Повисло тягостное молчание. Я уже не сомневался: волшебник говорил на полном серьёзе. Я отпустил его, уселся на траву и обхватил голову руками. Чувствовал себя беспомощным… Подождите-ка, есть неувязочка!

– Если выбраться нельзя, как мы перенеслись?

– У меня был магический шар, чтобы вернуться.

– Так достаньте ещё один! – не сдавался я.

Вздыхая, старик умостился рядом.

– На изготовление артефакта подобной силы уйдёт год-два, да и не поможет он: сейчас проход открыт в одну сторону.

– Значит, я застрял?

– Да.

Звучало как приговор. Я задумался. Не врёт ли старик? Вдруг я под гипнозом, а происходящее – плод воображения? Нет, слишком всё реалистично.

Леонард достал из-за пазухи курительную трубку, спички и пакетик с табаком. Пока он набивал чашу трубки, я взял коробок. Достал спичку и провёл по чиркалу – даже искра не появилась.

– У вас спички отсырели.

– Нет, с ними всё нормально. Сера на Астере не горит.

Меня взяла злоба.

– Зачем же достали коробок?

– По привычке, – пожал он плечами. – Не мог же я на Земле делать вот так.

Волшебник взял в руки посох и буркнул под нос заклинание. Огонёк слетел с верхушки посоха прямиком в чашу. Леонард затянулся и подал мне трубку, но я отказался. После армии с трудом избавился от вредной привычки.

Передышка пошла на пользу обоим: он отдохнул от нервного меня, а я успокоился.

– А нельзя ускорить процесс? – поинтересовался я.

Леонард медленно повернулся.

– Есть один способ, но он требует твоего участия.

И замолчал. Вот… нехороший человек. Я ещё и расспрашивать должен?! Сто, нет, тысячу процентов, волшебник с самого начала задумал использовать меня. Чего же он хочет? Не соглашусь – не узнаю, да и пути домой иного нет.

– Раз сказали «а», то говорите и «б».

Леонард не спешил, будто цену себе набивал. Мало того, он собирался подняться, когда я положил руку ему на плечо.

– Ну! – нетерпеливо потребовал я.

– Помоги отыскать браслет Власти.

Я уже догадался, о какой вещичке пойдёт речь, но всё равно уточнил:

– Что ещё за браслет?

– Тебе показало его Око Судьбы. Магия браслета вернёт в родной мир.

Теперь я сомневался, что Леонард случайно проходил мимо кофейни. Следил? Не исключено. Но откуда взялась уверенность, что я пойду за ним, заметив мордоворотов? Черт его знает!

– И где его искать?

– Неизвестно…

Вот так задачка! Поди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что… Тише, Филя! Расслабься! Нервные клетки не восстанавливаются. Разберёмся по ходу пьесы.

– Филипп, поверь, я не морочу тебе голову. Око Судьбы не просто так показало древний артефакт. Полагаю, мы скоро о нём услышим.

– Ох, уж это Око Судьбы со своими артефактами! – ехидно выпалил я. – Кстати, давно хочу узнать: я один видел браслет?

– Да.

– А я с расспросами к людям приставал. Теперь понимаю, как глупо смотрелся. Леонард, почему именно я?

Маг закусил губу и пожал плечами, точно отвечая: «Откуда ж мне знать».

– Может, почувствовало в тебе некую силу, – предположил он. – Я четыре столетия проторчал в твоём мире, а оно только вчера соизволило сделать выбор.

– Четыре столетия? – не верил я. – Значит, и здесь всё изменилось.

Леонард покачал головой.

– Минуло три или четыре дня. Не больше.

– С чего вы взяли? Мы же только что перенеслись.

– Просто знаю, – коротко бросил колдун.

Жаль, в универе такие отговорки не работали, я бы особо не напрягался… В груди защемило, страшная мысль посетила меня.

– Я не застану родных?

– Не переживай…

– Как тут не переживать?

– Да послушай же! – повысил голос старик, устав от моих возмущений. – На Земле и на Астере пройдёт одинаковое количество дней. Путешествуя, я не забывал искажать временное пространство. Больше этим заниматься некому. Уяснил?

Волшебник спрятал трубку и направился в чащу.

– Куда это вы?

– Ох! Всё-то тебе нужно знать! – разозлился он. – Облегчиться нельзя без спроса? Лучше за костром смотри, а то потухнет.

