– Да не мы! Не мы убили! Остынь, Аша, – попросил я. – Мы всего лишь хотели узнать у него, не причастен ли советник Синмар к беспорядкам на Тутуме, но не успели – Рифус всадил в Вильтора стрелу.

– Подлый негодяй! – сжала кулачки волшебница. – Какое бы наказание для него ни избрали боги, оно будет слишком мягким. – Она замолчала, потом резко вскинула голову: – Так вы думаете, что старый советник не чист на руку?

– Может, и ещё кто, – пожал могучими плечами Фонарь. – А ты как считаешь?

Аша бережно взяла из рук Хани посох.

– Всё возможно. Искар отправил далеко не одного гонца в Бронкастер за время моего заточения. К советнику или кому другому – не знаю. В любом случае, чтобы обвинить такого могущественного человека, как Синмар, потребуются неопровержимые доказательства. Иначе отправят на плаху.

– Так, дорогие мои, все вопросы откладываем на потом. Пока решим, не только еда остынет, но и ночь придёт на смену дню, – по-хозяйски распорядилась рыжая и побежала к котелку.

Спорить с ворчливой скандалисткой, когда она в образе заботливой кухарки, не посмел никто. Да и есть хотели все без исключения. Мы уселись на траву, а рыжая девчонка принесла миски с похлёбкой. Отменная вышла!

Похвалив Хани, Аша с энтузиазмом взялась за шишку Георга. Думаю, рыцарь на всю жизнь запомнил этот день. Почему так? Терпение, господа.

– Раньше я не пользовалась посохом отца, но должно получиться, – обещала Аша. – Главное, ничего не перепутать.

Жора махнул рукой, показывая готовность. После первого же заклинания волшебница испуганно вскрикнула:

– Ой! Перепутала всё-таки!

Рыжая упала в обморок, а я машинально треснул себя ладонью по лбу. Уши подопытного выросли до размеров спутниковых тарелок. Фонарь медленно ощупал результат, подёргал за локаторы, не поверил, что такое возможно, и для убедительности ещё раз подёргал.

– Зато шишка ушла, – я не удержался и хихикнул. – Точно и не было никогда.

Остальные не разделяли моего веселья.

– В два счета говоришь? А ну, верни обратно мои уши! – отчаянно закричал Жора.

– Сейчас, сейчас!

После второй попытки к облику друга добавились мясистый пятачок зелёного цвета и копыта вместо ног.

– Опять не то! – в сердцах воскликнула Аша. – Не переживай, мои заклинания не вечны. Они продержатся не больше недели.

– Хр-хр! Недели? Хр-хр! Да что же это такое?! – завопил он, похрюкивая. – Хр-хр! Издеваешься? Что я тебе плохого сделал? Хр-хр! Чем обидел?

– Не сердись, в третий раз обязательно получится. Точно-точно!

Как бы не так! Георг что только на себе не испытал. Был у него и длинный хвост, и заячья губа, и устрашающие рыбьи глаза в комплекте с чешуёй и плавниками, и огромные клешни вместо рук, и гвоздь программы – мерзкое индюшачье ожерелье на шее. Последнее даже мне смешным не показалось.

Несчастный уже окончательно поник. Тут Аша наугад буркнула заклинание, и к рыцарю вернулся нормальный вид.

Наш парень ощупывал себя минут пятнадцать. Некоторые части тела дважды, а то и трижды. Когда барон убедился, что всё на своих местах и лишнего ничего нет, он облегчённо выдохнул. А мы тем временем привели в сознание Хани.

– С Жорой всё нормально? – спросила она, приоткрыв один глаз.

– Да, прыгает наш козлик от радости, – смеялся я.

Она поджала губы.

– Как козлик прыгает? Или он козлик и сейчас прыгает?

– Да человек он! Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха.

– На вас бы посмотрела, милорд, – хмыкнула рыжая. – Как представила, что он с такими… ушами навсегда останется, так поплохело, что не передать словами. Я же, наверное, люблю этого оболтуса, а тут – уши! Ну вот, опять начинается…

– Не падать в обморок, солдат! – рявкнул я. – Всё уже нормально, команды распускать нюни не было.

