Насмотрелся я уже в Москве, чем подобные эксперименты заканчиваются. А всё начинается с дешёвой фразы: «В жизни нужно попробовать всё». Вы что издеваетесь?! Большей глупости не придумаешь! Если жить по этому принципу, то долго не протянешь.

Слабовольные юноши и девушки, чтобы не казаться хуже товарищей, пускают порошок по ноздре. Каждый уверен, что его-то уж огромнейшей силы воли хватит, чтобы не затянуло. На деле всё сложнее: идёт второй раз, а за ним третий, четвёртый, пятый… Не успел оглянуться, как зависимость управляет тобой. Вышло спрыгнуть – честь и хвала. Нет – да здравствует следующий этап: игла. Человек потерян не только для общества, но и для себя самого.

Из-за этой дряни в иной мир ушло несколько знакомых, а ведь им было немногим больше двадцати. Вот и выбирайте, как лучше распорядиться отведённым на земле временем, а я продолжу рассказ.

– Раз все вопросы улажены, – улыбнулся кузнец, – то прошу…

Жора тихонько кашлянул, перебив хозяина. Фея тотчас активизировалась:

– Помню-помню, барон. Коваль, тут ещё кое-что. Комплект доспехов нам нужен. Хороший.

– Плохих не держим, – по-девичьи надул губы кузнец и подбоченился.

– Извини! Ни в коем случае не хотела тебя обидеть.

– Тебе повезло: у меня хорошее настроение, – Коваль схватил мешок, – теперь и надолго. Весь комплекс витаминов и минералов! С ним мышцы растут с каждым ударом молота. Ох, люблю, когда их раздувает…

Он всё болтал и болтал о себе… Ух, я облегчённо выдохнул. Мы привезли спортивное питание, а не наркотики. С одним недостатком разобрались. Главное, чтобы второй никого из моей команды не коснулся… Что-что? О чём я? Нет, вы можете не считать нетрадиционную ориентацию недостатком. Это ваше право. Я опять ошибся? Не думаю.

– Так ты покажешь доспехи на продажу? – уточнила Лаванда, устав от рассказов об увеличении обхвата рук и ног.

– На продажу? – пригладил волосы кузнец. – Этого добра хватает. Знаешь, я даже подарю по старой дружбе, а на кого?

– На меня, – Фонарь робко вытянул руку, будто сомневающийся в правильном ответе школьник.

– Угу, – Коваль многозначительно кивнул. – Будь добр, покрутись немного… Понятно… А вот здесь… Можно… М-да.

Ничего не подозревающий Жора всё крутился. Я думал, кузнец съест рыцаря глазами.

– Есть кое-что из стали твоего размера. Но такому крепкому парню, как ты, я мог бы предложить вариант получше. Правда, ждать пять-шесть дней.

Кузнец заинтриговал всех.

– Что за вариант?

– Броня из мифрила! – торжественно объявил Одинокий Коваль. – Его лёгкость позволяет быстро передвигаться в бою, будто и нет на тебе ничего, – он игриво подмигнул мне (что-то внутри так и сжалось, умоляя о помощи), – а прочность выдерживает удар молота людоеда. Что скажешь, Георг? Хочешь такую носить?

Фонарь затряс головой, но глянув на меня, прекратил. Глаза рыцаря налились вселенской печалью.

– У меня нет слов, чтобы выразить благодарность, но как оруженосец графа Девиера я обязан сопровождать его в пути.

– Да, – подтвердил я, – сначала мы обсудим планы.

– Я не против, – махнул рукой кузнец. – В любом случае на снятие мерок уйдёт далеко не один час. Объявите о своём решении за ужином, а пока располагайтесь, отдыхайте. Каин как бывалый гость покажет комнаты на втором этаже. – Переведя взор на Лаванду, он продолжил: – Ну что, радость моя, пошли в сокровищницу за наградой.

Коваль ещё раз подмигнул мне и поспешил к выходу, фея засеменила следом. Как только мы разместились, я собрал военный совет.

– Нет, ну вы видели, сколько у неё волшебной пыльцы? – возмущалась Хани. – Даже словечком не обмолвилась о том, что везёт. Вот концентраторша!

– Конспираторша, – рассмеялся я. – Если повторяешь, то запоминай правильно.

– Да, милорд. Я в тему?

