Как только он закончил, появились одетые в мифрильную броню стражи. Помнится, небезызвестный Одинокий Коваль изготовил немало таких комплектов. Теперь понятно, кому они предназначались.
Под громкие крики толпы воины сопровождали новоиспечённого короля Алькасара на площадь. Охваченные эйфорией или бьющим в голову алкоголем, люди рванули следом. Каждый хотел быть поближе к Фредегару в этот знаменательный день.
– Адская смесь! Нам тоже следует поспешить – давка предстоит сумасшедшая, – предрёк Фонарь, посмотрев на всеобщее безумие.
Мы кое-как (я впервые в жизни работал так энергично локтями) выбрались на площадь. Вдалеке, возле замка, я увидел пресловутую статую. Король восседал на коне, подбородок гордо вскинут, правая рука тянется вверх, сжимая меч. Доспехи и сбрую скакуна покрывала позолота. Она блестела под яркими солнечными лучами, придавая статуе ни с чем не сравнимое величие.
В этот раз не пришлось толпиться внизу: нас разместили на трибуне, примерно по центру. Пускай не рядом с королём (к счастью, он усадил подле себя приглашённых на коронацию эльфов, гномов, данков и орков), но места очень даже приличные.
Хани любила подобные движения, как никто другой, а оттого крутилась точно волчок. Ох, уж эта любительница внимания: то в одну сторону глянет, то в другую, то начнёт ругать Фонаря, в очередной раз обвиняя в измене.
– Ах ты, негодяй! Что же после венчания будет? Ну, ты скажи, куда пялился секунду назад, а? Куда пялился, я тебя спрашиваю, человек-загадка?
– Товарища со службы заметил, – красный как варёный рак, оправдывался рыцарь.
– Угу, а товарищ твой пятый размер груди отрастил и платье с глубоким декольте надел? Так и выпадают! Как же милорд называл тех, кто вначале мужчиной был, а потом в женщину превратился…
– Милая, не надо громких слов, – взмолился Фонарь.
– Ах, не надо! – Хани резко подскочила с места и крикнула грудастой девице через четверть трибуны: – Смотри, укатятся арбузы, срамница ты бесстыжая!
Сконфуженная девица поспешила отвернуться.
– Не знала, что женщин берут в королевскую стражу. Или у тебя с ней интрижка была? Признавайся!
– Адская смесь! Не было ничего! – съёжился барон фон Арн. – Бумаги она заполняла, а так…
Я устало посмотрел на голубков. Нет, сегодня я не хочу влезать в их разборки.
– Образованные нравятся? – Не могла остановиться рыжая. – Ты смотри, какой разборчивый! И часто вы общались?
– Да ты чего, Хани?
Лицо Жоры стало белее снега.
– Того! Гляди у меня, не буди зверя! Скалка в сумке лежит, верно ждёт своего часа… Поди ты! Жора, у тебя, что, брат по ремеслу завёлся?
– Прекрати орать, люди же вокруг.
– Я серьёзно! Вон тот носатый упырь на меня таращится своими маленькими свиными глазёнками.
– Может, попутал с кем-то, – предположил рыцарь.
– Прикрываешь таких же олухов? Молодец! Попутал с кем-то? – Всё, Хани нацепила любимую роль гопника. – Рамсы он попутал… Надо же, подмигнул мне. Вот хамло!
Рыцарь уставился в указанном направлении. Заметив старикашку с длинным горбатым носом, он заскрежетал зубами.
– Сейчас я ему подмигала да повыкручиваю!
Наплевав на рамки приличия, Фонарь взобрался по головам на два ряда вверх и отвесил нахалу такой подзатыльник, что слышно было у городских ворот. Плечистый телохранитель вступился за хозяина, но после удара под дых, упал на место. До меня донеслись грубые ругательства рыцаря и сбивчивые извинения перетрусившего носатого.
Как только Фонарь вернулся под крылышко довольной Хани, началось долгожданное представление. Народ затих и с любопытством смотрел на сцену.