Леонард смачно сплюнул и скрылся из виду. Я подкинул дров, вытянул руки над огнём и стал размышлять. Не слишком складная история получалась. Обманывает меня Леонард или недоговаривает. Подождите-ка, он забыл посох!

Я поднял деревяшку как раз в тот момент, когда показался маг. Он фальшиво насвистывал мелодию из «Убить Билла». Увидев у меня посох, Леонард застыл.

– Ничего не забыли, уважаемый?

– Отдай!

– Нет уж, – я направил на него колдовское оружие. – Руки вверх! Я буду спрашивать, а вы – отвечать. Заподозрю ложь – испепелю.

– А получится? – скривился старик.

– Не сомневайтесь! Кто с автоматом справился, тому всё по зубам.

– А можно руки не поднимать? В моём возрасте…

– Нельзя! Хватит лапшу вешать, видел, как вы скачете! – Я дождался, пока он выполнит приказ, после спросил: – Говори, зачем тебе браслет?

– Выходит, догадался, – хмыкнул Леонард. – Для защиты Тутума от нечисти. Артефакт управляет пространством над патриумом.

– Он отправит меня домой или нет?

Я потряс посохом – Хранитель испуганно завопил:

– Отправит! Отправит он тебя домой!

– На что ещё способен браслет?

Леонард не спешил с ответом. Я терял терпение. Чем больше, тем горячее становился посох. Взаимосвязь? Подумал об огне, и красно-жёлтые искры заплясали меж деревянных завитков. Перетрусив, Леонард упал на колени.

– Пощади! Не убивай! Всё скажу! Великая сила заключена в артефакте. Он не просто так браслетом Власти зовётся. Его обладатель подчинит жителей Тутума. Всех до единого.

Конец посоха вспыхнул. Казалось, ещё немного и пламенная стрела полетит в Леонарда.

– Так ты править вздумал, старый мухомор! Отвечай, зачем я тебе понадобился?

– Во-первых, ты избранник Ока Судьбы. Во-вторых, видел в зеркале браслет. Думаю, только ты способен его обнаружить.

– Ну, держись у меня…

Я не договорил: посох вырывался из рук, будто живой. Как ни старался, удержать не вышло. Уже через мгновение колдовской атрибут сжимали костлявые пальцы хозяина.

– Какой же ты наивный, Филипп! – от души рассмеялся маг. – Говорил же, я – Хранитель, защитник Астера. Понимаешь? Добрый я! Не нужна мне власть над другими. – Он перешёл на саркастичный тон: – Пощади! Не убивай! Тьфу ты!

Я опешил. Ещё минуту назад чувствовал себя могущественным магом, теперь же последним болваном.

– Вы… Вы разыграли меня?

– Ого! Какой догадливый! А почему на слово не поверил? Нравится театральщина?

– А вам?

– Не стану отрицать, – задумался он, слегка склонив голову. – Скитаясь в поисках избранника, я три года в венгерском театре работал. Не ведущие роли, но кое-что получалось… Думал, колдовать научился? Нет, Филипп, дара у тебя нет.

– Ни капельки? – где-то в глубине души отозвался мальчишка, игравший с друзьями в чародеев.

– Ни капельки. – Леонард подошёл и похлопал меня по плечу. – Ты – молодец! Как угрожал! Будь на моём месте колдун попроще, признался бы во всех грехах.

– Вы тоже не растерялись, – заметил я. – Что ж, раз нам друг без друга никак, то давайте искать браслет!

– Успеем, не идти же на ночь глядя. – Старик повернулся к догорающему костру. – Есть хочешь?

Я кивнул. Живот уже к позвоночнику прилип.

– Пошли, подсобишь.

Судя по всему, Леонард знал, куда мы перенесемся. Спрятал в яме сундук со всякой всячиной и прикрыл ветками с листвой. Тряпьё, съестные припасы и даже сёдла для лошадей. Вот откуда взялись глиняная миска и травы для отвара. Волшебник извлёк вино, вяленое мясо и картошку, которую мы запекли в углях.

За ужином продолжили разговор. К своему удивлению, выяснил, что я уже пятый избранник Ока Судьбы.

– Кем они были?

– Выходцами из иных миров. Два воина и два колдуна. Ни один не смог противостоять Тёмной Силе. Кто пал, кто поддался искушению. Из девяти патриумов Астера уже пять под властью Мрака.

– Мрака?

Кажется, колдун с глазами-огоньками упоминал это имя.

