– Мы знаем, что он здесь, – громко затянул главарь. Сто процентов он пользовался заклинанием усиления голоса. – Отдайте его, и останетесь живы! Даю десять минут, затем мы начнём убивать.

Испуганные люди кинулись врассыпную. Да и что им оставалось? Никто даже не знал, кто я и как выгляжу. Одни побежали к лесу, другие заперлись по домам, а третьи (таких оказалось немало) спрятались в доме богов, что стоял напротив нашей лачуги. Интересно, а смогли бы их боги защитить от острых мечей скелетов?

Вот так вляпались мы в заварушку!

– Адская смесь! Проклятая нечисть! – ругался Фонарь.

– Поход по кабакам отменяется, да? – усмехнулся я.

– Пускай они знают, что ты здесь, но не знают, где именно. – Убийца проигнорировал пустой вопрос. – Если Рифус уже успел доложить о своём провале, то враг обосновался где-то рядом. Мы на верном пути…

– Хватит разговаривать с самим собой! – возмутился я. – Лучше скажи, что делать.

Его глаз впился в меня.

– Для начала спрячем тебя. Слишком ты ценен для нашей миссии.

– Согласен, – поддержал Каина Жора.

– Чего? Ни в жизнь! Слышите! – взорвался я.

Рыцарь готовился сделать захват – подался вперёд и свесил руки.

– Фил, прости, но так нужно.

– Думаете, не понимаю, что я не первоклассный герой? – зарычал я. – Да, я не стреляю лазером из глаз и не управляю материей, как некоторые. Ну и что с того?

По недоумевающим лицам понял: они в замешательстве. Что ж, поговорим на вашем языке.

– Фил Девиер не позволит, чтобы из-за него гибли невинные люди. Слышите меня? Ни за что!

– Благородно, но глупо, – процедил Каин.

Душегуб с Жорой медленно приближались ко мне с разных сторон. Я знаю, они желают мне добра, но трусливо отсиживаться, когда из-за меня режут людей, не могу.

Я швырнул в Каина матрас, наступил рыцарю на ногу и рванул к двери.

Через пару мгновений я уже бежал по улице с мечом наперевес. Пускай догоняют, если хотят помочь. А вот и обломок сигналит об опасности. Поздно, брат, в этот раз мне самому понятно, что к чему.

– Эй, в красном! – крикнул я. – Вот он я – граф Девиер! Говори, чего хотел или проваливай ко всем чертям.

Колдун повернулся. Жаль, рассмотреть его не представлялось возможным – лицо прикрывала театральная маска. Белая сторона улыбалась, а черная грустила. Амулет пяти стихий на шее говорил о принадлежности к братству волшебников.

– Граф Девиер? – неуверенно переспросил колдун.

Точно не Синмар. Во-первых, советник знал меня в лицо. Во-вторых, у него повелительная манера общения.

– Он самый! – рявкнул я.

– С чего ты взял, что я что-то хотел?

На тебе! Бывают же непроходимые тупицы! Как же он меня разозлил. Неожиданно я осознал, что за время пребывания на Тутуме во мне скопился далеко не один вагон гнева. А поезд терпеливо ждал остановки. И вот, мы приехали.

– Нет, ну ты и пень! Я ж тебя по-человечески предупредил: ничего не хочешь – проваливай. – На мою тираду он выкатил глаза, но я не собирался сбавлять обороты: – Со слухом плохо? Уши прочистить? Вот этот клинок с любыми пробками справится!

Я помахал перед ним мечом.

– Да я…

– Что «да я», а? – кривлялся я. – Тебе повезло, сегодня я добрее обычного. Чего вылупился как баран на новые ворота? Чеши отсюда, пока разрешаю. Друзей хлипких не забудь, а то ещё не хватало, чтобы белки из соседнего леса их заприметили – вмиг косточки растащат.

С последним я погорячился. Жуть как страшно, когда на тебя пристально смотрит черепушка с огоньками в пустых глазницах. А когда их десяток – так и подавно. Но испуга я не выказывал – продолжал до победного включать отморозка.

– Да как ты смеешь, жалкое ничтожество?! – осатанел колдун, придя в себя.

– Я-то ничтожество? – я бесстрашно пошёл на мага. – Слышь, ты, грязь подсапожная, ещё раз вякнешь в мой адрес, без зубов останешься. Надел, видите ли, маску и уже возомнил себя Дарт Вейдером, а на деле ноль без палочки. Нет уж, не пройдёт с нами этот дешёвый фокус! Что, трусишь играть в открытую? Где лицо? Показать боишься?