Первыми выступали цирковые гимнастки. Делали они это под аккомпанемент флейт. Меня всегда удивляло, как люди умудрялись добиваться такой гибкости тела? Сколько не растягивался, но к хорошим результатам не приблизился. А у них будто кости отсутствовали.
Восхищался не один я: Фонарь смотрел с открытым ртом, того и гляди слюни потекут. Хани хотела вновь накормить рыцаря порцией обвинений, но в этот раз мне хотелось спокойно насладиться развлекательной программой, и я опередил рыжую:
– Будь добра, не мешай культурно отдыхать!
– Милорд, я не хуже этих клуш трюки делаю, а на меня он так не смотрит!
– А ты бурчи меньше, – посоветовал я.
– Но милорд, вы же сами видите, как он пялится! – возмутилась она.
Не уверен, получилось или нет, но я постарался придать себе грозный вид.
– Ничего я не вижу! Кто-то обещал служить верой и правдой своему хозяину, а не давать указания! Незачем на людях по семьдесят четыре ссоры в день устраивать – разберёшься с ним дома! Точка. Большая и толстая!
– Вам, что, жалко, милорд?
– Жалко у пчёлки.
Плоские шутки так и сыпались. Плохой знак – обычно после этого я обязательно влипал в историю.
Фонарь ликовал: нечасто он побеждал Хани. Рыжая показала ему язык, а я ей кулак. Аша хоть и заняла место по правую руку от меня, но не лезла в наши детсадовские игры. Мне бы её спокойствие.
За девушками-гимнастками вышел маг-фокусник. Не хочу никого обидеть, но коллеги из моего мира нервно курят в сторонке. Невзрачный парень в ярком тюрбане показывал такое, что местами становилось не по себе. К примеру, в финале представления он жонглировал тремя внушительными капустами. Вроде бы ничего удивительного, но в процессе добавил к ним свою голову, ловким рывком отделив от шеи. Зрелище ещё то: кровь брызнула в стороны, попала на ближайших к сцене зрителей. Жуть! Воплей было! Женщина в соседнем ряду потеряла сознание, за ней ещё одна, а потом… в общем, немало. Как колдун вернул голову на место – ума не приложу. Спросил у Аши, но кареглазая отшутилась:
– Я занималась изучением серьёзных заклинаний, а не дурачеством.
Ясно, просто не знала. Я уже готов был ляпнуть что-то наподобие: «Жоре расскажи, он после твоего лечения каждого мага стороной обходит». Видимо, она поняла это по моей довольной гримасе – в её глазах заиграли молнии.
– Молчу-молчу, – поспешил заверить я.
После кровавого выступления колдуна зрителей ждал пятиминутный перерыв. На площадь выкатили телеги с едой и напитками. На трибуне напрягаться не приходилось: слуги торопливо разносили угощения, бегая между широкими проходами.
Я взял вяленого мяса, винограда и стакан тыквенного сока. Знаю, многие его не любят, но мне нравится – освежает. Жора был в своём репертуаре: набрал всего и побольше, начиная от шести или семи бокалов вина, заканчивая чуть ли не целым подносом еды. Хани не стеснялась объедаться медовой пастилой и булками со сладкой начинкой, а вот Аша скромничала: немного ягод и фруктов.
– Не голодна? – дивилась рыжая. – Посмотри, сколько вкуснятины! И бесплатно всё! Скушай вот кусочек! Ну, не поверю, что не хочешь! Бери, не стесняйся!
– Спасибо, но не сегодня… – покачала головой волшебница. – После ваших историй о празднике Огня бесплатные угощения меня всерьёз настораживают.
– Брось, тогда вино отравили сонным колдовством. Я вот и не пью, только Жора, – спокойно сказала рыжая.
Потихоньку до неё дошёл смысл собственных слов. Рыцарь заметил это и начал залпом глушить бокалы, пока не отобрали.
