лист. Страж принялся отнекиваться, мол, некогда ему чтением заниматься, но властная женщина была неумолима. Картавый повернулся к сослуживцам, но те поддержали трактирщицу.

– Читай! Никто тебя за язык не тянул, грамотей! – требовали они.

Вот тут-то и начались настоящие мучения. Мало того, что боец не выговаривал «р», так ещё читал медленно и из рук вон плохо, ошибаясь чуть ли не в каждом слове. Стражи весело смеялись над раскрасневшимся товарищем, а больше других пучеглазый.

Я обошёл их стороной, сел за свободный столик у окна. Я ведь всё-таки граф, зачем мне устраиваться рядом с простой солдатнёй?

Кое-кто принялся бузить, но главный залепил ему подзатыльник. Несколько слов от здоровяка, и стражи с довольными лицами отправились на улицу. Отпустил по домам или в казарму – не знаю, как здесь всё устроено. Остались только два собрата по бревну. Для охраны? Смешно. Такому громиле они ни к чему.

– Не обращайте на них внимания, – подсел ко мне здоровяк. – Косой и Картавый не помешают беседе.

– Как скажете…

Кроме необъятных размеров мой собеседник обладал приятной, я бы сказал, благородной внешностью: крупные черты лица, квадратный подбородок с ямочкой, подстриженные под горшок соломенные волосы. Но больше всего впечатлили карие глаза. Добрые, как у моей первой собаки Герды.

Рядом с ним на столе лежал затёртый треугольный щит. Он был разделён по диагонали: в правом верхнем углу расположился золотой медведь на синем фоне, а в левом нижнем – серая башня, её окружал красный цвет. Ясно, передо мной дворянин, точнее, рыцарь – следует держать себя на уровне.

– Мы так и не познакомились, – заметил я, оторвав взгляд от щита.

– М-да. Щекотливые обстоятельства помешали… – он зарделся, резко опустил голову, так же резко поднял: – Барон Георг фон Арн, младший начальник стражи Бронкастера.

Представляясь, здоровяк говорил быстро, будто скороговоркой, оттого слова сбились в «Фонарь».

– Извините, у меня неважно со слухом, – соврал я. – Вы сказали «Фонарь»?

Барон прищурился. Полагаю, гадал, не насмехаюсь ли я над ним.

– Нет, фон Арн. На конце твёрдое «н».

– Пардон за мой фран… – я вовремя осёкся, – в общем, с первого раза не расслышал. Граф Фил Девиер. Недавно прибыл на Тутум из Саннибула.

– Очень приятно, граф, – мягко произнёс он. – Как человек, находящийся на службе у Алькасара, обязан задать вам несколько вопросов. Вы ведь не возражаете?

Кажется простаком, но исполнительным. Попробую запутать его.

– Если это не ПИН-код банковской карточки, то без проблем.

Георг покрутил головой, хрустя позвонками, закрыл ненадолго глаза, потом открыл. Казалось, он пытался привести мысли в порядок.

– Простите, граф, из-за проклятой усталости туго соображаю. Что за карточка? Что за код?

– У нас на патриуме это означает: я согласен ответить на любые вопросы, лишь бы они не носили интимный характер, – ответил я, взяв серьёзный тон.

Барон вновь покраснел. Вспомнил изгибы Хани? Даже представлять не хочу, что произошло бы с рассудком рыцаря, полистай он «Плейбой».

– Адская смесь! Как вы могли подумать такое, граф! – всплеснул руками Георг. – Дело касается старика, вместе с которым вы прибыли в Бронкастер.

– Вы о добром дедуле Леонарде? Неплохо швыряет каштаны, скажу я вам! На днях такую птицу сбил, мясо – пальчики оближешь. Одно плохо, текилу хлещет литрами и анашу курит. Говорит, в Алькасаре нет закона, который бы запрещал.

– Э-э-э… – только и выдавил из себя рыцарь.

Помню, за подобные речи старший сержант выдал мне зубную щетку и отправил чистить армейские туалеты, но здесь прокатило. Фонарь задумался – на лбу вздулась жила. Нет, друг, мою ахинею не так-то просто переварить.

Плюнув на это дело, он устало вздохнул и вернулся к допросу.

– Выходит, не отрицаете, что провели какое-то время с Леонардом Коварным?

Коварный? Что-то новенькое!

– С чего бы? – удивился я. – Вон ребятки подтвердят. Именно этих двоих мы повстречали у входа в трактир. А ещё они обещали отвести лошадей в конюшню и присоединиться, но так и не появились. Кстати, на момент знакомства оба были в тряпье, а не в доспехах. – Я специально повысил голос, чтобы стражи меня услышали. Ехидно улыбнувшись, я продолжил: – Скажите, а почему они просили угостить? На государственной службе не платят?