– Это будет последнее, что ты увидишь, глупец!

Он резким движением сорвал маску. Меня передёрнуло, тут косметологу на десять лет работы – гнойных прыщей не сосчитать. Ой, забыл сказать, я впервые его видел. Спрашивается, стоило ли так выпендриваться? Я бы заплатил колдуну последнее, лишь бы нацепил маску обратно.

– Адская смесь! Вильтор! Ах ты, гнусный предатель!

Значит, всё-таки не зря затеял представление – подоспевший на выручку Жора узнал подлеца.

– Барон фон Арн, – усмехнулся прыщавый, – рыцарь-неудачник. Судя по твоему шутовскому наряду, уже и на сапоги денег не хватает? Яблоко от яблони недалеко падает.

– Как точно подмечено, – ядовито заметил Фонарь. – Ты ведь племянник королевского советника, если мне не изменяет память. Сколько золота пообещал дядюшка Синмар за предательство?

Колдун побагровел.

– Не твоё дело, Георг! – Он выпятил вперёд грудь и объявил: – Я покончу с вами, как того желает Страшный-И-Ужасный! Узрите же мою мощь!

Синий камень, что венчал верхушку деревянного посоха колдуна, загорелся черным цветом. Скелеты, давно ожидавшие команды, двинулись на нас. Я не сомневался, что они разделались бы со мной и Жорой в два счета, но на выручку пришёл Каин. Убийца вынырнул позади вражеского отряда. Меч его упёрся в спину Вильтора.

– Прикажи костлявым отступить! Живо!

– Никогда! Мой хозяин не позволит им…

– Прикажи! – зашипел Каин Душегуб.

– Нет! А-а-ай!

Вильтор завыл – острое лезвие оцарапало спину.

– Обещаю, третий раз просить не стану!

– Хорошо! Хорошо! – сдался колдун. – Только пощади.

Камень на посохе вновь сверкнул – скелеты замерли на месте. Но Душегуб не собирался останавливаться на достигнутом.

– Лиши их жизни! Отзови обратно в мир мёртвых!

– Не могу, – выпалил измученный пленник, переходя на плач. – Я лишь получил над ними власть, но не оживлял. Для этого нужен кто-то более могущественный.

– Жалкое отродье! Выходит, от тебя никакого толку?! – Каин надавил мечом.

– А-а-а! Прекратите! Пожалуйста… – взмолился колдун. – Есть толк! Есть! Убив меня, вы не избавитесь от скелетов. Но тогда они станут неконтролируемыми, а живой я могу повелевать ими.

– Хм-м… Будем считать, я поверил. Кто призвал скелетов? Говори!

– Злыдень! – прокричал Вильтор.

– Мне нужно настоящее имя! – требовал одноглазый. – Кто скрывается за чернотой? Говори, трус несчастный, и останешься жив.

– Поклянитесь, и я скажу!

– Клянусь всеми богами! Ну же, имя!

– Это…

Колдун не договорил – арбалетный болт пробил его грудь. Мы обернулись – на другом конце улицы стоял конь с белокурым Рифусом в седле. Он отсалютовал нам и пришпорил скакуна.

– Сейчас начнётся! – предупредил Каин, отбросив мертвеца.

Скелеты почувствовали свободу и пугающе заскрипели костями. Понеслось веселье! Единственный всадник на всех парах поскакал на меня, но я ведь не промах – видел, как в фильмах коню рубят ноги, подсаживаясь.

В жизни всё несколько сложнее: в последний момент противник раскусил мою задумку и поднял животное (если можно так назвать обглоданные кости под скелетом) на дыбы. Боевая лошадка атаковала копытами, но я увернулся и ударил наотмашь. Повезло, я срубил полчерепа лошади, и она завалилась. Вступить в бой наезднику я не дал – рубанул сверху вниз. Надеюсь, части не воссоединятся.

Фонарь орудовал деревянной подставкой для факелов и мечом, не подпуская ко мне часть костлявых; вторая часть отчаянно сражалась с Душегубом. Шансы на успех были близки к нулю. Но не его. Скелетов! Знаменитый убийца был неотразим – выплясывал танец смерти, неустанно круша противника за противником.