– Ой, ты что творишь, негодник! – взревела Хани. – И куда столько?!
– Адская смесь! Разве ж это много? Вот два бочонка – много, а это!
– Поставь! Поставь, кому говорят! Вдруг оно заколдовано!
– У-у-у, – мычал Фонарь, давясь пойлом. – Всё нормально!
– Хочешь спрятаться на небесах, бросить меня здесь?! – зарычала она, пытаясь вырвать бокал из цепких рук рыцаря. – Не выйдет, голубчик! Как и клялся мне в доме Одинокого Коваля, мы попадём туда вместе.
Пока Хани вливала в себя припасённое Жорой вино, внизу засуетились. Юный король отдавал указания слугам. Затем на сцене появился герольд, тот же служивый в синем костюме, что и на Большом суде. Он откашлялся и, растягивая слова, провозгласил:
– По велению Фредегара Великолепного (какое он себе прозвище взял, скромность так и прёт) требую расчистить площадь возле сцены для проведения рыцарского турнира!
– Вот те на! – не удержался я.
– Давно хотела увидеть нечто подобное. Сейчас повеселимся на славу! Да, милорд? – обрадовалась вмиг охмелевшая Хани.
– Тебе лишь бы веселиться.
Аша потянула меня за рукав.
– У меня нехорошее предчувствие, словно что-то плохое случится, – поделилась она тревогами. – Нужно уходить и поскорее.
– Согласен, – проворчал я и уже собирался подняться, но поймал на себе взгляд короля. – Я бы с радостью, но боюсь, Фредегар Великолепный обидится.
***
Жители Алькасара в считаные минуты освободили место перед трибуной.
– На потеху публике участие в турнире примут лишь выходцы из знатных родов, – наконец объявил герольд. – Никаких тяжелых доспехов и оружия. Противники будут драться на тренировочных деревянных мечах.
Толпа довольно загудела. Ещё бы! Далеко не каждый день увидишь, как гордая знать колотит друг друга деревяшками по незащищенным мордасам. Обычно облачатся в три слоя брони и часами дубасят по ней затупленными мечами, а так веселье обеспечено.
– Интересно, Его Величеству это в голову сейчас пришло или кто-то надоумил? – недовольно пробурчала Хани. Одна из немногих, кому затея пришлась не по душе.
Алкоголь на неё точно подействовал – нос раскраснелся, как у Деда Мороза.
– Хани, прекрати ворчать, – сквозь зубы процедил я.
– Нет, ну а что, милорд? Более никчёмной идеи не придумаешь. Объявили бы заранее, я бы вообще не соизволила прийти, а так…
Попытался закрыть Хани рот, но меня укусили за палец. Как назло, за пострадавший на днях мизинец.
– Да и что за интерес без лат на палках: рыцарством и не пахнет, а романтикой и подавно, – как ни в чём не бывало продолжила рыжая. – Такое убогое зрелище каждый день наблюдаю на улице. Взять хотя бы тренировки наших звёздочек: Картавого с Косым. Вот раньше были времена. Юные рыцари защищали честь дамы в поединке с обидчиком или противостояли дракону…
– Ты же говорила, что выросла в далёкой глуши, – ехидно заметила Аша.
– И что? Мечтать-то никто не запрещал.
– Тише, – пьяно шикнул Фонарь. Непонятно: он опасался, что кто-то их услышит, или ему мешали дремать.
В то же время герольд повернулся к трибунам:
– Есть ли добровольцы среди господ?
Первые участники не заставили себя долго ждать. Четверо молодых людей торопливо спустились на сцену. Они смеялись и подтрунивали друг над другом, предвкушая забаву.
Парней разделили на две команды и выдали по деревянному мечу.
– Наши славные маги заколдовали клинки так, что пропустив удар, мышцы поверженного онемеют на какое-то время. – Герольд указал на десяток мужчин в цветастых мантиях под руководством Фалша. – Более зрелищного и интересного сражения не придумаешь, а ко всему прочему, ни один из участников не пострадает! Щедрому сердцу короля Фредегара дорог каждый житель Алькасара! Он говорит нам: «никакого кровопролития»! И мы понимаем, насколько он мудр и справедлив! Благодарите же Фредегара Великолепного!