– Он олицетворяет Зло на Астере, правитель Нигтхиса. Небо там затянуто серыми тучами, земля выжжена дотла, обитает лишь нечисть. Одним словом, гиблое место.

– Подождите, Леонард, а как же он напал, если патриумы далеко друг от друга? – пускай я охмелел от вина, но голова ещё соображала.

– При Великом расколе земля в некоторых местах раздвоилась, и возникли порталы.

– Понял. Такие штуки, чтобы перемещаться, куда душе угодно, – с видом знатока заявил я.

– Не совсем, хотя близко…

Леонард рассказывал и рассказывал. Из-за выпитого вина в голове всё перемешалось: мозг разрывался на части. Волшебник понял это и достал из-за пазухи пузырёк с фиолетовой жидкостью:

– Выпей-ка другого зелья. Чтобы успокоить нервы и восстановить силы, хватит пары капель.

Пока он говорил о дозировке, я уже сделал приличный глоток – поспешил! Глаза закрылись…

***

Солнце уже находилось в зените, когда я проснулся. Чувствовал себя превосходно: энергия переполняла каждую клеточку тела.

– К труду и обороне готов! – громко объявил я волшебнику.

– Не сомневаюсь. – Он посмотрел на меня и хихикнул: – Что, распирает?

– Ещё как!

– Оно и понятно, столько выхлебал. Ты бы побегал, что ли, нагрузку дал, – посоветовал Леонард, – а то две ночи спать не будешь.

Я с недоверием глянул на старика. Опять голову морочит?

– Откуда знаете?

– Думаешь, ни разу не пробовал? – снова хихикнул он (я уже начал привыкать к этой его манере). – Бывали времена, когда неделями не спал.

– Мозги в кисель не превратились?

Старик обиженно упёр руки в бока.

– Не задавай глупых вопросов. Лучше делай, что говорю.

Выбрав себе более-менее ровное место на поляне, я принял упор лёжа. Сделал шесть подходов отжиманий, а сил не убавилось. Не убавилось и после всевозможных прыжков, приседаний и выпадов, хотя эти упражнения обычно жутко выматывали меня.

Тренировался, пока не появилась усталость. Сколько же времени прошло? Даже не знаю – я так увлёкся, что потерял ему счет. Закончив, я уселся на краю поляны на заваленное дерево. Нужно же перевести дух!

– Думаю, достаточно, – решил колдун и протянул мне бурдюк с водой. – На привале ещё позанимаешься.

Я жадно пил. Нет, меня не мучила жажда – всё дело в воде. Удивительно, насколько у неё бывает приятный вкус.

– Спасибо, – я вытер ладонью губы. – Рядом родник?

– Ручей.

– А если…

– Бррр! – Меня перебил собственный живот. – Бррр! Бррр!

– Вот так трели! – смеялся старик. – Ну, раз просит, пошли.

– Леонард, пока не забыл, – идя немного позади, обратился я, – когда придёт время возвращаться, вы мне такой штуки дайте и побольше. Или черканите рецепт, а я как-то изготовлю. О дозировке не забудьте. Вечером буду принимать, а в обед на тренировку.

Волшебник кинул на меня короткий взгляд и проворчал:

– Ишь, какой шустрый! Нельзя её часто пить, мой юный друг. Это своего рода наркотик! Подсядешь и не заметишь!

Замедлив шаг, я с укором посмотрел на него.

– Почему не предупредили? Я бы его пить не стал!

Маг пропустил упрёк мимо ушей, выдал мне остатки печеной картошки и кусок мяса. Пока я жевал, он копался в сундуке.

Леонард предстал передо мной в потрёпанной мантии. Судя по некоторым участкам, когда-то она была насыщенно синего цвета, но за годы выгорела и стала серо-голубой. На поясе мага висела кожаная сумка. Но Леонард и сам изменился, и дело не в одежде. Чего-то не хватало. Посох на месте. Борода тоже. О! Исчезли очки. Понятно, для вида носил.

Колдун выдал мне ободранные сапоги, одёжку и ножны с коротким мечом.

– Ну-ка примерь.

– В своём никак? – хмурился я.

Мало ли кто эти тряпки носил?

– Не стоит отличаться от других жителей Тутума, Филипп, – жестко отрезал он.