А тут ещё и подмога в виде трёх дюжин бойцов под предводительством местного феодала. Мы навалились со всех сторон и с минимальными потерями (царапины да ссадины) додавили отряд скелетов.

Каин уже не раз сражался с подобными товарищами, а потому приказал отправить останки крошить на наковальню. Затем их следовало полить водой из дома богов и сложить в серебряный сундук.

***

Не прошло и часа, как мы сидели в лучших хоромах Дальней. Жора и Каин попивали красное вино, я же довольствовался лёгкими закусками, решив отдохнуть от спиртного.

Как мы здесь очутились, спросите вы? Народ перед своим господином объявил нас то ли героями, то ли спасителями, а мы особо не сопротивлялись.

Граф Мэрит – уже не молодой, но ещё достаточно крепкий хозяин здешних земель – отблагодарил нас за спасение подданных от злобных скелетов. Нам чертовски повезло, что он приехал на праздник с дружиной. Не знаю, управились бы мы без них или нет.

Вот так и улучшились наши условия.

Сначала благородный граф предложил переночевать у себя в поместье, но мы отказались – Мэритжен находился в полусотне миль на юго-востоке, а нам после бессонной ночи требовалось набраться сил.

– Дело ваше, уговаривать не стану, – любезно улыбнулся он. – Хоть вы и недавно на Тутуме, граф Девиер, но даже на окраинах Алькасара уже слышали о вашей доблести. И как я сам успел убедиться, слухи не врали. Если бы на Астере рождалось больше таких людей, как вы, Фил, у Мрака не было бы ни шанса.

– Благодарю, граф, – я поклонился в знак почтения. – Мне приятно слышать похвалу, но без друзей у меня ничего бы не вышло. – Я указал на Фонаря с Каином. – Георг фон Арн, а это мой наставник по фехтованию – мастер Кен.

Душегуб советовал не афишировать, кто он.

– Я помню Георга ещё мальчишкой. Как же ты возмужал с тех пор! – воскликнул граф. В мгновение радость на его лице сменилась печалью. – Мы с Артуром тесно общались на протяжении многих лет.

– Неудивительно, – кивнул Фонарь. – Со слов отца у вас схожие взгляды на управление землями.

– Да, – гордо вскинул голову Мэрит. – Таких, как мы, остались единицы. Большинство вассалов Алькасара не понимают, что им вверено. Они издеваются над людьми, облагают непомерными налогами. Я же стараюсь помогать. Дальняя деревня – моя гордость. Ремесленники и купцы со всего королевства приезжают сюда, зная, что здесь их никто не обидит.

Каин Душегуб хмыкнул. Мэрит окинул его недовольным взглядом.

– Я сказал что-нибудь смешное?

– Ты говоришь о спокойной жизни, но в ближайшее время ей настанет конец, – грубо заявил Каин. – Скоро придёт очередь Тутума защищаться от Мрака, и тогда всё, что ты создал, обратится в прах.

Граф подошёл к нему в упор.

– Если этому суждено случится, то уверен: лидеры патриума сплотятся против общего врага, Каин Душегуб.

Какое-то время мы провели в тишине.

– Если знаешь, кто я, почему на моих запястьях нет оков? – наконец спросил одноглазый.

– Оков? Много чести! – хмыкнул Мэрит. – Не сражайся ты со скелетами, вздёрнул бы на ближайшем суку.

– Не появись скелеты в деревушке, ты бы и не догадался, что я в ней, – рассмеялся Каин.

Ох, уж этот леденящий смех.

Они сверлили друг друга глазами. Ну, граф Мэрит глазами, а Каин глазом.

– Э-э-э… Друзья, – начал я, – давайте не будем ссориться.

Ни тот, ни другой не обратили на меня внимания.

– И? Что предлагаешь, граф? – процедил Душегуб. – Сколько у меня времени?

– До завтрашнего полудня ты обязан убраться с моих земель, – ответил Мэрит. – Минутой позже…

– Дальше можешь не объяснять.

Мэрит кивнул мне и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся:

– Не знаю, почему вы прикрываете убийцу, граф Девиер, и не хочу знать. Но разрешите дать совет: не поворачивайтесь к нему спиной лишний раз. – Затем он глянул на Жору: – Граф Девиер нуждается в вас, барон фон Арн. Оберегайте его.

Только он ушёл, как Душегуб проскрипел:

– Вот вам и спасибо. И так по всему Астеру.