Под громкие аплодисменты началась схватка. Пускай Хани и возмутила манера проведения турнира, но мне идея обезопасить бой нравилась. Почему? Ребята дрались раскованно, стараясь показать всё, на что способны. А теперь представьте, что им приходится орудовать стальными клинками. Да они бы выглядели, как дёрганые кузнечики, всё время боясь ошибиться! Откуда знаю? Сам такой же!
Публика с интересом наблюдала за ходом поединка, каждый выбрал себе любимчика. Не обошлось и без курьёзов: как только по одному из парней угодили, нога бедолаги частично отказала, и ему пришлось скакать на второй, спасаясь от атаки противника.
Со всех сторон слышался смех. Попрыгунчика догнали, но он рубанул наотмашь и вполне удачно – попал в ухо обидчику. Тот завалился набок, будто мёртвый. В толпе испуганно вскрикнули.
– Не вол-л-лнуйтесь, всё в п-п-полном поряд-д-дке, – заверил Фалш. Он ни на секунду не прекращал наблюдать за поединком. – П-п-пару мин-н-нут посп-п-пит, а зат-т-тем пр-пр-придёт в себ-б-бя.
Тем временем бой подходил к концу. Попрыгунчик с напарником зашли с разных сторон. В конце концов, их противник не успел отбить два удара одновременно и пропустил выпад в живот. Ух, больно, наверное.
– Блестяще! – провозгласил герольд. – Наши первые победители.
Народ требовал продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.
– Кто-нибудь ещё продемонстрирует мастерство? Окажите честь, графы и маркизы, бароны и виконты!
Признаюсь, выходить не хотелось – фехтовал я так себе. А Жора, как и большинство дворян, уже набрался и не годился для битвы.
Молодых повес насчиталось ещё на два поединка. В третьем встретились победители. Толпа ликовала, но ей было мало. На очередное приглашение уже никто не отозвался.
Тишину прервал уверенный голос:
– Я желаю драться!
Через место от короля поднялся худощавый мужчина. Он явно не относился к человеческой расе, поскольку со спины виднелись длинные заострённые уши и неестественно белые волосы. Они ниспадали на плечи и прикрывали верхнюю часть ярко-бирюзового плаща. Когда эльф повернулся, я увидел, что костюм на нём был под цвет плаща. На узкой груди висел красивый синий камень, обрамлённый в мифрил, из-за пояса торчал короткий кинжал.
– Да брось, Смелиас, – вскочил его сосед. Судя по невысокому росту и широким плечам, гном. – Это на тебя совсем не похоже! Зачем так шутить? Сам знаешь, никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком дур… необычном бою. Ушастый, что застыл, будто привидение…
Низкорослый замолчал, как только эльф глянул на него.
– Ну же! – не выдержал король. – Нет достойных людей? Обещаю, все останутся живы! Разве среди вас не осталось храбрых рыцарей, одни бурдюки? Все так боятся принца Смелиаса? О боги, вас же не на смертельный поединок вызывают!
Мужчины опускали головы – никто из чванливой знати не хотел становиться посмешищем толпы.
– Ваше Величество, – обратился к Фредегару Смелиас, – если никто не изъявит желания, я прошу разрешения выбрать противника!
Юноше нравилась решительность эльфа.
– Почему бы и нет! – согласился он. – Я предоставляю вам такое право как высокому гостю, принц Смелиас.
– Благодарю, Ваше Величество! – Лицо эльфа расплылось в довольной улыбке. – До меня дошли слухи, что в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, который настолько храбр, что кинул вызов Страшному-И-Ужасному. Я, наследник эльфийского трона, принц Смелиас…
Последовала длинная речь, говорящая о запущенной стадии нарциссизма. Пожалуй, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь – никто не похвалит.
