В конце концов, мы очутились там, где хотели. Выбрались из канавы и спрятались за ближайшим дубом. Его толщина позволяла скрыть нас обоих. Даже не потребовалось напрягать слух – призывы вражеского командира разносились на всю округу.
– Сегодня ночью они узнают, что такое мощь армии Страшного-И-Ужасного властелина Астера! – пискляво кричал он. – Пришло время показать им, чего стоят бойцы из Нигтхиса! Ни один патриум не устоит перед нами! Ни один! Слава Страшному-И-Ужасному!
– Слава! Слава Страшному-И-Ужасному! Слава!
Я чуть не оглох от их восхвалений. Сколько же глоток старалось? Выглянул на мгновение и увидел тысячи, а то и десятки тысяч огней – после непроглядной тьмы зарябило в глазах. Всадники в чёрных доспехах на вороных конях окружали пространство вокруг портала плотным кольцом, за ними возвышались чудища с множеством бивней. Похожи на слонов, но крупнее в несколько раз. На их спинах сидели темнокожие погонщики и стрелки. Наверное, их Аша называла пустынниками.
– Адская смесь! – заскрежетал зубами Фонарь. – Они готовятся к атаке. Без браслета Власти Тутум не удержать.
Мы ожидали, что у Мрака большая армия, но не настолько. Нужно срочно возвращаться, но для начала предстоит пересечь невидимую линию. Эх, легче подумать об этом, чем сделать.
– Не хочу тебя расстраивать, барон Георг фон Арн, – обратился я официально, – но мы крепко влипли. Не слушал бы ты меня – я ещё тот стратег. Шило в одном месте!
Но Фонарь не обратил внимания на мой лепет – его ошеломило количество врагов.
– Им и края не видно. – Рыцарь сжал кулаки. – Кого здесь только нет! Вон вампиры, там оборотни, а с того бока личи, в небе какие-то твари… Мы обязаны предупредить остальных и как можно скорее.
– Согласен, но как?
– Не знаю, – выдохнул он, – но чем дольше мы болтаем, тем меньше шансов выбраться живыми.
– Да понял я, понял. Лучше поищи место, где не так тучно.
Как бы ни хотелось отыскать безопасный уголок, но войска стояли везде. Хотя…
– На правом фланге огней много, но есть щели между обозами, – неуверенно промолвил Фонарь. – Попробуем?
– Попробуем, – согласился я, смотря туда же.
Уже собирался к обозам, но рыцарь остановил:
– Фил!
– Что, Жора?
Он снял шлем и посмотрел мне в глаза.
– Если со мной что-то случится, – печально начал Фонарь, – обещай позаботиться о Хани. Я ведь люблю её пуще жизни.
– Несмотря на её скверный-прескверный характер? – улыбнулся я.
– Это её изюминка.
Мы тихонько посмеялись.
– Не глупи, всё будет хорошо, – заверил я. – Вот увидишь.
– Пообещай, – настаивал друг.
– Обещаю. Я ведь с ней водился ещё до нашего с тобой знакомства. Ты ведь помнишь об этом?
– Не будь её с тобой – не пошёл бы к тебе на службу, граф Девиер.
Мы обнялись.
Уже хотел попросить об ответной услуге, но в последний момент передумал. Не хочу, чтобы Аша узнала о тех чувствах, что я питаю к ней после моей смерти. Если суждено вернуться, то сделаю это сам, а если нет, то… Филя, долой негатив! Включаем позитивное мышление. Скажи себе: всё будет хорошо! Только так выберешься.
– Фил, чего застыл? – вернул меня к реальности рыцарь. – Идём или как?
– Идём!
Скрываясь за пышными кустами и деревьями, мы торопились к наименее защищённому месту во вражеской армии и не прогадали. Сюда голос писклявого военачальника почти не доносился. Возле телег с провиантом, которые скрывали их от остальной части армии, на траве развалились семь нелюдей. Они шептались между собой, подшучивая над недостатком командира.
Из-за шума со всех сторон бездельники не заметили, как мы подкрались к ним чуть ли не в упор – лишь высокий куст разделял нас.
– И где его Мрак отыскал? – смеялся первый. – Стыдоба, а не генерал.
– Пищит, словно ему в детстве на яйца наступили, а ногу убрать забыли, – хихикнул второй.