– Лучше не придумаешь, но сейчас не об этом! – Похвалив рыжую, я повернулся к Каину: – Что скажешь? Идём в разведку вдвоём или ждём, пока не будет готова броня?

Не успел он ответить, как друзья запротестовали: Хани возмущалась с пеной у рта, доказывая, что отправится хоть сейчас, незачем её к Жоре приписывать, Фонарь же отказывался от щедрого подарка, лишь бы помочь в поисках. Бедняга так завёлся, что я забеспокоился, не проболтается ли рыцарь о найденной части браслета при Каине Душегубе. Зря, между прочим, сомневался – он не коснулся запрещённой темы.

Каин оценил порыв ребят и объявил:

– Пять дней многовато, но с другой стороны, наш отряд будет не только многочисленнее, но и с почти неуязвимым бойцом. Свободное время проведём с пользой – обучу вас паре лихих приёмов.

На том и порешили.

Вскоре Фонарь пошёл к кузнецу на снятие мерок. История закончилась плачевно: на ужин Одинокий Коваль пришёл с выдающимся фуфелом под глазом, а рыцарь красным, будто варёный рак. Они наперебой рассказывали о том, как хозяин споткнулся о порог и влетел в наковальню.

Мы с Лавандой послушно кивали, улыбались, хотя и понимали истинную причину несчастья. Наивная Хани (да, такие люди бывают, вспомните себя в детстве) ещё не догадалась о нетрадиционной ориентации кузнеца и лишний раз пожурила Фонаря. Рыжая и сегодня сделала барона виноватым: не уберег, видите ли.

Отдам должное кузнецу, после грубого отказа он остался радушным хозяином, а не попросил нашу весёлую команду на выход. Думаю, он уже привык к одиночеству и непониманию, не зря ведь Одиноким Ковалем кличут.

Глава 5. Аша

И сразился избранник Ока Судьбы с воинами властелина тёмного, и вырвал из их лап мерзких…

Хроники Астера

Кузнец днём и ночью ковал доспехи для Фонаря, прерываясь лишь на еду и короткий сон. Я пару раз зашёл посмотреть, как он работает – настоящий виртуоз. В одну из его редких передышек я попросил:

– Дай мне попробовать.

– Почему нет? – пожал он плечами. – Держи молот.

Думаете, я его удержал? Даже двумя руками не смог. Максимум, чего добился – подтянул к животу, и то чуть пупок не развязался. Да в нём не меньше полторы сотни килограммов, ещё и центр тяжести смещен. Даже не верится, что Коваль им так легко орудует. Ещё и одной рукой!

– Откуда такая силища? – недоумевал я, бросив гиблое дело. – Твои родители, что, боги?

– Кто знает, – печально улыбнулся Коваль. – Я с ними не знаком.

– Извини.

Он вернулся к ковке. Искры летели во все стороны. Я уже собирался уходить, когда Одинокий Коваль заговорил:

– Старый кузнец увидел, как по реке неслась корзина. Выжил бы я, не прыгни он в воду? Вряд ли. Старик стал мне отцом, научил всему, что знал. Когда мне было десять… – лицо Коваль омрачилось, – добрый старик покинул мир живых.

Он так ударил, что затряслись стены. Затем вытер со лба пот и уселся на пол.

– С тех пор я сам по себе. Страшнее всего, что не встречал таких, как я. Ты ведь понял, о чем я толкую?

– Да. А пробовал… – я стушевался – не ожидал, что кузнец разоткровенничается.

– С женщинами? Конечно, но не получалось ничего, – вздохнул он. – Не тянет, и всё. Думаешь, почему живу в глуши? Не хочу людей стеснять своим уродством.

Коваль вскочил и с новыми силами заколотил молотом по мифрилу. Жаль его. А как помочь – не знаю.

Так как броня досталась бесплатно, то Лаванда придумала иной способ отблагодарить нас. Фея шила чудо-сумку. Нет, не подумайте, что кто-то из нашей тройки на этом настаивал. Ну, кинула Хани пару взглядов на её сумочку, повздыхала. Но рыжая и словом не обмолвилась, что ей такая же требуется. По крайней мере, она нас с Жорой в этом уверяла.

– Видите, милорд, – ходила павлином Хани, – какая Лаванда хорошая! И совсем не жадная, как Жорочка думал.

– Я думал? – удивился заявлению рыцарь.

– Ну, не я же, – смеялась девчонка.