Но как волшебник ни маскировал меня – ничего не вышло. Сапоги больше размера эдак на три, а штаны пришлось бы подкатывать на целый локоть. Да здесь рассчитывали на богатыря в два метра, а я-то среднего роста буду. Что подошло, так это тёмно-серый кафтан с черными вставками – сел идеально, будто с меня мерки брали.

В итоге, я стоял перед волшебником в кроссовках, джинсах и футболке, поверх которой накинул кафтан.

– За местного вряд ли сойдёшь. Раз так, у тебя должна быть история, а значит, и родина. Обязательно на Астере, – произнёс старик и внимательно глянул на меня. – Пускай ей временно послужит… Саннибул. Да, Саннибул, а дальше поглядим.

– Саннибул? – переспросил я, растягивая слова. – Смешно звучит.

– Для тебя – в самый раз, – решил он. – В том патриуме полно чудаков со странностями. И ещё одно: говорить позволь мне.

– Я же не маленький! – обиделся я. – Думаете, не смогу пары слов связать?

– Если голова без надобности, то милости прошу, – рявкнул Леонард.

– Хм…

Неожиданно зачесалась шея. Намёк понял – лучше молчать.

– Прикинешься немым телохранителем или слугой. Присмотришься к жителям Астера, поймёшь, как себя вести, а уж потом беседы заводи. Согласен?

– Незавидная роль, но куда деваться?! – пожал я плечами.

– Вот и договорились.

Наблюдая, как колдун набивает табаком трубку, я почесал подбородок – щетина неприятно колола пальцы. Эх, стоило вчера побриться.

– А если придётся?

– Что придётся? – выпустив несколько колец дыма, спросил Леонард.

– Ну, разговаривать с кем-то.

На мгновение лицо мага исказил гнев, но его быстро сменила задумчивость.

– В таком случае запомни: в этом мире нет словечек «отморозился» или «прикольно». Соблюдай осторожность…

– Да въехал я! Ой, не то! «Понял» – сойдёт? – ядовито пошутил я.

Колдун одарил меня ледяным взглядом.

– Вполне, – процедил он. – Парень, не держи меня за дурака. Я прожил достаточно в твоём мире, прекрасно понимаю, когда стебаются. Поверь, глупые шуточки у меня не в почете. «Въезжаешь», Филипп?

Закончив вычитывать, старец взмахнул посохом и произнёс короткую фразу на всё том же непонятном языке. Спустя минуту показались два статных скакуна. От морды до кончика хвоста черные, они переливались на солнце, словно крылья ворона.

Один остановился возле меня и заржал.

– Ты понравился Диби, – улыбнулся Леонард.

– Диби?

– Сокращение от Децибел.

– Довольно странная кличка для такого красавца. – Я погладил коня по спине.

– Ох, поверь, в самый раз, – хихикнул старец.

Конь вновь заржал, да так громко, что я чуть не оглох.

– И правда, децибелов в Децибеле хоть отбавляй. А как зовут вашего коня?

Второй жеребец хмуро глянул на меня. Не то чтобы я испугался, но два шага в сторону сделал.

– Тише, маленькая. Филипп не знал, что ты девочка. – Леонард ласково потрепал лошадь по холке. – Молния – старшая сестра Диби. Сходи в сундуке пошарь, я там яблочки для них приберёг.

Искомое лежало на дне. Наверное, от меня спрятал, чтоб не слопал. Я выбрал самое лучшее, вытер его об рукав и подошёл к Молнии.

– Извиняюсь, не хотел обидеть. – Осторожничая, я вытянул руку с угощением.

Она пофыркала, но всё же приняла яблоко. Диби капризно заржал. Покормил и коня. Ох, чувствую, натерплюсь я с ним.

– Сам седло нацепишь или показать как? – поинтересовался Леонард.

– Нет, это я умею. Скажите, а как вы их позвали?

– Призвал с помощью заклинания. – Маг передал мне сбрую. – Туго не затягивай… Каждый уважающий себя колдун имеет в арсенале парочку подобных фокусов… Отлично. Раз такой умелец, то и Молнией займись: мне лишний раз наклоняться нежелательно. Сам понимаешь, возраст!

Он схватился за спину, будто прострелило, и театрально закатил глаза.

– Ох, заканчивайте вы уже.

***

Пока занимался Диби и Молнией, всё думал, как же здорово управлять животными. Может, я не безнадёжен? Скажем, земное происхождение мешает колдовским генам пробиться наружу.

– А дар точно нельзя развить? – Я подошёл к умостившемуся на траве Леонарду.