– Слушаюсь, товарищ лейтенант!

Девчонка быстро поборола разыгравшуюся фантазию и, получив очередной приказ, поспешила собирать вещи в путь.

Поскольку в нашем маленьком отряде насчитывалось три лошади, то Аша уселась впереди меня на Диби. К моему удивлению, норовистый питомец не ворчал, когда она забиралась, а вот почувствовав в седле меня, недовольно фыркнул. Быстро же он променял своего кормильца. Нет, я не осуждаю – на месте вороного поступил бы точно так же.

Глава 6. Русалки

И услышал он мольбы отца безутешного, и поклялся исправить несправедливость великую…

Хроники Астера

Солнце приятно согревало, но не пекло. Лёгкий ветерок придавал ощущение свежести. В такой день только подвиги совершай или романтические поступки, но мы, к сожалению, в пути.

Где-то в обед вдали показалась река. Жора сказал, что это Бойкая.

– Я понимаю, мы спешим. Но как насчёт привала? – спросила Аша. – Вы не представляете, как хочется вымыться после проклятой норы. Уже задыхаться от собственной вони начинаю, – добавила она для убедительности.

По-моему, девушка преувеличивала. Если от неё и пахло слегка потом, то он не был едким и отталкивающим. Филя, хватит уходить в себя, раздалось в голове! На тебя Хани с Фонарём пялятся.

– Милорд, так мы остановимся или нет? – ворчала рыжая.

– Конечно-конечно, – заверил я, – нет проблем. Мы с Жорой тоже поныряем. Вдруг здесь раки водятся – половим.

Диби споткнулся, чуть не сбросив нас с Ашей, и громко заржал.

– Правильно, Децибел! – поддержала коня Хани. – Милорд совсем из ума выжил, о раках говорит!

– О них самых, – я искренне недоумевал, что тут такого.

– Фил, да они же больше человека в два раза! – дивился мне Фонарь.

– Рискованное занятие, – не одобрила Аша.

Вот так, и друзья, и питомец на меня ополчились. Ох, откуда ж я знал, что и раки на Тутуме гигантские. Выпустили бы брошюрку какую-нибудь для ознакомления.

– Пошутил, а вы попались, – наигранно рассмеялся я. – Ну, раз все против, то обойдёмся без раков. Устроим заплыв, другой. Не мешает размять кости после длительной скачки. Да, Жора?

– Нет-нет, – взволнованно загомонил рыцарь, – эти удовольствия без меня.

Теперь все взгляды были прикованы к Фонарю.

– Что-то я не совсем понимаю, любезный барон фон Арн! – хмыкнул я. – Живём по принципу: два сантиметра не грязь, а больше само отвалится? Ты же в новой броне, точно в духовке, печёшься.

– Ну, не то что бы, – замялся он. – Обет просто дал: пока не освобожу отца из Башни Узников, не буду купаться в морях, реках и озёрах.

Темнит что-то рыцарь. Вот не поверю, что Фонарь пообещал такую глупость (конечно же, я имел в виду не освобождение благородного Артура фон Арна).

– А мыться как? – не отставал я.

– В домашних условиях, – поскрёб в затылке здоровяк. – Ну, бадья, тазик.

– Милорд, ну что вы к нему привязались? Не желает в реку лезть, пускай вонючий ходит! – буркнула Хани и повернулась к колдунье: – Кстати, Аша, у меня с собой есть мочалки и душистое мыло. Одно с ароматом персика, другое – малины. Мне фея подарила вместе с чудо-сумкой. С радостью поделюсь.

– Буду признательна, – благодарно улыбнулась Аша.

Я заметил, что Хани лезла из кожи вон, чтобы завоевать расположение кареглазой. Хотела завести подружку? С нами-то особо не посплетничаешь, не обсудишь новые платья и кофточки. Или рыжая что-то задумала? Всё-таки она ещё та интриганка, прямо как моя Света. Ох, соскучился я по сестрёнке, не передать, как сильно. Надеюсь, они живут дружно с Сеней и маленьким Ванькой.

Мы свернули с дороги и почти сразу наткнулись на цветущую поляну. Я был не против разместиться поближе к реке, скажем на берегу, но девушки запротестовали.