Пока мастера были при деле, мы повышали боевые навыки на поляне неподалёку от холма. И говорить нечего, Каин оказался превосходным наставником. Гонял нас от рассвета до заката, выжимая все соки. Ещё учил разнообразным комбинациям. А знал он их сотни, если не тысячи.

В моём мире Каин Душегуб точно бы не потерялся. Как минимум, устроился бы инструктором по холодному оружию к «морским котикам» или в нашу далеко не безызвестную «Альфу». Таким ребятам там всегда рады.

Заострять внимание на тренировках не стану, но кое-что расскажу. В первое же утро Хани пришла докучать. Она деловито заявила, что тоже желает чему-то научиться. Каин отказал. В ход пошли различные доводы, но он оставался непреклонен. Настала очередь упрашиваний и нытья. Никто бы не выдержал. Неудивительно, что даже такой суровый человек, как Душегуб, сжалился и предоставил рыжей шанс. Дальше веселее: уже к вечеру девчонка пыталась увильнуть.

– Хотела? Получай! – рычал одноглазый.

Первый урок по фехтованию показал, насколько низкий у Хани уровень подготовки.

– Больно же, – ворчала девчонка, получая в очередной раз по руке.

– Без боли прогресса не добьёшься, – хмыкнул убийца. – Поднимай меч.

– Не буду!

В глазах у неё стояли слёзы. И мне, и Жоре было тяжело смотреть на мучения Хани, вот мы и заступились.

– Раз не хочет, не надо, – Фонарь встал между Каином и Хани.

Рот Душегуба скривился в не предвещавшей ничего хорошего ухмылке.

– Может, попробовать её в другом деле, – мягко предложил я, пока конфликт не обострился.

– М-м-м… Это мысль, – задумчиво протянул Каин. – Стрелять из лука умеешь?

– Нет, – покачала головой девчонка.

– А из арбалета?

– Тоже нет.

– Даже не знаю, – вздохнул он.

Каин потянулся к ножам на поясе. Прокрутив оружие в руке, подкинул его в воздух. Не глядя, поймал. Я вспомнил, как метко рыжая бросила сапог на празднике Огня.

– Пускай швырнёт нож, – посоветовал я.

– Думаешь? – скептически спросил Каин. – Пробовала хоть раз?

– Ножи? Нет, – отозвалась девчонка, – но камни среди сверстников кидала лучше всех.

– Что ж, смотри, как правильно держать…

Выяснилось, что у Хани талант. Коваль с Каином подобрали ей оружие по размеру, и дело пошло как по маслу. Что до нас с Жорой, то к третьему дню мы уже «правильно» двигались в бою. По крайней мере, приблизились к идеалу одноглазого придиры. А уже к пятому – услышали долгожданную похвалу:

– Молодцы, теперь не буду бояться за вас во время настоящего сражения.

– А были опасения? – по-молодецки выпятил грудь Жора.

– Да, что в штаны нагадите! Не выношу вони, – ядовито заявил Каин, спустив нас с небес на землю.

Как кузнец и обещал, изготовил броню за пять дней. Лазурный металл красиво блестел на солнце, переливаясь под его лучами, точно морская вода. В комплект вошли: кольчуга, поножи, наручи, кираса, перчатки, закрытый шлем, боевая палица и треугольный щит с выдавленным на металле гербом фон Арнов.

– Разве речь шла о палице, а не о мече? – полюбопытствовал Душегуб, рассматривая острые шипы.

– Чем тебе не нравится палица, Каин? Отличная штука! Два мечника у вас в отряде уже есть, – возразил творец. – К тому же барон фон Арн обладает недюжинной силой и сможет крушить палицей хорошо защищенных противников, с которыми мечом не повоюешь. Поверь, так лучше.

Каин молча согласился. А что ещё оставалось – дело ведь сделано, не ссориться же теперь?

Жора не мог нарадоваться обновке – идиотская улыбка не сходила с его лица минимум четыре часа. Хани с трудом уговорила Фонаря снять доспехи на ужин.

– Подозреваю, что он и спать пойдёт в броне, – жаловалась она.

Но рыжая и сама недалеко ушла от моего оруженосца. Она не выпускала из рук подарок феи ни на минуту.

– Не забывай раз в году заходить ко мне за волшебной пыльцой для обработки, – наставляла Лаванда, хмуря бровки. – Без неё магия фей разрушится. Вещи примут свой истинный размер, и сумка вмиг разорвётся. Поняла?