– Угу. А главное: глядите в оба, олухи! Будто кто-то сунется в портал раньше приказа Страшного-И-Ужасного! – недоумевал третий. – Это каким надо быть глупцом, чтобы стать ужином тех рогатых тварей? Или ещё хуже: с проклятыми повстречаться. Мало они в прошлом месяце разведчиков из Тутума пленили?
– Да, не повезло остроухим!
– Наверное, он родственник Мрака. Дисциплина превыше всего, – пародировал четвёртый, не слушая возмущений товарища. Он резко прекратил, будто вспомнил что-то важное: – Кстати, друзья мои ратные, у меня с собой есть зелье от одного колдуна из Джуммеха. Эффект мгновенный. Попробуем?
– Нет, я пас, – протянул пятый. – Не советую испытывать судьбу и вам! Я после прошлого раза в себя на вторые сутки пришёл. Нам скоро выдвигаться, о чём ты думаешь, Пепп?
– Да не бойтесь вы так! Прямо бабы одни собрались! Действует мгновенно, а таращит всего минут десять, но зато как! Клянусь, в другой мир попадаешь. Вокруг всё искрится и пляшет.
Он захохотал, словно ненормальный.
– Заманчиво. Говоришь, десять минут? Точно не больше?
– Зуб даю!
– Ну, раз так, то можно!
– Смотрите только не закатитесь за эту черту, – указывая на проведённую мечом линию, сказал пародист. – Окажемся там – пути обратно не будет. А мучиться в дозоре в обществе проклятых занятие не из приятных. Настоящие звери! Не знают ни устали, ни боли. Да и питание у них своеобразное – чужие страхи. Не заметишь, как высосут из тебя все жизненные соки.
– Помню, один в глаза посмотрел. Брр!.. Пробрало до мозга костей. Думал, всё, конец! После того случая боюсь их больше смерти.
– Какие же вы трусливые! Уже без разницы, окажемся мы в портале или нет! Всё равно скоро объявят наступление, а значит, всем выдвигаться на Тутум.
– Тоже верно. Ладно, доставай своё зелье. Вдруг последнюю ночь живём – эльфы, небось, наготовили стрел.
– Ты поменьше каркай!
– Угу! Ещё скажи, они гномов с людьми позвали!
– И орков в придачу! – смеялись нелюди.
Я увидел, как любитель галлюциногенных препаратов вынул пузырёк из сумки, вытащил пробку, сделал пару глотков, довольно ухмыльнулся и передал пойло товарищу. Тот отхлебнул, затем пустил по кругу.
Ох, и накрыло же их. Прыгали, скакали, точно из ума выжили. У одного пена пошла изо рта, а другие вместо помощи пальцем в беднягу тыкали, регоча. Затем нелюдей вертело туда-сюда, пока не свалились с ног.
Мы с Фонарём переглянулись. План действий созрел незамедлительно. Да и что ему зреть, когда всё очевидно. Мы быстро перешагнули линию рядом с нелюдями. Фиолетовый, который лежал ближе других к порталу, увидел нас. Нелюдь поднялся и хотел крикнуть, но рыцарь хорошенько приложил мифрильной перчаткой по голове, и он упал.
– Очнётся – не вспомнит. А если вспомнит, никому не скажет – своя шкура дороже.
Мы торопились обратно. Правда, не забывали об осторожности. Однажды пришлось затихнуть: над ухом просвистела стрела. Какое-то животное вскрикнуло, а затем пробежал отряд дозорных совсем рядом с нами. К нашей с Фонарём радости, не заметили.
А вот я хорошенько рассмотрел одного из них. Исчадие с красной, будто ожог, кожей и закрученными бараньими рогами хищно осматривалось по сторонам. Доспехов на нём не было, лишь юбка. Прямо местный шотландец, только опаснее в тысячу раз. Левая рука сжимала длинный кнут, в правой – факел с зелёным огнём. Я ни секунды не сомневался, это те самые проклятые, о которых боязливо говорили нелюди. Поистине страшные создания.
***
На последнем отрезке пути я почувствовал опасность. Нет, артефакта со мной не было. То ли постоянная близость с ним, то ли по какой другой причине, но моя интуиция обострилась.
Я что есть силы оттолкнулся от земли и прыгнул вправо – огромная тварь ударила по месту, где мгновение назад стояли мои стопы. Я вскочил на ноги и обнажил меч, но воспользоваться не успел: мощный удар отправил меня в ближайшее дерево.