– Ни в коем случае! Мы же будем в нижнем белье или даже без, – объяснила колдунья, как будто я беспросветный тупица и не понимаю, что купальников в этом мире ещё не изобрели.

– Ладно, мы здесь подождём, – развёл я руками. – Если что – свистите.

– Думаю, не понадобится, милорд, – жёстко отрезала Хани.

Мы с Жорой развалились на траве, как только они ушли. Хорошо-то как. Поспал бы, но друг не дал – рыцаря потянуло на откровения.

– Вот верну дорогую сердцу деревню, честное имя, разбогатею, получу отцовское согласие и обязательно попрошу руки Хани.

Я перевернулся набок, чтобы видеть товарища. Он жевал стебелёк травы и мечтательно смотрел в небо.

– Жора, а не многовато ли пунктиков в твоём списке? – рассмеялся я.

– По-моему, в самый раз, – застенчиво произнёс Фонарь.

– А нельзя как-то проще?

Он повернулся, но с ответом не спешил – думал, массируя квадратный подбородок.

– Я бы рад, но Хани обидится, – наконец заговорил рыцарь. – Особенно, если не соблюсти последнее. Она как-то обмолвилась, что переживает, не захочет ли мне отец найти невесту благородных кровей. Я объясняю, что для него, как и для меня, перед богами все равны, но она даже слушать не хочет. Вот такая избранница моя. А ещё я должен посвататься.

Последние слова Жоры резанули мой слух.

– Посвататься? – недоумевал я. – Она ведь сирота. А если и остались родственники на Морсусе, то к ним не попасть! К кому тебе идти?

– К кому? К кому? К тебе! – захохотал Фонарь, потом резко притих. – Фил, ты же не возражаешь?

– С чего бы?

Он опустил глаза, замялся.

– Ну, она всё-таки твоя прислужница, а я твой оруженосец.

– Не смеши. В первую очередь, вы мои лучшие друзья, – горячо произнёс я. – Попросишь – отпущу в любой момент. И тебя, и Хани. Хоть сейчас проверь.

– И не подумаю, – усмехнулся рыцарь. – На службе в столице моя жизнь была серой и скучной, будто небо в пасмурный день, а с тобой приключение за приключением. К тому же за правое дело боремся. Хочу, как славный Адаман, прослыть героем Тутума, чтобы даже спустя многие века помнили, – мечтательно заявил он.

– Всё ещё впереди, барон фон Арн! – я потрепал друга по белобрысой голове. – Вот соберём браслет, тогда и песни слагать о тебе…

Меня прервал громкий свист. Фонарь растерянно пожал плечами.

– Чего это они свистят? Случилось что?

– Случилось? Точно! За мной! – я потянулся за Защитником.

Спустя мгновение мы бежали к реке: я с обнаженным клинком и друг с увесистой палицей. Из-за деревьев навстречу нам неслись девчонки. Они прикрывались подобранной с земли одеждой, а потому всё внимание сосредоточили на удержании последней. Мокрые, перепуганные, они врезались в нас, чуть не сбив с ног. Фонарь поймал Хани, а я Ашу.

– Ну, и как воспринимать ваши пробежки топлес? – полюбопытствовал я.

– Что ещё за топлес, милорд? – оживилась Хани.

Достаточно нового слова, и сразу же забывает обо всём на свете.

– Об этом потом, – пообещал я. – Вы почему свистели, а?

Рыжая театралка закатила глаза, затем откинула голову назад, будто лишалась последних сил.

– Аша, скажи им!

– В реке чудище! – выпалила волшебница.

***

– Я, когда услышала вопль Хани, обернулась, – продолжала Аша. – Вижу: смотрит на нас, точно толстяк на сладкое. Я сразу же свистнула, как ты просил, Фил! Чудище давай к нам, орёт что-то. Мы же – на сушу.

По всей видимости, она взяла на заметку моё «свистите», не поняв пошлой шутки. Вот и славно, я уже трижды пожалел о ней.

– Ох, мы же почти голые, – смутилась рыжая, – а ну, живо закройте глаза!

Жора с таким усердием сжал веки, что у бедняги лицо покраснело. Я прикрыл ладонями глаза, но так, чтобы краешком видеть волшебницу. Каюсь, стыдно! Но ничего не мог с собой поделать.