– Да, да и ещё раз да! – кивала Хани.

Ой! Я же забыл упомянуть о важном событии. Отношения нашей парочки стремительно развивались – теперь они ночевали в одной комнате.

Почему гордая Хани так скоро сдала позиции? Не стоит осуждать рыжую, причина тому была и довольно весомая. Шустрая девчонка то ли догадалась, то ли узнала о непристойных предложениях кузнеца, вот и обозначила территорию. Интересно, а как бы вы поступили на её месте?

В последний вечер мы просто общались: сидели во дворе на широкой лавке возле костра и пили горячий мятный чай вприкуску с овсяным печеньем (закончив с латами, талантливый хозяин встал у печи и приятно удивил нас).

– Завтра утром отправимся в путь, – объявил Каин.

– Лаванда, ты с нами? – спросил я.

– Шутите? – хихикнула она. – Я к этим жирным крысам ни ногой! Но благодарю за приглашение, Фил. Лучше погощу ещё с недельку у Коваля, а там видно будет. Может, заедут купцы или рыцари, с которыми мне по пути.

– Из Бронкастера прибудет со дня на день отряд, – вспомнил кузнец. – Королевский заказ. – Он в три укуса расправился с печенькой, затем повернулся к Каину: – Кстати, как тебе серебряный меч в деле? Много ли упырей и вурдалаков зарубил Порядком?

– С десяток точно. А по поводу клинка – отличное оружие. – Подумав, Душегуб прибавил: – Тяжеловат немного, но об этом ты предупреждал. В общем, я доволен.

Кузнец довольно улыбнулся, в очередной раз продемонстрировав белоснежные зубы.

– Замечательно! Я выковал серебряного брата Порядку. Он легче, поскольку не такой широкий, как твой. Посмотришь?

Не дожидаясь ответа, Коваль отправился в кузню. Вернулся уже с клинком. Что и говорить, у парня золотые руки. Попалась бы ещё путёвая баба, чтобы вправить мозги, и цены бы ему не было.

Коваль протянул Каину меч. Страшно прикасаться, настолько острым казалось лезвие. Рукоять обтянута чёрной кожей. От широкой крестовины к массивному набалдашнику тянулись защитные дужки, как у шпаги или рапиры. Мне они напомнили крылья летучей мыши. Набалдашник же кузнец выковал в виде черепа. Вот только рот неестественно открыт, будто смеётся.

– Предрекает смерть врагам, – пояснил Коваль. – Я посчитал, что будет забавно, а вышло устрашающе.

– Очередной шедевр от славного мастера! – поджал губы Каин Душегуб. – Покупателя уже нашёл?

– Нет. Я не искал и не собирался. Видишь ли, он не на продажу, а для тебя. Возьмёшь в уплату старого долга?

– Брось, ты сполна рассчитался. Оставь лучше себе, вдруг вляпаешься в неприятную историю ещё раз.

Кузнец рассмеялся, Каин его поддержал. И что здесь смешного? Хоть бы намекнули, о чём идёт речь. Остальным же тоже любопытно!

– Хвала богам, это невозможно, – махнул ручищей Коваль. – Магические ловушки не подпустят нечисть. Да и дом я наполнил серебряными кинжалами так, что уже сам позабыл, сколько и где спрятал.

– Излишняя осторожность в нынешние времена не помешает, – задумался Каин.

– Как вспомню ту ночь – сразу в дрожь бросает, – напрягся кузнец. – Главное, с виду казались сущими милашками, такие обаятельные, сговорчивые, а в итоге…

Первой не выдержала рыжая:

– Да о ком вы?

– О вампирах, о ком же ещё?! – удивился вопросу Коваль. – Чуть не разорвали меня на тысячу маленьких кусочков, но тут появился Каин. Хотя в тот час его можно было назвать только Душегубом. Он искрошил отряд зубастых вурдалаков.

– Я несколько дней шел по их следу. Настиг уже здесь. В ту ночь я потерял глаз, – грустно усмехнулся Каин и указал на красную повязку.

– Но спас жизнь. Теперь я твой вечный должник, Каин Душегуб.

– Не преувеличивай, – убийца в два глотка допил чай, вытер усы и продолжил: – Пускай наша история знакомства и не самая приятная, но я ни капли не жалею, что ввязался в бой. Я приобрёл верного друга. Если понадобится, пожертвую и вторым глазом.

