За чашкой чая я попросил передать привет старосте Бронфу и мастеру по выпеканию пирожков – Катруське (сколько я их слопал – не сосчитать). Пока беседовали, фон Арн всё смотрел на Хани. Сначала я решил, изучает будущую невестку, но ошибся – дело было в другом.

– Вы определённо напоминаете мне одну милую девочку, – сказал Артур,

–Неужели? – улыбалась Хани.

– Да. Мне посчастливилось встретить её на Морсусе. Те же рыжие волосы, те же прелестные конопушки, тот же озорной взгляд, что и у вас.

– Ох, знаете, сколько нас таких бегало по зелёным лугам славного Морсуса, милый барон, – махнула рукой Хани и кокетливо рассмеялась.

– И всё же, сходство велико, – заметил барон. – Георг рассказывал о вас по дороге из крепости, но, как вы помните, Хани, чувствовал я себя неважно. Услышать бы историю из первых уст.

Обрадованная вниманием Артура, рыжая сперва поведала о своей предыдущей госпоже – леди Финелле, а затем о нашей с ней встрече. Старик заинтересованно слушал, изредка кивая.

К чему такие расспросы – для меня осталось загадкой. Может, старик хотел удостовериться, ровня ли Хани Фонарю? Не думаю. Он не похож на человека с предрассудками. Скорее, переживал, в надёжных ли сын руках.

Так или иначе, но поговорив с Хани, Артур попрощался с нами.

Через полминуты я сказал друзьям, что вспомнил про очень важное указание для одного из наёмников, вскочил из-за стола и поспешил за бароном. Он находился у конюшни. Картавый подводил к нему серого скакуна в яблоках.

– Не уделите ли мне пару минут? – вежливо спросил я.

– Если ты по поводу Хани и Георга, то ничего не имею против, – заверил Артур.

– Нет, у меня дело другого характера.

Я дал знак Картавому придержать коня, а сам отвёл Артура в сторону, чтобы нас никто не слышал. Он рассеянно посмотрел на меня и пообещал:

– Что ж, помогу, чем смогу, граф Девиер.

– Не буду ходить вокруг да около, – начал я, – меня интересуют Хранители. Я знаю, вам кое-что известно о них.

От неожиданности старший фон Арн закашлялся. Я услужливо похлопал его по спине.

– Кхе-кхе! – в последний раз выдал Артур, затем облегчённо вздохнул. – Хвала богам, прекратился!

– Вернёмся к Хранителям.

Взор его стал грозным.

– От кого прослышал о Хранителях?

– Как вы знаете, я был близок с Леонардом, а он один из них. Колдун и поведал об остальных, – соврал я.

Я бы открыл правду, но Синмар настаивал, чтобы в глазах других мы выглядели врагами, вот я и решил схитрить.

– А почему тогда спрашиваешь? – лукаво усмехнулся фон Арн.

– Не было надобности говорить о мертвецах, – я пожал плечами. – Леонард заверил, что на Астере остались только он и полоумный Синмар.

– Вот как?! Наверное, Леонард не очень-то тебе доверял! – Артур сверлил меня взглядом, пытаясь разгадать намерения. – Я слишком мало знаю о тебе, граф. И, по правде, у меня тоже нет ни малейшего желания откровенничать.

Мне оставалось поджать хвост и уйти. Возможно, я бы так и поступил, если бы от успеха кампании не зависели судьбы тысяч людей. Я закатал рукава и уже собрался взять Артура за воротник, когда он продолжил:

– Но я не сказал, что не расскажу. Я обязан тебе жизнями сына и его возлюбленной. Уверен, ты и к моей свободе имеешь самое непосредственное отношение. – Неожиданно для меня он рассмеялся: – Видел бы ты себя со стороны: вид, будто собрался избить старика.

– Как вы могли подумать! – замялся я.

– Думаешь, первый так себя ведёшь со мной? – хмыкнул Артур. – Не переживай, я просто хотел понять, как далеко ты готов зайти ради дела. Теперь вижу, что далеко.

– Так что там с Хранителями? – напомнил я.

– Ах да! В жизни мне посчастливилось встретить пятерых. Леонард, Синмар, Гнерон, Рика и Хему.

Ого! Пять бессмертных колдунов бродило по Астеру. Или больше?