К сожалению или к радости, Аша стояла спиной. Крепкие, подтянутые ножки, округлые ягодицы, тонкая талия и… спина, испещрённая свежими шрамами. В это мгновение я жаждал разорвать Искара на части. Как он посмел так измываться над девушкой?!

Спустя минуту нам разрешили открыть глаза.

– Милорд, вы обиделись из-за моей просьбы? – полюбопытствовала Хани, удивлённо смотря на меня.

– С чего ты взяла?

Я удивился тому, насколько мой голос звучал резко, даже враждебно.

– У вас челюсть скрипит, аж страшно становится, – поджала губы Хани. – Или вы на чудище злитесь?

– Конечно же, на него! – не растерялся я. – Как оно посмело помешать ванным процедурам спутниц графа Девиера!

Рыжая убрала со лба мокрые волосы и кивнула.

– Тогда проучим его хорошенько.

– С радостью! – отозвались мы с Фонарём.

Что греха таить, идея сорвать злость на проанонсированном чудище пришлась мне по душе.

На берегу ничего необычного мы не заметили. Река метров двадцать в ширину, по краям зелено, ветки деревьев свисали прямо к воде.

– Может, показалось? – брякнул Фонарь. Под недовольным взглядом Хани он поспешил ретироваться – поднял палицу над головой и угрожающе прокричал: – Выходи чудище речное! Я, барон фон Арн, биться с тобой буду!

Послышался тихий всплеск воды, за ним раздался булькающий голос. Интонация как у еврея из популярных одесских анекдотов.

– Таки, зачем же сразу биться? – жалобно протянул обитатель реки, немного картавя. – Что за жизнь, куда ни плюнь – везде насилие и разбой! Таки, давайте всё обсудим как цивилизованные люди.

Хоть бы какое разнообразие, но нет! Почти вся нечисть, что вставала у нас на пути, была зелёного цвета. То чарующие дриады, то их тупоголовые дружки-дендроиды, то клыкастые шишиги, а теперь к списку прибавился пузатый мужичок салатового цвета.

Пышные усы торчали в разные стороны; длинные седые волосы по бокам, посередине отполированная лысина; глаза без зрачков заливал мягкий желтый цвет; широкие ладони напоминали жабьи лапки из-за перепонок между пальцами.

– Ты кто, папаша? Лещ речной или Ихтиандр на пенсии? – скороговоркой выпалил я.

Он скривился в недовольстве.

– Уважаемый, попрошу обойтись без оскорбительных прозвищ. В конце концов, это неприлично! Таки, последнему глупцу ясно, я – самый обычный водяной.

– А зовут тебя, часом, не Абрамом или Яшей?

– Упаси меня боги от таких скверных имён! Таки, называйте меня Мойшею.

– Граф Девиер, – представился я. – Не далеко уплыл, Мойша.

– Может, вы раньше не замечали, но у вас со слухом серьёзные проблемы, благородный граф. Таки, советую обратиться к магу-врачевателю, в вашем возрасте всё поправимо, – усмехнулся усач. – Мой-ше-ю! Несложно же!

Он прикусил язык и умолк. Вероятно, испугался моего тяжёлого взгляда. Сам виноват – зачем цирк устраивать?!

– Ну-ну! – вмешалась рыжая. – Что ты там милорду советовал, рыбья чешуя?

– Хани, прекрати, – шикнула Аша. – Наверное, они не так друг друга поняли.

– Таки, да, – вздохнул речной житель. – Разрешите объяснить: я ведь водяной, вот и имя подходящее. Таки, оно из двух слов состоит: «мой» и «шею».

– Ах, вот как! – наконец дошло до меня.

– Что в буквальном смысле означает…

Пока водяной пояснял, почему его назвали именно так, а не этак, я думал, насколько глупо выгляжу перед Ашей. Хм-м… Филя, раньше тебя так не волновало чужое мнение. Что же в этой девушке такого особенного?

– Ты нам зубы не заговаривай, умник. Что такое мыться, мы и без тебя знаем! – взорвалась рыжая. – Отвечай, зачем подкрался к нам во время купаний, головастик недобитый?