Я сразу понял, Смелиас вызовет меня. Что ж, проиграть лучшему фехтовальщику почётнее, чем местному дворянину. Если жизни ничего не угрожает, то почему бы и не сразиться с мастером? Выбора всё равно нет – безрассудно отказывать Фредегару в день коронации…
Я отвлёкся от размышлений: серебряный осколок нагревался, вместе с этим тон Смелиаса превратился из эгоистического в вызывающий. Я весь напрягся. Почувствовал, как начинают потеть ладони. Проклятье! Желание биться с остроухим отпало напрочь, пускай и на бутафорских мечах.
С чего бы эльфу недолюбливать меня? Впервые друг друга видим!
Пока мистер «лучше всех» говорил, охмелевшая Хани давилась печеньем. Песочные крошки летели во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.
– Никак не пойму, о ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? – с набитым ртом промычала рыжая. – Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали, а?
– О графе Девиере говорит, дурёха, – гневно фыркнула волшебница. – Разве не ясно? Вызывает его на бой!
– А-а-а! – протянула Хани. – Обзываться-то зачем, недоучка! Жора-обжора, меня опять обижают! А ну-ка, разберись!
Фонарь не реагировал. От выпитого вина рыцарь уже унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда. Хани принялась трясти его, даже пощёчину отвесила. После первой – вторую, а там девчонка вошла во вкус.
– Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали. – Не оставляла она попыток разбудить Фонаря.
– Угу, намешали, – хмыкнул я. – Алкоголь в него намешали. Теперь спирта в жилах Жоры больше, чем крови.
Люди, что сидели рядом со скандальной парочкой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не с самого начала, но я разделял их желание.
Эльф закончил выписывать себе комплименты, развернулся к трибуне и холодно объявил:
– Граф Фил Девиер из Саннибула, я вызываю вас на честный поединок! Примите бой, если не боитесь сразиться с величайшим воином Астера…
Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы что-то новое добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживился только под конец.
– Каков ваш ответ, граф Фил Девиер из Саннибула? Готовы ли вы скрестить мечи?
Как будто после такой тирады я мог отказаться! Не успел я придумать ответ, как Хани вскочила с места и заорала:
– Шутишь, остроухий? Конечно же, милорд примет бой! Будешь слёзно молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Одной левой уделает! Он у нас, ух! Мужик, хоть куда! А ещё…
С каждым её словом осколок нагревался всё сильнее. Значит, догадка верна – опасность исходит от эльфа.
Аша резко дёрнула Хани за руку, и вместе мы усадили «услужливую» подругу. Только рыжая раскрыла рот для очередной реплики, как волшебница запихнула в него булку с тягучей начинкой. Жуя, Хани повернулась ко мне с видом заговорщика и демонстративно подмигнула. Наверное, подразумевала: «противник деморализован, дальше дело за малым».
Скрежеща зубами, я поднялся и помахал зрителям.
– Извините за каламбур! Моя подопечная готовится на конкурс комиков в местном трактире, но пока слабо получается. Что до меня, благородный принц Смелиас, почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка, как вы.
Рыжая показала большой палец вверх, Аша пожелала удачи, Фонарь всхрапнул – рыцарь всё ещё пребывал в мире сновидений.
***
Я спускался. Люди неистово орали. Многие поддерживали меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки. Напыщенный эльф лишь ухмылялся.
Может, преувеличиваю, но действо напоминало выход претендента на звание чемпиона мира по боксу. Добавить бы ещё хорошее музыкальное сопровождение.
На сцене, на соседних местах с Фредегаром, я увидел двух крепких гномов, трёх мохнатых данков, пухлую эльфийку с приятным лицом (не думал, что среди их народа встречаются толстушки) и трёх воинственных орков.
Среди последних я узнал Железного Кулака. Жаль, не было возможности поговорить с ним. Расспросить бы орка об обстановке в Песочных землях, а заодно набиться в гости. Наверное, я раскатал губу: вряд ли выйдет получить гида и отыскать осколок браслета, чтобы зелёные ничего не заподозрили.