– Адская смесь! – гневно рявкнул Фонарь. – Сейчас ты у меня получишь!
Будто в бреду я слышал, как бесстрашный рыцарь сцепился с тварью. Нужно спешить на помощь. Но легче сказать, чем сделать. Я разомкнул глаза и покрутил головой – шея прохрустела в каждом позвонке.
Мне предстала ужасающая картина: борьба человека и чудовища. По всему его телу словно броня торчали шипы, морда напоминала козлиную, только рога не короткие, а вытянутые и широкие. Тварь безуспешно пыталась проткнуть ими панцирь барона, обхватив Фонаря длинными руками-лапами.
– Ну, держись!
Я сжал зубы, подобрал меч и кинулся в бой. В таких случаях ни о каком соблюдении правил чести речь не идёт. И я нанёс удар под колено. Взревев, тварь упала на раненую ногу. Тут-то Жора и приложил её палицей меж глаз, а я добавил.
– Какие… какие рога… громадные! – тяжело дыша, сказал Фонарь. – Отрубим по… по одному на память?
Пошутил рыцарь или нет – сейчас не до выяснений.
– Как-нибудь в другой раз, – обещал я. – Поспешим, пока проклятые не слетелись на вопли. Сам слышал, с ними лучше не встречаться.
Как только выбрались из портала, получили нагоняй от Аши и Хани. Правда, не сильный – девчонки были безмерно счастливы нашему возвращению. Вместе мы поторопились в лагерь, чтобы созвать военный совет.
Союзники узнали о скором выступлении армии Мрака. Маршал Артур фон Арн незамедлительно привёл войска в боевую готовность. Он взял на себя командование в центре обороны, а Георга и Фредегара поставил на фланги.
Поскольку Смелиас отбыл по неотложному делу в Эфталию, а Молотобум отправлялся сражаться с колдунами Злыдня, то под руководство опытного маршала кроме людей пошли эльфы, гномы и данки. Что до последних, то жители Северного Тутума старательно выполняли всё, о чём просил Артур. Пускай они и не воины, но работяги знатные.
Мы немедля полетели к подножию Врахоса. Железный Кулак вёл орков на мантикорах и гарпиях, Молотобум командовал тремя дюжинами гномов на могучих турулах.
Если честно, я жутко волновался. Неудивительно, ведь мы собирались разбить колдунов и взять в плен Злыдня. По зубам ли нам Хранитель, пускай и околдованный?
Приземлились мы в миле от горы. Планировалось, что Аша, Хани, нелюди и фирсы останутся здесь. Кареглазая волшебница призвала ехидн, големов и огров. Вместе с Железным Кулаком и Молотобумом мы ввели в курс дела Авсона и Тамину.
– С радостью укажу слугам Мрака, где им место, – хищно оскалилась предводительница ехидн.
– Големы к вашим услугам, – поклонился Авсон.
Хани и нелюдям поручили охрану фирсов. Хотя нет, со скалкой в руках ворчливая наша скорее присматривала, чем охраняла, не особо доверяя хитролицым коротышкам.
Фирсы создали наши с Огнемётом фантомы – не отличить. С приготовлениями закончили, осталось напасть на вражеский лагерь. Уже перед самым отлётом Аша выдала мне, Хани и Железному Кулаку по пузырьку с жидкостью тёмно-бурого цвета. Орк откупорил ёмкость и потянул ноздрями.
– Железный Кулак хорошо знает это зелье.
– Ещё бы, – хмыкнула Аша, – его изготовил повелитель стихий из твоих родных земель. «Ночная охота».
– Охота? Название интригует, а как оно действует? – недоверчиво спросила Хани, вертя в руке пузырёк.
– Сейчас узнаем, – сказал я и влил в себя жидкость.
Если минуту назад я с трудом различал, что находится дальше трёх метров, то теперь чернота приобрела очертания. Удивительно, насколько красивой бывает ночь.
– Ого! – эмоционально выдала рыжая. – Вот так дивная штука. Чувствую себя самой настоящей кошкой.
– Главное, не мурчи, – дружелюбно хихикнула Аша.
– Почему ты нам с Жорой не дала по такому же перед походом на Морсус? – удивился я, оценив прелести зелья. – Они бы точно облегчили нам жизнь.
– Я… – запнулась волшебница. – Фил, я только по вашему возвращению вспомнила о них. – Она виновато посмотрела на меня. – Ты простишь?