– Я же говорил, что нет!

– Эх! – только и вырвалось у меня.

– Выше нос! – хихикнул старик, приглаживая седую бороду. – Бывает гораздо хуже! Благодари богов, что человеком уродился, а не гоблином или нелюдем.

Мурашки пробежали по коже – перед глазами встали образы фиолетовых уродцев. Вспомнил, как они кричали.

– Скажите, Леонард, а что такое «Дати квар»?

– «Готовься к смерти», – перевёл старик, поднимаясь. – Ты не волнуйся, в основном на Астере говорят на общем языке. С тем амулетом, что я дал…

Я испуганно округлил глаза. Неужто с этими зельями у меня память отшибло?

– Амулет? Какой амулет? Ничего вы не давали!

– Э-э… – замялся Леонард, смутившись. – Да? Ох, голова моя дырявая! Приготовил и забыл! – Он порылся за пазухой. – Держи.

Амулет оказался кругляшом размером с пятирублёвую монету и держался на тонком шнурке. Если честно, бижутерия из сувенирных лавок и та дороже смотрится.

– Эта вещица бесполезна для местных, но тебе необходима, – заметил Леонард, уловив сомнения в моём взгляде. – С амулетом поймёшь каждое слово, кто бы его ни произнёс. Ну же, цепляй.

Я последовал совету. О, ужас! Амулет моментально впитался в кожу, точно небольшой слой крема. Испуганный, я ощупывал грудь, тщетно пытаясь найти его.

– Всё в порядке, – успокаивал меня Леонард. – Амулет обладает свойством невидимки. Давай проверим, насколько он хорош в работе.

– Бывает брак?

– Ещё как! Знаешь, сколько бездарей среди магов!

Волшебник в сотый раз хихикнул. Находит это смешным?

– Когда приступим? – раздраженно спросил я.

– Уже приступили. Ты меня понимаешь?

Ещё немного и потеряю терпение. Насколько же тупым он меня считает?

– Вы что издеваетесь? – зарычал я.

– Отлично! – воскликнул маг. – Я каждое слово произносил на разных языках, а ты всё понял! Или не всё?

– А-а-а… Всё.

Выходит, я не ошибся по поводу своих умственных способностей.

– Вроде бы ничего не забыл, – проворчал волшебник. – Да, ничего. Что ж, Филипп, пора в путь!

Я хоть и был готов сорваться с места в любую минуту, но бездумно следовать за стариком не собирался.

– А подробнее? Какой план действий? Куда поедем?

– Сейчас мы в королевстве людей – Алькасаре, – улыбнулся Леонард, будто давно ждал этих вопросов. – Нам предстоит попасть в столицу – Бронкастер. Там посоветуемся кое с кем. Возможно, пойму, откуда начать поиски браслета.

Перед отъездом мы набрали в ручье воды, сложили в кожаный мешок еду и посуду и хорошенько замаскировали сундук. Кто его знает, может он ещё не раз пригодится.

– Неплохая езда для выходца из мира машин, – похвалил меня в дороге волшебник.

Конечно, я не упомянул, что в клубе со мной навозились: за первый урок трижды падал с лошади. А как задел лбом ветку! Пришлось бандаж на шею цеплять. Другой бы плюнул на увлечение, но меня это не остановило – наоборот раззадорило! Нахватался новых шишек и ссадин, но не зря – появился прогресс.

В результате, стал бронзовым призёром турнира по конной сшибке, а ведь на мероприятие приехали ребята со всего СНГ. Правда, я так далеко зашёл не без удачи, но как говорят: везёт сильнейшим! Но о таких заслугах лучше здесь не заикаться. Не хотелось бы из-за длинного языка очутиться на настоящем рыцарском турнире.

– Деревушки будем посещать по надобности, а города и крепости объезжать, – отвлёк от размышлений Леонард. – Филипп, чтобы добиться цели, действовать нужно сообща.

– Вы это к чему?

– Доверяй мне.

– Я постараюсь, – кивнул я. – Для начала, зовите меня Филом.

– С радостью! Теперь, Фил, запасись терпением и слушай.

Рассказ продолжился с того места, на котором мы остановились вчера. Если вкратце, то Мрак подчинил всю нечисть на Нигтхисе и напал ещё на четыре патриума. Одни сразу же сдались, другие упорно сопротивлялись, но, так или иначе, он завоевал их.