– Да, отвечай! – поддержал рыцарь, угрожающе махнув кулаком.

– Таки, извиняюсь, – водяной пугливо выкатил глаза. – Я не желал доставлять неудобства, милые дамы. Кстати, не могу не отметить: у вас прелестные фигурки…

– Кхе-кхе!

В руках Хани появилась увесистая коряга. Пускай и не любимая скалка, но и такой отметелит за милую душу.

– Молчу-молчу! Тут такое дело, господа, – опустил голову Мойшею. – Таки, беда пришла в мой дом: злые охотники обманом выманили двух дочерей! Я хотел просить о помощи у этих дивных созданий, но свист напугал меня, и я трусливо спрятался под водой.

– Зачем же людям понадобились водяные? – вырвалось у меня.

Судя по неказистой ряхе старика, дочери вряд ли писаные красавицы.

– Таки, я был прав насчёт вас, – проворчал усач. – Уважаемый, а разве вам не известно, что водяных-женщин в природе не существует? Спутницами нам доводятся русалки. С виду образованный человек, а на деле… – он осёкся и, по-моему, вовремя.

Наговорив сейчас гадостей, Мойшею остался бы с бедой один на один. А так, зелёный разбудил во мне воинственный дух, жаждущий справедливости.

Я повернулся к товарищам и тихо сказал:

– Поскольку на нас возложена ответственная миссия, то я не вправе решать в одиночку. Придём на помощь кошерному папаше или нет?

– Думаю, не грех прерваться во имя славного подвига, граф Девиер, – без раздумий выпалил Жора.

– Я только «за», – как обычно рыжая девчонка за любой кипиш, кроме голодовки. – Он хоть и бяка, но разговор о девичьей чести!

– Не говори глупостей, Хани. Человек не способен надругаться над русалкой, снизу они устроены точно так же, как рыбы, – с видом знатока заявила Аша. – Скорее, польстились на их слёзы.

– Слёзы? – не понимала ворчунья. – Я их за жизнь не одну бадью выплакала.

– Поподробнее с этого места, – попросил я.

– Впервые я разревелась года в три, – задумалась Хани. – Может, было и раньше, но я не…

– Я о слёзах русалок спрашивал, – улыбаясь, перебил я рыжую. – Аша, кому они нужны?

Колдунья окинула нас удивлённым взглядом.

– Невероятно! Никто из вас не знает, откуда берётся жемчуг?

– Из ракушек, – неуверенно промолвил Фонарь.

– Правильно, барон, – похвалила Аша. – Но вот как он в ракушки попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг?

– Все так думают, – Хани скрестила на груди руки.

Аша вздохнула и нервно потёрла щёку, всем своим видом показывая, какие мы… Да я и слова не подберу.

– Нет. Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее, и только! Ладно, неучи, раз не догадались, скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю – несколько лет безбедной жизни обеспечено.

– А почему именно на неделю? – нахмурился я.

– Не протянет она дольше в неволе, даже в воде, – грустно проговорила Аша.

– Значит, времени у них совсем немного, – ужаснулась Хани.

– К сожалению, да.

– Решено – идём русалкам на выручку! – заявил я и повернулся к водяному: – Отец, где искать твоих дочерей?

На опечаленном лице Мойшею появился проблеск надежды.

***

Ничего путного водяной так и не поведал. Указал лишь направление, в котором умчались похитители. Да уверил, что их было двое. Мойшею бросился вдогонку, но как только похитители свернули от реки в сторону леса, упустил их. Да и немудрено – у него же огромный рыбий хвост вместо ног. Не способен водяной передвигаться по суше. Бедняга пытался, но надолго его усилий не хватило.

– Я бы умер, но надежда придала сил вернуться в воду, – рассказывал Мойшею. – Надежда, что найду помощь, и мои русалочки будут спасены.

В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подступившие слёзы. Девчонки утешали – наперебой рассказывали, как я помог им выбраться из цепких лап смерти. Теперь водяной смотрел на меня другими глазами.

Неужто я и вправду такой герой? Получалось, что да.