Так-с, Филя, что-то увлёкся ты планами на будущее, а в настоящем-то серьёзные проблемы.
Предстоит тягаться с лучшим фехтовальщиком? Что ж, посмотрим, чего он стоит. В какой-то момент я вспомнил, как мне не хватало адреналина в последнюю неделю, и загнал страх в дальний уголок сознания. Вы же не думали, что Фил Девиер опустит руки?
Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть? В детстве часто представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Вот и решил надавить на остроухого морально. Я подошёл к нему чуть ли не в упор, изобразил надменную мину. Смелиас грозно зыркнул в ответ. Таким видом можно пугать непослушных детей. Чего только огненно-красные зрачки и хмурые брови-молнии стоили.
Тонкие губы эльфа скривились в ухмылке, которая не предвещала ничего хорошего:
– Симпатичный костюмчик, граф Девиер!
– Твой тоже. Парень подарил? – саркастично улыбнулся я.
От злости Смелиас посинел. Серебряная часть браслета так пульсировала за пазухой, что у вашего покорного слуги закралось подозрение: а не проткнёт ли меня эльф настоящим мечом.
– Повеселимся, – оптимистично воскликнул Фредегар.
Он сделал молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка и стал между нами. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду.
Гости Бронкастера встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя.
– Ох, принц Смелиас! – хлопнул в ладоши король. – Вы умеете преподносить сюрпризы. Раньше считал вас последним занудой на Астере. Я восхищен! Какая игра! Сколько ненависти в глазах! Прошу вас помнить, друзья, сегодня самый важный день в моей жизни! Сделайте драку незабываемой!
– О, не стоит переживать, Ваше Величество, – заверил эльф.
Перепуганные данки шептались с гномами. Полагаю, они высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ.
Эльфийка – темноволосая пышка – оттянула от меня остроухого принца, и, бережно снимая с него плащ, что-то втолковывала.
Скалоподобные орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. В прошлый раз я видел Железного Кулака, когда он выступал на сцене, и мельком в бою. Теперь орк был рядом, и я мог хорошенько разглядеть его.
Почему заостряю на нём внимание? Во-первых, орк пришёл на выручку на празднике Огня, когда нас с Жорой окружили нелюди. К сожалению, поблагодарить Железного Кулака за спасение возможность не выпала, поскольку он второпях покинул Бронкастер. Во-вторых, сын вождя выделялся среди обитателей Тутума, и не только огромными мускулами. Его глаза переполняла мудрость, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчащие изо рта клыки не заставят меня считать иначе.
Громила повернулся в нашу сторону. Сначала он впился кошачьими глазами в меня, затем переключился на эльфа. Орк точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами.
Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.
– Железный Кулак тоже присоединится к бою. Но Железный Кулак будет драться только с одним условием!
– Каким же? – спросил заинтригованный Фредегар.
– Железный Кулак будет драться на стороне человека. Железный Кулак так хочет!
– О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!
Не скажу, что не обрадовался. Всегда мечтал о таком союзнике. Да и температура осколка упала на пару градусов после заявления орка.
– Только гномы да мохнолапые данки останутся в стороне, – недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который подшучивал над эльфом.
Гном запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую большую часть лица. Что он хотел сделать – непонятно. Может, что-то найти, а может, придать виду задумчивость, или просто решил почесать подбородок.
– Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса. Не благодари, ушастый.
– Я справлюсь с ними в одиночку, Молотобум, – сухо заявил эльф. – Мне не требуется помощь медлительного гнома!
– Убавь пыл! – грозно рявкнул гном. – Пускай я малость уступаю тебе в скорости, но в силе равного мне не найти. – Гнев в мгновение исчез с его лица, сменившись хитрой усмешкой. – Я тебя раскусил, ушастый. Ты задумал отхватить всю славу себе. Ух, какой хитрец! Не выйдет, гномы тоже желают блистать!