Я застеснялся и махнул рукой, но она всё не отводила взгляда. Захотелось обнять её, прижать к себе.
– Конечно, прощу, – мило улыбнулся я, – но при одном условии.
– Каком же? – заволновалась Аша.
– Пожелай мне удачи.
– Ах, Фил! – облегчённо выдохнула волшебница. – Удачи тебе! Удачи нам всем в эту нелёгкую ночь! Ибо от неё зависит будущее целого патриума, а может, и всего Астера.
Остальные поддержали её одобрительными возгласами.
Пришло время для вылазки. Я на драконе с близнецами-фантомами впереди, за нами крылатая братия. Големы, огры и ехидны спешили по земле.
Дюжина сильных взмахов крыльев и мы с Огнемётом и фантомами оторвались от других. И вот мы парили над лагерем колдунов. Странно – никто не встречал, никто не поднял тревогу. Да и кому поднимать? Одни шатры. Спят ли в них беспечные маги, или шатры пусты?
– Тишина, – довольно хмыкнул дракон. – Дремлют, наверное. Не думал, что будет так легко. Дождёмся остальных или устроим пожар? А ещё лучше пожарище!
– Не спеши, Огнемёт, уж больно всё подозрительно. – Прищурившись, я искал глазами хоть одну живую душу. – Куда они запропастились?
– Может…
Не успел крылатый договорить, как безлюдный лагерь наполнился колдунами. Нет, они не выбегали – появились по волшебству. Да ещё и в полной боевой готовности. Огненные шары и молнии, разрезая ночную мглу, летели в нас.
– Проклятье! Засада! – гневно выпалил я.
Наверное, Злыдень использовал морок. Прямо как при нашей первой встрече в Москве. Правда, тогда его заклинание изменило внешность трёх нелюдей, сегодня же оно скрыло несколько сотен колдунов.
Ничего не понимаю – мы вели себя предельно осторожно. Тогда откуда они узнали? Ответ напрашивался сам собой: нас предали. Кто? Кто донёс Злыдню? Не будь обстановка такой накалённой, я бы пораскинул мозгами. Но когда тебя пытаются поджарить, не до размышлений.
Мы с Огнемётом и другими фантомами ринулись в бой. Дракон мастерски уходил от атак и обдавал врагов пламенем в ответ.
– Почувствуйте мощь Огнемёта! – угрожающе воскликнул он. – Жалкие людишки!
– Огн Метт, ты чего? – возмутился я.
– Не обижайся, граф, это я не всерьёз, а так – для запугивания.
Я рассчитывал на подмогу снизу, но и здесь возникли трудности. На пути нашей небольшой армии выросли титаны. Смесь из камня и земли, огромные и мощные, они врезались в големов, круша глиняных бойцов, будто яичную скорлупу.
В воздухе тоже было жарко: материализовалась сотня горгулий. Уродливые серые твари с острыми клыками не давали пробиться к вражеским колдунам. Несколько особо вёртких даже сумели приземлиться на спину Огнемёта. Я тотчас извлёк из ножен Защитника. Старый друг не подвёл.
– Наши атаки больше похожи на защиту, – прохрипел подо мной крылатый змей, пытаясь уйти от очередной молнии. – Покрепче держись! Сейчас я им покажу, чего стоит сын царя драконов!
Завязалась беспощадная рубка. Огнемёт крушил противников крыльями, рвал когтями, перекусывал пополам, испепелял огнём. Рядом дрались гарпии, рассекая врагов острыми крыльями; мантикоры не отставали от других – жалили смертоносными хвостами; турулы били по серым лбам мощными клювами.
Мы прошили воздушную оборону врага и принялись за колдунов. В рукопашном бою они мало что могли противопоставить воинственным оркам и гномам. Мы бы быстро одержали победу, но на помощь врагам пришла часть земляных титанов. Другая часть из последних сил сдерживала ехидн, огров и големов.
Я увидел Злыдня – холодок пробежал по спине. Он стоял поодаль в окружении небольшого отряда магов и спокойно наблюдал за ходом битвы. На плечах грязно-серая мантия, в руках посох с людским черепом на конце. Из-под мешковатого капюшона показалась всепоглощающая тьма и два адских огонька вместо глаз.
Нет, меня испугал не вид Злыдня, а кое-что другое: рядом с ним переминался с ноги на ногу предатель. Им оказался не кто иной, как Смелиас. На груди принца светилась тяжёлым синим пламенем Эльфийская Звезда. Значит, она всё время была при нём. Гнусный обманщик!