– Спасибо, – сказал я, желая поддержать товарища. – Спасибо, Каин. Уверен, без тебя мы бы не справились.

– Да, тут не поспоришь, – поддакнул Фонарь.

– Ну, хоть вы понимаете, – немного просветлел одноглазый. – Ладно, забудем поскорей о Мэрите с его угрозами. Георг, подай-ка бутылку вина.

Каин Душегуб разлил по бокалам красное пойло.

Радовало, что графу Мэриту не донесли, зачем приехал колдун со скелетами. Может, никто и не запомнил единственное требование Вильтора? Всё-таки людей охватила паника. Ну и ладно! Как говорится: баба с воза – кобыле легче.

Спустя минут двадцать нас отвлёк седовласый старик. Он представился местным цирюльником.

– Граф Мэрит посчитал, что вам требуются мои услуги, – любезно раскланялся старик.

– В самом деле? – я потёр не на шутку заросший подбородок. – Хм-м… Полагаю, он прав.

Старина Флайм (так звали цирюльника) побрил и подстриг меня.

Вы же не думаете, что я неряха и лентяй? Обычно слежу за собой, но здесь парикмахерских нет, станков от «Жиллетт» не производят, машинок не сыщешь, а бриться острым ножом, как Жора, я ещё не приловчился.

В армии нас заставляли выбривать лицо до синевы, в университете я предпочитал небольшую щетину. Но, взглянув на мою густую растительность, служивый предложил оставить усы и короткую бородку. Что ж, попробуем, мне всегда нравилось, как выглядят мушкетёры и рыцари в исторических фильмах.

Через полчаса я любовался работой мастера в зеркале – идеально ровной эспаньолкой. Что ж, неплохо.

Настроение приподнялось, чувствовал себя превосходно. То ли новый имидж так на меня подействовал, то ли победа над прихвостнями Мрака. Конечно, нам сильно повезло, что всё так закончилось. Хотя не окажись в Дальней Рифуса, дела стали бы ещё лучше.

Я понимал, добыть карту будет намного сложнее. А надо бы – без неё не собрать браслет Власти. Нет, я уже не рассматривал его как одну из ступеней возвращения домой, я хотел принести пользу патриуму – защитить от врага.

Что тут кривить душой, мне нравилась новая жизнь, нравилось нестись навстречу приключениям. Может, так и должно быть? Не зря же Око Судьбы обратило на меня внимание. Да, в России остались друзья, родители, сестра и племянник. Я люблю их всем сердцем и скучаю, но разве моё место там?

– Фил, ты часом не уснул? – Фонарь тряс меня за плечо. – Что на тебя нашло?

– Нет, просто задумался.

– Ясно, – выдохнул он. – Я уж подумал, разговаривать со мной не желаешь.

– Не глупи, – рассеяно улыбнулся я.

Чтобы никто не беспокоил спасителей деревни, предусмотрительный граф Мэрит приказал двум бойцам из своего отряда охранять наш покой. Разумеется, мы предупредили ребят о скором приходе Лаванды и Хани, описали внешность девчонок. Между прочим, не зря: к нам пытались пробраться жаждущие знакомства дамы, но охрана справилась с блеском. Они лишь два раза завели рыжих самозванок для проверки, но как только обман раскрывался, гнали прочь.

Идиллия нарушилась, когда вошли наши настоящие подруги. Взлохмаченные и потрёпанные, словно секундой ранее дрались в подворотне.

– Кукусики!

Приветствие феи прозвучало как-то агрессивно, мы с Фонарём напряглись.

– Значит, пока мы за покупками ходим, вы тут развлекаетесь?! – с порога зарычала Хани. – Во всей деревне только о вас и говорят. Что, не захотели делиться славой с девушками? Пожадничали! Почувствовали конкуренцию! Вот они – настоящие мужчины!

Каин хихикнул, я застыл, боясь навлечь их гнев, а рыцарь попятился.

– Дорогая, всё так быстро случилось, – развёл руками Фонарь. – Понимаешь, граф Девиер ни в какую…

– Ну, давай, спихивай всё на милорда, Жорик, – топнула девчонка. – Думаешь, поверю хоть одному слову? А ещё неделю назад клялся, что готов разделить со мной все тяготы… А я ведь поверила… Глупая! Сапоги с носками ему, как дурочка, выбираю, чтобы помягче да поудобнее были, а что в итоге? Что в итоге, я тебя спрашиваю, тунеядец ты эдакий?