Смелиас не ответил. Либо посчитал ненужным, либо предпочёл не спорить с Молотобумом.
– Драка четырёх рас! Изумительно! – Фредегару затея нравилась всё больше. Он подскочил к кротоподобным данкам. – А что скажут достопочтенные соседи из северных земель? Есть ли среди вас воины?
– Воины?
Трое представителей подземного народа замялись. Они выглядели, как потрёпанные жизнью пенсионеры, а не как солдаты. Двигаются, будто черепахи, шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки с толстыми линзами. К их халатам недоставало только зашарканных тапочек. Какой здесь бой? Им бы домой суметь добраться.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – начал самый старший из данков, – но мы вынуждены отказаться от столь лестного предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего фехтовальщика Тутума. Вы же знаете, наша сила в другом, – при последних словах он улыбнулся.
– Ох, торгаши… Дело ваше, Ройнор, – не стал возражать король. Он повернулся к магам и прибавил: – Фалш, выдай-ка мечи участникам.
Гном и орк снимали доспехи и разоружались. В этом плане мне и эльфу было куда проще: отцепил от пояса ножны и готов к бою.
Спустя минуту я держал в руке заколдованный клинок. С виду обычная деревяшка, но весила она почти столько же, сколько и Защитник.
– Не переживайте, граф Девиер, с вашим мечом ничего не случится, – заверил один из колдунов.
К слову, некоторые участники отнеслись к смене оружия более враждебно.
– Не меч, а какая-то лозина! Почему мы вообще сдаём оружие и броню? – возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. – Я без них словно голый.
– Для вашей же безопасности. В пылу сражения разное случается, – терпеливо ответил герольд. – Вдруг вы проломите кому-то голову шипом наплечника. Ваш точно не легче пяти килограммов.
– Ха-ха-ха! – Молотобум выдавил из себя неестественный смешок. – Вот ещё! Шутник! Мы же не дикари какие-нибудь! И всё-таки, есть что-то помассивнее да потяжелее?
– Увы, кроме меча – ничего.
– Ладно, попробуем, – хмурил брови гном.
Под аплодисменты толпы мы спустились на площадь и разошлись: я с орком в одну сторону, гном с эльфом – в другую.
– Спасибо, что вызвался, – поблагодарил я орка.
– Железный Кулак не мог поступить иначе, – заметил громила, кивая. – Тонкого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, граф Девиер будет биться с ворчливым гномом.
– Почему так?
– Железный Кулак считает: принц Смелиас ведёт себя странно. Принц Смелиас задумал что-то плохое. Железный Кулак не позволит. Железный Кулак остановит эльфа.
– Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я ничего не имею против, – сострил я. – Гном, так гном. С виду он неповоротлив.
Орк недовольно посмотрел на меня.
– Железный Кулак предостерегает: граф Девиер рано радуется. Молотобум достойный воин, очень умелый.
Я был не прочь узнать о гноме больше, но в этот момент раздался голос герольда:
– Вы готовы скрестить оружие?
– Готовы, – буркнул гном и перекинул меч из одной руки в другую.
Железный Кулак кивнул и начертил клинком восьмёрку, ловко разрезав воздух.
– В бой!
Смелиас сорвался с места, точно спринтер. Гном раздражённо сплюнул и неспешно двинулся за ним.
Как я и предполагал, эльф собирался разделаться со мной. Если бы не уроки Каина Душегуба и своевременная помощь Железного Кулака, то Смелиас осуществил бы задуманное в два счёта.
Толпа поддерживала нас с орком, но криками бирюзовый вихрь не остановишь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше пары сантиметров. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у хозяйских ворот.
Я только привык к его скорости и манере фехтовать, как в драку вклинился гном. Пускай он и невысок ростом, но удары наносил мощные. Не сомневаюсь, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой.
План Железного Кулака рушился, так как уроженец Башлевых Гор отрезал орка от меня.