Герои недовольно покосились в мою сторону. Ну, Картавый точно, а куда уставился его пучеглазый товарищ, одному ему известно.

– Если вы не против, дорогой граф, то давайте обойдёмся без них, – смущенно попросил барон. – Сами понимаете, мы люди подневольные.

Важничая, я скрестил руки и кивнул.

– Будь по-вашему. Вы задавайте вопросы – отвечу на любой!

На какой-то миг рыцарь скривился. Что же ему так противно? Беседа? Я? Или дело в другом?

– Знали ли вы, что старец – опасный преступник? – постукивая пальцами по столу, спросил он.

– Неужели? – иронично бросил я. – Почему же вы ворвались ко мне, а не к нему?

– Мы упустили Леонарда.

– Что же старик такого натворил, что за ним посылают отряд стражи? – Рыцарь уже открыл рот, но я не дал ему заговорить: – Не помогайте, сам догадаюсь. Он ограбил стриптиз клуб? Просрочил кредит? Отобрал у ребёнка сливочное мороженое?

Интересно, как бы собеседник отреагировал, если бы понял, что я дурачусь? Лучше не представлять.

– Близко, но нет, – выкрутился рыцарь. – По словам почтенного советника Синмара, Леонард Коварный причастен к смерти короля Седрика и королевы Госвинды. Не говоря уже о падении Морсуса.

– Не может быть! – я театрально закатил глаза. – Гадкий старикашка! Как же повезло, что он не причинил мне вреда! А с виду такой милый. Бывают же хамелеоны!

– Прекратите, – невольно улыбнулся Георг. – Выскажите своё мнение о Леонарде. – Сделав паузу, он прибавил: – Только честно.

Я махнул рукой.

– Дать характеристику? Разве что короткую, мы ведь не настолько близки. Ну, с ним.

Барон положил ручищи на стол, придвинулся. Как будто медведь перед прыжком. Метод давления?

– И всё же? – настаивал он.

– Даже не представляю, чем помочь, – задумался я. – С виду старик образованный, сдержанный, одним словом, приятный человек.

– Нет, ваше мнение об обвинениях.

– Хм-м-м, – я потёр нос, размышляя, что же ответить. – Попробую. Одно из двух: или Леонард прекрасный актёр, или его умело оклеветали. Я склоняюсь ко второму варианту. Он получил прозвище Коварный из-за подозрений в предательстве или раньше?

Фонарь глянул на стражей.

– Первое.

По краткому ответу я понял: он нарушил границы дозволенного. Зачем рисковал? А если…

– Георг, вы, как и я, не считаете Леонарда виновным? Я прав?

Младший начальник стражи пытливо посмотрел на меня. Пока он молчал, всюду поспевающая Тетёха принесла эль, не обделив и Картавого с Косым.

– Не способен Леонард на столь низкий поступок, – прошептал Георг, когда убедился, что братья по оружию увлечены беседой с Тетёхой. – К примеру, мой отец – Артур фон Арн, до сих пор убеждён в невиновности мага.

Так вот почему рыцарь кривился. Эх, была не была – поговорим начистоту.

– Вы из-за этого пожелали узнать моё мнение, барон? – осторожно поинтересовался я. – Ищите единомышленников?

Он придвинулся ещё ближе.

– Просто хочу понять: не слеп ли я? В Алькасаре за подобные речи сажают в тюрьму, и поделиться соображениями не с кем. Почему-то я уверен, вы не побежите докладывать.

Я кивнул.

– И как нам быть?

– Представлю вас случайным попутчиком, – Георг хитро улыбнулся, – которого Леонард использовал как прикрытие. Вы же умолчите о нашем разговоре. Поверьте, я сдержу слово – моя семья не в тех условиях, чтобы навлекать на себя гнев герцога Артийского.

– Выходит, ваш отец… – я скрестил пальцы рук, образовав из указательных и средних решетку.

Здоровяк грустно посмотрел на меня.

– Да, вы правильно подумали, граф. Мой отец – пленник. Почти пять лет томится в Башне Узников. Я же лишён наследства, как сын отступника. Старый щит – всё, что у меня осталось.

Я поджал губы. Да, не повезло парню.

– В насмешку или на случай, если Артур фон Арн откажется от своих слов, нам оставили титул, хотя и отобрали земли. Теперь вы знаете, почему мне приходится прозябать с недалёкой солдатнёй в казармах.