Мы попрощались с Мойшею и отправились русалкам на выручку. Если вкратце, то нас переполняла решимость. Бравый Фонарь блестел мифрильной бронёй, Аша взяла в руки посох, Хани – скалку, а я проверил, как серебряный клинок выходит из ножен.

В последнее время упражнялся доставать Защитника молниеносно, будто револьвер в макаронных вестернах. Не знаю, пригодится ли когда-нибудь это умение, но лучше быть готовым ко всему.

Фонарь как опытный охотник отыскал в траве следы двух лошадей. Через полчаса напряженной скачки я спросил:

– Что скажешь?

– Странно всё это, – тут же ответил он, будто давно ждал вопроса. – Следов борьбы не заметил. Если глаза не врут, то русалки добровольно уехали.

– Почему-то я уверена, что без колдовства не обошлось, – высказала своё мнение Аша.

– Или так, – подтвердил Фонарь.

– Вдруг водяной обманул? – вмешалась наша недоверчивая. – Сговорился с кем-то, чтобы заманить нас в ловушку? А русалок и не существует вовсе!

Рыцарь покачал головой.

– Почему же? Объясни! – потребовала Хани.

– Сейчас, – Жора остановился, слез с Бармалея. Походил пару минут, разглядывая землю, затем что-то подобрал. – Вот, смотрите – чешуйка.

Рыжая взяла в руку находку.

– Какая большая, а как красиво переливается. Наверное, с настоящей русалки.

– Не «наверное», а точно, – фыркнул Фонарь.

Я уже догадался, к чему ведёт барон.

– Хотели бы нас заманить, придумали историю попроще, – произнёс я.

– В том-то и дело, Фил.

Мы проехали ещё пару миль по лесу и натолкнулись на довольно широкую тропу. Она привела нас к деревянным воротам.

– Приехали, – тихо объявил Фонарь.

За воротами стоял добротный дом. Он казался мрачным, даже ужасающим. То ли из-за тёмной черепицы и серого камня, то ли из-за валившего из трубы чёрного дыма, я вспомнил обитель знаменитой семейки Адамс. Правда, эта была поменьше и без страшных статуй на стенах, но не менее зловещая.

Ворота оказались не заперты. Диби ткнул их головой, и мы въехали во двор. Трава рядом с домом не росла. Земля потеряла привычный цвет, стала желто-серой, точно из неё всю жизнь выкачали. Местами на ней виднелись тёмные пятна непонятного происхождения.

Услышал, как Хани сглотнула. Клянусь, не знай, что здесь находятся русалки, дал бы драпу.

Во дворе стояла будка огромного размера, но живности я не наблюдал. По моим меркам, в такую с лёгкостью поместятся шесть мастифов. Странно, насколько я понял, четвероногие друзья не водятся на Тутуме. Что же в ней обитало? Монстр?

Может, это и не будка вовсе, а кладовая или летний душ? Вот подумал, и смешно от собственной глупости стало. Чувствовалось: я ещё чужак на Астере и о многом имею лишь поверхностное представление.

Я облизал пересохшие губы и поделился с друзьями впечатлениями:

– Мрачноватое место.

– Согласна. Фил, думается мне, дело не только в слезах, – взволнованно промолвила кареглазая волшебница. – Я вспомнила ужасную вещь, – она беспокойно смотрела по сторонам, – как-то отец обмолвился, что кровь русалок дорого ценится среди тёмных колдунов.

– Насколько? – забеспокоился Жора и положил руку на палицу.

– Маги из таких кругов не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Ведил говорил, одна капля стоит не меньше двадцати золотых монет, а то и дороже.

– Ого! – удивился я. – Жаль, я не русалка. Занимался бы донорством время от времени.

Филя, но почему ты не держишь себя в руках в подобных ситуациях? Только Хани простительно нести чушь – никто уже не обращает внимания на её выходки. Но ты же благородный граф, а бредовые речи городишь. Позор!

Требовалось что-то сказать, пока до друзей не дошёл смысл моих нелепых заявлений.