– И что вы о них скажете?

– К сожалению, не так уж и много, – сказал после недолгих раздумий Артур. – Рика и Хему я видел лишь однажды, ещё будучи молодым. Они отправились на Халлаврем вразумлять драконов. С тех пор о них ничего не слышно. Наверное, погибли. А вот с Гнероном я провёл немало времени.

– Кажется, Леонард как-то упоминал его, – встрепенулся я. – Да, точно! Старик говорил, что Гнерон был самым талантливым из них.

– Возможно. Удивительный человек, хотя нет – люди столько не живут. Кто разберёт, кем или чем Хранители являются на самом деле! Так вот, Гнерон обладал особым даром, которым пользовался лишь в редких случаях.

– Каким же? – заинтересовался я.

– Это большой секрет. Смотри, не проболтайся!

– О, в этом можете на меня положиться.

– Гнерон мог превращаться в убитых им созданий. – Собеседник перешёл на полушёпот. – Разумных конечно, то бишь: нелюдей, орков, кхаров или гномов. Благодаря этому мы выиграли несколько важных сражений.

– Действительно хорошая способность, – согласился я. – Как его не стало?

Фон Арн сжал кулаки и отвернулся.

– Пал во время одного из нападений на Морсус. Атака Мрака оказалась слишком мощной, Хранитель пожертвовал собой ради спасения других.

– Великий поступок.

– Да. Как и сам Гнерон, – протянул Артур. – Надеюсь, я помог тебе, Фил, а сейчас извини, мне пора в Ведренное.

Вояка похлопал меня по плечу и направился к коню. Наблюдая за отъездом Артура, поймал себя на мысли, что завидую – он мог распоряжаться своим временем, как вздумается, мне же приходится плясать под дудку Ока Судьбы.

***

Что мешало мне отправиться на поиски очередной части браслета? Как ни странно, но причиной стала политика. Мы увязли в Бронкастере: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день. Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику престола я ещё не научился. Да и стоило обзавестись нужными знакомствами среди знати. Ну, так считали Тетёха с рыжей.

Но далеко не всем походы в замок были в тягость. К примеру, Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах. Они плясали вечерами напролёт каждый раз в новой одёжке от лучезарной Лаванды.

Мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном, скромно скучали в стороне – беспробудное пьянство и обжорство не привлекало. К тому же красавица Аша опасалась напыщенных ловеласов из знати, а они, в свою очередь, пугались моего грозного взгляда.

Я всё собирался поговорить с колдуньей о чувствах, терзающих моё сердце, но все попытки погибали ещё в зародыше. То правильных слов не подберу, то влезал кто-нибудь, то я запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить мизинец до крови. Никогда бы не подумал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки, но сделал же.

Я смирился на время с тотальным невезением и попросил колдунью рассказать о порталах патриума.

– Странно, что Леонард не просветил тебя. – Её брови привычно изогнулись.

– Хотел, но не успел.

Ответил и понял, что солгал. Я смутно припоминал разговор о порталах – в тот вечер валился с ног, вот и уснул под «болтовню» старца, а признаться мне стыдно.

– Ладно, не беда, – кивнула Аша. – Как ты уже знаешь, после Великого раскола на Астере девять патриумов. Пять из них под властью Мрака. Тебе известно, какие?

– Напомни, пожалуйста, – попросил я, пытаясь придать выражению лица умилительный вид.

– Ужас, убери эту ослиную улыбку, – недовольно проворчала она. – Фил, и как тебя до сих пор не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Как только Мрак закрепился в тёмном Нигтхисе, сразу же пошёл войной на Грумхалак. Уверена, сейчас ты удивишься. В основном жители того жаркого патриума люди, но у них чёрный цвет кожи, словно в саже испачкались.

Ох, удивила, так удивила! Интересно, а знает ли наша всезнайка об индейцах и азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.

– Ясно – негры, – выпалил я.

– Негры? Не говори глупостей, Фил. Не знаешь, так и скажи! Нечего давать глупые прозвища.

Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно.

– Молчу-молчу.

– Они называют себя пустынниками, – принялась разъяснять Аша, – поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковал в цепи. Затем он положил глаз на Ластион, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.

Мне уже доводилось встречать кхара, поэтому я знал, что они из себя представляют. Краснокожие, черноволосые, ещё и с хвостами. Точно демоны какие.