Эх, знать бы раньше… Как же я опростоволосился, когда доверился остроухой гадине. Ещё и рассказал о найденных артефактах. Чёрт с ним! Каждую клеточку моего тела переполнял праведный гнев, и я знал, на кого его направить. Скоро эльф поплатится за обман!
– Огнемёт, запал остался?
– Ещё как! Кого жечь?
– Видишь эльфа в толпе колдунов? Там предводители! Вот в чьих сердцах поселилось настоящее зло! – зарычал я.
Смелиас увидел, как мы с Огнемётом и тремя фантомами заспешили к ним, и трусливо скрылся за ближайшими деревьями. А вот Злыдень проявил бесстрашие – не сдвинулся с места, только направил посох в нашу сторону. Фантомы тотчас исчезли. Сомневаюсь, что с фирсами приключилось несчастье. Враг смекнул, в чём дело, и рассеял колдовство коротышек.
Но нас не так-то просто смутить. Пламя ударило из пасти дракона, сжигая чародеев. На мгновение я решил, что мы победили, но ошибся – из огня показалась фигура. Злыдню пламя не причинило вреда. С посоха чёрного мага слетело серое облако. Оно вцепилось в ящера, обволакивая его могучий торс.
– Уходи, Фил! Уходи! Живо! – взревел Огнемёт, каменея.
Спасаясь от колдовства, я прыгнул.
***
Приземление оказалось жёстким. К счастью, я ничего не подвернул.
– Зд-д-дравствуй, Фил, – раздался знакомый голос.
Я поднял голову – на меня лукаво смотрел Фалш. Неестественно бледное лицо, зачёсанные назад сальные волосы.
Что ж, попробуем достучаться до Хранителя.
– Не надоело баловаться с образами, Гнерон? – спросил я и потянулся за серебряным клинком. – Сколько их у тебя? Сотня? Тысяча?
– Над-д-до же! – удивился он. – Тебе из-з-звестно имя того, кто под-д-дарил мне силу! Только п-п-пользы от этого не жд-д-ди!
– Ты и есть Гнерон – Хранитель миров, отправленный Светлыми Силами для защиты Астера, – возразил я. – Ты – Гнерон, просто не помнишь этого!
– Гнерон д-д-давно умер! – злобно прошипел колдун. – Я – верный с-с-слуга Мрака!
– Ты может и верный, а маркиз да Лэмм? – я сделал шаг навстречу, давая понять, что не боюсь его. – Рыбка, как и Фалш, лгал нам?
– М-м-много воп-п-просов, граф Д-д-девиер.
– И всё же удовлетвори любопытство.
Фалш разразился диким смехом и начал менять облик. Стал немного ниже ростом, шире в плечах, обзавёлся небольшим животом. Черты лица полностью изменились, появился озорной огонёк в глазах.
Передо мной уже стоял плотный мужчина в красной мантии братства, а не неуверенный в себе слуга Фредегара. Должен признать, со шпионом Мрак не прогадал – заменит любого.
– Нет, не лгал, – затараторил колдун. – Ах, мне, в самом деле, требовалась кровь русалок для эксперимента. Видишь ли, этот жадина Синмар не соизволил поделиться знаниями, а так, кинул кость. Я до сих пор не уверен, можно ли управлять людьми, использую кровь русалок или он всё выдумал.
– Тут не поспоришь, Синмар умеет удивлять, – кивнул я. – Выходит, ни одна русалка не пострадала. А ещё… Смелиас пытался меня убить на турнире. – Вдруг дошло до меня.
– А разве ты заслуживаешь жизни? – донеслось со стороны. Эльф быстрым шагом шёл к нам. В руках он держал загнутый меч. – Но в этот раз никто мне не помешает!
– Не спеши, Смелиас, – прошипел тёмный колдун. Он вновь принял облик Злыдня. Как же быстро ему это удаётся. – Разве что избранник Ока Судьбы отдаст остальные части браслета добровольно. Фил?
– У меня их нет, – ядовито произнёс я, с презрением смотря на недругов.
– И правда. – Злыдень повёл посохом в мою сторону. – Я их не чувствую. Скажи, где ты их спрятал?
Я перехватил поудобнее рукоять и процедил сквозь зубы:
– Догадайся сам.