– Аша, ну, откуда такие жуткие выводы? Да, домик с виду не самый милый, но не стоит накручивать себя раньше времени, – я пытался придать голосу уверенности. – Кто знает, вдруг внутри не ужасные маньяки-похитители, а простые охотники. Русалки же уехали добровольно? Ребята пригласили хвостатых девчонок погостить на пару-тройку деньков, а к завтрашнему вечеру привезут обратно к реке. Вот и всё, а Мойшею, как большинство нормальных отцов, разволновался.

– Разуй глаза, Фил! – негодующе глянула на меня колдунья. Подумав немного, она прибавила: – Извини. Я вся на взводе. Надеюсь, ты прав, и русалкам ничего не угрожает.

В своей правоте я сомневался не меньше других, даже больше. Но ребят следовало успокоить, слишком уж Хани и Фонарь выглядели напряжёнными после кровавой истории Аши.

Мы подъехали к дому. Уже собрался окликнуть хозяев, когда дубовые двери отворились. На пороге стояла стройная женщина лет сорока пяти. Осколок слегка потеплел. Ну что, господа присяжные заседатели, веселье гарантировано. Наш усатый туроператор не соврал!

– Могу чем-нибудь помочь, добрые путники? – вежливо спросила она.

Она напоминала Снежную королеву из советского мультфильма. Большие синие глаза смотрели на нас с нескрываемым любопытством. На бледном лице неброский макияж, волосы уложены в высокую причёску. Фиолетовое приталенное платье со стоячим воротничком. Всё бы ничего, если бы не одно «но» – взгляд стервы в седьмом поколении.

Я обычно обхожу подобных дам стороной – побаиваюсь их. Думаю, нам попалась самая настоящая колдунья, а точнее – ведьма.

– Мы разыскиваем местных охотников, госпожа, – заявил я и спрыгнул с Децибела. – Не подскажите, где их найти? У меня к парням есть одно дело. Скажу даже больше, срочное и хорошо оплачиваемое.

Она слегка склонила голову набок и томно вздохнула.

– Ох, конечно, я помогу вам. Вы пришли по адресу: мои сыновья – охотники. Говорите, у вас к ним дело?

– Если они те самые, то да, – кивнул я.

– Уверена, мы говорим об одних и тех же охотниках, – рассмеялась хозяйка. – На сотню миль они единственные. И что вас привело?

Я подбоченился и улыбнулся.

– Я же сказал: заказ века!

В тонкой руке ведьмы появился ажурный веер. Несколько взмахов в мою сторону – обломок предупреждающе накалился. В голове прозвучал неприятный шёпот, будто кто-то пытался подчинить разум, но артефакт не позволил. Магическое сражение продолжалось не более трёх секунд.

Ведьма хоть и проиграла первый раунд, но виду не подала. Она сделала шаг навстречу и непринуждённо произнесла:

– Мальчики сейчас на охоте, но скоро вернутся, а пока предлагаю вам пройти в дом. Я как раз собиралась пить чай с печеньем. – Увидев, что Аша хочет возразить, она предупреждающе подняла руку. – Милочка, вы ведь не откажете в компании одинокой женщине? Прошу вас, соглашайтесь. Расскажете, что в мире творится. В наши края нечасто доходят вести, а гости бывают и того реже.

Веер вновь заиграл в руках, но противостояния между ним и артефактом не возникло. Что же она сделала?

– Извините моих спутников за промедление. Проклятая усталость всему виной. Мы с радостью примем ваше любезное приглашение, – вежливо заверил Фонарь, став рядом со мной.

Странно, он без щита и шлема. Такая беспечность ожидаема от меня, но никак не от рыцаря, которого накануне тролль наградил шишкой. Я с укором посмотрел на него, но Жора даже бровью не повёл.

– Разрешите представиться, барон Георг фон Арн, – поклонился рыцарь. – Мои спутники: благородный господин – граф Фил Девиер из Саннибула, подающая большие надежды волшебница Аша и наша прислужница Хани.

Мне показалось или ведьма изменилась в лице, услышав моё имя. Пускай и на мгновение, но всё же.

– Сразу видно воспитанного мужчину. Леди Карвагал, но для вас, барон, просто Анжус.

Рыцарь зарделся от смущения, хозяйка кокетливо ему улыбнулась.