– Э-э-э…

– Что рот открыл? Я и сама скажу! В итоге, ты сидишь здесь пьяный, а возле дверей толпа размалёванных девиц крутится. Лаванда не даст соврать – мы с трудом протиснулись, а одной излишне деловой особе скалкой врезали!

– Было дело! – подтвердила фея.

– Вот видите – я не вру! – Хани помахала пальцем перед моим носом.

– А зачем врезали? – поинтересовался Душегуб, единственный, кто не стушевался.

– Для профилактики! Жорик, я всё ещё жду объяснений! Ну, как знаешь!

В руках Хани появились ярко-желтые носки.

– Ты что задумала? – испуганно смотрел на неё рыцарь.

Девчонка резким движением разорвала один.

– Не смей! – Фонарь насупился и сделал шаг вперёд.

– Стоять! Или второй последует за первым, – предупредила рыжая. – Объяснения!

Ох, какая же она склочная! Нужно выручать друга.

– Милые дамы, мы тоже рады вас видеть, – промурлыкал я. – К чему эти ссоры? Георг рвался к вам, даже три попытки сделал, но те дамочки за дверью, как вы заметили, слишком настырны. Вот мы и посоветовали ему ждать вместе с нами.

– Это правда? – недоверчиво прищурилась Хани.

– А? Да! – закивал Фонарь.

Девчонки расслабились. Рыжая отдала оставшийся носок и сапоги барону. Он быстренько стащил старую обувку. По комнате распространился неприятный запах.

– Нет, так дело не пойдёт, – наморщилась Лаванда.

Фея извлекла из сумки щепотку синей пыльцы и развеяла по комнате. Стало свежо, как в лесу.

К тому времени рыцарь сменил порванный носок на новый. Поскольку его брата уничтожили, то теперь Георг стоял в желтом и черном носках.

– Да уж, – печально выдохнул он.

– Ой, тоже мне проблема, – махнула рукой Хани. – Обуешь сапоги – никто не узнает.

Крылатая кинула взгляд на бутылку. Мне стало неудобно – никто не предложил девушкам ни присесть, ни выпить. Одним словом, джентльмены.

– Присаживайтесь, а я пока налью вам вина, – попытался исправить ситуацию я, – Жора поднесёт шоколаду, а Каин… Что бы ты им предложил?

Убийца задумчиво поскрёб подбородок.

– Могу спуститься к хозяину, попросить фруктов и сыра, если угодно.

Такой любезности я не ожидал. Рассчитывал на жёсткость или что-нибудь наподобие: «я им не слуга», но как вышло, так вышло.

– Но вас же там разорвут на мелкие кусочки! – воскликнула веснушчатая, не подумав. – Видели бы вы глаза этих мымр…

– У меня есть проверенный способ, – оскалился одноглазый убийца.

– Не нужно никуда идти, – заскулила фея. – В таких местах еда дороже золота.

– Мэрит говорил, что заплатит по счёту, – злорадно объявил Каин.

– Да? Граф Мэрит? – оживилась фея.

– Он самый, – подтвердил я.

– Замечательно! Слышала, у него денег куры не клю… – Лаванда повернулась к Каину Душегубу, чтобы внести свою лепту: – Раз уж отважились, то спросите, не найдётся ли здесь мидий в собственном соку или с лимончиком. Можно чёрной икры баночку, если нет, то красной, хотя если будут обе, я не расстроюсь. Хани, ты чего-нибудь желаешь?

Девчонка сразу смекнула, что к чему.

– Если честно, уже третий день хочу вареников с вишней и говядины с грибочками под сметанным соусом. Слышала, они прекрасно снимают стресс.

– О-о-о! Королевских креветок захватите! – вспомнила фея. – Марципанчиков не забудьте. И устриц!

Обалдеть! И как у них наглости хватает? Душегуб пожал плечами и направился к выходу. Из-за двери раздались девичьи крики, но вскоре умолкли. Наверное, Каин их хорошенько припугнул.

Как ни странно, но он умудрился добыть всё, что заказали девчонки. Концовка тяжелого дня прошла в обжорстве. Дела оставили на потом – в отдыхе нуждалось не только тело, но и разум. Больше всех отличился мой дружище Фонарь. Он так сильно набил пузо вкусностями, что поленился (или постеснялся) снять новые сапоги. Так и уснул в них.