– Надеюсь, этого никогда не случится, иначе я подарю тебе свой, – горячо произнёс Коваль. – Ну, примешь меч?

Каин кивнул.

– Приму, но с твоего позволения передам его графу Девиеру. Впереди нас ждёт опасное приключение, и серебряный клинок пригодится Филу как нельзя кстати.

– Так у меня же есть меч, – застеснялся я.

– Им только капусту рубить да ворон распугивать, – хмыкнул Каин Душегуб. – Последнее слово за тобой, Коваль.

– А что здесь думать? – улыбался кузнец. – С радостью соглашусь!

Он вручил мне меч. Если недавно я подшучивал над Жорой и Хани, то сейчас ничем от них не отличался. Чувствовал себя раздобревшим почтальоном Печкиным, которому подарили новенький велосипед.

– Ты обязан дать клинку имя, Фил, – сказал Фонарь.

– Имя? И как же мне назвать этого красавца? – На ум приходило лишь одно слово. Я обратился к мечу: – Назову тебя Защитник.

– Хороший выбор, – одобрил Каин.

– Мне тоже по душе, – сказал Коваль, поднимаясь с лавки. – Не знаю, что вы затеяли, но уверен, ничего постыдного. От всей души желаю успеха в вашем деле, друзья.

Мы ещё немного посидели и отправились отдыхать. Я обнял покрепче подушку и начал считать овец. Да не в доме! Откуда у Коваля животина?! Это упражнение для сна. Я к нему ещё в армии приучился.

Где-то на семьдесят шестой меня поглотил сон…

***

Давно мне ничего не снилось, да и, судя по началу, лучше бы мои сны исчезли навсегда.

Вы когда-нибудь слышали о сюрреализме? Не все? Ладно, давайте попробуем по-другому: видели статуи или картины Сальвадора Дали, Андре Бретона или Рене Магритта? Я уверен, хотя бы о некоторых из них имеете представление. На крайний случай: «Гугл» в помощь.

Так вот, меня окружало пурпурно-малиновое небо с треугольными жёлтыми облаками, ядовито-оранжевая трава и высокие синие деревья в форме листьев, с какой стороны на них ни посмотри.

Я покачал головой, когда неподалёку пробежал тощий кот на жирафьих ножках. За ним гнались две мясистые розовые мыши с большими слоновьими ушами и колючими кактусами вместо хвостов. Интересно, как они сидят? Чтоб меня! Филя, тебе не всё равно?

Жаль, что не в моих силах оборвать сон. Теперь я убивал время, наблюдая за беготнёй диковинных зверей. Преследователи пытались ухватиться зубами за длинные ноги кота, но у них никак не получалось. Я заметил, что после каждой неудачи мыши возмущённо кудахтали. Тоже мне, наседки!

Дальше ещё хуже: метрах в восьми от меня прошли три мультяшные сороконожки в цветастых пляжных панамах. В передних лапах они держали неестественно длинные курительные трубки. Упитанные брюха свисали почти до земли, на мордах отпечатались последствия вчерашнего застолья. Одна рассказывала пошлый анекдот, остальные безудержно смеялись. Потом заговорили о пиве, рыбке и домино. Мне стало любопытно, как они в него играют.

Я упал бы сороконожкам на хвост, но отвлёк шум над головой: по небу проплывал деревянный корабль. Не поверите, им управляли патлатые свиньи. Одетые в яичную скорлупу, они громко спорили, кто из современных супергероев круче. Всё было по делу, пока не сравнили Тора с Суперменом. Более того, говорили о съёмках нового фильма с этими персонажами. Странно, все же знают, что это невозможно. Ведь один герой из вселенной «Marvel», а второй из «DC». Об объединении речь никогда не шла – они ж конкуренты. Хотел объяснить, но не докричался: хрюшки поднажали на вёсла и в три гребка скрылись за горизонтом.

Везёт мне, вечно какая-то хрень творится в голове. Поскорее бы проснуться…

– Здравствуй, Фил! – произнёс приятный мужской баритон, отвлекая от хаотичных мыслей.

В воздухе появилась самая настоящая улыбка, а сразу же за ней тонкий нос и ярко-зелёные глаза, над которыми кружили густые брови. Надо же, у меня собеседник, пускай и необычный. Хотя бы не умру со скуки.