– Мрак их тоже захватил? – спросил я.

– Да, но не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Халлаврема – вотчиной драконов.

Кажется, Артур сказал, что Рика и Хему исчезли в их краях, а ещё вспомнилась рассказанная Жорой легенда о могущественных братьях-защитниках Тутума.

– С ними ведь когда-то боролись Жох и Адаман?

– Хоть что-то знаешь, – удивилась Аша. – Но сейчас мы говорим не о событиях тысячелетней давности…

– И что с драконами? – перебил я.

Колдунья заметила, как один из подвыпивших дворян пялится в нашу сторону, и взяла меня под руку. Потенциальный ухажёр расстроенно скривился.

– Мрак обещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул, – продолжила она. – Взяв верх над кхарами, он сразил царя драконов Гор Метта и перебил всю его родню. В тот день Страшный-И-Ужасный впервые объявил себя хозяином Астера.

– И как драконы восприняли убийство своего лидера?

– Ослабленные битвами, крылатые ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.

– Угу, – задумался я. – Следующим стал Морсус?

– Именно! Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону. Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака проиграли бы.

– С захваченными землями всё ясно, а что скажешь об остальных?

Аша почесала маленький носик и сложила руки на груди.

– Тутум интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Труфуросе. Мрак способен поработить его в любой момент.

Я уже открыл рот, чтобы задать логичный вопрос, но её палец прикоснулся к моим губам. Ладно, я не против – от него приятно пахло травами.

– Тот патриум покрыт снегами и ледяными горами, – пояснила волшебница. – Не представляю, как можно жить в таких условиях. Идём далее. Джуммех – патриум умников и изобретателей. Место, где царит неописуемый хаос.

Звучит неопределённо.

– И кто там обитает?

– Все подряд, Фил. От людей до оборотней. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь – уж слишком велики силы этого патриума. Хотя уже мог наведаться: точно не скажу, ведь связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Саннибул.

– Из него якобы я прибыл, – я улыбнулся.

Она кивнула и улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, о нём тебе известно больше, чем о других патриумах.

– Э-э-э… – замялся я. – Чуть-чуть! Леонард назвал его патриумом чудаков.

– Наверное, он прав, – протянула Аша. – Там на первом месте стоит религия. Фанатики готовы идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Но далеко не все жители Саннибула разделяют взгляды своих лидеров, вот и покидают патриум. Никто не спрашивал, почему ты уехал?

– Ни разу.

– И тебе не показалось это странным?

Я покачал головой. До этой секунды меня абсолютно устраивало равнодушие других к моему прошлому.

– Все и так знают причину, – рассмеялась колдунья. – Конечно, в нашем случае думают, что знают. Ты всё уяснил?

– Вроде бы.

– Проверим?

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая в подробностях о других землях, пока не вспомнила:

– Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем забыла. Это не менее важно!

– Ничего страшного, – успокаивал я колдунью.

– Здесь не всё так просто, Фил. Лучше раздобудь бумагу с пером. Это сэкономит нам уйму времени…

– Не сейчас! У нас гости, – прошептал я.

Пьяный Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

– Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, – в душевном порыве признался юноша. – Фил, ты – красавчик! Если бы не твоя язы… языка… языкастость… Точно! Языкастость!

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки. Я с трудом успел поймать малолетнего алкоголика – ещё секунда и он плюхнулся бы лицом о пол.

– Продолжим завтра? – спросил я у Аши.

– Хорошо, – пообещала она.

Я приободрился. Может, не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно, мы жили в соседних комнатах, но другой возможности поговорить наедине не было. Не жизнь, а каторга: скоро времени не останется в туалет нормально сходить.

К чести Аши, она тоже не бездельничала – постоянно отрабатывала боевое заклинание стихии огня. Однажды мне посчастливилось увидеть, как она разнесла пламенными искрами деревянного болванчика. Да, девочка серьёзно прибавила в чародействе. Радуясь её успехам, я чуть-чуть огорчился – в душе я тоже мечтал обладать даром. Хотя бы немножко.

Я часто засыпал на стуле, слушая доклады подопечных. При самых удачных раскладах отключался, когда касался кровати. Я понимал, с таким графиком долго не протяну. Уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше?