– Сожалею, Георг. Вы кажитесь мне способным малым.

Рыцарь сделал несколько молодецких глотков. Глаза его помутнели, он стукнул кулаком по столу, раздался треск. Перепуганные стражи вскочили, но Георг жестом показал, что всё в порядке.

– Адская смесь! Граф, меня готовили для командования огромной армией, – процедил он, – а теперь я обязан учить оболтусов, как правильно держать меч. Недоверие нынешней власти к моему роду… – Его желваки напряженно заходили, а кулаки вновь сжались, но ненадолго. – Я, наверное, уже утомил вас своими жалобами и нытьём?

– Отнюдь, – вымолвил я. Не думал, что когда-нибудь это словечко пригодится. Где же я его вычитал? Либо в «Трёх мушкетёрах», либо в «Графе Монте-Кристо».

– Не знаю, с какой стати так разоткровенничался. Обычно много не болтаю, – рыцарь поднялся со скамьи и наклонился надо мной. – Поделюсь небольшим секретом: я бы не хотел, чтобы Леонарда поймали. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Он дал понять, что разговор окончен, и направился к выходу. Двое стражей залпом допили содержимое бокалов и поспешили за ним. В дверях Фонарь обернулся:

– Граф Девиер, полагаю, вы слышали, завтра праздник Огня. На площади дадут грандиозное представление. Уверен, оно понравится вам и вашей… спутнице. Празднование начнётся в полдень.

– Мы обязательно придём, барон.

Он кивнул на прощание и вместе с подчинёнными вышел из трактира.

– Проблем не будет? – подошла ко мне Тетёха.

– Нет, – уверенно заявил я.

Я вкратце поведал трактирщице о разговоре.

– Тебе стоит сблизиться с Георгом, – посоветовала она. – Союзники в страже нам не помешают.

– Слышали о его отце? Он действительно в тюрьме?

– Да, это всем известно. Артур слишком рьяно защищал Леонарда перед герцогом и советником. А ведь маг не виноват, что… – Тетёха замолкла на самом интересном. – Ты ведь устал, а я задерживаю. Ну, до завтра!

Два быстрых шага, и она хлопнула дверью, оставив меня ни с чем. Эх, подожду лучше Леонарда – эту точно не разговорить.

Поднялся обратно в комнату. По привычке достал телефон – связи не было. Да на что он тут нужен? Лишь карман обременяет! Отправил его в ящик тумбы на бессрочное хранение.

– Как же меня угораздило так вляпаться? – прошептал я, прокручивая в голове события последних дней.

***

В этот раз отоспаться не удалось. Тетёха и Хани, болтая о пользе огуречных масок, ввалились ко мне в комнату.

– Завтрак! – прокричала хозяйка.

Как же я не додумался запереть дверь на ночь? Удивительно, в общаге никогда не забывал, а здесь расслабился.

– Доброе утро, милорд, – жизнерадостно поприветствовала девчонка и хлопнула в ладоши.

– Доброе? – прикрывался я подушкой. – Ты издеваешься?

– Живо вставай, лежебока, – приказала Тетёха. – Все приличные люди уже на ногах.

– Может, я не приличный! Об этом вы не подумали?

Тетёха восприняла мои слова как вызов. Ухватила за край одеяло и потянула. Да уж, колоритная трактирщица особо не церемонится. Я ещё не успел проснуться, а оттого тело не обрело силу, и борьба за одеяло была проиграна, едва начавшись.

– Что за беспредел?! – возмутился я.

– Воробушек, ты думал, я массаж сделать пришла? Пяточки почесать? – хмыкнула Тетёха. – Леонард просил позаботиться о тебе, а не потакать капризам.

– Проявите хоть немного уважения к особе знатного рода!

Моя попытка пошутить натолкнулась на стену.

– Чего? – вытаращилась она. – Мне глубоко плевать, что ты граф, Фил. Сейчас ты в моём доме, а значит, и правила мои. Так что поднимай свою бесценную задницу, да поскорее. А то вижу, она корни в кровать пустила.

Всё моё нутро возмущалось, но спорить с эксцентричной тёткой не решился: ещё свежо в памяти вчерашнее поражение Картавого.

– Советую не испытывать моё терпение, а не то горячий суп на голове окажется. Или на другом месте! – злобно добавила Тетёха.

Не люблю, когда угрожают, но против такой не попрёшь. Да и еду принесли – можно и стерпеть, утешал я себя.

– Уже встал. – Выдавив кислую улыбку, я потянулся за вещами.