– Седрик из древнего рода Конфидионов, правителей Алькасара, подозревал, что после уничтожения Морсуса Мрак пойдёт войной на Тутум. Впервые за всю историю Астера королевства разных патриумов заключили союз. Седрик Конфидион и Балиош Танн – король Пяти королевств Морсуса, объединили армии и почти разбили врага, но…

Старец умолк, затем опустил голову. Наверное, воспоминания нахлынули. Полчаса мы молчали. Молчали бы и дольше, но я не выдержал:

– И что означало ваше «но»?

– Но нас подло предали, – вздохнул маг. – Искар переметнулся к Мраку. Некогда защитник превратился в жестокого убийцу. Проклятый шестирукий!

– Шестирукий? Тот тип с секирой?

– Да. Подлец убил короля Седрика и королеву Госвинду. Затем участвовал в расправе над семьёй благородного Балиоша. Говорят, даже принцессу не пожалели… Печальная история.

Я машинально сжал кулаки. Такие, как Искар, не заслуживают право на жизнь.

– Давно ли захватили Морсус?

– Уже пять лет как минуло, – наморщился Леонард.

– Кто теперь там правит – понятно, а в Алькасаре?

– Регент, он же младший брат Седрика – Хамиш Конфидион, герцог Артийский. Но в этом году исполнится восемнадцать лет принцу Фредегару, наследнику трона. Он взойдёт на престол через… – волшебник запнулся – делал подсчеты в уме, – через семь месяцев.

– В королевстве нет короля? Как так?

– Видишь ли, по законам Алькасара до совершеннолетия нельзя короноваться.

Впереди показался вооруженный отряд, все в стальных доспехах. Леонард напрягся. Приказал сворачивать с дороги.

– Что случилось? – недоумевал я.

– Не хочется попусту силы на бандитов тратить, – отмахнулся маг.

– Да не похожи они на бандитов. Латы блестят, впереди знаменосец.

– Много ты знаешь, – фыркнул он. – В первый раз на Тутуме, а уже самый умный! Надели броню и промышляют! Лучше за Децибелом следи, чтобы пасть не разевал.

И в самом деле, с голосистостью Диби нас на другом конце патриума услышат. К счастью, конь увлёкся поеданием травы. Отряд проскочил, и мы выбрались из укрытия.

– О чем мы говорили? – рассеянно спросил Леонард.

– О законе.

– Да, закон нарушать нельзя.

– Нет, закон о совершеннолетии, – покачал я головой.

– А есть такой закон? Никогда не слышал.

Минут пять убил, чтобы вернуться к разговору о принце.

– Спрашиваешь, можно ли изменить закон? – задумался волшебник. – Да, но надобность возникла впервые, а править законы может лишь король или регент.

– А герцог не спешит покидать нагретое место?

– Готов поспорить, Хамиш бы остался на нём до конца своих дней.

Если я ожидал от Леонарда очередную порцию ехидных хихиканий, то ошибся – колдун остался воплощением серьёзности. Странно, таким он нравился мне гораздо меньше.

– Да, от власти тяжело отказаться, – осторожно заметил я. – Вы говорили Мрак могущественный колдун, почему же он до сих пор не захватил Тутум?

– Полагаю, хочет обойтись малыми силами, – поразмыслив, ответил маг. – Видишь ли, в борьбе за Морсус армии Мрака сильно поредели, а Тутум один из самых воинственных на Астере. Пускай его народы и недружны между собой, но и по одному их перебить не так-то просто. А ведь ещё остаётся Джуммех. И я не исключаю восстаний на подконтрольных нечисти землях. – Помолчав немного, он прибавил: – Уверен, хитрый Мрак ищет здесь сильного союзника… и думается мне, уже нашёл и далеко не одного.

Колдун осёкся. Скрывает что-то?

– Делитесь соображениями, Леонард. Сами сказали: недомолвки нам ни к чему.

По моему тону волшебник понял, что я не отступлюсь и бросил кость:

– Я убеждён, тролли и гоблины уже переметнулись. Но это не всё: подозреваю, что в стенах Бронкастера завёлся шпион.

– С чего бы?

Леонард огляделся по сторонам, словно боялся, что нас могут услышать.

– Нечисть кто-то направляет, – понизив голос, промолвил он, – враг появляется в самых разных уголках Астера. Всюду рыщет, копает землю.

– Копает землю? Зачем?