Только появлялась свободная минутка, как её тут же заполняли: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства; то Хани ревёт, рыцарь о ней, видите ли, позабыл (большей чепухи и не придумаешь); то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта.

Нет, нужно определённо что-то менять. К примеру, выехать с друзьями за город, устроить разгон каким-нибудь тварям или на крайний случай пикник с шашлыком.

Жалобы жалобами, но на следующий день я прихватил с собой бумагу с пером и баночку чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

– Давай лист, Фил, – попросила она и убрала посох в сумочку, оставленную Хани на время танцев. Казалось, что орудие мага должно продырявить дно, но нет – оно исчезло, будто складывающаяся удочка.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять небольших кругов.

Довольно простая схема. Хоть с виду они и были нанесены хаотично, но прекрасно отображали действительность. Круги соединялись между собой прямыми линиями, но не все.

Я внимательно посмотрел на рисунок и уточнил:

– Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться?

– Да.

– Они одинаково работают в обе стороны?

– Да, – повторила Аша. – Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше – попросту не мог. Оказывается, добраться сюда можно только из Морсуса и Саннибула. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе, и соприкасался с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе. Как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум – стратегически важный объект. Ежели простым языком, то он как переходная станция метро. На других патриумах находилось не больше трёх порталов, а на Морсусе целых четыре: север – Труфурос, юг – Халлаврем, запад – Ластион, восток – Тутум. Холодный Труфурос, как и Саннибул, граничил с одним соседом, а богатый на природные ресурсы Ластион имел порталы на Морсус, Грумхалак и Джуммех. В страну изобретателей других путей не наблюдалось. Халлаврем и Грумхалак тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные, к кому могли прийти из тёмного Нигтхиса. Они были обречены.

– Раньше существовал проход между Халлавремом и Тутумом, – вспомнила колдунья, – но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и величайший маг всех времён.

– Это объясняет, почему Жох разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, – смекнул я.

– Быстро схватываешь, Фил, – похвалила Аша и улыбнулась. – Не такой болван, как кажешься.

– По истории пятёрка была… Короче, учился хорошо, – исправился я, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись. Не думаю, что в местных школах введена система оценивания.

Мои знания об Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя точно строгая немецкая учительница, лишь в редких случаях улыбаясь. Я слушал каждое слово: мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подошёл конец.

– Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится коронация! – довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. – Моего славного дядюшку утомило тяжкое бремя, и он решил уступить трон немного раньше срока. Какое счастье, не правда ли?

Это, конечно, лишь формальности: после проигрыша герцог Артийский подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни. Стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводил вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал выпивать. Если честно, теперь я не уверен, правильным ли было его смещение – Фредегар пока зарекомендовал себя как ужасный правитель. Он считал государственные дела скучными, предпочитая им кутежи.

***

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Меня переполняло счастье: наконец-то не нужно напяливать на себя неудобный костюм и цеплять маску обходительности.

Если думаете, что мы решили отдохнуть и устроили сабантуй, то ошибаетесь. Мы вернулись к поискам браслета Власти.

Фонарь, как и обещал, отыскал знакомого картографа, и теперь у нас была подробная карта Тутума. С ней наша банда и засела в моей комнате.

Сначала планировали в офисе, но там работать было невозможно: всё время кто-то ломился, даже ночью. Неделю назад пришлось создать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду. Подумали, такого бугая цеплять по пустякам не каждый рискнёт. И не прогадали! Он хоть и казался недалёким, но мужик толковый. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни пахали на износ, но не жаловались…

Проклятая рутина, совсем позабыл, мы же над картой трудились.

– Вот здесь! – указала пальцем на земли эльфов кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

– Точно? – недоверчиво переспросила Хани. – Как-то неуверенно, подруга.

– На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот и засомневалась, – объяснила колдунья.

– Звезда? – переспросил я, подозревая, что речь идёт о метеорите.

– Да, – подтвердил Фонарь. – Эльфийская Звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся над святыней, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

– Прямо-таки! – не удержалась ворчливая наша. – Зуб даю, они и до её падения себя к особенным причисляли.

– Угу, – задумался я. – И где же она, Звезда?