Тетёха облокотилась на стол и довольно захохотала. Мои уши! Ох, как же противно она это делала, словно ножом скребли по металлу. Если бы хозяйка оделась как вчера, а не в просторный халат с цветочками, то пострадали бы ещё и глаза. Пускай, с последним я преувеличивал, но доля правды в этом была.

– Хани, дай ему миску!

Рыжая безропотно выполнила приказ. Не пойму, она уже не мне, а Тетёхе служит?

– Почему не ешь! – хозяйка прищурилась. – Запах не нравится?

– Всё отлично, – заверил я, по привычке размешивая суп, – но мне бы зубы для начала почистить.

– Зубы почистить? – удивились они. – Зачем?

Вот те на! О гигиене не слышали? Странно, у обеих зубы белые. Как же они так сохранились?

– Нет, Фил! – Последовала новая порция хохота. – Пока к зубному колдуну попадешь – умрёшь с голоду! К нему чуть ли не за месяц записываться надо. Очередь, понимаешь ли.

– Месяц? Зубному колдуну? Очередь? – моргал я.

– Глухой, что ли? – Тетёха нервно всплеснула руками. – Нужно будет – отведу. А пока – ешь, стынет же! Или зря горбатилась?

Я тотчас принялся за поданный супчик. Как и вчера – высший класс! Парочка ингредиентов в новинку: какие-то синие кругляшки, похожие по вкусу на баклажаны, и зелёная морковка. Ух, острая! Будто концентрат чилийского перца. Спустя секунду жжение сменилось сладостью. Остальные – старые знакомые: картошечка, грибочки, мяско куриное, а ещё сырная заправка с ржаными сухариками и сметанкой. А главное, всё натуральное.

Как только расправился с завтраком, обратил внимание на Хани. На рыжей красовалось нежно-голубое платье с широкими рукавами и золотыми вставками. Должен заметить, оно прекрасно подчеркивало её стройную фигуру.

Сделать бы комплимент, но я так и не нашёл подходящих слов. Не люблю я себя за неумение красиво выражаться. Как гадость сказать – всегда пожалуйста, а приятно человеку сделать – язык в одном месте.

– Чего вылупился, воробушек? – Тетёха решила вернуть меня к реальности. – Уже поел? Хватит рассиживаться. Одевайся! Сходишь с Хани к портнихе на Яблочной улице. Заодно, пробз… то есть проветришься, граф. Ха-ха-ха! – Довольная шуткой, она забарабанила по столу.

К портнихе? Ах да! Леонард просил хозяйку приодеть меня. Но волшебника здесь нет, можно не спешить.

– Хорошо, но немного позже, – лукавил я, выглядывая в единственное окно. – На замок охота посмотреть.

– Никуда твой замок не денется, а с Лавандой я уже договорилась. Ни свет ни заря к ней бегала! Подберёт что-нибудь не такое… необычное, а то выглядишь, как чужак из другого мира. – Пронзительный взгляд впился в меня, точно острые зубы вампира в шею несчастной жертвы. Неужели так очевидно?

Какие открытые намёки! Хани совсем необязательно знать, откуда я! Не зря ли ей Леонард доверился?

– Думаете?

– Я-то думаю, а ты? – взгляд её стал серьёзным.

Проклятье! А ведь она права: лучше не привлекать к себе внимание лишний раз.

Получив моральный пинок под зад, мы с Хани отправились на Яблочную улицу. По словам Тетёхи, она находилась через три квартала, если держаться центральных ворот.

При солнечном свете Бронкастер не казался таким уж волшебным, как вчера на закате. Из-за грязи и навозных куч прогулка превратилась в хождение по минному полю. Но это раздражало гораздо меньше, чем жители столицы. И дело не в нищих на каждом углу – бедняг откровенно жаль, а в рядовых обывателях города. Куда ни глянь: хитрые ряхи, зыркающие по сторонам в поисках наживы. Нет, доброжелательные лица встречались, но редко.

– Милорд, а за стеной также мрачно? – грустно вздохнула Хани.

– Скоро узнаем, – пожал я плечами и подошёл к нужному дому.

Как я узнал, что он тот самый? Его украшала огромная вывеска в виде ножниц с розовыми ручками. Я постучал. Дверь открыла хрупкая девчушка ростом не выше метра. Длинные синие волосы, как у Мальвины, и остренькие ушки. Бордовое платье с блестящими пайетками подчеркивало тонкую талию. Маленькая эльфийка?

– Здравствуй, малышка.

– Кукусики! – пропищала кроха. – Граф Девиер?

– Он самый. Скажи, а мама дома? – дружелюбно улыбался я, сожалея, что не прихватил с собой лакомства.