***

Завтрак был ещё роскошнее ужина: девочки устроили соревнования, кто больше деликатесов вспомнит. Как главный судья я решил, что победила дружба – сосчитать количество блюд не представлялось возможным.

Стыдно признаться, но часть еды мы скормили коням. Ну, не лезло в нас больше. Благо, четвероногие ели с удовольствием. Главное, чтобы не привыкали, а то потом проблем не оберёшься: будут носом крутить от овса.

Провожали нас чуть ли не всем базаром. Желали доброго пути, неземного счастья, море удачи, а к ней дачу у моря, крепкого здоровья, успехов в личной жизни, реализации задуманных планов, послушных детей, красивых внуков, душевного спокойствия, поменьше ссориться с родными, денежного благополучия и так далее. А ещё обещали грандиозные скидки в каждой лавке и даже немаленькие проценты с продаж, если приведём постоянных оптовых клиентов из столицы Алькасара.

Жора не на шутку заинтересовался, подсчитывать что-то начал, загибая пальцы с умным видом. Ох, уж этот предприниматель.

– Хорошо в Дальней! Честное слово, милорд, я бы с удовольствием у них поселилась на постоянку, – мечтательно заявила Хани. – К нам относились как к королям. Если бы ещё мешочек с деньжатами подарили в дорогу, то цены бы деревушке не было.

– Угу, а затем догнали и ещё раз подарили, – съехидничала фея.

Крылатой не нравилось, когда другие восхваляли конкурентов, пускай и не как мастеров.

– Лаванда, чем ты опять недовольна? – недоумевала рыжая.

– Многим! – рявкнула фея.

Терпеть не могу такие ответы: возмущение зашкаливает, а по делу ни слова. Правда, через пару минут последовало объяснение.

– Разобрались бы, что скелеты пожаловали за нашим горячо любимым графом Девиером, представляешь, что бы тогда с тобой сталось?

– Ну, не знаю, люди здесь дружелюбные…

– Прямо-таки! – закатила глаза Лаванда. – Лучше вспомни комнатушку, куда изначально поселились! Что, уже позабыла, сколько с нас стянули? Или как жирного клопа на подушке обнаружила? А полуметровую сороконожку в нужнике?

– Наверное, ты права, – вздохнула рыжая.

– То-то же!

В отличие от орущих позади девчонок меня волновали совершенно другие проблемы. Их я и обсуждал с товарищами по оружию.

– Выходит, Вильтор – племянник советника Синмара, – задумался я. – Штирлиц, информация пришла из надёжного источника?

– Штирлиц? – удивился барон. – Фил, у меня новое прозвище? Ты так не спеши, я только с «Фонарём» свыкся.

– Не обращай внимания, – махнул я рукой, – лучше по делу говори.

– Ну, Вильтора так представлял советник.

– Что-нибудь ещё?

Фонарь убрал волосы со лба и задержал ладонь на макушке.

– Да, есть кое-что интересное, – вспомнил он. – Раньше Вильтор шерстил при дворе, а затем его к себе Мутнодум вызвал. Я лично провожал его к главе братства, оттого и знаю. Они говорили на повышенных тонах, но о чём – я не разобрал. Дверь у советника волшебная – искажает слова. Но важно другое: спустя два дня молодой колдун уехал из Бронкастера. До вчерашней встречи я о нём не слышал.

– Может, он получил задание от Синмара? – предположил я.

– Когда мальчишку изгнали? – подал голос Каин.

– Уж точно месяца три прошло, – пожал плечами Жора.

Каин Душегуб погрузился в размышления.

– Тогда же появилась нечисть на севере королевства.

Он натолкнул меня на мысль, которая мне не понравилась. Сильно не понравилась. Я остановил Диби и развернулся в седле. Глянул на посох, который принадлежал Вильтору, затем запустил руку в походный мешок и достал трофейный амулет.

– Фил, ты чего завис? – окликнул меня Фонарь.

– Как считаете, все маги братства на стороне предателя? – озвучил я мысли, разглядывая амулет. – Почтенный Леонард просил приглядеть за советником Синмаром. Полагаю, не зря.

– Сомневаюсь, что за беспорядками на Тутуме стоит Синмар, – произнёс Каин Душегуб.

Так говорил, будто они давно знакомы.