– Тебе никто не поможет! – злобно прошипел Смелиас, когда мы остались один на один.
– Слушай, друг, а мы раньше не встречались? – тянул я время, рассчитывая на скорое возвращение Железного Кулака. – Я тебя чем-то обидел? Знай, не хотел!
– Болтовня не спасёт!
Осколок пульсировал, обжигая мне грудь. Что б тебя! Планировалась ведь забава, а не смертельный поединок! Почему же меня хотят убить?
Шансы сразить эльфа минимальны, точнее их вообще нет. Сколько я продержусь? Десять секунд? Двадцать?
Я себя недооценил. Около минуты я отбивался, когда проморгал хитрую атаку, и деревяшка больно ударила по пальцам. Мгновение спустя их пронзила тысяча острых иголок, будто сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа тотчас посинела, словно меня обескровили. Странно, во время предыдущих сражений ничего подобного я не наблюдал.
– Мрак передаёт привет! – процедил Смелиас и замахнулся.
Чтоб мне пусто было! Передо мной приспешник тёмного властелина! Вот в чём дело! Каждую клеточку тела переполняла злость.
Эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу его кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри живота что-то лопнуло, но не ослабил хватки. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя.
Он не был готов к такому повороту событий. Всё-таки единоборства и фехтование далеки друг от друга.
Я ткнул эльфа ногой под колено – противник начал заваливаться. В этот момент я рубанул локтем снизу вверх, целя Смелиасу в подбородок. Раздался хруст.
Эльф клюнул лицом мостовую.
Пускай он повержен, но осколок браслета Власти всё ещё кричал об опасности… Почему? Не понимаю… Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк угодил гному в плечо и уверенно вёл нашу команду к победе, с трибуны в мою сторону спешили Фалш и эльфийка…
Боль в правом боку не давала покоя. Я приложил руку и почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил глаза. Кровь!
Я открыл рот, но не сумел произнести ни слова. Ноги подкосились…
***
Очнулся я в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Вы же ещё не забыли о моих полежалках после стычки с нелюдями на празднике Огня? Хотелось бы знать, я после каждого торжества в Бронкастере буду покалеченным?
Правда, ощущал я себя на порядок хуже, чем тогда: тело ломило, будто паровоз переехал… С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.
Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса, Злыдня и всех, кто находится по другую сторону баррикад, я медленно повернул голову. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша. Она лежала на боку лицом ко мне и тихонько дремала. Каким нежным сейчас казалось её вечно серьёзное личико.
Не передать словами, как я обрадовался. Даже забыл о проклятой боли и недругах…
Впрочем, ненадолго забыл. От любования отвлёк неприятный запах – жутко несло перегаром. Неужели она с горя напилась? На кареглазую волшебницу это совсем не похоже. Чтобы удостовериться наверняка, я вытянул шею и принюхался. Точно не от неё.
Над ухом раздался знакомый храп. Он и расставил всё по местам – с другой стороны кровати развалилась Хани. Уверен, где-то рядом и Фонарь найдётся, они ведь не разлей вода. Так и было, рыцарь спал сидя в небольшом кресле. Чудила! Скрюченный в три погибели, он обнимал боевую палицу, будто мягкую игрушку. Я завистливо смотрел на друга: он уже сменил красно-розовый костюм на мифрильную броню. Счастливчик!
Я тоже не против переодеться в любимые вещи. Или об этом позаботились? На секунду поверил в сказку… Нет, я во вчерашнем. Ещё и рубаха сбоку разорвана, но раны нет, только желтоватая слизь. Полагаю, лечебная мазь. Говорят, она настолько повышает регенерацию, что даже шрамы не остаются. Что ж, скоро узнаем наверняка.
Испорченный воздух раздражал сильнее боли. Сколько ж креплёного вина нужно выпить, чтобы так воняло? Семь литров? Десять? Бочонок? Три? Да какая разница, перегар уже никуда не денется.