– Что ж, попробую, – равнодушно произнёс Злыдень. – Либо волшебница, дочь Ведила, либо её туповатая подруга с рыжими волосами. Угадал?! Искать их долго не придётся! – Он нарисовал посохом круг на земле. Контуры вспыхнули фиолетовым пламенем, а после появились три ярких точки: серебряная, зелёная и синяя. Причём первые две были совсем рядом. – А вот и они! – Он повернулся к Смелиасу и требовательно произнёс: – Артефакт.
Смелиас поспешно снял Эльфийскую Звезду, а затем бросил её Злыдню. Тот ловко поймал артефакт и нацепил на себя.
– Теперь избранник твой, эльф, – мрачно объявил колдун.
– Готовься к смерти, Девиер! – грозился остроухий, медленно приближаясь.
Я одарил Смелиаса ухмылкой и принял боевую стойку.
– Почему? – спросил я, отбив первую атаку.
– Почему? Ты спрашиваешь: почему? Я семь веков сижу в принцах, а конца правлению Синдира не видно! – в сердцах выкрикнул Смелиас, обходя меня по кругу. – Человеку, чей век так недолог, никогда не понять эльфа. Мрак поклялся поставить меня наместником на один из патриумов. Я не мог не согласиться!
– Глупец! – Я от души рассмеялся. – Мрак каждому второму сулит власть над патриумами! Я не исключение.
И без того озлобленное лицо эльфа исказила гневная гримаса.
– Мне плевать на тебя! Плевать на других! Он выполнит данные обещания. Иначе…
– Иначе? – я продолжал заливаться. – Что ты можешь против него?! Кидать обиженные взгляды? В лучшем случае будешь слизывать грязь с его сапог!
– Ах, ты! Умри! – рычал Смелиас.
Серия размашистых ударов. И лёгкое ранение в плечо. К счастью, его плечо – слишком уж безрассудно остроухий кинулся в атаку.
Злыдень оторвался от рисунка на земле и нетерпеливо прошипел:
– Кончай с ним, Смелиас! Либо предоставь это мне!
Раз не вышло справиться со мной с наскока, эльф решил сменить тактику. Он пошёл в наступление, но уже осторожнее. Отбиваясь, я двигался к Врахосу. Об ответных атаках и мысли не было, противник фехтовал в разы искуснее меня.
В пылу сражения я купился на обманный финт и пропустил болезненный удар рукоятью в висок. Перед глазами вспыхнули искры. Не успел я прийти в себя, как эльф выбил Защитника. Смелиас замахнулся для решающего удара. Отскакивая назад, я споткнулся о камень или корягу (кто его знает) и упал на пятую точку.
Смелиас вновь ударил. Но я вовремя откатился влево. Попытался вскочить, но эльф припечатал меня сапогом в живот.
Я видел, как приближается острое лезвие, но ничего не мог поделать. К счастью, цели оно так и не достигло: уже у самой груди металл зазвенел о металл. Шаг вперёд и долговязый боец в пыльном плаще оттолкнул Смелиаса.
– Посмотрим, так ли ты хорош, остроухий, как говорят! Ха-ха-ха!
Хриплый, холодящий душу смех. Где-то я его уже слышал.
Злыдень собирался помочь эльфу, но тёмному колдуну пришлось отбиваться от молний, которыми его обильно поливали со стороны горы. Женщина в очках-полумесяцах вела большой отряд магов. Чёрт подери, да это же любимица Синмара – Марта во главе волшебников братства!
– Вперёд! Дадим отпор приспешникам Мрака! – подбадривала она товарищей в ярких мантиях.
Я поднял меч и присоединился к нежданному спасителю. Кроме эльфа он теперь дрался ещё и с тремя земляными гигантами. У меня не осталось сомнений, кто пришёл на выручку. Так умело сражался только один человек на Астере – Каин Душегуб.
Легендарный воин сделал оборот и ловким ударом снёс башку одному из титанов.
– Рад видеть тебя во здравии, Фил, – поздоровался он, выплясывая танец смерти.
– Взаимно. Смотрю, мы не зря оставили тебе коня.
– Да, лишь благодаря ему унёс ноги – Искар ранил меня, и не раз. Правда, я в долгу не остался. Лишил гиганта одной руки.
– Видел нашего лимончика – отменная работа, – похвалил я, разрубив пополам своего противника. – А после как?