– Почему нет? – наморщился я. – Откуда такая уверенность?

– Интуиция.

– В любом случае скоро узнаем наверняка, – высказался рыцарь.

– Согласен, – кивнул Каин. – Отыщем лагерь врага, добудем языка, тогда всё станет на свои места, а до тех пор соблюдаем осторожность. Уверен, сегодня же шпионы донесут Рифусу о неудаче скелетов. Сейчас главное поскорее добраться до Одинокого Коваля.

– Почему? – недоумевал я.

– У него мы в безопасности – у дома кузнеца расставлено множество магических ловушек. Для нас они безвредны, но вот для всякого рода нечисти – смертельны.

– Откуда знаешь?

– Не твоё дело, – огрызнулся убийца. Вероятно, ему надоело отвечать на вопросы. – Раньше у Одинокого Коваля не бывали?

– Нет, но наслышаны о его таланте, – сказал Жора.

– Мастер он знатный, не поспоришь. Запомните одну простую вещь: с кузнецом вести себя осмотрительно, каким бы милым и приятным он ни казался. Советую никогда не оставаться с ним наедине. Называть исключительно Ковалем, и уж тем более не пить медовуху под луной. Последствия отразятся на всей дальнейшей жизни, друзья мои.

Мы с Жорой переглянулись. Если уж профессиональный убийца говорит, что кузнеца следует опасаться, то что за фрукт нас ждёт? Живёт один… Под луной… Не оборотень ли? Или ещё какое чудище.

– Сильно буянит, когда выпьет? – осторожно спросил рыцарь.

– Можно и так сказать, – пожал плечами Каин. – По приезду поймёте.

Гадал, что не так с кузнецом, до тех пор, пока нам не встретилась толпа кротоподобных созданий. В советском фильме герой Андрея Миронова пел: «Весь покрытый зеленью, абсолютно весь» – меняем слово «зелень» на «шерсть» и получаем этих ребят. Да, одежды они не носили – их тела прятались под густым черным покровом.

– Проклятые данки! – негромко выругалась фея. – Как эти твари смеют расхаживать голыми на территории Алькасара?! Так бы и съездила по наглым мордам.

Я мог и сам догадаться, кто они – мне неоднократно говорили, что данки живут под землёй. Неудивительно, что они так похожи на кротов. Глазки настолько маленькие, что их практически не видно. А вот лапы если и уступали в длине человеческим рукам и ногам, то самую малость.

Лаванда с ненавистью пялилась на данков, они отвечали фее взаимностью. Ох, уж это соперничество народов.

Вскоре мы свернули с дороги, и перед нами возник холм. На вершине виднелся ограждённый частоколом дом из сруба.

– Вот она, обитель Одинокого Коваля, – весело объявила фея.

Эх, нет тебе ни вулкана, ни лавы. Надеюсь, хоть кузнец не разочарует.

– Как только окажемся внутри – задание выполнено, – продолжила крылатая.

– Не забудь о доспехах, пожалуйста, – напомнил Жора.

– Раз договаривались, значит, будут у тебя доспехи, барон Фон Арн. Лаванда слов на ветер не бросает, – она хихикнула, – почти никогда.

Ворота оказались не заперты. Пользуясь случаем, мы въехали во двор. Перед двухэтажным домом обнаружились колодец, сарай и кузня. Из последней раздавались звонкие удары молота.

– Кукусики, Коваль!

– Эй, хозяин, встречай дорогих гостей! – гаркнул на всю округу Каин.

В кузне затихли. К нам вышел бородатый громила средних лет. Казалось, на нём лишь фартук, если не считать розовых мокасин.

Каждый шаг – демонстрация огромных мышц. На его фоне здоровяк Жора выглядел худеньким мальчишкой, а я… Даже сравнивать боюсь.

– Каин! Лаванда! Не ожидал вас увидеть вместе, – он обладал мягким чарующим голосом. – Даже мысли не допускал, что вы знакомы меж собою. – Кузнец поздоровался со старыми приятелями, затем обратил внимание на нашу троицу: – Скажите, кто ваши симпатичные друзья?

Хани зарделась, приняв комплимент исключительно на свой счёт.

– Знакомься: граф Фил Девиер из Саннибула, его верный оруженосец – барон Георг фон Арн и очаровательная Хани из Морсуса, – представила нас фея.