– Как и я, Мрак знает, что браслет Власти на Тутуме.

Так у нас есть конкуренты?! Неожиданный поворот. А вдруг они уже пронюхали, где искать? Как же я домой попаду? Госпожа паника уже стучалась в двери, но я решил не открывать.

– Хм… Кто-нибудь ещё ищет волшебный браслет?

– Не знаю, – озадачился маг, – но когда-то пробовали все.

– Больше конкретики, я ведь впервые на Тутуме.

– Данки, гномы, даже гоблины с орками, а ещё эльфы. Эти дольше всех.

– И как я его раздобуду, если не удалось другим?

– Ты видел браслет Власти в Оке Судьбы.

– Вселяет надежду на успех, – саркастично заметил я. – Рисковый вы человек, Леонард. Верите в меня, хотя только вчера познакомились.

– У меня нет выбора, – сказал он и пришпорил Молнию.

В пути и на ночлежках Леонард всё рассказывал и рассказывал. Я узнал много полезного о жителях и обычаях Астера. К примеру, год здесь длится столько же, сколько и на Земле. На Тутуме – вечное лето. При этом жуткой жары не бывает, что не могло не радовать. Некоторые животные и насекомые, обитающие в моём мире, здесь других размеров. В основном, больших. Водку и пиво так и не изобрели, зато гнали отменный эль. Пускай пользы от последнего факта как с быка молока, но запомнилось же!

– И ещё, – заканчивал волшебник, когда мы подъезжали к небольшой деревушке, – меня здесь не шибко любят. Герцог Артийский даже награду назначил за мою голову.

– Приглянувшуюся барышню увели? На ногу наступили? – подшучивал я.

– Подозревают, что я замешан в смерти короля Седрика. Так что не афишируй, кто с тобой. Усёк?

Да уж, влип. Теперь понятно, почему от отряда прятались. Мало того, что оказался в мире, где война полным ходом, так ещё и с разыскиваемым колдуном. Благо, деревенские не знали в лицо Леонарда и ничего не заподозрили.

За несколько медяков сняли комнату в сельской халупе и поели жареной курятины с овощами. Я корчил из себя немого, страдающего чрезмерным любопытством, а старик прикинулся несчастным родителем. После ужина мы сразу же отправились на боковую.

– Знаешь, Фил, а ведь за последние годы я совсем отвык от соломенных матрасов и отсутствию водопровода, – жаловался старец, пытаясь умоститься поудобнее. – Теперь начинаю ценить труды ваших изобретателей и инженеров.

– Побывали бы со мной в армии, тогда бы поняли, что мы ещё по-божески устроились. – Вспомнил дырявые простыни с клопами. – Кстати, Леонард, что за птица тот колдун со светящимися глазами?

– Злыдень! – прорычал маг. – Повстречался мне на Земле, трижды пытался прикончить! Один из приближенных слуг Мрака. Очень сильный колдун по меркам Астера.

– А почему он и остальные казались поначалу обычными людьми?

– Ах, это? Чары. Называются морок. Выдают желаемое за настоящее. На своём веку я знал лишь одного мага, способного их наложить. Но он сгинул в одной из битв за Морсус.

– Как его звали?

– Гнерон, – тяжёло вздохнул Леонард. – Он был Хранителем. Самым талантливым из нас.

– Так вас много? – воскликнул я.

Волшебник больно ткнул меня в плечо.

– Ты чего орёшь, немой? Беду навлечь хочешь? Любишь, когда острыми вилами живот щекочут?

– Извините.

– Спи давай. Завтра тяжёлый день предстоит, завтра нам… – сонно пробурчал он и отвернулся.

***

Ох, что со мной приключилось неподалёку от деревушки – вспоминать стыдно. Наблюдал себе, как Диби с Молнией травку щиплют, поворачиваю голову влево, а там – семейство гномов!

Впереди хмурый крепыш на рослом баране. Гном держался за рога животины, точно заправский водила за руль. Позади два архара толкали телегу с женой и тремя детьми.

Уже открыл рот, чтобы поприветствовать, но Леонард одёрнул.

– Молчи! – прошипел он.

Поверить не могу! Гномы! От радости чуть из штанов не выпрыгнул. Они приблизились, и я оторопел! Представляете, у гномихи росла борода! Самая настоящая борода! Пускай не такая длинная и косматая, как у гнома, но всё же борода!