– Привет, э-э-э… – я не знал, как обратиться к нему. – Смайл, улыбка или губастик? Как прикажешь тебя называть?

– Называй, как тебе угодно, – отозвалась улыбка. – Но если не сложно, то лучше по имени – я к нему привык.

– И как же, если не секрет?

На мгновение глаза сузились, затем их владелец объявил:

– Мрак! Хотя большинство на Астере величают Страшным-И-Ужасным властелином тёмного патриума. Я о Нигтхисе, если ты слышал о таком.

Я непроизвольно хмыкнул. Вот это Мрак? Неужто главный злодей пожаловал в мой сон? И совсем не страшно. Выходит, мы на правильном пути. Филя, это отличная возможность разузнать о его планах, оживился внутренний голос.

– Смотрю, ты разочарован, Фил.

– Немного. Покажись полностью, если не боишься, – с вызовом бросил я.

– Я боюсь? Ха-ха-ха! – улыбка заливалась чуть меньше минуты, летая вокруг меня. В конце концов, Мрак подавился собственным смехом. Откашлявшись, он произнёс: – А ты ещё забавнее, чем утверждал Злыдень.

– Ты тоже.

Неожиданно от порхающих в воздухе глаз потянулись тонкими линиями капилляры. Вот так урок по анатомии. Капилляры сформировали кровеносную систему. За ней появились белые кости, они обрастали мышцами и кожей. Более жуткого зрелища в жизни не видел.

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел моргнуть – передо мной стоял мужчина в сером дорожном костюме и с чёрным плащом на плечах.

Мрак выглядел лет на тридцать пять. Большой лоб, гладковыбритое лицо, тёмные волосы зализаны назад. Ярый фанат «бандитских» сериалов? По комплекции он походил на обыкновенного парня, даже дохляка, как сказал бы мой приятель из тренажерного зала. Ни тебе устрашающих размеров, как у шестирукого Искара, ни хвоста, ни когтистых лап, как у большинства нечисти.

В моём представлении он был совсем иным. Но ведь истинный облик не зачислял его в слабаки. Наоборот, вынуждал задуматься: каким образом ему, такому обычному на первый взгляд человеку, удалось покорить большую часть Астера?

Единственное, в чём я не ошибся, представляя тёмного колдуна, так это в обязательном наличии магического посоха. Ничем непримечательное древко из чёрного дерева венчал не камень, как принято у доброй половины волшебников, и не череп, как у закоренелых негодяев, а голова дракона. Чешуя блестела, переливаясь желто-зелёным цветом. Казалось, ещё мгновение и из приоткрытой пасти ударит пламя.

От любования драконьей головой отвлёк Мрак:

– Я и теперь не оправдал твоих ожиданий?

– Мягко сказано, – не стал врать я.

– Небось, пририсовал мне огромные чёрные крылья! – смеялся злодей. – А к ним добавил острые клыки, длинные ветвистые рога и раздвоенные копыта. Извини, Фил, но, как видишь, я состою из плоти и крови, как и ты. Разница лишь в том, что я искусно владею магией. Очень опасной и сильной магией, – отчеканил он.

Колдун положил руку мне на плечо, словно мы давние приятели. Возникло непреодолимое желание скрутить его. Сейчас… И тут я понял, что от прикосновения Мрака тело перестало меня слушаться – мышцы занемели.

– Запугиваешь дешёвыми трюками? – как можно спокойнее спросил я. – У тебя ничего не выйдет.

– Что ты! – Мрак тотчас убрал руку. – Конечно же, нет. Так, маленькая демонстрация. Заверяю, я не сторонник насилия. Для угроз и… более серьёзных поручений есть Злыдень. Мой кровожадный слуга даст фору любому палачу Астера. – Он помахал передо мной пальцем. – Повторюсь, я за мирный исход.

К моим мышцам прильнула кровь, пронеслась волна покалываний. Ощущения, будто отлежал всё тело.

– Скажи это тем, кто пал, защищая свои земли, – прошипел я. – Сколько душ ты загубил?

– Фил! Зачем этот ненужный пафос? Ты же не такой.

Он покрутил посохом, и между нами возник прямоугольный стол. Такое количество деликатесов я ещё ни разу не видел. Завтрак в Дальней уже не казался чем-то необычным.