– Её носит на груди наследник Древнего леса – принц Смелиас, – отрапортовал рыцарь. – По слухам, лучший фехтовальщик на Астере.

– С этим понятно… А второе место?

– Ну, я бы сказал, что таковым был Каин Душегуб, но…

Мы бежали, оставив его погибать… Я потёр виски и грустно посмотрел на товарища.

– Жора, не сыпь мне соль на рану. Хочешь в очередной раз разбудить во мне угрызения совести? Я говорил об осколках браслета!

– А-а-а! – Фонарь треснул себя по лбу – звон раздался на всю комнату. И как голова рыцаря выдерживает подобные испытания?

– Сейчас… сейчас покажу, Фил. – Аша внимательно разглядывала южную часть карты. – Линии берегов немного изменились за тысячу лет: на Тутуме произошло несколько землетрясений.

– Вероятно, Жох не брал их в расчёт, когда прятал осколки, – предположила рыжая.

– Скорее, наоборот – он их предвидел, – возразила Аша.

Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий. Патриум увеличился в размерах. Затем она отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.

– Как-то так.

– Ничего, поныряем, – ободряюще сказал я. – Не так уж и далеко от берега.

Но не все разделяли мой энтузиазм.

– Адская смесь! Добыть эту часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой, то вдвойне, – нахмурился Фонарь. Как обычно, он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. – По слухам, и Мрак приложил руку к их междоусобицам… Даже не знаю, как туда попасть.

– Придумаем. Готов поспорить на что угодно, Искар не намерен сидеть сложа руки. Пускай у него их и шесть! Называйте это интуицией, но мне кажется, он отправится именно к оркам. Попробует переманить их на свою сторону.

– Считаешь, зелёные согласятся? – задумалась Аша.

– А почему нет? – удивился я вопросу. – Тролли ведь перешли без раздумий. У него есть чем привлечь – карта.

Собравшиеся дружно вздохнули. Мне же вспомнился давний разговор о вожде орков.

– Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року. Если внушим любителю балов, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, то дело в шляпе.

– Легче сказать, чем сделать, милорд, – возразила Хани.

– Не знаю, получится ли, – Жора тоже сомневался. – Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимает советы как личное оскорбление. Несчастный Фалш шатается по коридорам замка темнее тучи. После аудиенции отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.

– Ничего, как-нибудь справимся. Не знаешь, на коронацию приглашены соседи?

– Соседи?

– Ну, представители других государств, – перефразировал я.

– Конечно, – кивнул рыцарь. – Но приедут ли они выказать почтение?

– Вот завтра и узнаем. – Я по-братски ткнул приунывшего рыцаря в бок. – Переходим к следующему вопросу: о братстве волшебников есть новости?

– Косой сказал, что расформировали, – отозвалась Хани. – Строго-настрого запретили проводить собрания. Всех буйных отправили вслед за Синмаром в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.

Глаза Аши вспыхнули негодованием.

– Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня.

– Адская смесь! Их послушай, так никто! – взорвался в ответ Жора.

Хотелось многим поделиться с друзьями, но нельзя.

– А я слышала, нескольким магам удалось уйти. Той тётеньке в модных очках точно, – вставила свои пять копеек рыжая. – Милорд, так каков план действий?

Все уставились на меня.

– Будем тормошить Фредегара, – пожал я плечами.

– Значит, операция «патриотическая встряска», – с важным видом дополнила Хани. – Кстати, нам Лаванда костюмы к завтрашней церемонии принесла.

– Опять затраты? – возмутился я. – Сколько у тебя уже нарядов?!

– Успокойтесь, милорд. Ишь, как слюной разбрызгались. Этот заказ оплатил Фредегар. Ну, в знак благодарности. Надеюсь, вам понравится, я сама цвета выбирала.

Через пять минут рыжая выдала мне одёжку. Не могу сказать, что не удивился: ярко-красный костюм, с розовой рубашкой и бордовыми сапогами. Фонарь рассмеялся, когда я скорчил кислую мину.

– Ты издеваешься, рыжая? – нахмурился я.

– По-моему, отличное сочетание, – улыбалась она. – Мы будем очень гармонично смотреться: у нас с Ашей платья красно-розовые, а у Жорочки точно такой же костюм, как у вас, милорд.

– Адская смесь! – изменился в лице рыцарь. – Я не надену!