– После? – вспоминал Каин Душегуб, отбиваясь от обозлённого Смелиаса. – Боги послали мне спасение – встретил магов братства. Точнее, они подобрали меня в лесу. Недели две Марта выхаживала меня полумёртвого, пока я, наконец, смог подняться с постели.
Смелиас наступал всё агрессивнее. Каин недовольно буркнул:
– Сдаётся мне, пора заканчивать!
Он потянул эльфа на себя. И я остался с земляным титаном один на один. Мой противник был непростительно медлителен, а посему я покончил с ним за секунды. Ещё не успела голова гиганта коснуться земли, а я уже спешил на помощь Каину… Но опоздал. Нет, мой приятель твёрдо стоял на ногах, а вот Смелиасу не позавидуешь – серебряный клинок Душегуба торчал из груди противника. Эльф прохрипел что-то нечленораздельное и завалился.
– Не умеешь ты выбирать союзников, остроухий. – Каин Душегуб смачно сплюнул.
Я хотел обнять одноглазого воителя, но он предупреждающе выставил правую руку.
– Благодарю тебя, Каин.
– Не стоит, Фил. Ты сделал бы для меня то же самое. – Его губы скривились в подобие улыбки. Только сейчас я заметил, что левая рука убийцы прижата к животу: из разреза на кожаном доспехе сочилась кровь. – Я недооценил проклятого эльфа. Хитро он подловил… Дальше придётся без меня.
– Но…
– Не переживай. Рана пустяковая, сейчас кто-нибудь из магов-врачевателей мной займётся – их там достаточно, – заверил он. – А тебе лучше поспешить – Злыдень уходит.
В подтверждение слов Каина колдуна в чёрном подхватила коренастая горгулья и понесла в сторону портала. Ещё четыре твари сопровождали. Все, кто вставали на их пути, терпели неудачу – посох Злыдня редко давал промашку.
Я рванул в самую гущу сражения в поисках транспорта. Мне повезло: Железный Кулак как раз залезал на мантикору.
– За ним! – запрыгивая позади здоровяка, выдохнул я и указал на отряд горгулий.
Железный Кулак пожал могучими плечами и поднял мантикору в воздух. Вот за что я обожаю этого орка – он не тратит драгоценное время на расспросы.
Только выбрались из мясорубки, я увидел, как Злыдень снижается. Проклятье! Он полетел не к порталу, как я надеялся, а к Хани с Ашей. Полетел за остальными частями браслета.
Волшебница, не мешкая, ударила искрами, но маг вскинул посох, и они рассеялись. Нелюди пошли с оружием наперевес. К несчастью, их постигла участь Огнемёта – окаменели. Фирсы пытались что-то сотворить, но серое облако добралось и до них.
Тёмный маг уже стоял на земле, три горгульи неспешно шли за девчонками, ещё две остались рядом со Злыднем.
Аша выставила перед собой посох, но повторить атаку не могла. От оружия колдуна тянулась тень темнее ночи. Она-то и сковала руки и ноги волшебницы. Тогда Хани вооружилась любимой скалкой и храбро кинулась навстречу врагам. Мерзкие твари отхватили несколько точных ударов от девчонки и боязливо отступили назад.
– Что, струсили, морды зубастые! Ух, сейчас я преподам вам пару уроков, – громко храбрилась Хани.
– Глупые создания! – взбесился Злыдень, обращаясь к нерадивым помощникам. – Хватайте скорее девчонку! У неё есть то, что принадлежит властелину Нигтхиса!
Самая смелая горгулья медленно подступала к рыжей, но так и не осуществила задуманное: наша мантикора проткнула её хвостом.
– Как же ты мне надоел, Девиер! – рыкнул Злыдень.
Памятуя о недавней неудаче, тёмный маг не церемонился. Огненный шар сорвался с посоха и разнёс нашу мантикору на мелкие кусочки, точно снаряд от базуки. Я успел спрыгнуть вслед за Железным Кулаком, но горячая волна ударила в спину…
***
Не знаю, сколько я пробыл без сознания, но когда пришёл в себя, увидел, как две горгульи подхватили Хани, а третья – Злыдня. Серые твари уносили их в сторону портала.
Но это не самое страшное из тех зол, что ждали меня. Рядом со мной лежал окаменевший Железный Кулак, его руки сжимали таких же окаменевших горгулий. Я издал глухой стон в бессилии что-либо изменить. Ещё один друг пал в бою с ненавистным колдуном.