Она взяла Коваля под руку. Точнее зацепилась за необъятное предплечье кузнеца. И как это брезгливая Лаванда так легко согласилась прильнуть к потному да ещё и выпачканному в сажу громиле? Может, давние любовники? Вряд ли, слишком уж он огромен для хрупкой феи.

– Удивительно! Как же судьба собрала вместе таких красивых и милых людей из разных патриумов?

Он повернулся ко мне боком, одно из предположений подтвердилось: фартук – единственная одежда Коваля. Странноватый парень. Зачем светить хозяйством?! Не такое уж оно и большое, чтобы хвастаться перед другими мужиками… Хм! Филя, займи глаза, а заодно и голову чем-нибудь другим.

– Ох, это длинная история, – Хани смущённо махнула рукой.

– Обещаете рассказать за ужином?

Девчонка закивала.

– Замечательно! – обрадовался кузнец, играя грудными мышцами. – Вы, наверное, очень устали? Ну что я за хозяин такой! – Резким движением он вскинул руки, демонстрируя бицепсы. – Проходите, пожалуйста, в дом, а я пока приведу себя в порядок. Не престало в рабочей одёжке выходить к гостям.

Он повернулся на сто восемьдесят градусов, волосы развевались на ветру, как в рекламе шампуня. И Коваль, покачивая бёдрами, возвращался в кузню.

Бр-р-р. После увиденного версия с любовниками отметается как невозможная!

Тут до меня дошло, о чём предупреждал Каин Душегуб – уж слишком сладко лепетал да и смотрелся кузнец. Особенно, когда приоделся: снизу обтягивающие желтые лосины, сверху синяя жилетка с блестящими стразами. Глаза аккуратно подведены угольком, в ушах серёжки-гвоздики. Стыд и срам!

***

– Привезла, радость моя? – уставился на фею кузнец.

– Да, всё как ты просил, – кивнула Лаванда.

– Скорее давай сюда! – Коваль протянул ручища. – Мочи уже нет ждать! Третий день, как выгреб из закромов последнее.

Лаванда с опаской посмотрела на мою команду.

– Прямо здесь? Может, всё-таки потом?

Кузнец фыркнул, на секунду милое лицо исказила злоба.

– Давай-давай! – требовал он. – Нет смысла скрывать слабости. Эту стадию я уже давным-давно прошёл. Ещё древние говорили: люди должны видеть тебя таким, какой ты есть. Тем более, вдруг кто-то пожелает ко мне присоединиться. Я ведь не жадный.

Фея тяжело вздохнула, будто её поймали на чём-то нехорошем, и извлекла из сумочки мешочек килограмм этак на пять. Коваль торопливо избавился от ярко-красного банта и не менее торопливо открыл посылку.

Внутри находился кристаллический порошок, который переливался всеми цветами радуги. Интересно, зачем он? Ответ я получил наглядный. Кузнец попробовал немного на язык. Ужас, мои шуточные догадки при подписании контракта оказались самыми верными.

Чтоб меня! Мы помогли доставить наркотики самому настоящему торчку! Да ещё и огромную партию! Никогда бы не подумал, что хрупкая портниха занимается подобным бизнесом. Обязательно пересмотрю некоторые пунктики в договорах, а то вляпаемся ещё в какую-нибудь аферу и загремим за решетку.

– Ух! Блеск! – кузнец ударил ладонью о ладонь. – Даже лучше, чем ожидалось!

– Новый вид, – хвастливо заявила крылатая драгдилерша. – Называется «Полный комплект». Пыльцу прямиком из Джуммеха доставили. Правда, в этот раз возникли серьёзные проблемы при переброске с патриума на патриум. К счастью, всё обошлось. Пусть затраты и были больше, чем планировалось, – вздохнула она, – но это не твоя забота.

Коваль одарил фею милейшей улыбкой.

– Не переживай: получишь двойную оплату. Радость моя, за такой товар не жалко и четырёх мешков золота. От щепотки всё внутри забурлило.

С ума сойти! Если я ничего не путаю, то «мешком» на Астере называют четыре с половиной килограмма или десять фунтов. Фея неплохо нажилась на этом походе, до конца жизни можно ничего не делать. Хотя нет, я же не знаю, какова себестоимость данного продукта и суммарные затраты на транспортировку, вдруг ей пришлось занимать деньги под проценты, а в таком случае… И вновь ненужные мысли, да что с тобой сегодня творится, Филя?