– Ещё как наденешь!

– Не надену!

– На-де-нешь! – в руках Хани появился весомый аргумент – скалка.

***

По сравнению с коронацией Фредегара Конфидиона праздник Огня выглядел, как взрыв дешевой петарды рядом с роскошным фейерверком. Нет, не настолько уныло, как вы могли подумать, наоборот, незабываемо.

Мало того, что пригласили артистов со всех концов Алькасара, так ещё и людям с самого утра раздавали еду. Не просто кормили хлебом с картошкой и поили кислятиной, а пичкали изысканными деликатесами и вином из королевских погребов. Себя Фредегар тоже не обделил: по словам одного из моих подопечных, ночью ему установили статую возле замка. Мелочи? А если скажу, что высотою в двенадцать метров?

Даже не представляю, как сильно обеднела казна. На треть? Половину? И стоило ли возвращать двадцать мешков золота ради такого транжирства? Лучше бы на что-то стоящее пустили… Ладно, не моё это дело. Наверное, я ещё тот скупердяй.

Утренний поход к храму на торжественную часть (нам доставил приглашение паж Фредегара, а в таких случаях присутствие обязательно) нельзя отнести к приятным событиям. Кому как, а лично мне совсем не весело, когда я одет как сутенёр. Для полного комплекта не хватало больших солнцезащитных очков, серьги с камушком, трости и аляповатой шляпы.

У Жоры тоже не нашлось повода для радости, и он шёл темнее тучи. Главное, не встретить старых извращенок с Цветочной улицы. Вмиг атакуют нас.

Зато Хани с Ашей сияли. Девчонкам шли новые платья. Приталенные, с длинным шлейфом, узорчатой вышивкой и расклешёнными рукавами – они прекрасно подчёркивали достоинства молодых красавиц. Ненароком засмотрелся на Ашу. Как бы мне хотелось прикоснуться сейчас к её руке…

Над ухом заорал пьяница. Пускай он всячески восхвалял королевскую семью, но от этого моё желание придушить его никуда не делось. Но я сдержался, не выбивать же оставшиеся у него два зуба? Хотя какие это зубы? Так, гнилые пеньки торчат по бокам, точно попытка сделать страйк в боулинге завершилась сплитом. Как ему самому не противно? Неужели нельзя бросить пить и на сэкономленные деньги пойти к зубному колдуну?

По всей видимости, Груда, сопровождающий нас с несколькими бойцами, заметил мою крайнюю раздражительность и лёгким подзатыльником отправил крикуна в полёт.

Отлично! Вот и решение проблем. Я попросил гиганта идти передо мной.

– Так это, вас же совсем не будет видно, господин Фил, – волновался Груда.

– Наоборот, по твоему появлению народ будет понимать – граф Девиер рядом, – возразил я.

На деле, мне было безразлично, увидят ли меня. Только бы никто не портил настроение лишний раз.

– Груда, мне редко попадались люди твоей… э-э-э… комплекции. Ты ведь не здешний? Не на Тутуме родился? – исправился я, когда увидел непонимание на широком лице.

– Так это, на Тутуме. Где ж ещё, как не в деревушке под Бронкастером?! Так это, вы из-за роста моего спрашиваете, господин Фил? Так это, я же в бабушку пошёл по отцовской линии.

– В бабушку? Наверное, в баскетбольной команде играла? – еле слышно проворчал я.

Он поскрёб в затылке.

– Так это, нет. Так это, великанша она, а дед обычный сельской житель. Так это, любовь у них была большая. Так это, мой отец ещё крупнее меня уродился, Скалой называли.

– А-а-а! – протянул я. – А где теперь отец?

– Так это, служил он у короля Седрика в личной гвардии. Так это, говорят, в западню его отряд угодил.

– Сочувствую, – хотел положить руку ему на плечо, но передумал – не достал бы даже с подставкой.

– Так это, я к вам на службу и пошёл, дабы с врагом поквитаться… – исполин запнулся.

Полагаю, разговор об отце давался полувеликану с трудом. Что ж, любопытство любопытством, но пора заканчивать с расспросами.

– Так это, мне вперёд выдвинуться?

– Да, если нетрудно, – попросил я.

Гигант справлялся с задачей превосходно. При виде горилоподобного парня народ разбегался в стороны.