Но где же Аша? Я искал волшебницу глазами, но нигде не находил. Тут я заметил, что из-под орка торчал посох Ведила. Неужели… Сердце норовило выскочить из груди. Ноги подкосились, и я рухнул наземь. Дышалось с трудом, словно воздух превратился в раскалённое железо.
Я дал волю чувствам: закричал. Легче не стало. Мгновение спустя меня охватила такая злоба, что разорвал бы великана голыми руками.
Приступ гнева не отступал. На автомате приподнял сына вождя, чтобы поставить. К удивлению, весил он точно фигурка из пенопласта, а не из камня. Тут-то я и увидел Ашу – лицо без единой кровинки. Дрожащими руками я взял её за запястье – искал пульс. Как говорят на Астере, хвала богам – она жива!
Я поднял девчонку на руки и понёс в сторону Врахоса к врачевателям, что прибыли вместе с Мартой и Каином. Не сделал я и двадцати шагов, как волшебница открыла глаза.
– Фил… – Аша обхватила мою шею. – Прости… Я пыталась, но у меня не вышло остановить его.
– Ещё не поздно, – заверил я. – Ты пока молчи – скоро тобой займутся врачеватели.
– Врачеватели? – удивилась она. – Ох, не думаю, что нуждаюсь в их услугах. Поставь меня.
– Уверена?
Аша кивнула, и я, бережно придерживая, опустил волшебницу на землю. Она сделала пару шагов. На всякий случай я шёл немного позади.
– Что произошло? – спросил я, когда убедился, что моя помощь не понадобится.
– Когда Железный Кулак боролся с горгульями, Злыдень запустил в орка колдовское облако… Их отбросило прямо на меня… Это было ужасно, – с грустью в голосе вымолвила она.
– Железный Кулак, Огн Метт, фирсы, нелюди. Скольких ещё он превратит в камень? – негодовал я.
Аша остановилась. На серьёзном личике заиграла улыбка.
– Фил, успокойся. Каменное проклятие не вечно. Это лишь временная оболочка. Она продержится не больше суток.
– Каменное проклятие? – удивлялся я. – Оболочка? Это обычное заклинание? Значит, они живы?
– Да. Но если мы не остановим Злыдня, то ненадолго. Как и все мы.
– Мерзавец схватил Хани и летит к порталу. Не понимаю, зачем она колдуну? Наверное, заградится ей, как щитом, надеясь, что Фонарь запретит стрелять или…
– Глупости! Колдун искал части браслета в волшебной сумке, но тщетно. Он хочет, чтобы Хани достала их.
– Уверен, Злыдню не сломить её. – Я почесал подбородок и продолжил: – Но почему такой могущественный маг не справился с волшебной сумкой?
В глазах волшебницы появился озорной огонёк.
– Я кое-что доработала в сумке, – объяснила Аша. – Привязала её к свитку и наложила несколько слоёв защиты. Злыдню понадобится вечность, чтобы извлечь желаемое без секретных слов. Хотя…
– Хотя?
– Возможности Страшного-И-Ужасного практически безграничны – он точно найдёт способ, как обойти защиту. Но как бы Мрак не был силён, сделать это придётся на Тутуме. Браслету не покинуть патриум. Будем надеяться, властелин Нигтхиса не спешит. А вот нам следует, – воодушевлённо закончила Аша.
– Тогда – очередной полёт, – произнёс я, увидев в небе приближающихся турулов, гарпий и мантикор.
Через минуту мы уже летели вместе с Молотобумом. Гном заверил, что у него самая быстрая птица. Честно говоря, она не обманула ожиданий. Вслед за нами неслись остатки крылатого отряда. В общем, где-то тридцать пять или сорок боевых единиц.
В лапах одной из гарпий я разглядел Тамину. Сейчас ехидна пребывала в людском обличии и казалась довольно милой. Зуб даю, это ненадолго. Даже не представляю, скольких она уничтожит, когда схлестнётся с противником на поле боя. Рядом с ехидной парила мантикора, на которой гордо восседали волшебница Марта и Авсон. Командир глиняных големов потерял, как минимум, половину своих солдат, но шёл с нами до конца.
Разгорячённый в бою Молотобум гнал турула чуть ли не со скоростью света. Поэтому расстояние между нами и остальными увеличивалось с каждой секундой, а вот с горгульями – сокращалось.