– Мама? – Тонкие бровки девочки грозно изогнулись. – А зачем вам моя мама?

***

Если бы Хани не вмешалась, то разразился бы межрасовый скандал. Всё дело в том, что портниха оказалась не эльфом и не человеком, а самой настоящей феей. У неё за спиной виднелись полупрозрачные крылышки, которые я не сразу заметил. И почему Тетёха не предупредила меня? Знает же, что я из другого мира.

– Простите, Лаванда. Я впервые встречаю фею. – Я отвесил портнихе поклон.

– Да, в нынешнее время мы редкость, – смущаясь, ворчала Лаванда. – Мой народ везде притесняют.

Она покрутила для виду острым носиком и пригласила нас войти.

С улицы домишко выглядел намного меньше и беднее, чем изнутри. Просторный холл украшало множество диковинных растений и цветов. Он с лёгкостью вместил бы не меньше сотни гостей. Поразительно, но в три стороны тянулись мраморные коридоры, и конца им не было видно.

– Как же… – Мой мозг отказывался верить глазам. – Такой крохотный и такой огромный одновременно.

– Колдовство, – фея махнула рукой, будто я спросил об очевидном. – Попрошу за мной, да поскорее.

Лаванда посмотрела на большие песочные часы у подъёма на второй этаж. На колбе имелись деления, рядом с которыми стояли цифры. Как работают, я догадался, но кто их переворачивает? Песка килограммов десять, да и стекло с деревянным корпусом весят немало.

– Понравились? – заметила мой интерес портниха.

– Да, – признался я.

– Из Джуммеха привезла, ещё до падения Морсуса и Ластиона. Работа одного из лучших магов-часовщиков. Никогда не сбиваются. Правда, требуют магической подпитки. Ладно, идёмте – у меня плотный график. Лишь час до прихода следующего посетителя.

Час?! О чем она толкует? Я ведь служил: справимся за десять минут и ещё поесть успеем. Мы поспешили вверх по винтовой лестнице вслед за воспарившей феей. В Москве я пару-тройку раз бывал в ЦУМе, но такого разнообразия одежды и обуви никогда не видел. Мнение кардинально поменялось – всего час?

Что самое потрясающее, одежда витала в воздухе. Нет, не подумайте, что здесь творился хаос. Всё чин по чину, каждая вещичка находилась в определённом ряду с такими же собратьями: штаны к штанам, шляпы к шляпам, рубашки к рубашкам и так далее.

– Посмотрим, – она облетела меня, почесывая подбородок. – Пожалуй, начнём с этого!

Лаванда швырнула мне в лицо горстку ярких блёсток – не успел я пикнуть, как очутился в воздухе. Страшно, однако! Кроссовки слетели, будто заговорённые, за ними ножны и пояс. Та же участь постигла джинсы и футболку. Хоть носки с трусами оставили, и на том спасибо.

– Ты чего творишь, мелкая? – возмутился я, придя в себя. – Ну-ка, поставь на место.

– Расслабьтесь, граф Девиер. Ничего страшного с вами не произойдёт… Статный! – похвалила Лаванда.

– Милорд – он такой! – в тон фее воскликнула Хани.

– Тетёха говорила: одеть неброско, но со вкусом. Что ж, приступим.

Столько одежды я ещё ни в одном магазине не примерял, а вообще-то она сама мерялась. Девчонки повеселились на славу. Я был и рыбаком, и кузнецом, и свинопасом, и пахарем, и шутом, и даже розовым зайчиком с пушистым хвостиком.

Но самое страшное ожидало впереди. Слово шоссы вам о чем-нибудь говорит? До похода к фее и я о нём не знал. Оказывается, шоссы – это мужские чулки. А в придачу к мешковатой тунике – стыд и срам. Увидели бы меня пацаны из роты… К счастью, это невозможно!

– Какие ножки, милорд! А выйдет покрутить его? – Вопрос адресовался портнихе.

– Ну, ты у меня получишь, рыжая! – Я пригрозил Хани кулаком. – Вот верну ремень!

– А что сразу рыжая? Я ничего!

– Что вам не нравится, граф Девиер? Первые красавцы Бронксатера так одеваются! – тихонько хихикнула фея.

В этот момент я понял: со столичными модниками не желаю иметь ничего общего. Никогда!

– Не моё это! Слышите, не моё! К тому же, мне не стоит выделяться, – напомнил я.

– Жаль, вы бы с лёгкостью покорили сердца знатных дам. Ещё бы прическу понелепее для полноты образа. Слышала, у принца Фредегара знатный мастер есть… – И так далее.