Благодаря Груде мы очутились в храме перед началом церемонии. Зал потрясал простотой и великолепием одновременно. Высокие потолки подпирали массивные колонны, покрытые необычными синими узорами. Между колоннами красовались каменные статуи богов. Небожители выглядели, как живые. Я бы нисколько не удивился, если бы один из них принялся чесать засвербевший нос.

Среди них я узнал Адамана. Именно его дух защищал серебряную часть браслета. Рядом с широкоплечим воином стоял одетый в мантию мужчина. Лукавый взгляд, рука сжимает посох. Я не сомневался, он и есть Жох. Легендарный колдун, удостоенный с братом места в городе богов – Триборе.

Но больше других меня потряс не Жох, а восседающий на троне бородач. Растрёпанные кудри, вздёрнутый кверху нос, плутовская улыбка на опухшем лице, маленький животик, частично выглядывающий из-под тоги. В худых, чуть ли не тощих, руках то ли жезл, то ли магический посох – не разобрать.

Если бы и остальные боги так выглядели, я бы не удивился, но и женщины, и мужчины были без изъянов.

– Что за странный тип? – спросил я Ашу.

– Крушдалс, – тяжело выдохнула колдунья. – Верховный бог, главнокомандующий Светлых Сил.

– Ого! А почему он такой… – я прикусил язык и посмотрел на бога.

Вдруг встанет да огреет по голове в отместку за обидные слова. Он – статуя, скажете вы. Я согласен, но мы ведь в мире магии.

– Нескладный? – пришла на выручку Аша.

– Я бы выразился несколько грубее, но воздержусь, – проворчал я. – Другие подтянутые, точно с обложки спортивного журнала, а он будто ничего в жизни не ел и не пил, кроме жирной шаурмы с пенным пивом.

– Фил, если ты думаешь, что я хоть слово поняла, то ошибаешься.

– Извини. Ты единственная, кроме Леонарда, кто знает, откуда я. Вот и позволяю себе иногда дать слабину. А шаурма – это…

– Не утруждайся, суть я уловила: она – портит фигуру. Что до отличия, дело в самом Крушдалсе. По древней легенде, он явился первым светлым. Заставил привести лучших скульпторов и приказал изготовить статую. При этом строго-настрого запретил себя приукрашивать. Решил показать, что и у богов есть недостатки.

– Угу. Странный мужик. И как только люди ему поклоняются?

– Тише, Фил, вдруг кто услышит, – Аша одарила меня хмурым взглядом. – На Тутуме за подобные речи могут всадить нож. Крушдалс почитаем и любим.

Я хотел задать ещё несколько вопросов о местных богах, но тут появились Фредегар, Хамиш и Благород Честнодел.

***

Удивительно, но я впервые лицезрел герцога Артийского в чёрном костюме, обычно он предпочитал цветастые. В противоположность ему племянник облачился в белое с серебром. Честнодел же был в бессменной серой мантии.

Пожилой духовник нёс на мягкой зелёной подушке корону Алькасара. Тонкие золотые зубцы устремились вверх. Под единственным широким зубцом блестел огромный алый рубин. Работа показалась мне простоватой для королей Алькасара – не знаю почему, но я ожидал увидеть нечто грандиозное. Скажем, с тысячей ослепительно ярких камней, а не с одним.

Троица остановилась у ног Крушдалса. Фредегар грациозно опустился на одно колено. Высший светлый прочитал присутствующим людям и богам торжественную речь, и Хамиш водрузил корону на голову племянника.

Регент сложил полномочия, и на трон официально взошёл сын Седрика и Госвинды. Хамиш медленно повернулся к публике и произнёс грустным, совершенно неподходящим для торжественного события голосом:

– Да здравствует король Алькасара – Фредегар Конфидион!

– Да здравствует король Алькасара – Фредегар Конфидион! – дружно заревел народ, восхваляя монарха.

Они ещё дважды повторили, пока юноша не поднял руку, прося тишины.

– Как же приятно звучат ваши слова! – Лицо Фредегара светилось счастьем. – Я обещаю, моё правление станет незабываемым для каждого из вас! Все мы заживём одной большой семьёй. А теперь приглашаю на площадь, друзья! Там вы насладитесь праздником и разделите великую радость вместе со своим королём.