Мрак вскинул бровь и рядом со мной материализовался стул.

– Присаживайся, Фил, – любезно предложил Страшный-И-Ужасный.

Почему бы и нет?

– Красное или белое?

– Не понял, – нахмурился я.

– Вино. Какое предпочитаешь?

– Красное.

– О-о-о! Я тоже, – обрадовался Мрак.

Графин (не поверите, точно такой разбил Фонарь) поднялся в воздух. Через пять секунд мой бокал наполнился тёмно-алой жидкостью. Маг поднял свой бокал, кивнул мне и сделал пару глотков. Я последовал его примеру. Что ж, отличное вино.

Я обратил внимание, что пока мы сидели за столом, Мрак не держал посох. Может ли он творить без него вне сна? Пока я размышлял, тарелка передо мной наполнилась разными яствами. Я почувствовал, как голод пожирает меня изнутри.

– Зачем всё это? – спросил я. – Пытаешься произвести впечатление?

Он пожал плечами.

– Ты мне нравишься, Фил, – наполнив тарелку, Мрак поднял голову. – Как насчет союза?

– Склоняешь на свою сторону, – усмехнулся я. – Этому не бывать.

– По душе прикидываться героем? Тебя не было здесь, когда всё началось – ты знаешь лишь то, что рассказал проныра Леонард, – он пристально посмотрел мне в глаза. – Не задавался ли ты вопросом: достоин ли он доверия? Старик скрытен, привык обходиться с людьми, как с фигурками на шахматной доске. Разве Хранитель говорил о судьбах предыдущих избранников? Нет! Давай возьмём хотя бы Искара. Ты ведь не от Леонарда узнал, как он прибыл на Астер. Хитрый волшебник не упоминал об этом, верно?

Откуда он знает? Думай, Филя, думай. Может, просто-напросто читает твои мысли? Может, Леонард рассказал под пытками? Любой из этих вариантов мне не по душе.

Пойдём от обратного. Откуда мне об этом известно? Перед глазами предстала картина: Хани склонилась над моей постелью, а советник Синмар ехидничал. Точно – волшебник сказал! Знал ли он, что я не сплю? Сделал ли это нарочно или случайно? Зачем он так упорно очернял Леонарда? А ещё его племянник Вильтор…

Я сомневался в Синмаре всё больше. Кроме него и Хани там ещё находился Фалш, но Заика не тянул на роль хитроумного злодея.

Мой собеседник всё болтал, сопровождая каждую фразу эмоциональными взмахами рук, а иногда и театральными паузами.

– Он утверждает, что я уничтожаю! Да, отчасти это правда. Но ведь для того, чтобы построить новое, требуется расчистить место. Моя конечная цель – объединить все патриумы в могущественную империю. Одна страна – один правитель. Представь, больше нет разногласий и кровопролитных войн, потому что все едины! У всех один господин! Мир и покой навсегда поселятся на Астере.

Меня трусило от злобы. Баки мне забивать вздумал! Филипп Девиер и не таких умников разделывал.

– Смешно… – Ему явно не понравился мой тон, я же решил закрепить успех. – Спокойствия ты можешь добиться в любой момент.

– Не всё так просто. – В глазах Мрака заиграли огоньки. – Прими мою сторону, и я расскажу об Игре. Да и что плохого в объединении Астера? Пускай и с позиции силы.

– Вредно для здоровья! – я вскочил с места. – Примеров хватает: Адольф Гитлер, Наполеон Бонапарт и Александр Македонский. Ребята тоже хотели править миром, но каждый из них плохо кончил. Советую обратиться к психиатру, пока не поздно.

Мрак был ошеломлён моим бесстрашием.

– Фил, ты…

– Вот ради этого нелепого разговора стоило залезать ко мне в голову и отравлять дурацким сном? – рявкнул я. – Лучше бы перенёс в какой-нибудь гарем со сказочными красотками или на пляж на Багамах. На крайний случай, дал бы нормально выспаться! Была хоть какая-то мало-мальски важная причина для нашей встречи, а?

Недоумение сменилось улыбкой – видимо, Мрак разгадал мою затею.

– Хотел посмотреть на тебя.

– Адская смесь! – продекламировал я любимое выражение Жоры. – Насмотрелся?! Отправляй обратно! Я приятные сны желаю видеть, а не парня с комплексами поработителя всех и вся. Даю бесплатный совет на ближайшее десятилетие: накупи себе побольше стратегий и сиди режься по сети хоть до потери пульса с такими же болванами. Если не надоест, то продолжай до старости! Главное, не забудь взять чипсы и газировку – без этих атрибутов никак.