А вот не испорченные возрастом детишки выглядели вполне мило: отличались от людей лишь неестественной шириной в плечах. Так бы и назвал их «кубышечки».

Леонард зарделся. Неужели я сделал это вслух? Гном же нахмурился, закатал рукава и потянулся к топору за поясом. Защищаться? Чем? Меч-то я ещё вчера пристегнул к Диби. Проклятье! И что прикажите делать? Хорошо, Леонард не растерялся: встал между нами.

– Покорнейше прошу извинить, о, потомок легендарного Скалолома. Сынок совсем обезумел, – тоном несчастного отца протянул волшебник. – Вот, везу в Бронкастер на лечение.

– Вези-вези, – буркнул гном и отодвинул мага волосатой рукой.

– Говорю же, он болен! – старик подмигнул мне.

Намёк понял. Я скривился, точно душевнобольной.

– Да уж… И в самом деле, – почесал в затылке гном. – Не повезло тебе, отец. По себе знаю, как нелегко с детьми. Сорванец растёт! А как с ним бороться?

Гном указал на лобастого мальчугана. Сынишка высунул язык, я ответил ему тем же. А что? Колдун дал мне по рукам посохом.

– Хватит лясы точить, Железнорук! – Раздалось с телеги. – Каждому встречному-поперечному будешь на жизнь жаловаться? Что за гномы нынче пошли? Мама, небось, заждалась нас, а ему лишь бы поболтать. Вот приедем – общайся сколько душе угодно.

Крепыш грустно вздохнул и проворчал:

– Будто с тёщей есть о чем беседовать.

– Что ты сказал?

– Говорю, иду, любимая! – прокричал гном и махнул нам рукой.

Только телега скрылась, Леонард повернулся ко мне.

– Вот объясни, зачем? – разразился он праведным гневом. – Мы ведь с тобой договаривались. Честное слово, хуже того мальчишки.

– Оплошал, – искренне раскаялся я. – Поймите же, не каждый день мне встречаются настоящие гномы.

Леонард осклабился и хлопнул меня по плечу.

– Не переживай, ещё успеют надоесть.

– Правда? А кого мы ещё увидим?

– Ох! – волшебник наклонил голову и потёр переносицу. – Поехали уже.

Теперь невтерпёж посмотреть на другие народы. Интересно, они сильно отличаются от людей внутренним миром? Так ли надменны эльфы, туповаты орки и жадны гномы? Обязательно проверю.

Почти весь день провёл в седле. Только и успевал головой вертеть, рассматривая дивные места. Да, славно здесь: пахнет листвой, круглый год плодоносят деревья и кустарники, поют птички, одна краше другой, растут съедобные грибы, а размеры-то – с небольшой арбуз. Не понимаю, откуда взяться нечисти в таком райском уголке?

– Очень уж не расслабляйся, – посоветовал старец, глянув на меня радостного. – Стрелу от разбойников получить – плёвое дело.

Только он умолк, как раздался девичий крик. Мы переглянулись.

– Поспешим! – решительно заявил я.

– Что?! – рявкнул маг. – Ты мечом толком не владеешь. С чего взял, что кому-то поможешь? Фил, для нашей миссии ты бесценен. Для тебя благоразумнее не вмешиваться в передряги.

Почувствовал, как брови поползли вверх.

– Не поможем?

– Конечно, поможем, – заверил старик. – Сам съезжу, а ты яблочек пока нарви. Я чуть недоспевшие люблю…

Волшебник продолжал говорить, но я уже не слушал. Считает меня ни на что не способным? Думает, в стороне останусь? Нет! Пришпорил коня. Диби обиженно заржал, давая понять: «Полегче!».

– Извини, дружище, с меня вкусняшка, – пообещал я.

Деревья мелькали перед глазами. Раздался ещё один крик, уже ближе. Мы на верном пути.

Увидел c десяток коротышек в рванье, двое держали девчонку. Услышав стук копыт, они устремили на нас огромные блюдца-глаза. Я резко натянул поводья и остановился. Нельзя же сразу в толпу бросаться, не мешало бы и меч достать. Позади притормозил Леонард.

Измывались над девушкой гоблины. Откуда такая уверенность? А как ещё обозвать страшных до безобразия парней с рожами уголовников и торчащими в разные стороны ушами? В когтистых пальцах копья и дубины, на грязно-серых мордах – злоба. Если бы не рост метр с кепкой, ей-богу, испугался бы, а так ещё потягаюсь!