Хани не на шутку разозлилась – не понравилось, что Жорика на стороне похвалили. Не понравилось и пренебрежение, с которым он представил её. Так сказал, будто она серая мышь на побегушках, а не возлюбленная. Перечислять неприятные моменты можно ещё долго, скажу в общем: девчонке не понравилось абсолютно всё. В этот раз я полностью с ней согласен.

Дальше – ещё хуже.

– Ну что вы, как такой милой даме можно отказать.

Фонарь поцеловал поданную ручку точно так же, как и при знакомстве с Хани.

– Подлец! – прошептала рыжая, скрежеща зубами.

– Какой приятный молодой человек, – восторгалась леди Карвагал.

Я не узнавал парня. В первую нашу встречу он тоже вёл себя вежливо и тщательно подбирал слова, но в каждом движении, в каждой фразе чувствовалось волнение, а тут такая уверенность. В какой-то момент я решил, что из ушей рыжей повалит пар от возмущения. И даже приблизился к ней, чтобы в случае чего остановить, но не пришлось – она подавила нахлынувшие эмоции.

– За домом вы найдёте небольшой хлев, – сказала Анжус, – только с кладовой не спутайте. В лотках полным-полно овса. Пускай животина подкрепится. Вижу, она проделала нелёгкий путь. Приходите, когда закончите, а лучезарного барона я ненадолго украду, – она демонстративно прикусила нижнюю губу, поглядывая на Хани.

***

Первым делом я собирался предупредить девчонок об исходившей от Анжус опасности. Так уж вышло, что мы с Ашей одновременно сказали:

– Она – ведьма!

– Ещё какая! – согласилась Хани. – Видели, как она Жору обработала? Он напрочь забыл о моём существовании. Кобель проклятый, ручки ей целует! Эти старые морщинистые грабли! А я ещё мечтала о свадьбе с ним, вот дура.

Аша передала мне поводья и взяла подругу за руку.

– Хани…

– Чертов предприниматель – увидел бабу с домом, так сразу под юбку лезть. Даже не спросил, а вдруг она замужняя! Сыновья-то есть и супруг отыщется. Вот они, современные мужики! Скотина он неблагодарная, и о чём я думала? Найду себе мужа получше, вот только где ж его искать, если я этого негодяя люблю… – бедняжка перешла на рёв.

– Хани, прекрати истерику! – Аше наконец удалось вставить несколько слов. – Георг здесь ни при чём!

– Как же! Выгораживаете его! Смотри, Аша, да запоминай, какие они…

Я в сердцах топнул.

– Цыц! Никто никого не выгораживает! Он, правда, ни при чём.

– Точно, милорд? – недоверчиво спросила рыжая.

– Фил прав, – пришла на выручку Аша. – Георг угодил под колдовские чары. Видели, как она веером махала?

– Угу, – закивали мы с Хани.

Колдунья огляделась по сторонам, желая убедиться, что нас никто не подслушивает.

– Нет, – решила она, – давайте в хлеву поговорим.

И вот мы спешили в хлев. Леди Карвагал не соврала – в лотках действительно было чем угоститься нашим четвероногим друзьям.

– Веер служит ведьме магическим посохом, – продолжала Аша. – Направлять боевые заклинания им неудобно, но вот гипнотические – пожалуйста. Думаю, это единственно верное толкование необычного поведения барона фон Арна.

– Хм… Это многое объясняет, – я получил ответ на мучавший вопрос. – В какой-то момент я почувствовал, как ведьма пытается управлять моим разумом, но обломок браслета не позволил.

– Интересное свойство, – задумчиво произнесла Аша. – Почему не говорил, что артефакт оберегает от чар?

– Я и сам только узнал, – пожал я плечами.

– Ах, она змеюка! – оставалась на своей волне Хани. – Вздумала мужика моего в рабство забрать?! Ничего не выйдет! Покажу ей кузькину мать!

Рыжая вытащила из сумки скалку и сделала несколько решительных шагов к выходу, но я преградил дорогу.

– Хани, прекрати заниматься самодеятельностью! Семейные разборки отложим на потом! Не забывай, нам ещё нужно русалок вернуть усатому папаше.

– Тоже мне, новость, милорд. Отколошматим ведьму проверенным способом, – она потрясла перед моим носом излюбленным оружием, – и вернём!