Он поднялся, и стол сразу же исчез. В правой руке колдуна появился посох. Глаза дракона горели.

– Забавно говоришь, я восхищён твоей смелостью, – тихо произнёс Мрак. – Что ж, дам последний шанс встать на сторону победителей, уж больно нравится твоя заносчивость.

– А разве я не на их стороне? – усмехнулся я.

– Ха-ха-ха! Шутник! Скоро карта приведёт моих слуг к браслету Власти. Леонард ведь упоминал о карте? – Он слегка склонил голову набок и продолжил: – Хочешь на неё посмотреть?

Я кивнул. Колдун ударил по земле посохом. За пару мгновений перед нами выросла скала, верхушка которой уходила высоко в небо. Посреди скалы открылся вход в пещеру.

Послышались шаги. С каждой секундой они становились всё отчетливее, и вот показался Искар. Кто бы сомневался!

Злобный лимончик тащил за собой на верёвке босую девушку в мешковатом балахоне. Она не могла нормально идти, поскольку путы на ногах сковывали движения. Рот бедняжке обмотали тканью, из-за чего нижнюю часть лица нельзя было рассмотреть.

При виде подобного обращения с женщиной мои кулаки непроизвольно сжались, и, позабыв обо всём, я храбро двинулся навстречу.

***

Нас с Искаром разделял хороший прыжок. Я сделал шаг, второй, третий, но ближе не стал. Земля двигалась подо мной, словно я шел по беговой дорожке. Что за чертовщина здесь творится?!

– Разве ты не заметил, в мире сновидений всё не так, как в реальности, – самодовольно залепетал Мрак. – Приблизишься, когда я пожелаю, а пока топчись на месте.

Сколько же он получал удовольствия от моего бессилия. Казалось, ему не просто нравилось ощущать своё превосходство – Мрак упивался им.

– Вас познакомить? – Тёмный колдун выдернул изо рта Аши кляп и чуть не лишился пальцев.

– Вы за всё ответите! – рычала она. – Вам ни…

Как Аша ни сопротивлялась, но Искар вернул кляп на прежнее место.

– Что за бестия! – прошипел Мрак. – Аша, между прочим, перед тобой новый избранник Ока Судьбы – благородный граф Девиер. А ты себя так ведёшь! Именно Ашу мы обязаны благодарить за карту. – Мрак подал гиганту знак, и тот достал из-за пазухи потрёпанный свиток. – Смотри, Фил! Этот клочок бумаги предотвратит войну на Тутуме, и я стану на один шаг ближе к полному господству на Астере.

Я сделал ещё несколько попыток достать шестирукого прежде, чем забросить бесперспективное занятие. Ничего, когда-нибудь доберусь до него!

Сегодня храбрости в тебе, Филя, хоть отбавляй. Лезешь в драку с тяжеловесом, грубишь властелину тёмного патриума. Остановись, пока дел не натворил, бил тревогу разум.

Верно, что-то занесло меня. Я глубоко вдохнул, затем выдохнул. Как сказал бы Фонарь: мудатнул. Тут-то в голове и созрел дерзкий план.

– Выходит, браслет без карты не отыскать? – задумчиво спросил я.

Мрак хмыкнул.

– Да, мой недалёкий друг, только с ней, хотя нет… Уверен, милая колдунья Аша тоже знает, где спрятан артефакт.

Властелин Нигтхиса погладил девушку по голове. Она сопротивлялась, но безуспешно – все шесть рук Искара крепко держали.

– Правда, в ближайшее время она отправится в путешествие к несговорчивому папаше. Знал бы ты, Фил, как старик защищал любимое чадо. Отдаю ему должное… Я хоть и не участвовал, но в волшебном омуте видел всё. – Страшный-И-Ужасный подошёл ко мне в упор. – Настало время выбора. В последний раз спрашиваю, примкнёшь ли ты к моей армии?

Сказать что-нибудь ядовитое? Нет. Как насчёт провокации? Вполне.

– Примкну, но только на своих условиях! – я скрестил руки на груди.

Миндальные глаза девчонки ненавидяще уставилась на меня. Дай волю, перегрызла бы глотку.